Вот мы и вошли в город, называемый Крезенфорд. Я очень волновалась, когда мы со Стефаном подошли к воротам: я думала, что охрана меня не пропустит или будет расспрашивать обо всем. Но благодаря Стефану нас пропустили практически без проблем. Разве что уточнили, откуда я. Но Стефан, не вдаваясь в подробности, сказал, что я его давняя знакомая и нахожусь здесь проездом по пути к родственникам. Так что (на моё счастье) никаких проблем не возникло.
Как и сказал Стефан, город был небольшой. Я бы сказала, самым обыкновенным, каких масса. Улицы представляли собой лабиринт из узеньких улочек и переулков, где заблудиться новичку вроде меня, казалось, не составит особого труда. Вдоль улиц стояли небольшие двухэтажные домики с черепичными крышами и маленькими балкончиками с железными и уже проржавевшими от времени перилами. Иногда попадались дома попроще: всего с одним этажом, сделанные из белого камня и покрытыми соломенными крышами. По словам Стефана, в таких жили бедняки, которым порой едва хватало денег на жизнь, не говоря уже про «хоромы». Были здесь и рыночные площади, таверны, свои небольшие пекарни, в центре – городская ратуша и многое другое. Обо всем этом мне поведал «мой спаситель» пока мы шли вдоль улицы.
На улицах вовсю кипела жизнь. Кто-то был занят работой, кто-то, видимо только собираясь на работу и при этом сильно опаздывая, бежал, чуть не сбивая прохожих с ног, женщины стирали и развешивали белье на улице, чуть в стороне играли дети, а кто-то просто прогуливался по улице.
Начала ловить на себе «голодные» взгляды проходящих мимо мужчин. Снова оглядев свой наряд, я подумала, что неплохо бы было сменить его на что-то более подходящее. Еще в лесу, когда Стефан вытащил и показал мне этот наряд, я немного напряглась: сразу чувствовалось, что это платье принадлежало дорогой Стефану женщине. Чувствовала это на каком-то глубинном, эмоциональном уровне. Поэтому я не сразу решилась принять его. А когда Стефан сказал мне, что это платье его матери, так вообще хотела отказаться. Всё-таки это очень личная вещь.
Но судя по тому, как он на меня посмотрел – с самой настоящей обидой, я поняла, что своей реакцией оскорбляю его в самых лучших чувствах. Только по этой причине согласилась принять его. Однако, только лишь надев это платье, я сразу почувствовала, что оно мне мало. Наряд облегал мою фигуру, сильно утягивал талию и грудь… Стефан смотрел на меня такими глазами, что все моё тело бросило в жар. Складывалось впечатление, что я беззащитная овечка, а он – оголодавший дракон, который в любую минуту на меня набросится.
Вот точно такие же взгляды я сейчас встречала от провожающих меня взором мужчин.
– Послушай. А-а…
– Стефан.
– Да, Стефан. Я тебе очень благодарна за твою помощь, за то, что готов дать мне прибежище, но…
– Что «но»?
– Насчёт этого платья. Ты не подумай, что оно мне не нравится. Оно красивое, но… мне в нём немного неуютно.
Стефан помрачнел.
– Я имею ввиду, мне не очень уютно от того, как на меня смотрят окружающие. Я не хочу привлекать ненужного внимания. – Я старалась говорить как можно более спокойно и убедительно.
Не могла же я сказать, что в платье его матери чувствую себя, как дракон, угодивший в тесные сети. Обидится ещё.
Оглянувшись по сторонам, Стефан только утвердительно кивнул. Видимо и сам увидел эти взгляды, которыми меня провожали окружающие.
– Согласен. Давай купим тебе другое платье. Думаю, что в магазине мадам Ирен найдется что-нибудь подходящее.
И мы отправились в магазин этой самой мадам Ирен покупать мне новое платье. Надеюсь, у неё найдется то, в чем меня больше не будут настолько откровенно «пожирать» глазами местные представители мужского пола.
В магазине мадам Ирен
Сама не знаю, чего именно я ожидала, придя в это место: может, увидеть настоящее захолустье, заведение, напрочь лишенное хоть малейшего вкуса и отталкивающее одним только своим видом, увидеть довольно скудные и неприметные наряды, лишний раз «полюбоваться» на настоящую бедноту, которую успела повидать по пути сюда, и которая казалась нормой для местных жителей…
Но нет, ни одно из моих опасений, к счастью, не оправдалось. Магазин мадам Ирен определенно был далек от таких понятий, как «беднота» или «лишенный вкуса». Здесь царила… даже не знаю, как лучше выразиться?.. Нет, не роскошь, конечно, но здесь было по-настоящему уютно. Магазин располагал к себе. Он был отделан в нежно-бежевых тонах с легкой примесью коричневого. А ковры, небольшие занавески на окнах, подушки на диванчике для посетителей и прочие элементы мебели были выполнены в мягких фиолетовых тонах. Сочетание было очень красивым. Сразу чувствовалось, что хозяйка данного заведения очень трепетно относится к этому месту. Вкладывает не только силы и средства, но и много любви. Потому что в противном случае этот магазин просто не смог бы так покорять одним только своим видом.
Про наряды я вообще молчу. Я ожидала увидеть довольно скудный выбор и думала, что все наряды будут отличаться полной безвкусицей, но… и здесь я ошиблась. Платьев было столько, что я не знала, на какое смотреть в первую очередь. И назвать их скудными – язык просто не поворачивался. Хотя особо дорогими на вид они тоже не были. По словам Стефана, этот магазин был не для знатных особ, но и здесь всегда можно было найти что-то интересное. И знаете – что? Я абсолютно с ним согласна. Пожалуй, он даже немного преуменьшил. Да, на вид эти наряды не были похожи на платья для знатных особ. Но от этого они не становились менее красивыми.
Все наряды были выполнены просто (относительно просто) и со вкусом. Они не были вульгарны, а отсутствие так называемой роскоши, совсем наоборот, их даже красило. Многие наряды были выполнены в таких же спокойных и комфортных тонах, как и все это заведение. Почти все платья были украшены различной вышивкой: где были изображены цветы, где были обшиты золотистыми узорами, а где и просто украшены роскошными аксессуарами. Были платья и пороскошнее – обшитые различными драгоценными камнями. Наверняка не настоящими. Ведь Стефан же сказал, что платья не для знатных персон.
В общем, платья на любой вкус и выбор.
– Добрый день, дорогие гости! Рада приветствовать вас в моем скромном заведении, – сказала, появившись словно из ниоткуда, мадам Ирен.
Я аж подскочила от неожиданности. Рассматривая все это чудо, я даже не заметила, как она вышла из другой комнаты, наверное, подсобки.
И это называется дракон с обостренным слухом, который может за милю услышать приближающегося врага… позор, да и только!
– Здравствуйте, мадам Ирен, – поприветствовал её с теплой улыбкой Стефан.
В ответ она подарила ему не менее теплую улыбку. А у меня почему-то от этого аж в груди кольнуло. Сама не пойму почему…
– Я привел к вам одну свою… знакомую. Её зовут Рагнара. И ей нужно новое платье. Вы не могли бы помочь подобрать ей что-нибудь подходящее.
Улыбка с её лица тут же исчезла, а взгляд стремительно переключился на меня. А я только и могла, что стоять как примороженная к месту и глупо хлопать ресницами.
– Здравствуйте. – Выдавила я.
Но она продолжала рассматривать меня. Очень внимательно рассматривать, словно изучала. От её пристального взгляда мне стало как-то не по себе. Складывалось такое чувство, что она пытается просверлить меня насквозь!
– Ты не местная, так ведь? – изрекла она после затянувшейся паузы. –Раньше я тебя не видела в Крезенфорде. Откуда ты?
Ну вот, начинается!
– Я издалека. А здесь просто проездом. Мой путь лежит на юг, хочу навестить старых друзей. А здесь я, чтобы немного отдохнуть с дороги, а потом поеду дальше. Стефан любезно предложил мне пожить у него. – Решила поддержать историю, которую выдумал Стефан.
– У него, значит…
Она как будто бы расстроилась: складывалось ощущение, что она совсем не обрадовалась тому факту, что я буду жить в доме Стефана. Вопрос только в том – почему?
– Да, она пока поживёт у меня. Тем более, я целыми днями пропадаю в кузне, а за домом тем временем некому ухаживать. Вот Рагнара мне и поможет.
Что-о-о!
Из меня что, собрались делать домработницу? Мой взгляд «метал молнии» в сторону этого наглеца, а он только хитро мне подмигнул, давая тем самым понять, что это просто очередная выдумка для Ирен. Я выдохнула, а то надо же, чего удумал… Надеюсь, мадам Ирен ничего не заметила.
– Позволь узнать, а как вы познакомились? – спросила Ирен.
Надеюсь, у Стефана есть какая-нибудь версия. Иначе мы пропали… точнее, я.
– На ярмарке, – с полной уверенностью выдал Стефан. – Пару лет назад, помните? Я ездил на большую ярмарку, которая проходила во Флотзаме. Там мы и познакомились. – Без капли сомнения говорил он.
– Во Флотзаме? – спросила Ирен. – А откуда вы…
– Мадам Ирен, – перебивая её, и не давая ни о чём меня спросить, начал Стефан. – Простите пожалуйста, но мы немного спешим. Рагнара с дороги очень устала и хотела бы отдохнуть. – Я только кивнула. – А нам ей ещё платье нужно подобрать. Да и мне нужно идти в кузню, а перед этим проводить Рагнару до дома. Поэтому, если вы не против, давайте начнём.
Она нахмурилась, но спорить не стала.
– Ладно, хорошо, – сказала она. – Значит, вам нужно платье. Предпочитаете что-то конкретное: платье для бала, для романтического вечера, для торжественного приема или для каких других торжеств?..
Спрашивая об этом, она не сводила с нас со Стефаном пристального взгляда. Да в чём дело-то, а?!
– Нет-нет, что вы…
Стефан аж покраснел от смущения. Или мне так показалось?
– Нам нужно обычное повседневное платье, которое идеально подошло бы моей спутнице.
Теперь уже я начала немного смущаться: спутнице, это в каком смысле?..
– То есть, моей гостье, – исправился Стефан, словно прочитав мои мысли. – Моей гостье нужно новое платье.
Мадам Ирен вновь пробежалась по мне внимательным изучающим взглядом. О чем-то ненадолго задумалась и сказала:
– Значит, простое платье, говоришь? Ладно, сейчас принесу, – сказала она и ушла обратно в подсобное помещение.
– Скажи, а мадам Ирен всегда такая… «радушная»? – спросила с легкой ноткой сарказма.
Стефан на миг задумался.
– Нет, просто она… как бы это сказать? Просто ей, как и любому другому, любопытно узнать о новом госте, то есть гостье. Дело в том, что у нас в городе нечасто можно встретить новые лица, а тут сразу незнакомка, да и еще и… такая красавица, – чуть заменьжевавшись, закончил Стефан.
Он что, только что сделал мне комплимент? Кажется, на моих щеках только что вспыхнул румянец. Какая-то ненормальная реакция: он совершенно чужой и незнакомый мне человек, которого я знаю всего пару часов от силы. Да ещё и представитель более низшей расы, с которой драконы некогда враждовали. Так почему я так реагирую на совершенно простой и даже банальный комплимент? Меня часто так называли представители моего вида, но я почти никогда так на это не реагировала. Воспринимала это как факт. А теперь…
– Спасибо, – выдавила смущенно.
Похоже ему была приятна такая моя реакция.
– Давай присядем, – предложил он.
– Давай.
Мы сели на диван, и я принялась снова рассматривать висящие вокруг платья. Сколько же красивых нарядов сейчас меня окружало. Так и хотелось их все примерить, а лучше – просто скупить. Черт! Ну как же было обидно, а! Я – Рагнара Норд, дочь и наследница моего клана, привыкшая к дорогим и красивым нарядам, сейчас не могла даже и помыслить о том, чтобы надеть хотя бы одно из этих чудесных платьев, так как была в бегах и не должна была привлекать к себе излишнего внимания… Черт!
Вновь переведя взгляд на Стефана, я увидела, что он внимательно за мной наблюдает и о чем–то напряженно думает.
– Что? – поинтересовалась я.
– Да нет, ничего. Просто, знаешь… я вдруг вспомнил нашу недавнюю встречу.
Уставилась на него вопросительно.
– Я имею ввиду тот момент, когда ты лежала без сознания, а я стоял рядом, думая, как поступить: просто уйти и оставить тебя умирать, убить, или же помочь, несмотря на то что ты, скорее всего, потом просто сожрешь меня живьем, или испепелишь.
Вот это откровение.
– Но ты все же решил помочь мне.
– Да, как я и сказал ранее: пусть ты и была опасным зверем – точнее, мне так казалось на тот момент – и пусть в глубине души я понимал, что ты – дракон, а значит – враг, мой враг, я все равно не мог так поступить, понимаешь? Просто не мог позволить себе нанести вред тому, кто сейчас столь беспомощен и беззащитен, и остро нуждается в помощи.
Я смотрела с недоумением.
Откуда, ну откуда вот взялся этот экземпляр человеческого самца, то есть мужчины. Ну не может в человеке быть столько благородства и сострадания. Ведь не может?..
– Смотрю на тебя и лишний раз убеждаюсь, что сделал правильный выбор: сделал бы другой – и не имел бы удовольствия познакомиться с тобой.
Я опять начала краснеть. Да что ж такое-то, а?.. С чего вдруг такие откровения, ведь он меня даже не знает? И что более важно – почему я так странно на него реагирую?
– Мне тоже очень приятно с тобой познакомиться. Ведь не каждый день тебя спасает тот, кто должен тебя ненавидеть.
Стефан нахмурился.
– А почему я должен тебя ненавидеть? Ведь я тебя совсем не знаю. Не знаю, кто ты или что ты из себя представляешь. За что я должен тебя ненавидеть?
– Именно за то, что не знаешь. Я имею в виду, что наши народы враждовали между собой. И вполне естественной реакцией было бы избавиться от меня, когда узнал… – я запнулась, – обо мне.
Стефан только равнодушно пожал плечами.
– Ну, узнал. И что?
Я тупо хлопала ресницами. Что значит – «и что»?
– Я также узнал, что ты не только дракон, – шепча последнее слово сказал он, видимо, чтобы Ирен не услышала, – но ещё и очаровательная девушка, которая могла бы навредить мне, но не стала. Так за что я должен тебя ненавидеть? За прошлые грехи твоего народа? Так наверняка и люди были виноваты в этом конфликте не меньше. Ведь ни те, ни другие не стремились лучше понять, узнать друг друга, так?
Я только глупо кивнула.
– А если б узнали?.. Кто знает… Может и не было бы всей этой вражды. И наши народы жили бы в мире друг с другом. – закончил он.
А я сидела и ушам своим не верила. Не может человек, находящийся в здравом уме, такое говорить. Не может ведь, да?..
– Я… Я даже не знаю. Может ты и прав. Но как наши мы, то есть наши виды, – быстро поправилась я, – могли лучше узнать друг друга? Если мы даже не даём друг другу такую возможность?
– Вот именно! – С лёгкой усмешкой сказал он.
А я окончательно почувствовала себя полной дурой. Сама сижу и рассуждаю о вражде между нашими видами и сама, получается, даю ответ на вопрос, как это можно было бы исправить. А Стефан, похоже, к этому и вёл.
– Если мы будем сразу, не разобравшись, кидаться друг на друга с мечом или когтями, то как понять друг друга? Узнать друг о друге больше? Сблизиться? Не говоря уже о мире. Если мы даже не пытаемся узнать друг друга получше.
Всё! Это окончательное поражение. Нашей расе, которая живёт тысячи лет и считается одной из мудрейших, ни разу и в голову не приходило сесть с людьми за стол переговоров. А простому человеку, представителю более низшей расы, всего за несколько минут пришла в голову такая простая, но в то же время глубокая мысль.
«Низшая раса» – один, «мудрые драконы» – ноль.
Увидев моё напряжение, Стефан тепло мне улыбнулся и обнял меня за плечи.
Я ошалела от такой непозволительной, но при этом, такой приятной наглости.
– Да ладно тебе, Рагнара. Не загружайся ты так. Я верю, что раз мы с тобой смогли познакомиться, не поубивав друг друга, то и наши народы однажды этого добьются.
И говорил об этом с такой лёгкостью, будто это что-то само собой разумеющееся. Мне б его оптимизм.
