Рина Лесникова "Королевство в нагрузку"

Месяц прошёл в тревожном ожидании. Наконец появилась информация, что доблестные королевские войска под предводительством его величества одержали решительную победу, и король скоро вернётся во дворец. Его ждали.

Пожалуй, больше всех его ждала Эржбетта Маниоли. У неё было, что сказать этому мужчине. Пусть их связь и была разовой, но она дала плоды. Однако, как же плодовит их монарх. Ничего, даже если не предложит место на малом троне, всё равно он не бросает ни своих детей, ни их матерей. Что там говорила Пайли? Одарённого ребёнка могут уничтожить? Король вправе распоряжаться своими детьми, как пожелает. Главное, чтобы обеспечил будущее Эржбетты. А дети? Дети у неё ещё будут. Может, от того же короля. Скорее бы он уже приехал, а то утренние недомогания уже вызывают понимающие ехидные улыбки фрейлин. Да и Сантана подозрительно внимательно проверяет нижнее бельё. А что там проверять. Всё чисто. Сомнений быть не может. У короля скоро появится ещё один ребёнок. Главное, сказать ему это первой. А то люди обязательно наговорят лишнего. Подумаешь, застали целующейся на лестнице с кавалером Рие. Это ещё ничего не значит. Король может читать мысли? Так это только предположения и недомолвки. Никто ни разу не сказал об этом открыто. Может, король такой же бездарок, как Эржи и её отец. Но сказать такое о главе государства? Вот и Эржи не будет даже думать об этом. И о кавалере Рие тоже думать не будет. А то мало ли что.

***

За несколько дней до возвращения его величества в столицу ко двору королевы-матери прибыла новая фрейлина. И опять та же сцена. Её величество сидит в окружении своих дам, в комнату входит бледная испуганная девушка. Неужели всего несколько месяцев назад Эржи выглядела так же жалко?

Как растерянно заметался взгляд новенькой. А ведь она не знает, кто из них королева. Присела в реверансе почти у самых дверей, обозначая поклон как бы всем сразу.

«Уставились, змеюки. Ничего, скоро я вас всех поставлю на место. Вы у меня попляшете все. Все отправитесь вместе с королевой-матушкой в самое дальнее имение. На границу с Крондой! Да, так будет лучше всего. Двум королевам в одном дворце не ужиться».

И что это сейчас было? Не могла же новенькая это всё сказать? Летела бы сейчас в казематы впереди своего визга. Но Эржи слышала.

«Мышь серая».

«Не конкурентка, но на всякий случай нужно указать ей на её место. Подумаешь, род один из двенадцати. И Дар-то всего лишь управлять растениями. Вот и шла бы в огород, а не в королевский дворец, здесь и так тесно».

«Откуда только такие убогие берутся».

«Милая девочка. Пожалуй, оставлю её прямо сегодня на ночное дежурство».

Эржбетта осторожно огляделась. Все молчат. Лица – показательно приветливые. Но она слышала! Вот опять.

«Где же эта демонова королева!»

А какой взгляд у новенькой. Такой беспомощный и невинный, как у потерявшегося котёнка.

– Подойди ко мне, дитя, – заговорила её величество.

«Наконец-то соизволила».

Претендентка на место фрейлины робко подошла к королеве и поклонилась теперь ей персонально.

«Не красавица. Но какая кожа! Так и хочется сжать в горсть эти маленькие грудки. Скромная. Невинная. Это хорошо. Так приятно будет её раскрепощать».

Теперь можно не сомневаться. Эржбетта стала слышать чужие мысли. Хорошо это или плохо? Это не просто плохо, а очень плохо. Можно, конечно, надеяться, что так проявил себя дар их рода. Но зачем попусту обманываться. Слышать мысли – дар рода Фергали. Королевского рода. Ребёнок, который поселился под сердцем – одарённый.

«Маленькая моя. Не то, что эта грудастая Маниоли. Сын на эту даже не взглянет. Будет только моя. А Маниоли? Недолго ей осталось. И ей, и её ублюдку. Нечего плодить бастардов».

Это… это про неё, Эржбетту? Что значит, недолго ей осталось? Не может такого быть. Как хорошо, что все увлечённо разглядывают новую девчонку. Переспросить бы королеву. «Ваше величество, что означают ваши мысли: недолго ей осталось?» Так? Только не поддаваться панике. Именно паника сгубила Пайли. Кстати, вот и возможность направить мысли королевы в нужном направлении.

– Ваше величество, – задала вопрос Эржбетта, – позвольте узнать, эта девушка поселится в комнате леды Рикосин?

– Да, – мягко ответила королева, – леда Рикосин устроила свою судьбу и к нам уже не вернётся.

«Она уже ни к кому и никогда не вернётся!» – так закончилась монаршая мысль.

Значит, Пайли нет в живых. Бежать. Срочно бежать. Тут уж живой бы остаться. Избавиться от младенца, а там посмотрим. Или родить и показать им всем? Тоже неплохой вариант. Ведь неспроста Эскерт так боится бастардов. У Эржи почти нет времени на раздумья. Скоро вернётся король.

***

Как хорошо, что во дворце почти не было возможности тратить жалованье. Нет, ювелиры и портные регулярно посещали двор королевы-матери, но привычка экономить давно въелась в сознание Эржи. Откладывала на чёрный день. Вот он и настал.

Деньги. Самые неброские драгоценности, которые почти невозможно будет отследить. Платье – самое простое, потом придётся купить. Бежать нужно налегке, чтобы никто ничего не заподозрил. Приготовить необходимое для побега не сложно. Сложно оказалось сбежать из дворца. Пожалуй, ещё сложнее, чем попасть сюда. Оказывается, слышать чужие мысли – это так здорово. Королева точно знает, что Эржи беременна. И не только это. Гадкие фрейлины! Докладывают всё и про всех. Ладно сама Эржи рассказывала, она же из лучших побуждений, но эти кляузницы. Ничего, все своё получат. Нужно только правильно распорядиться этим ребёнком. Родить, дождаться, пока немного подрастёт, и самой взять с него клятву служения.

Если родится мальчик. Сын короля. Дальше Эржбетта благоразумно не заглядывала. Сначала нужно оказаться как можно дальше от королевского дворца.

Как хитра оказалась её величество! Стала отпускать от себя Эржи только на ночь. Подозревает, что та может сбежать. Были и такие прецеденты.

Завтра возвращается король. Если он всё же владеет даром, для Эржи всё потеряно.

«Холодно. Как же холодно. Нужно отправить Маниоли за шалью! Пусть пробежится», – раз за разом старалась вложить Эржи в голову её величества нужную мысль, когда королева-мать прогуливалась со своими фрейлинами по саду. Ходили слухи, что представители рода Фергали могли не только слышать мысли, но и внушать нужные людям. Жаль, о таком не расспросишь. Но попробовать стоит.

Королева передёрнула плечиками.

– Что-то прохладно. А ведь я лично распорядилась о хорошей погоде на этот час. Совсем разленились погодники без его величества.

«Ну же! Шаль! Нужна шаль. Такое простое решение».

– Вернёмся. Что-то я утомилась сегодня.

Да, либо информация о внушении мыслей всего лишь вымысел, либо Эржи что-то делает не так.

В самом дворце царила усиленная суета. Все готовились к встрече короля и его свиты. Не хочется даже и думать, что может случиться завтра. Это бесчеловечно, уничтожать несчастных матерей вместе с младенцами. Но информацию из головы королевы нельзя было понять иначе. Пайли нет в живых. То же самое ждёт и Эржбетту. Нет! Это несправедливо! Она всего лишь хотела счастья. Она могла бы – и может! – составить счастье его величеству.

Как же кружится от дум голова. Ещё и эти сороки. Мало того, что щебечут беспрестанно, ещё и мысли свои грязные выставляют напоказ. Шаг. Ещё шаг. Почему так кружится пол? Землетрясение?

***

Очнулась Эржи в своей постели. Гадко пахло нюхательными солями и почему-то гвоздикой.

– Как вы себя чувствуете, леда? – рядом сидел один из целителей королевы.

Циничный, как все целители. Это теперь Эржи знала точно. Чего только стоят его мысли. «Ещё одна охотница за монархом попалась. Опять мне возится с ней и её младенцем. Велеть выставить стражу, чтобы не сбежала, или дождаться приезда его величества? Пусть разбирается сам. Прочитает девчонку на раз».

– О-оо, моя голова, – жалобно простонала Эржи. – Где я? Вы кто?

– Вы упали, леда. Видимо, стукнулись головой.

– Как же мне плохо. Голова. Она болит и кружится. А ещё меня тошнит. Мне кажется, я всё время падаю. Даже лёжа на кровати. Лерд, я умру? – от жалости к себе слёзы даже выдавливать не пришлось, они побежали сами.

Эржи вспомнила, как когда-то отец, крепко выпив, упал с лестницы и сильно ударился головой. Пожалуй, стоит изобразить те же симптомы. Пусть целитель думает, что она совсем слаба.

– Все мы когда-то умрём, – дипломатично ответил целитель.

«Но ты, голубушка, похоже, совсем скоро», – в мыслях седого старичка даже промелькнула нотка жалости. Но что Эржи до той жалости. Помогать скрыться он не собирался. Наоборот, хотел выставить стражу. Нужно этого не допустить.

– Я должна. Я должна быть рядом с моей королевой. Помогите мне, – Эржи сделала вид, что хочет подняться, и без сил опустилась на подушки.

– Её величеству пока придётся обходиться без вас. А вы лежите, голубушка. Я пришлю горничную, – сказав это, целитель поднялся и вышел.

Получилось! У неё получилось. Стражу у дверей пока выставлять не будут. Шанс появился. И его нужно использовать.

Горничная вошла почти сразу же.

– Сантана, это ты? – простонала Эржи, не открывая глаза. Да и зачем их открывать, мысли служанки такие громкие. И тоже неутешительные. Той велено денно и нощно следить за подопечной.

– Я, леда Эржбетта. Как вы?

– Мне так плохо, Сантана. Я даже голову не могу поднять! Всё кружится и шумит. Я, наверное, умру.

Не переиграла ли с трагизмом? Нет, в самый раз. Горничная засуетилась, зачем-то стала промокать тряпицей абсолютно сухой лоб госпожи.

– Чем вам помочь, госпожа?

– Дай мне попить, – прозвучало слабо, как будто на последнем дыхании.

Забулькала вода.

– Вот, леда, пейте!

– Помоги подняться, – Эржи пригубила воду и поморщилась. – Горько. Что ты мне дала?!

– Это простая вода, госпожа, – испугалась Сантана. – Я сама принесла её утром.

– Но она горькая! Я не буду её пить. Принеси мне сок. Клубничный. И молоко. Я пока не знаю, чего мне хочется.

«Ох уж эти беременные, вечно они не знают, чего хотят!» – с этой досадной мыслью горничная быстро вышла из комнаты.

В распоряжении Эржбетты было не больше четверти часа. Как хорошо, что деньги и вещи приготовлены заранее. Никогда она ещё не собиралась с такой скоростью. Простая клетчатая юбка, блузка с минимум пуговиц, капор с широкими полями, удобные туфли. Чулки бросила в сумку, можно надеть потом. Последний взгляд на комнату. Можно уходить. Главное, выбраться незамеченной из крыла её величества. Там даже если кто встретится, не будет выяснять, куда идёт одна из королевских фрейлин. Идёт, значит, нужно.

Прятаться пришлось всего дважды. Один раз Эржи услышала разговор приближающихся фрейлин, другой же раз помог вновь открывшийся дар. Лакей шёл молча, как и положено. Пряталась оба раза в нишах и бежала дальше.

Как же длинны анфилады зал дворца. А вот и люди. Им нет дела до Эржбетты, как и ей до них. Голову выше и вперёд. Она идёт по делу. И у них свои дела.

Выход. Неужели, получилось? Кажется, воздух за стенами дворца пах не просто по-другому, он пах жизнью. Жизнью и будущим. Будущим Эржи и королевского отпрыска, которого она родит, вырастит и воспитает так, как нужно ей.

Теперь стоило подумать, куда же направляться дальше. К родителям? Это было бы наилучшим вариантом. Правда, там её и будут искать в первую очередь. Никогда ещё голова Эржбетты не работала так чётко и ясно. Повлияла ли реальная угроза жизни, беременность, а может, так давал знать дар ребёнка, но рассуждала беглянка вполне здраво. Чью сторону примут мать и отец? Хотелось бы думать, что дочери. Но не получалось. Сдадут его величеству. Ещё и скажут, что пекутся о её же благе. А она вот о них совсем не думает. Так и слышится укоризненный голос матушки: «Я столько сделала для тебя, дочь». Или Эржбетта плохо думает о них? Получив способность слышать мысли людей, думать о них хорошо стало сложно. Как бы там ни было, но попробовать обратиться за помощью к родителям всё же стоит.

Столичный дом встретил неуютной тишиной.

– Где папенька, Руперт? – как можно спокойнее спросила Эржи у открывшего ей дверь дворецкого.

– Его светлость в клубе, – с поклоном ответил тот.

Где же ещё. Опять играет. Можно было и не спрашивать. Впрочем, это может быть даже и лучше.

– Я ненадолго. Скажи, Руперт, меня спрашивали?

«Спрашивали, ещё как спрашивали. Только что ушли и велели, если появитесь, тут же сообщить. Денег дать обещали. Похоже, вляпалась куда-то наша молодая леда».

Эти мысли пробежали на фоне совсем другого заверения слуги:

– Нет, леда Эржбетта. Все знают, что вы теперь у самой королевы во дворце обитаете.

– Принеси мне чай в малую гостиную, – распорядилась Эржи и, сделав вид, что развязывает узел шляпки, направилась вглубь дома.

Дворецкий замер всего лишь на мгновение. Размышлял, стоит ли нести чай, как велено, лично, или же поручить лакею, а самому кинуться к тому человеку, который пообещал деньги за информацию о молодой госпоже, если она появится в доме. Поклонился и исчез.

Нужно быстро уходить. В родительском доме не ждёт ничего хорошего. Едва за слугой закрылась дверь внутренних комнат, Эржи тихо вышла на улицу. Она справится. Она обязательно справится. С такими-то возможностями. С такими-то перспективами.

***

Всё же, боги ей определённо благоволили. Из родительского дома удалось уйти незамеченной. При здравом размышлении хватило ума никуда не бежать из многолюдной столицы. Там, где много народа, никому ни до кого нет дела. К тому же, город буквально наводнён беженцами. Похоже, дела на границе не так радужны, как это расписывали в окружении королевы. Но и это Эржбетте только на руку. В ближайшей лавке она купила скромную одежду и переоделась. После, зайдя уже в другую, поменяла свой наряд ещё раз, на этот раз купила тёмное платье.

Сказаться вдовой погибшего солдата, что может быть лучше. Пожалуй, не солдата, а офицера. Как бы ни пыталась она прикинуться простой солдаткой, у потомственной аристократки это не получится. А так легенда оказалась неплохой. Жили в приграничном поместье, муж погиб в одной из стычек. Поместье сожжено. Самой женщине едва удалось сбежать. Пропало всё. Вещи, деньги.

С такой легендой удалось снять небольшой домишко, в котором, помимо холла, была лишь одна комната и миниатюрная кухонька. Зато, кроме основного входа с улицы, когда-то давным-давно названной Липовой, а сейчас цинично заросшей клёнами, был выход из кухни, уже на другую улицу, ведущую к рынку. Запасной выход и повлиял на окончательный выбор. Здесь и решила осесть до рождения ребёнка. Что делать потом? У неё есть время подумать. Эржбетта Маниоли исчезла. Появилась скромная вдова Эрина Мени.

***

Идею прикинуться глуховатой и немного не в своём уме Эржбетте подала соседка. Нет, откровенных разговоров несчастная беженка ни с кем не заводила, но это не значит, что никто ею не интересовался. Поначалу и в гости пытались ходить, и к себе зазывали. Как же, такая молодая, и потеряла всё. Можно было бы поверить в их участие, если бы не мысли. Прежде всего, раздирающую душу любопытство. Как там, на границе? А может, мужа, вовсе и не было? Скорее всего, изнасиловали девчонку всем скопом, вот она с горя оглохла и умом тронулась, а ведь по виду из благородных.

Пусть себе думают, что хотят, лишь бы в душу не лезли. Время. Как же медленно оно ползёт. Ещё и слухи с фронта приходят не самые утешительные. Прямо можно сказать, плохи дела, как бы не старались проплаченные правительством газеты уверять, что победа уже не за горами. Всё увеличивающееся количество беженцев говорило совсем о другом. Как хорошо, что Эржи благоразумно оплатила аренду домика на год вперёд. Сейчас и такое жильё можно было снять только за огромные деньги.

А ещё в Миагарде почти исчезли свободные целители. Их чуть ли не принудительно мобилизовали в войска. Остались только те, которые принадлежали богатым родам. И то среди аристократов пошла мода отправлять на фронт собранные лично боевые отряды, к которым обязательно приписывали целителей. Даже студентов привлекать начали. Всё бы ничего, но срок родов приближался. Похоже, придётся королевскому отпрыску появиться на свет с помощью обычной повитухи, как какому-нибудь простолюдину.

Как же больно. Такую боль невозможно терпеть даже ради ребёнка короля. Только ради того, кто в будущем сам станет королём.

Глупая повитуха! Были бы силы, Эржи затолкала бы ей в глотку ту грязную палку, которую она велела сжимать зубами, чтобы, как выразилась « не орать на всю улицу, пугая добропорядочных граждан».

– Мой сын должен жить! Иначе я уничтожу тебя, – хрипела между схватками роженица. – А-аа, делай же что-нибудь!

Повитуха поверила. К несчастью для Эржбетты, она не сказала, что её жизнь ещё более ценна, чем жизнь младенца. Мысли повитухи на этот счёт она услышала, но сделать уже ничего не могла. Другую уже не позвать. Сил нет. И помощи ждать не от кого.

Последний натужный крик матери оборвался с первым криком младенца.

– Девочка. Живёхонькая. Как было велено, – сообщила повитуха молодой помощнице. – Мать, бедняжка, не выжила. Давай, быстренько проверим, что тут да как. Мёртвой оно уже без надобности, а нам в такое трудное время всё пригодится.

Похоронили Эржбетту Маниоли в общей могиле с прочими бродягами. Новорожденную девочку отдали в приют, дали имя Шерил и фамилию Граста – в честь одного из героев, погибших в этой войне и не оставивших потомков, – где малышка и росла среди множества других сирот, коих во время войны в стране стало неимоверно много.

Часть вторая. Шерил Граста

Глава 1. Приют