Тальяна Орлова "Низвержение Света"

Араю было тяжело двигаться, жар иногда ненадолго спадал, но потом заново охватывал все тело. Целительская медитация совсем не помогала – знак сделал свое грязное дело, и теперь его магический резерв серьезно истощен. Ему пришлось вспомнить, что обычные люди лечат простуду травяными смесями, какие можно купить в любой аптекарской лавке. За смесями он кое-как и плелся. И, конечно, за обувью – к прошлой больше нельзя прикасаться, поэтому он ее сжег в железном тазу. Открыл маленькое окошко, чтобы проветрить комнату, и пошел за собственным исцелением – во всех смыслах этого слова.

Походные ботинки из мягкой кожи он нашел в первой же лавке – не пришлось тащиться через всю улицу. Торговец принял его за богача, любящего приложиться к горлышку, но когда Арай по привычке доложил сверху цены еще одну монету – замахал руками:

– Да ну вас, господин! Лучше потратьте на кружку пива – у вас, кажется, похмельная горячка началась. Помочь доковылять до ближайшего трактира? Занка! – окликнул он какую-то девчонку: – Брось метлу – помоги старцу, а то он прямо сейчас богам душу отдаст. А ему пока нельзя – у него новая обувь!

Этот мир очень большой и разный. Настолько большой, что в нем можно встретить даже честных торговцев. Арай отрицательно мотнул головой, но Занка уже бросилась за ним – едва в локоть не вцепилась, кейсар в последний миг успел увернуться. Но когда девочка поняла, что он качается в сторону аптечной лавки, вылетела вперед и забеспокоилась:

– Заболели, дедушка?

Пришлось прохрипеть:

– Простуда.

Она забежала в лавку первой и уже новому торговцу начала описывать беду прохожего, словно они были старыми знакомцами. Арай лишь кивнул, когда аптекарь не просто отвесил ему несколько мешочков трав, но сразу же напоил лекарским чаем, а на листке записал, как принимать отвар в ближайшие дни. Да, он получил за свои услуги плату, но вся эта суета вокруг больного была непоказной – в маленьких городах люди еще не забыли о душевной теплоте. Иные бедняки служат Свету лучше, чем некоторые светлые маги.

В голове у Арая уже через несколько минут прояснилось, даже дышать легче стало. Через несколько дней он полностью восстановит силы, а эти травы, что он нес теперь в руке, помогут не расходовать магический резерв. Назад в таверну он шагал все более бодрым шагом. И вдруг остановился, как будто краем зрения уловил что-то настораживающее – вместе с облегчением к нему возвращались и рефлексы.

Скосил глаза на карету – именно мелькнувшее лицо в окошке и привлекло его внимание. Возничий резко осадил лошадей, повинуясь крику пассажирки, и уже через пару секунд прямо на мостовую выскочила девушка. Завитые пряди темных волос распались по плечам, платье дорогое, но чрезвычайно развратное. Арай не мог ошибиться – именно в эту особу и должна была превратиться полукровка из темницы, ни единого сомнения. Она стала чуть выше, женственней, а высокая грудь почти полностью открывалась неприличным декольте. Ви решила зарабатывать на жизнь проституцией? С ее внешностью отбоя от клиентов не будет. А кейсар уже давно разучился осуждать людей – он делал это только по приказу своего господина.

– Неужели сам господин Сэрс? – она тоже узнала его с первого взгляда. – Теперь-то вижу, что ты точно старик – заметно сдал с нашей последней встречи!

Арай покосился вправо и влево, оценивая, никто ли не слышал обращения. В Эльдусе никому не известна его личность, но враги могут найтись в любом закутке империи, так зачем кричать его фамилию на всю улицу? Ви повзрослела, но не поумнела. Он не хотел общаться, но по первому знакомству помнил, что от нее легко не отделаешься. Нет, его точно прокляли. Арай неосознанно согнул колено, развернул ногу и уставился на подошву нового ботинка – его невезение, кажется, все еще не закончилось.

* * *

После той истории я твердо решила больше так не рисковать. До тухлого приключения в разбойничьем баронстве я считала себя самой смелой и сильной, но после смогла сделать некоторые выводы: на мою силу может найтись сила могущественнее, а иногда случайно надкусишь неправильное яблочко – и уже не будешь иметь возможности сопротивляться. Я тогда отделалась всего парой сломанных ребер – сущая ерунда в сравнении с тем, что могло произойти.

До неудачной встречи с яблочной охраной и кейсаром Сэрсом я почти два года жила в графстве Соллар, помогая добродушному хозяину трактира с работой и мелкими поручениями. Он был неплохим человеком, раз когда-то без лишних вопросов приютил четырнадцатилетнюю сироту, дал миску холодной каши, а затем, подумав, предложил комнату и работу за еду – убирать его заведение, мыть посуду и подносить подвыпившим клиентам подносы с заказами.

Я довольно долго сохраняла подростковую угловатость. Хозяин таверны иногда ощупывал меня на предмет женственности, ожидая, когда же из девицы вырастет что-то более прибыльное для его коммерции. Мне не особенно нравились подобные ожидания, однако никто другой во всем этом чуждом мире не проявил ко мне и капли той доброты, как тот толстяк. Но в день своего шестнадцатилетия я поняла, что времени у меня все меньше – рано или поздно бывший благодетель превратится в похотливого кабана, который захочет спросить за всю свою доброту. Я уходила из таверны под утро и почти с грустью смотрела на погасшие окна. К сожалению, тогда же пришлось осознать правду: привлекательных девушек и при Свете хватало, но даже лучшие из них уступали мне в пока еще только расцветающей красоте.

Когда-то учитель объяснял мне эти закономерности, но в те времена ни один из нас не думал, что я воочию буду наблюдать доказательства. Тысячи лет назад при Свете царили очень строгие порядки: светлые маги искореняли все порочное и греховное. А что склоняет к греху быстрее красивой женщины? Приятная внешность в те времена была скорее приглашением на костер, чем в счастливое замужество. Столько поколений спустя ситуация сильно изменилась, местные даже и не заметят отличий… до тех пор, пока не увидят меня, наследницу совсем других порядков. Среди демонов порок приветствовался как неотъемлемая часть существования, поэтому красота, физическая сила, изящество и ловкость чаще передавались по наследству. Ну и в щепетильности моих сородичей никто не обвинит: даже если рождались изредка ущербные или больные дети, от них предпочитали избавиться, чтобы не портили кровную линию. Мне до перехода на Свет не попадалось столько низкорослых кривых уродцев, какими изобиловала эта земля. И это отличие поначалу резало глаза. Моя мать, будь воля богов ступить ей на эту землю, одним изгибом бедер свела бы этих деревенщин с ума. Мой отец, окажись он здесь, левой рукой собрал бы в охапку пятерых их лучших бойцов, не встретив сопротивления. Так могла ли я, их родная дочь, не привлекать здесь внимания?

Но все же прошли тысячи лет, фанатики давно умерли, а за ними потихоньку исчезали и их радикальные учения. Сейчас остались лишь отголоски в отдаленных монашеских орденах. А природа берет свое: достойному мужу, если он не кривит душой, все же хочется видеть в постели здоровую красавицу. Да и бабе, если уж она по праву рождения имеет возможность выбирать себе любовников, интереснее засмотреться на статного юнца, нежели на тюфяка, который из-за живота собственное хозяйство разглядеть не сумеет. От красавца скорее и захочет родить ребеночка. Поэтому при Свете нередко встречались весьма приятные внешностью мужчины и женщины – исконная человеческая страсть, которую кто-то из древних идиотов назвал порочностью, делала причитающееся ей дело. И все же я отличалась от местных: была чуть выше и стройнее, мои ноги были крепче, а движения более плавными. Темноволосых людей здесь пруд пруди, но мои локоны будто изнутри сочились темной магией, а уж совсем черные глаза для Света такая редкость, что поначалу мужчины приглядываются и замирают – то ли в желании утонуть, то ли в попытке осознать, что не показалось. Такая масть присуща не всем демонам. К примеру, моя мать была огненно-рыжей обладательницей зеленых глаз, но я унаследовала породу отца – и собиралась демонстрировать ее с гордостью, известной лишь красным демонам запада.

Поначалу беспокоилась, что меня раскроют именно из-за этой несхожести с местными девками. Но не тут-то было – местные даже мысли не допускали, что сквозь барьер Света с Мраком может пробиться чистокровный демон. Там установлен барьер и постоянно караулит охрана, поэтому уже давно не было ни одной удачной попытки прорваться. А раньше кому-то удавалось – не просто уйти в мир Света и в нем затеряться, но и оставить потомство: насильно или чаще по доброй воле, поскольку неискушенные и неизбалованные внешней привлекательностью местные сходили с ума, когда впервые видели перед собой демона. Демонскую кровь при Свете до конца искоренить не удалось, она передавалась по наследству, и нередко полукровки получались столь интересными внешне, что всегда пользовались популярностью у противоположного пола. Таковой стала и моя участь – считаться полукровкой среди сведущих, коих становилось все меньше и меньше. Или очень симпатичной девчонкой среди необразованных.

Кажется, этот Сэрс сразу меня раскусил, но ему было все равно – ему плевать на чужую кровь, на красоту, на доброту и на злость. Их в этом тупом ордене, кажется, учат как раз на все плевать с высокой колокольни. До меня уже гораздо позже дошло, чем я рисковала – могла ведь никогда уже не выйти из темницы живой. Или странный кейсар убил бы меня тем пинком. Благо мое тело способно к довольно быстрому исцелению, а иначе я бы вообще могла не выбраться из леса. Я ненавидела его всей душой пару месяцев, затем еще неделю припоминала замеченные в нем странности, а потом напрочь позабыла. Но вот сегодня, стоило только увидеть его на улице Эльдуса, как сама же выскочила навстречу, чтобы поболтать. Будто бы мы когда-то в прошлом были добрыми друзьями, которые очень друг по другу соскучились.

Я смотрела на старческое сморщенное лицо и улыбалась от уха до уха. Просто знала, что светлый заклинатель не будет меня убивать на глазах у мирных горожан – ему так положено себя вести только в глухих лесных чащах без свидетелей. Обращаться к нему на вы я прекратила еще тогда, три года назад, теперь-то зачем к официальности возвращаться?

Пришлось вспомнить о его словоохотливости, когда вместо приветствия он произнес только:

– Ви.

– Надо же, – я искренне удивилась. – Ты помнишь мое имя? Всех своих знакомцев в голове держишь или только самых хорошеньких?

Он некоторое время думал, а затем выдал:

– Нет.

Я от души расхохоталась. Уже и забыла, каким душевным собеседником может быть этот зануда. А заодно остро вспомнилось и другое: с ним что-то не так – и хоть он мне не нравился с первого взгляда, но природное любопытство требовало докопаться до истины, как и в прошлый раз. Даром столько лет прошло.

– Господин Сэрс, – я сама удивляла себя этой настойчивостью, – кажется, я задолжала тебе бутылочку вина. Ты все-таки мне жизнь спас. Пока оба сделаем вид, как будто не помним, что после чуть не пришиб. Свободен на часок? Я теперь имею возможность тебя угостить.

– Я не пью вино.

Аж четыре слова подряд! Да мы с ним точно уже заклятые друзья, раз он уделил мне целых четыре слова. Но суть ответа меня не обрадовала:

– Даже вина не пьешь? Боги, что за жалкую жизнь ты влачишь! Тебе хоть что-то можно?

– Да. Уйти сейчас.

Вот и конец феерической встречи. Не бросаться же на его спину с визгами и уговорами остаться. Но через несколько шагов старик остановился и снова обернулся ко мне:

– Как ты живешь?

– Тебе интересно, не зря ли меня спасал? – поняла я.

– Да.

И вдруг мне беспричинно стало перед ним стыдно. За платье это, за накрашенные ресницы и алые губы, как будто мой образ означал нечто плохое.

– Не твое дело, – ответила я с легкой улыбкой и зашагала обратно к карете. Порадовалась, что все-таки подвернулась возможность мне уйти первой, а его оставить в замешательстве.

После того злополучного леса я поняла, что недостаточно сильна. Гонору во мне от знатного пинка заметно поубавилось, урок не прошел бесследно. А значит, мне стоило обучаться магии и развить ее настолько, чтобы больше ни одна мразь не посмела меня обидеть. Кто-то из торговцев подсказал, что на юге полно мелких орденов, которые принимают почти любого – и отправилась в путь. Если полукровки могут освоить магию Света, то теоретически и я сумею, но без наставников мне эту сложную науку не постичь.

Однако почти два года я безрезультатно обивала пороги – мне отказывали везде, сколько бы ни умоляла. Где-то меня называли слишком взрослой, чтобы начинать обучение, а где-то просили продемонстрировать любое проявление силы – просто чтобы подтвердить ее наличие. Да вот только серебристые искорки из моих пальцев не сыпались, сколько я ни тужилась, а черный дым показывать в этом мире недопустимо – сразу разгадают мою природу и казнят на месте.

Я бралась за любую грязную работу, лишь бы прокормиться. Если оставалась лишняя монетка – покупала книги и пыталась тренироваться светлой магии самостоятельно. То ли она вообще не была мне подвластна, то ли все же без учителя никак не выйдет. Вот так я и пришла к осознанию первой личной несправедливости: у меня гигантский наследственный магический резерв, но использовать его при Свете я не могу, поэтому вынуждена притворяться бездарностью. А после одного печального случая я разочаровалась во всех светлых магах – они, оказывается, тоже часто мелочные, жадные и жестокие. Среди нищих найдется больше доброты, чем в их хваленых орденах.

Я тогда как раз пыталась навязаться ученицей в одну школу, потому целую неделю нарезала вокруг нее круги. И на ближайшей дороге нашла дедка – он свалился с повозки, и что-то внутри у него сломалось. Лошадка давно ускакала, оставив его умирать под тяжкие боли. Во Мраке только некроманты что-то понимают в поднятии людей на ноги, но я в этом не смыслила. Поэтому сначала рванула в школу, чтобы привести лекаря к пострадавшему, но меня даже слушать не стали. Тогда я волоком дотащила дедка до ворот и потребовала, чтобы светлые маги облегчили его страдания. На что мне равнодушно назвали цену лечения, которую ни я, ни он заплатить не могли. Так и помер он на моих руках. Я оставила тело у них на пороге – пусть хоть с этим разберутся. Плюнула в ворота напоследок и решила, что в ордена больше ни ногой. Далеко не все маги Света служат Свету. Слыхала про исключения и что в некоторых орденах правила дотошно исполняются, а благородству обучают едва ли не с пеленок, но это был явно не тот случай, который тем не менее отложил отпечаток на моем отношении ко всем заклинателям.

После начала поиски заработков, и с этим проблем не возникало. Если меня принимали в посудомойки, то уже через пару дней просили разносить еду в зале – чтобы клиенты почаще заходили поглазеть на новую работницу. Если брали в служанки, то чтобы через недельку попытаться зажать в углу хозяйскими ручками. Я могла за себя постоять – и даже не всех в итоге убивала, а только самых озверевших. Но была вынуждена осознать и вторую личную несправедливость: моя внешность – это далеко не только преимущество. И либо я сама пользуюсь ею как козырем, либо найдутся те, кто захотят ею пользоваться по собственному усмотрению.

Мне приходилось менять города и занятия. Я успела побывать и танцовщицей на площадях, и зазывалой в дорогие лавки, и даже моделью, на которой швеи демонстрировали свои новые наряды. А год назад пришла к мысли, что с меня хватит – я до смерти устала метаться в попытках выжить, когда такой нужды вообще не было. Мне просто достаточно было обзавестись богатым ухажером – и больше никогда не тешить публику за монетку.

Последнее провернуть было легче легкого – многие мужчины хотели заполучить меня в личное пользование. Я флиртовала с ними, принимала щедрые подарки – и тянула с окончательным выбором. Мне претила мысль связать свою жизнь с одним из них, несмотря на то, что в последнее время среди моих кавалеров появились благородные, молодые, солидные, бедные, богатые, вежливые, добрые, спокойные и неугомонные – выбор на любой вкус. Кого-то я долго водила за нос, пока терпение ухажера не иссякнет, самым привлекательным доставалась пара поцелуев и куча жарких обещаний, которые я вовсе не собиралась исполнять, кого-то начала искренне уважать – особенно если вместо цветов и украшений они догадывались дарить мне книги. Молодое тело уже давно требовало страсти – и однажды я решилась, выбрав самого привлекательного из своих ухажеров, молодого и перспективного сына главы города Эльдус. Но в последний момент передумала – и вышвырнула его на улицу без портков. Дело не закончилось скандалом только потому, что и сам глава города также не терял надежды мне понравиться, хотя был уже трижды женат. А мои запросы выросли – я могла уже стать не любовницей, а женой богача. Однако замуж я хотела еще меньше, чем к ним в постель. Уверена, что если когда-то и приму подобное решение, то причина моего замужества будет грандиозной и вряд ли связанной с любовью до гроба. В небольшом Эльдусе меня знали почти все. Женщины называли потаскухой, а мужчины – богиней, ради улыбки которой можно и жизнью заплатить. Забавно, что и те, и другие были одновременно правы и ошибались.

Уснуть ночью после встречи с Сэрсом я не смогла. Олицетворение странности, он не выходил у меня из головы. А я себе отказывать не умела, поэтому на следующий день пошла по заведениям на той самой улочке. Угадала уже с первой попытки.

– Хозяин! – громко позвала я. – Не у тебя ли остановился светлый маг? Худющая старая развалина.

– У меня, – отозвался тот, услужливо кланяясь – я в такие дешевые кабаки уже давно не заходила, поэтому все присутствующие шеи и вытянули. – Но сегодня на рассвете он ушел. Госпожа Виалара, не желаете ли завтрак за счет заведения?

– Куда ушел? – удивилась я. – Ты разве не видел, что старик твой протух? Он же на ногах вчера едва держался!

– Всего лишь простуда, а я ему не нянька, чтобы силой держать. – Трактирщик развел руками.

Вышла на улицу и вдохнула полной грудью. А в чем еще признаваться, кроме того, что этот городок мне уже позавчера надоел? Я посмотрела здесь всех потенциальных воздыхателей – кто-то из них смог вызвать во мне симпатию, но ни один – намерение задержаться здесь хоть на день. Сэрс наверняка отправился к герцогу Мейзу, если до сих пор служит ему. Пока у меня есть шанс его догнать, но уже скоро единственная дорога разветвится – и мы можем разойтись. Зачем бежать следом, кроме получения очередного выговора и пинка в живот? Но почему-то ноги уже несли в мои арендованные апартаменты, руки хватали дорожный костюм, а голова подсказывала, что еще необходимо прихватить в путешествие – отсюда до Мейза почти месяц пешком топать! На украшения даже не глянула – они теперь вызывали смутную неловкость, как вчерашнее платье. Разум кричал, что это полная глупость – менять сытую и богатую жизнь неизвестно на что. И тут же себе противоречил: а вдруг на этот раз кейсар согласится взять меня в ученицы? Видно же, что он сильно за последние годы подряхлел – кому свои богатые знания передавать? Или остаться? Или бежать быстрее, ведь он слаб – вдруг сдохнет под каким-нибудь кустом, так и не научив меня пускать серебристые искры из пальцев? Я ненавижу светлых магов, однако этот отличался не только от прочих заклинателей, а заодно ото всех известных мне существ. Но ведь точно прогонит! Но ведь он спросил о моей жизни и выдал целых четыре слова подряд – значит, ему хоть на самую капельку было интересно! Да как я вообще продержалась столько времени без цели, и как теперь не задохнуться от счастья, что она у меня появилась?

Глава 4. Квиты

Заприметила я его издали и не спешила сразу сокращать расстояние – захотелось сначала понаблюдать. Конечно, привязала к нему тонкую паутинку из темной магии, чтобы не потерять из виду. Кейсары его уровня способны перемещаться в пространстве – не слишком далеко и расходуя огромный запас сил, но иногда этот трюк способен спасти жизнь. Рано или поздно он мою слежку заметит, если до сих пор этого не произошло. И пока все шло в точности, как в прошлый раз. Разве что погода была жарче, а южные леса богаче растительностью и живностью. Однако в глаза бросалось заметное отличие: Сэрс передвигался медленнее, а замести следы даже не пытался, именно поэтому я настигла его с такой легкостью. Когда он улегся на ночлег возле тлеющего костра, только настороженно огляделся, но меня не заарканил – видимо, на этот раз вообще не почувствовал моего присутствия. Да что происходит со старикашкой? Неужели обычная простуда косит даже таких?

И сейчас мне тем более не хотелось раскрывать свое присутствие – когда еще удастся понаблюдать за ним, когда он понятия об этом не имеет? Попутно выяснила несколько вещей. Выражение его лица не меняется ни при каких обстоятельствах, то есть этот камень на физиономии он не изображает специально для собеседников. Во-вторых, его наплечный мешок выглядит очень небольшим, но в него преспокойно вместился даже топор, которым он вечером нарубил сучьев для костра. В-третьих, у Сэрса какой-то пунктик по поводу чистоты одежды, а в путешествии оставить рясу белоснежной решительно невозможно. В том же самом мешке была другая такая же. Запачканную он вывесил на дерево, запустив заклинание очищения, а сам нацепил свежую. И вот как раз в момент переодевания я заново отметила ту самую странность, что несколько лет назад мне бросилась в глаза. Он не обнажался полностью, внизу осталась шелковая рубашка и такие же штаны, но ткань уже намного плотнее облегала тело – и показывала колоссальную разницу между лицом и этой фигурой. Его тело стройное, молодое, подтянутое, оно подошло бы юному воину, а никак не древней седой развалине. Возможно, он каким-то образом вернул молодость телу, когда многократно увеличил свою силу, или напротив, сделал старым лицо.

Сэрс выставил вокруг себя купол магической защиты и уснул. Но даже издали было заметно, как щит колышется – слабенький, непрочный. Я бесшумно забралась повыше на дерево, привязала себя ремнем к ветке и тоже закрыла глаза.

Но через некоторое время проснулась от странного звука, которого здесь быть не могло – тихий хруст ветки. Все ночные хищники, включая демонов, передвигаются бесшумно – ночью наши охотничьи и маскировочные инстинкты даже улучшаются. Но если на ветку наступает человек, то раздается именно такой звук. Я резко села, приготовившись к нападению, но еще через некоторое время поняла, что ищут не меня – кто-то идет прямо к спящему Сэрсу. Хорошо, если какой-нибудь приятель, но отчего-то в этом возникали большие сомнения.

Стоило только тени скользнуть из кустов, как Сэрс вскочил на ноги, уже с мечом в левой руке. Очевидно, полную немощность он разыгрывал – и вряд ли для меня. Почти угасший костер взметнулся вверх, освещая большой круг, как арену для боя. Пришлый оказался высоким мужчиной. Он перекрестил на груди короткие клинки и замер с саркастичной улыбкой на губах.

– Почему ты ушел из города, генерал?

Генерал? То есть я с первого взгляда в нем не ошиблась, но сейчас было не до самовосхваления. Я стекла вниз по древесному стволу, боясь быть замеченной раньше времени, но еще сильнее опасаясь что-то пропустить. На этот раз мой старый знакомец ответил подробно – возможно, тянул время, чтобы собраться с силами:

– Нашел твой знак. Значит, ты не стал бы долго медлить – я скоро восстановлюсь. Я не хотел, чтобы пострадали жители.

– Как благородно, служитель Света! Но на самом деле ты просто упростил задачу. Ведь нам тоже свидетели не были нужны. Убить тебя быстро или потанцуем подольше?

– Не говори – пробуй.

Под его ногами заструились круги магии – возможно, с прошлого раза их стало больше, но теперь я уверенно насчитала три. Однако оцепенела от иного: дело в том, что вокруг его противника тоже засеребрились круги кейсара. Этот бой будет на равных, Сэрс не сможет повторить тот трюк, когда раскидывал баронских служек, как слепых щенят. Они скрестили мечи, обменялись парой резких выпадов, но оба остались невредимы. Да только я заметила, что Сэрс отступает не так ловко – он все-таки слабый старик. Теперь, когда перед ним стоял молодой светлый маг, разница бросалась в глаза.

Возможно, у него все равно оставался шанс победить – опыт-то тоже многого стоит. Но с другой стороны из темноты показалась еще одна фигура: врагов было двое. Если он одного кейсара вряд ли одолеет, то с двумя будет похож на бабочку, приколотую шпилькой к доске и безнадежно трепещущую крылышками. Сэрс сделал шаг назад, не опуская меча, и поинтересовался:

– Кому служите?

Даже мне было ясно, что это чьи-то исполнители – убийцы, посланные по следу одинокого заклинателя. И если уж шансы настолько неравны, то могли бы и ответить ему перед смертью. Но опытные ассасины не допускают таких промахов – только богам известно, чем на самом деле закончится сегодняшний день. А богам было известно, что Сэрс здесь не один. Маленькую демонскую девчонку пока никто из них не заметил – да хотя бы потому, что никто ее здесь увидеть не ожидал. Я держалась все время поодаль – и, быть может, именно этот факт станет решающим. В конце концов, почему бы не попробовать? Кровь красных демонов заструилась по моим жилам и начала закипать, требуя насыщения. Я призвала в правую руку родовой кинжал и бросилась на ближайшего противника. Он и пикнуть не успел, как лезвие плавно вошло в основание его шеи. Ну и чего стоят твои кейсарские круги, когда ты труп?

Двое передо мной на мгновение замерли – оба донельзя удивленные. Наверное. Потому что Сэрс не соизволил даже глаза хоть немного распахнуть, чтобы выразить несказанную радость или изумление от неожиданной помощи. Он, без малейшего сомнения, погиб бы, не появись я вовремя. Нормальный человек орал бы от радости, надрывая голосовые связки. Ну или хотя бы ресницами для приличия дернул бы.

А вот оставшийся враг выражал чувства более явственно. Его лицо перекосило яростью, глаза прищурились, сосредоточенно перескакивая от меня к Сэрсу – он соображал, какой противник из нас опаснее. И, к сожалению, выбрал правильно – бросился на старика, тем более тот стоял ближе. Счет пошел на секунды, а я не могла использовать темную магию – любой из них, кто выживет, потом обязательно поинтересуется происхождением такой силы при Свете. Но Сэрс худо-бедно справлялся сам – он успел вскинуть искрящийся щит. И пусть тот был заметно слабым, но все же прямой удар огнем отвел. Я еще до этой атаки определилась, на чьей стороне из двух играю, поэтому попыталась хоть чем-то помочь. Подкинула кинжал в воздух, перехватила за лезвие и кинула в нападавшего, метя в шею. Незнакомый кейсар просто приподнял свободную руку и откинул от себя оружие волной воздуха. Да, это не сельчанин, беспорядочно орудующий вилами, а подготовленный боец со всем магическим арсеналом. Первое мое нападение оказалось удачным лишь из-за его подлости – моего маневра, как и появления еще одного действующего лица из темноты, никто не ожидал.

Тем не менее моя попытка помогла Сэрсу, поскольку его противник был вынужден отвлечься на долю секунды. Арай ударил в лицо врагу прямо щитом, дезориентировал его и, получив короткое преимущество, сделал ловкий выпад левой рукой – меч со светлой рукоятью прошил противнику грудь.

Он победил! То есть мы победили. Однако Сэрс почти сразу тоже осел на землю, а я не стала бросаться вперед, чтобы найти свой кинжал – родовое оружие так же запросто растворяется в пространстве, как и призывается по велению своего хозяина. Лишь поинтересовалась весело:

– Ты ранен, что ли?

Мой теперь вечный должник отрицательно мотнул головой, но выглядел притом неважно: бледный, еще более осунувшийся, чем обычно. Я шагнула к нему, чтобы помочь подняться, но он неожиданно бойко отстранился, не позволив мне даже коснуться его плеча. Сам шатко поднялся на ноги. Ишь, какие мы неженки! И, видимо, чтобы остановить дальнейшую помощь, решил развернуть ответ:

– Пройдет через пару дней. Заклинание ослабления. Чувствовал, что неподалеку кто-то мелькал, но подумал, что это они, а не ты.

Я ничего не поняла. Но в светлой магии я определенно не главный знаток. Поэтому просто подвела его к выгодному для меня выводу:

– Тогда тебе очень повезло, что я за тобой следила. В этот раз звереть не начнешь?

– Спасибо, – наконец-то выдавил он. – Жаль, что мы их убили, не выяснив цели.

Я склонилась над сереющим лицом трупа и произнесла то, что ему и так должно было быть ясно:

– Эти ничего бы не рассказали. Разве кейсары предают того, на кого пашут? Тебе лучше знать. Кому дорожку-то перешел? Хотя смотрю на твое престарелое личико и сразу догадываюсь – многим.

То ли я вопрос неправильно сформулировала, то ли у Сэрса окончательно иссяк запас слов, но он снова меня проигнорировал, а ведь мы так хорошо начали. Поправил пояс, отряхнул одеяние, обыскал тела – возможно, пытался найти хоть какую-то подсказку. Но обнаружил только небольшой кошель с монетами, который забирать не стал, а вернул обратно в карман тому, кому деньги в этой жизни уже не понадобятся. Быть может, у него, кроме тысячи уже замеченных принципов, есть и такой.

Но вдруг вспомнил обо мне и посмотрел искоса:

– Ви, ты быстрая и ловкая. Оружие интересное. Покажи.

Я вскинула обе руки и со смехом отступила:

– Вы только гляньте на этого дряхлого монаха – покажи ему, как же! Я – приличная девушка! То есть раньше пятого свидания самое вкусное не показываю!

Моя клоунада произвела на него ровно такое же впечатление, как и все остальные. Сэрс даже не моргнул, а раздражающе монотонно пояснил:

– Свой нож.

Этого я не могла сделать, даже если бы он на колени встал и разразился горючими слезами. Призыв кинжала сопровождается черной дымкой, которую я при таком пристальном внимании не скрою. Да и я не знала точно, на что способны светлые маги его уровня – вдруг он сразу распознает в оружии темную энергию и сделает верные выводы? Поэтому легкомысленно соврала:

– Так улетел куда-то в кусты. Сам не видел, что ли? Обычный кухонный тесак – я тебе в ближайшем городе двенадцать штук таких же покажу, если интересно. – И, чтобы поскорее свернуть эту тему, перешла к главному: – Неужели не спросишь, зачем я за тобой шла? Хотя ты не спросишь, поэтому опять придется самой. Я все еще хочу к тебе в ученицы! Гляжу, тебе как раз не помешает быстрая и ловкая компания.

– Нет.

Твою имбигу, если бы я физически могла дать ему затрещину – он уже весь ходил бы в синяках. Но на этот раз у меня все же было преимущество:

– Да! Вообще-то, ты мне должен, несговорчивый мой старичок! Не люблю подсчитывать долги – хотя я обожаю подсчитывать долги – но до утра ты точно не дожил бы! Два кейсара против одного болезного – у тебя не было ни единого шанса.

Сэрс не сводил с меня пронзительных серых глаз – и только в этом пристальном внимании я могла угадать, что мое присутствие вызывает у него хоть какой-то интерес или раздражение. Он напомнил:

– Я спас тебя. Ты спасла меня. Квиты.

– Квиты? – я громко расхохоталась. – В твоем ордене с арифметикой было туже, чем с магией? Ты спас меня тогда, а потом сломал мне два ребра. Я выжила совершенно случайно! Нет, дорогуша, квиты мы будем после того, как я смогу пускать из пальцев такие же искры, как у тебя.

По-моему, я идеально вела переговоры. И если бы мне попался кто-то более адекватный, он уже сдался бы. Это же был иной случай:

– Сломай мне три ребра и разойдемся.

Я закатила глаза к звездному небу и вздохнула:

– Добивать слабого старика, который едва на ногах держится? Нет, как-то даже позорно. Ну чего тебе стоит, Сэрс?