Почувствовав облегчение и радость, Даниэль даже хотел заключить незнакомого сверстника в объятья. Но, воздержался и просто вытянул вперед руку и с доброжелательной улыбкой.
– Ну, привет! – выдохнул он.
Однако гость не пожал протянутой руки, и не улыбнулся в ответ. Напротив, его брови нахмурились, а миловидное лицо стало грозным.
При виде внезапной перемены, Даниэль отшатнулся назад.
– Ах, так ты приветствуешь своего повелителя!? – Прогремел гость таким голосом, от которого задрожали стены. – На колени!
На колени…, на колени…, на колени…, – отозвалось со всех сторон.
– Ты – в моей власти! Я твой повелитель! На колени!
Под жгучим взглядом странного посетителя, Даниэль и сам не заметил, как, постепенно отступая, дошел до стены.
– Нет. С чего это ради? – тихо возразил он. – Перед каким-то мальчишкой – на колени? – ни за что.
– На колени!
– Ни за что! – Уже громче повторил Даниэль.
Словно переплетаясь, голоса отдавались со всех сторон. Один – громкий и холодный, другой – звонкий и живой.
– На колени!
– Ни за что!
– Ах, так! Ты осмеливаешься мне перечить?! – яростно блеснув глазами, вскричал гость. – Ты – мерзкий мальчишка! Я вызываю тебя на дуэль! – при последних словах, посетитель сорвал со своей шеи платок и бросил его к ногам Даниэля. – Теперь ты не только мой пленник, ты – мой враг! – Напоследок гость так расхохотался, что стены задребезжали сильнее прежнего.
Через пару минут позолоченная кабина была уже высоко. Даниэль медленно нагнулся и поднял легкий, вышитый серебреной нитью платок.
– Дуэль…, – пробормотал он таким тоном, как будто никогда прежде не слышал этого слова. – Меня вызывают на дуэль?!
4. Друг
После всего происшедшего с ним за последнее время, Даниэль решил, что его уже больше ничто не сможет удивить. Сейчас он бы не удивился даже внезапному появлению трехглавого дракона. Но дракон вовсе и не собирался появляться перед мальчиком. Вместо этого над головой Даниэля раздалось звяканье цепей.
– Ну вот, еще гость. Похоже, у меня сегодня день открытых дверей. Или потолков…, – произнес мальчик.
Уже уяснив, что о значимости гостя следует судить по кабинке лифта, Даниэль стал всматриваться в то, что спускалось сверху. На этот раз, кабинка спускалась всего на одной цепи. Она была черного цвета и подобно маятнику сильно раскачивалась из стороны в сторону, касаясь стен. И, как будто, даже изгибалась.
– Ой, да это же не кабинка! – немного погодя, выкрикнул Даниэль, снова позволяя удивлению овладеть им. – Ну, дает! И как только не боится разбиться?
И в самом деле, на этот раз вниз спускался не лифт, а просто-напросто мальчик. Цепко ухватившись руками за толстую цепь, он со всей силы отталкивался ногами от стен, заставляя цепь уносить его то в одну, то в другую сторону.
Даниэль невольно залюбовался ловким незнакомцем, и даже немного позавидовал ему. Но когда расстояние между мальчиками сократилось до нескольких метров, Даниэль предусмотрительно отступил к стене. Будучи еще метрах в трех от пола, незнакомец неожиданно разжал руки и громко приземлился на ноги с радостным криком – «О-оп-ля!».
А секунду спустя, гость уже с любопытством рассматривал Даниэля, наклонив в бок свою красивую голову с густыми каштановыми кудрями. А Даниэль, в свою очередь, принялся разглядывать гостя. Это был худощавый загорелый мальчик, похожий на предыдущего только лишь возрастом. А в остальном – его противоположность. Во-первых, одет он был гораздо проще. Во-вторых: – его руки не были изнеженными. А в-третьих: – карие глаза смотрели по-дружески. Что обнадежило Даниэля. Но заговорить первым он все же не отважился, опасаясь повторения ошибки и очередного вызова на дуэль. – «Жизнь-то у меня – одна, – сказал он себе мысленно, – на два поединка ее может не хватить».
– Ух, ты! – наконец, наглядевшись на пленника, воскликнул гость. – А ты – не старше меня! Таких у нас еще не было. – От радости гость чуть ли не захлопал в ладоши, но неожиданно его радость сменилась беспокойством.
– Слушай, а как же ты, такой юный, будешь участвовать в дуэли?
– А что у вас были еще пленники и они тоже вызывались на дуэль? – Удивленно спросил Даниэль.
– Ну да. Хотя не совсем так…. Долго объяснять.
– И они смогли одержать победу потому, что были старше меня?
Гость опустил голову и пробормотал себе под нос что-то непонятное.
– Так они проиграли? – не сдавался Даниэль.
– Ну, вообще, да. Раньше, правда…. Но последний раз…. Я хочу сказать….
– Так, да?
– Да.
– И что же это за дуэль?
Гость снова замялся, и резко сменил тему.
– Как тебя зовут-то?
– Даниэль Львов, а тебя?
– А меня – Кристик. Ну, будем знакомы! – Кристик с радушной улыбкой протянул руку Даниэлю. Тот же, в радостном волнении, ухватился за нее сразу двумя руками.
– Ну что, друзья? – звучным голосом спросил Кристик.
– Друзья, – энергично закивал Даниэль. В происходящее пленнику верилось с трудом. А вот доверие к мало знакомому мальчику росло с каждой секундой.
Даниэль еще крепко сжимал руку Кристика, когда почувствовал, что тот пытается высвободиться. Перехватив взгляд новоиспеченного друга, он посмотрел вверх и прислушался – сверху доносились какие-то звуки.
– В чем дело? – заволновался Даниэль.
– Это предупреждение от Пиджи – доброго стражника, с которым ты уже знаком. Скоро на его место заступит другой. Мне пора. Извини.
– Но, подожди, разве ты не объяснишь мне всего?
– Объясню, только потом. Если они узнают, что я был здесь, то беды не миновать. Никому не говори о нашей беседе. Никому не задавай важных вопросов, прибереги их до нашей следующей встречи.
– Ты еще придешь? Ты обещаешь?
– Обещаю. Сейчас же, пока! Жди!
– Жду! – тихо сказал Даниэль, и его рука замерла в прощальном жесте.
Кристик крепко ухватился за цепь и, сильно дернув ее, дал знак тому, кто был наверху, что можно поднимать.
Пленник вновь остался один, но теперь у него был друг, а значит, была надежда, и можно было терпеть, и ждать.
5. Рука в стене
По окончанию мертвого часа, мир сверху начал оживать, – послышался слабый шум и приглушенные расстоянием голоса.
– Надеюсь, это обед, – сказал Даниэль и поднялся, готовясь встретить уже знакомого гиганта. Как он и думал, кабина оказалась матово-белой. – Значит, я не ошибся – облегченно вздохнул мальчик и от удовольствия потер руки, – голод давал о себе знать. Лифт плавно приземлился и его дверь сразу распахнулась. Даниэль вытаращил глаза – кабина лифта была пуста.
– Они что, забыли посадить в нее охранника? – в раздумье проговорил пленник. – Или…, – его вдруг осенила догадка – мой новый посетитель – невидимка? Как же мне тогда узнать, друг это или враг? И, как стоит его встречать?
Как бы там ни было, мальчик решил не пренебрегать таинственным гостем и слегка поклонился в знак приветствия. Но ответа не последовало. И тогда внутреннее чутье подсказало пленнику, что кабинка предназначена для него. Устыдившись собственной ошибки, Даниэль, волнуясь, зашел в стеклянный цилиндр. Деверь лифта тут же захлопнулась.
– Ух, ты! – воскликнул мальчик. И, почувствовав, что кабина оторвалась от пола, добавил:– Мне это начинает нравиться!
Лифт поднимался так плавно, что казалось, будто он не двигается. Но Даниэль не сомневался, что мчится наверх. И, хотя он не знал, радоваться ему предстоит или страдать, все же с большим облегчением покидал зеркальную клетку. И лишь одна мысль сейчас беспокоила его: – сможет ли он теперь встретиться со своим новым другом.
Минут пять спустя, через стекло кабины Даниэль начал различать какие-то тени и понял, что он на месте. Дверь распахнулась, и мальчик увидел перед собой грозного охранника в росте не уступавшего прежнему. Только этот был хмур и недружелюбен.
– Пошли, – прохрипел мужчина, кивнув в сторону тропинки, ведущей к высокой каменной стене.
Мальчик послушно зашагал вперед, подгоняемый возгласами сзади:
– Быстрей, не останавливайся! Не шаркай ногами!
При каждом возгласе, в спину пленника упирался тупой конец штыка.
Когда Даниэль приблизился к стене, в ней образовалась трещина. Мальчик даже подумал, что стена вот-вот разрушится и камни посыплются ему на голову. Но, вместо этого, в стене образовался проход.
Охранник обогнал пленника и оказался за стеной первым. Даниэль шагнул следом но, вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за локоть. От неожиданности мальчик чуть было не вскрикнул, но вовремя одернул себя. Резко повернув голову, он обнаружил, что схватившая его рука тянется прямо из стены. Тем временем, странная рука перешла от его локтя к ладони и вложила в нее свернутый листок бумаги. Даниэль крепко сжал кулак и поспешил догнать охранника.
– «Мы в лесу» – сообразил пленник, – кругом росли высокие деревья, длинные ветви которых, переплетались между собой. Листва на деревьях отличалась не только размером, но и цветом.
– Нечего любоваться! – гаркнул охранник и снова толкнул Даниэля.
Через несколько шагов перед мальчиком открылась поляна. На поляне стояла черная карета. А за каретой виднелись черные лошадиные головы.
Даниэль послушно уселся в карету. Гигант, сгорбившись, опустился рядом с ним.
– Извините, а как же мы поедем? – в этом лесу и для муравья тропинки не найдется, – не в силах, сдержать недоумения, спросил пленник.
– Увидишь, – зло усмехнулся охранник.
Понимая, что толкового ответа ждать не следует, Даниэль выглянул в окно, надеясь увидеть, как деревья начнут расступаться. Но карета резко качнулась, и мальчик свалился с сиденья. Он тут же хотел подняться, но пол кареты ходил ходуном. Охранник молча смеялся.
С огромным трудом вернувшись на свое место, мальчик обнаружил за окном лишь верхушки деревьев и голубое небо. С содроганием сердца он глянул вперед и тут же все понял – большие черные крылья, разрезая воздух, поднимали их выше и выше.
Постепенно карета выровнялась, и полет стал плавным. С непостижимым удовольствием Даниэль наблюдал за проплывающими вдалеке облаками, и испытывал неподдельный восторг, когда карета окуналась в одно из таких облаков, а окна заволакивал туман.
– «Мне бы крылатую лошадь! Я бы скакал по облакам галопом и рысью проносился над самыми высокими горами», – с упоением думал Даниэль, забыв про все неприятности.
Во время полета охранник мирно дремал, понимая, что в небе пленник никуда от него не денется. Но, полчаса спустя, Даниэль с огорчением почувствовал, что карета начинает спускаться.
При посадке карету вновь сильно тряхнуло, но на этот раз мальчик был готов и удержался на своем месте.
6. Лесная квартира
– Приехали! – сказал охранник, выпрыгивая из кареты. – Выходи.
Даниэль выбрался наружу и понял, что по-прежнему находится в лесу. Только не в таком густом. За деревьями виднелось серое здание похоже на старую коробку с дырками-окнами со всех сторон. Тусклые стекла окон скрывали мрачные черные решетки.
– Это твой новый дом, – прохрипел мужчина и, проведя пленника между двумя местными охранниками, втолкнул его в распахнувшуюся перед ними дверь.
В здании не хватало света. Поначалу Даниэль шел осторожно, вытянув перед собой руки, но вскоре его глаза привыкли к темноте. Что оказалось, кстати, так как в это время они подошли к лестнице, ведущей наверх.
Охранник и Даниэль поднялись на второй этаж. Там свернули направо и оказались в узком и еще более темном коридоре, в конце которого чернела каменная дверь. Мужчина пошарил рукой где-то у косяка двери, что-то нажал, и каменная плита с жутким скрежетом поползла к потолку. Как только проем оказался достаточным для мальчика, охранник втолкнул его внутрь и, подождав, пока дверь вновь опустится, удалился.
Видя здание снаружи, Даниэль предполагал, что его ждет еще более худшая камера, чем первая. Маленькая пустая темная комнатушка. Но к счастью и большому удивлению пленника, эти ожидания не оправдались.
Комната, в которой сейчас находился мальчик, была просторной. У одной из стен стояли два мягких стула, между которыми возвышался каменный столик. На столике стояла ваза. В вазе красовался букет из цветных листьев. У противоположной стены стояло низкое, но очень широкое кресло. С правой стороны от кресла в высокой прямоугольной кадке росло какое-то чудное дерево. Его почти черные ветви были похожи на скрюченные, торчащие во все стороны высохшие руки. В стене напротив двери, на полутораметровой высоте от пола находилось небольшое окно. Его стекло было серым и почти не пропускало солнечный свет. Потому от мрака комнату спасала лишь свисающая с потолка лампа.
Плюхнувшись в мягкое кресло, мальчик закрыл глаза и подумал, что для полного счастья ему недостает только вкусного обеда. Когда же, немного передохнув, он вновь открыл глаза, то заметил, что небольшая часть противоположной стены как-то выделяется на остальном фоне.
Даниэль поднялся и, подойдя к стене, начал шарить по ней руками, как это недавно делал охранник. И, минуту спустя, нащупал потайную кнопку. Кнопка легко поддалась, и в стене беззвучно образовался дверной проем.
Мальчик шагнул в проем и оказался в коротком коридоре, по обе стороны и в конце которого было по одной двери. Даниэль заглянул в дверь справа и обнаружил за ней ванную комнату. Самая дальняя дверь, как оказалось, вела в спальню. В центре спальни стояла небольшая, но мягкая кровать. У одной из боковых стен расположился шкаф, в котором находились кое-какие вещи, вероятнее всего приготовленные именно для Даниэля, – так как соответствовали его размеру.
Выйдя из спальни, Даниэль подошел к последней двери.
– Кухня, – прошептал он в надежде. И тут же услышал громкое: «ура!» из собственных уст.
На кухне имелся шкафчик с посудой, небольшая мягкая скамейка и стол. На столе стояла пустая тарелка, также пустой стакан, закрытый крышкой сосуд стального цвета, и высокий графин. Мальчик тут же ощутил приятные ароматы великолепно приготовленного кушанья и сладкого напитка. И, не теряя времени, принялся поглощать неземное угощение.
Ощутив сытость после пары тарелок бульона, и пары стаканов напитка, Даниэль умылся и плюхнулся на кровать. Он уже собирался вздремнуть, как вспомнил о руке, под каменной аркой. Резко сев, мальчик растерянно огляделся по сторонам.
– Куда я дел записку? – воскликнул он уже на ходу. И, залетев в первую комнату, окинул ее быстрым взглядом. – Неужели потерял? Этого я себе не прощу, – его руки начали судорожно обшаривать все имевшиеся на одежде карманы и, наконец, в одном из них что-то зашелестело. Мальчик поднес находку к лицу и облегченно вздохнул: – она.
