Я завороженно смотрел на тяжелые капли, падающие в воду. Кап, и вокруг них расходится небольшая рябь волны. Я не знаю, в какой момент идеальная чистота пруда сменилась кроваво-красной пленкой.
– Смотри!
И тут же пленка крови пошла рябью, а я увидел мир, словно с высоты птичьего полета. Безумно красивые горы, зеленая стена лесов, очертания островов, обрамляющих материк. Движение ускорилось, и перед моими глазами открылась гигантская стена. Да, она, похоже, была больше великой китайской стены! У подножья этого великана сидели одетые в азиатские доспехи люди. Кто-то ел, кто-то точил разнообразное оружие.
– Ву-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у, – раздался звук гигантского рога. А тот, чьими глазами мы видели, взлетел над стеной, показывая, что же там с другой стороны.
Под грохот барабанов к стене двигалась орда. Люди, странные зеленокожие мелкие твари, волосатые голые гиганты с дубинами и молотами в руках, краснокожие демоны, какие-то чудовища, порождения кошмаров – кого там только не было. И тут будто кто-то нажал на кнопку ускоренной перемотки. Нелюди начали штурм.
Защитники стены выдержали натиск чужаков и отбили нападавших, творя настоящие чудеса. Они сжигали монстров, били их молниями, топили в земле, летали по воздуху, сея кругом смерть, но цена их победы была чудовищно высока. Трупы складывались в пирамиды, а потом поджигались. Хлопок, и видение исчезло.
– То, что ты видел, и есть мир, в который я тебя зову. Эта битва произошла десять больших циклов назад. По вашему летоисчислению – шестьсот лет назад, – он замолчал, а потом продолжил:
– Силы императора при поддержке кланов победили, но некоторые кланы заплатили куда больше, чем другие. Но речь не об этом, я предлагаю тебе отправиться в этот прекрасный и суровый мир. Там ты сможешь достичь небывалых высот.
– В чем подвох? – пока он рассказывал, я все хорошо взвесил. Если я не могу вернуться в свой мир, то почему бы и не попробовать занять достойное место в новом мире? Думаю, местные кланы вряд ли серьезнее, чем организованная преступность в нашем. А как там делаются дела, знают все серьезные игроки рынка боев без правил. Но знать, что ты облажался и потерял свою жизнь просто потому, что недооценил противника…..
– Подвоха нет. Ты окажешся в семье, которая мне крайне дорога. И станешь ее наследником, – было видно, что моему визави тяжело говорить, но он продолжил. – Займешь тело парня, чье тело живо, а дух угас. Он был очень талантливым мальчиком, но ему не хватало силы духа и воли, чего у тебя в избытке.
– И что я должен делать? – мысли кружились в голове, заставляя смотреть на ситуацию с разных сторон.
– Жить, становиться сильнее и стать мастером колец силы.
– А это еще что такое?
– Считай, стать настоящим мастером боевых искусств в этом мире. Согласен? – пока я раздумывал, он словно решил меня ускорить.
Передо мной показалась полупрозрачная проекция моего тела, в низу живота которого мерцало огненно-красное ядро. От него во все стороны расходились жгуты, по которым текла энергия, но откуда я знал, что это именно энергия? А черт его ….
– Это ты, видишь, как медленно бьется твое ядро? – я скорее не видел, а ощущал, что оно с каждым ударом замедляется. – Скоро оно погаснет окончательно и твоя душа уйдет на круг перерождения. А вот твой друг, – передо мной показалась проекция Игната. Его ядро пульсировало, но все жгуты силы, что тянулись в нижнюю часть тела, выглядели блекло, казалось, они медленно гаснут. Гребанный Алигатор сломал его позвоночник, ярость начала заполнять меня. Хотелось почувствовать, как лицо этого ублюдка снова ломается под моими ударами. – Если ты согласишься, я передам остатки твоих сил ему, этого хватит, чтобы восстановиться и жить полной жизнью. – Глаза азиата смеялись. – Но если ты не продержишься три года, я верну все назад.
Я согласен, – все сомнения, выжженные яростью, ушли. Жизнь за жизнь, я внутренне улыбнулся, живи, бро, стань чемпионом в память обо мне, а мне предстоят новые бои….
****
На вершине горы Сияющего лотоса расположилась небольшая беседка. В ней за низеньким столиком сидел мужчина в традиционном воинском облачении следующего за потоком. От большинства воинов-паломников его отличал лишь герб на спине его доспеха – оскаленная голова тигра. За поясом у него висело два чуть изогнутых клинка, а сам он подготовил жаровню, поставил чайник и выставил небольшие пиалы из тончайшего фарфора. Сняв со спины гуцинь, он негромко начал играть, пощипывая струны. Тихая мелодия текла из беседки, она словно звала: “Иди ко мне. Иди. Будь рядом, слушай меня.”
– Ты играешь с каждым разом все лучше, брат. И все печальнее, – говоривший в одной руке держал пару кувшинов, а другой опирался на боевой посох. Черно-красные одежды украшал знак ворона. Поставив кувшины на стол, он снял с лица полумаску в виде лица демона – владыки голодных духов, под которой оказалось лицо, изрезанное шрамами. – Рад тебя видеть, брат, – и, шагнув вперед, он крепко обнял музыканта, уже вставшего и раскинувшего руки.
– Похоже, больше никто не придет, – с печалью в голосе произнес “тигр”.
– Значит, нам достанется больше выпивки, – усмехнувшись, ответил “ворон”.
– Ты прав, брат, больше никто не откликнулся на призыв, – с этими словами в комнату вошла девушка, выглядящая так, словно ей не больше семнадцати весен, в прекрасных изумрудных одеждах, украшенных вышитыми повсюду змеями. И любой бы поверил, что девушка юна, если бы не ее глаза, в которых плескалась затаившаяся боль и печаль древнего старца. – Паук окончательно стал владыкой темных тварей, Крысу все устраивает, она создала новый клан, а Акула сказал, что они пойдут своим путем, и Багровая звезда теперь – проблемы кланов, которые уничтожили его детей.
– Так выпьем за то, что мы еще в игре, – изрезанное шрамами лицо от ухмылки стало так похоже на маску демона, которую он снял. Мужчина разлил принесенное вино и отдал пиалы друзьям.
– Ты слишком доволен, брат, а значит, у кого-то проблемы, – раздался печальный голос “тигра”.
– Главное, что они не у нас, – он отсалютовал чашей и, подняв ее над головой, вылил, ловя ртом сливовое вино. – Ставки сделаны, теперь стоит ждать раздачу.
Глава первая. Прекрасный новый мир.
Все тело болело так, словно меня переехал грузовик. С трудом разлепив глаза, я не сразу понял, где я. Небольшая комната, из которой виднелось две двери, была с белыми стенами, расписанными какими-то азиатскими мотивами. Борьба тигра и дракона, цилинь, выплывающий из озера, но больше всего меня заинтересовала северная стена. “Откуда я знаю, что она расположена на северной стороне?”. На ней была изображена великолепная картина: с гигантского водопада начиналась быстрая горная река, полная порогов, и маленький карп, плывущий против потока. На картине было видно, с каким трудом плывет карп, как ему сложно, но он не сдается и с каждым новым порогом становится все больше и больше похожим на дракона. “Лишь имеющий великую волю сможет пройти семь порогов и из ничтожного смертного стать могучим драконом”. “Откуда эти мысли?” – мелькнуло в голове, и я снова погрузился в созерцание картины. Она была созвучна моей душе. Я не заметил, как ушелв воспоминания.
Вот мне двенадцать, и я умываю в очередной раз разбитый нос в школьной раковине с твердым намерением больше никогда не проигрывать, чего бы мне это ни стоило и сколько бы противников ни было.
Мне четырнадцать, два года жестких тренировок сделали свое дело. От меня отстали, и я смог выдохнуть, но вот родители сообщают, что мы переезжаем в Бразилию, их пригласили на работу. Без знаний языка, без друзей я снова стал мишенью. Постоянные драки, когда один на один, когда против толпы. Каждый вечер я пробирался в свою комнату, скрывая синяки и рассечения, полученные в очередной драке, и, сделав уроки, смотрел чемпионаты по вале-тудо, мечтая стать таким же сильным, как и эти парни, сражающиеся на ринге. Так я узнал об академии Шутэбокс, которая дала миру настоящих монстров, сражающихся в жесткой бескомпромиссной манере. В той самой манере, в которой сейчас сражаюсь я.
Шестнадцать, и мой первый бой на любительском турнире. Первый соперник сметен за считанные секунды. Колено в голову и добивание локтями не оставили ему никаких шансов.
Финал.
И обидное поражение от любителя бразильского джиу-джитсу. Так я понял, что партер мне стоит серьезно подтягивать.
Двадцать, и я бьюсь уже в профи. Мои локти крушат одного противника за другим. И каждое мое выступление – это всегда море крови, неважно, моя ли это кровь или же чужая. Публика в восторге, а один из комментаторов, знающий русский, называет меня Raven – Ворон.
Годы и бои мелькали у меня перед глазами, я заново проживал каждый свой поединок, я снова впитывал в себя каждый удар, каждый залом, что терзал мои суставы. Я вновь понимал, как мне выбираться из самых сложных захватов. Я снова взбирался на вершину Олимпа в мире боевых искусств.
Боль от ударов Аллигатора. Треск моих ребер. Невыносимая боль и облегчение, когда мой локоть первым ударом ломает ему нос.
Голова начала раскалываться.
– Господин Бэй! – молодой женский голос вывел меня из состояния транса. – Господин Бэй! Молодой господин очнулся!
Несколько раз зажмурив глаза, чтобы унять головную боль, я понял, что у меня совершенно пересохло горло. Слегка надавив на точки под ушами, чтобы унять, успокоить молотобойцев в моей голове, я с удивлением уставился на свои руки.
“Охренеть! Просто охренеть!” Что же это за руки, тонкие длинные пальцы, мышцы не проработаны. “Вот ты старый выродок!” Я вспомнил своего “краснорожего” собеседника и его слова. Да он издевается, память сохранил, а что, с телом помочь слабо? Я же приводить в порядок этого неженку буду полгода, не меньше? Вдох, выдох. Немного подумав, я понял, что зря злюсь. Он ведь и не обещал мне, что я останусь в своем теле или вообще в теле бойца, что за всплеск эмоций, словно мне снова пятнадцать? Плевать, единственное, что меня сейчас по-настоящему беспокоило: сколько же времени уйдет на то, чтобы вернуть все мои навыки. Не меньше года точно. А где я тут найду хорошего диетолога?
– Мой мальчик! – в комнату, словно вихрь, ворвался мужчина, одетый в азиатский халат с широкими рукавами. Сбитые костяшки кулаков и узловатые пальцы говорили о многом, но еще больше мне сказали его шаги. Передо мной не просто боец. Это опасный хищник, готовый в любой момент атаковать. – Мой мальчик! Как же ты напугал старика! – меня сгребли в охапку, а я не понимал, как мне реагировать. По суровому морщинистому лицу текли дорожки слез, на левой щеке они скапливались на бугре от криво заросшего шрама.
Я попытался хоть что-то произнести, но у меня получился лишь хрип. Старик мгновенно подобрался, стоило ему это услышать.
– Ты хочешь пить? – я кивнул. – Джи! Воды, быстро! – голос старика мгновенно стал жестким и властным. Буквально через несколько секунд в комнату вбежала молоденькая девушка, может, даже девочка, но кто в этих азиатах разберется. В руках у нее был кувшин и пиала, которую она с поклоном протянула мужчине и тут же налила воды. Тот, подав мне пиалу, забрал у девушки кувшин и властным жестом ее отослал.
С трудом удерживая пиалу в руках, я жадно выпил всю до последней капли воду. Старик налил мне еще и, глядя, как вода из чаши исчезает куда медленнее, встал и начал расхаживать вперед-назад. Наконец он остановился и посмотрел мне в глаза.
– О чем ты думал, Ян? Этот напыщенный болван Бао уже почти сумел воплотить ядро! Да и это далеко не первая его дуэль! А теперь я не могу даже ничего требовать с его семьи. И эти худородные выскочки теперь вышли сухими из воды, – ноздри мужчины раздувались от гнева. – Что ты молчишь? – его пронизывающий взгляд, казалось, смотрел мне прямо в душу.
– Я… я ничего не помню, – взгляд моего собеседника, казалось, выражал все удивление мира. – Совсем ничего. Я даже не помню, как меня зовут…
Стремительным шагом он подошел ко мне, поднося руку, засиявшую небесно-голубым цветом, к моему животу. Несколько секунд он молчал, потом резко выругался.
– Клянусь предками! Энергия в твоих меридианах находится в полном разладе. Такое ощущение, что у тебя не один энергетический центр, а пять! – глубоко вдохнув, он выдохнул и уже гораздо спокойнее продолжил:
– Ты совсем ничего не помнишь?
– Совершенно, я не помню: ни как меня зовут, ни кто вы такой. Я даже не знаю, где я нахожусь.
– Великие предки. Я убью этого Бао! – голос старика звенел от злости. Я буквально кожей чувствовал его жажду убийства. – Ты мой внук, Ян из семьи Ву. Мы шан – служилые люди или же люди клинка, самая низшая часть аристократии Нефритовой империи.
Мы разговаривали с моим дедом, пора мне привыкать к этой мысли, теперь он моя семья. Я задавал вопросы, а он отвечал и часа полтора рассказывал мне обо мне и нашей семье. О том, что творится в мире, и в какое дерьмо я влип.
Семья Ву – это люди клинка, мы служим лишь Императору и Великому Небу, по приказу семья должна предоставить как минимум одного мужчину не старше сорока лет и не младше пятнадцати для несения военной службы или же потерять звание шан, или же женщину, носящую статус бойца, как твоя погибшая мать. Каждое поколение нашей семьи должно послужить на благо Императора и всей Империи, еще два поколения, и мы сможем стать цюань – потомственными дворянами или, как еще их называют, людьми крови. Империя занимает территорию от Северных гор до островов в Южном море, на одном из которых мы и находимся. С Запада империя упирается в безжалостные степи и пустыни, полные диких кочевых племен, с которыми то сражается, то союзничает клан Цилинь – один из семи Великих кланов. На востоке же проклятые земли Мертвых пустошей, и именно от тварей, живущих там, Империю и защищает стена, показанная в видении мне “краснорожим”.
Как оказалось, моему телу всего шестнадцать лет, гребаные подростковые гормоны, и через год я должен поступать в академию Сияющего лотоса, чтобы стать шугензя – магом! Жесть, тут еще и магия есть, а если вспомнить видение в чистилище, она может многое. Но блин, меня магом – не бойцом, не ученым, а именно магом! Бред какой-то, магия-шмагия! Моего предшественника учили каллиграфии, истории, религии, точным наукам – развивали мозг, а не тело. А тут нате: дурацкая дуэль, и он/я ничего не помнит. “Настанет время, и то, что знал и умел предыдущий владелец этого тела, станет твоим. Путь к вершинам силы начинается с первого шага”.Что это за странный голос?
А потом наступила темнота.
Проснувшись, я увидел на небольшом столе таз с водой. Быстро ополоснулся и начал одеваться в непривычную, но крайне удобную одежду. Каким-то образом я точно понимал, что и в какой последовательности должно быть надето. Неожиданно я осознал, что больше не чувствую боли. Похоже, мое тело сумело оклематься, осталось понять, как мне теперь тут жить и чем заниматься. В целом, есть дворянство какое-никакое, в Азии оно вроде всегда ценилось, правда, придется послужить на благо нового отечества, но это мелочи. Вопрос один: почему я азиат?
Нахрен все, надо выйти и осмотреться, где тут можно размяться, лично я не готов оставаться хиляком и надеяться на какую-то непонятную магическую силу. Магия магией, а локоть на подшаге в лицо, это локоть на подшаге в лицо.
Выйдя из дома, я почувствовал какое-то умиротворение. Дом находился в небольшом саду, окруженный высокой каменной стеной, на первый взгляд, метра два с половиной, из которого один проход был закрыт тяжелыми, даже на вид, деревянными воротами, окованными металлом и украшенными странным узором. Они вели, скорей всего, куда-то на улицу, а вот еще один проход был открыт и вел он куда-то вглубь придомовой территории. Я просто чувствовал, что мне надо именно туда.
Посреди еще большего сада находилась тренировочная площадка, по-другому это скопление манекенов, столбов и прочего инвентаря назвать было невозможно. И в самом центре этого места вел причудливый танец мой новый дед – господин Бэй. Явно охрененно тяжелая штуковина с деревянным древком и широким, чуть изогнутым клинком просто порхала в его руках. Каждое его движение было наполнено смыслом и силой, каждый удар был бы для врага смертельным. Я прямо видел, как он отбивает клинок противника, смещается с линии атаки и круговым движением срубает его голову. Шаг, и еще один неудачник повержен, а старик продолжает вести эту пляску смерти. Волосы, заплетенные в тугую косу, на движении били словно плеть. Я не знаю, сколько я смотрел на его танец, но в какой-то момент он остановился и, увидев меня, улыбнулся.
– Память тела очень сильна. Даже если твой разум забыл то, чему ты учился, то тело помнит, и оно привело тебя сюда. Как спалось, внук? – его теплый голос никак не вязался с его телом, исполосованным множеством шрамов. У старика явно была нелегкая жизнь.
– Странно, мне снились сны. Сны совсем не обо мне, – я решил, что лучшим способом легализовать в этом мире мои знания и умения будет именно легенда о приходящих ко мне каждую ночь снах.
– Сны это важно. Духи и предки нередко посылают нам видения, которые нужно лишь правильно понять. Что ты видел?
– Бои, множество боев, десятки, сотни, а может, даже тысячи. Я был им, видел, как он сражается на потеху толпы против таких же, как и он, бойцов, – вдохновленный реакцией “деда”, я начал рассказывать о своих поединках в октагоне. – Мне кажется, я могу повторить то, как он сражался, – лицо старика было крайне задумчивым.
– Покажи, может, я смогу узнать, откуда у тебя эти видения. Я видел множество бойцов разных стилей из всех концов Империи, да и за ее пределами тоже.
Глубокий вдох, и я начал танец восьми конечностей. Еще не полноценный муай боран, но уже и не спортивный муай тай. Шаг, и мой локоть рубит сверху, стремясь перебить нос тени, с которой я сражаюсь. Подшаг, и голень, словно меч, наносит мощнейший удар. Серия быстрых ударов руками завершается апперкотом с локтя, а потом прыжок с ударом колена. Скользящий шаг в сторону, и я снова атакую ногами. Не знаю, как все это смотрится со стороны, но мне чудовищно не хватало взрывной мощи и выносливости, зато гибкость и растяжка у моего нового тела были просто выше всяческих похвал .
Десять минут боя с тенью, и я уже дышал как загнанная лошадь. Да, парень, такими темпами я и за год не смогу вернуться в привычную форму.
– Никогда не видел подобный стиль. Жесткий, стремительный, в нем много энергии огня и земли. Но при этом все остальные стихии находятся в удивительной гармонии, – он в задумчивости смотрел на меня и, похоже, что-то решал. – Ян, нам надо как можно быстрее восстановить твои знания, никто не должен знать, что у тебя такие сложности. Это сильно ударит по репутации семьи.
– Ты можешь объяснить, почему? Что такого в том, что я потерял память? – самое важное сейчас – понять логику происходящего и что творится в голове у этого старика.
– Мы люди меча, слуги Империи и Императора. Мы не можем позволить себе быть слабыми, а без памяти ты слаб. Ты не знаешь ничего, не знаешь, как управлять энергией ци, как писать знаки древних, как обращаться к Небу и предкам. Как надо говорить с чиновниками и аристократами. Внук, я очень надеюсь, что ты восстановишь знания как можно быстрее, а пока за пределы поместья тебе выходить запрещено. Идем за мной, – он махнул рукой и жестом показал на песчаную площадку с идеально гладким песком.
– Что это? – я непонимающе посмотрел на то, как он поставил к стойке свое оружие и взял тонкий прут.
– Сейчас увидишь, – он повел как палочкой, как стилусом, рисуя знак. – Что это за знак? – его голос прозвучал неожиданно жестко.
– Огонь, – не знаю как, но я точно знал, что этот знак означает именно огонь, и мне были известны его скрытые смыслы.
– Назови органы, связанные с силой огня! – голос господина Бэй звучал как удар хлыста.
– Сердце, – я не раздумывал и секунды. – Он несет с собой развитие и радость. Его цвет красный, его сторона света Юг! – по лицу старика пробежала улыбка, а рука уже рисовала следующий символ.
– Этот!
– Земля! – тут же отчеканил я. – Цвет желтый, она несет изменения и говорит о мудрости. – Улыбка старика была все шире, он рисовал символ за символом.
– Я знал их все! Текущая вода, символизирующая закат и запад. Воздух, что сильнее всего проявляется на восходе. Я знал, как создать угнетающие циклы, ослабляя один элемент за счет другого, и знал, как усиливать и контролировать. Такое ощущение, что все эти знания были всегда со мной. Старик гонял меня словно на экзамене, и с каждым моим ответом я видел, как его спина расслабляется, как он выдыхает. “ Я же тебе говорил, что скоро все знания и умения этого тела будут твои. Правда, у всего есть цена…” Это было последнее, что я услышал перед надвигающейся темнотой.
Очнулся я в уже привычной кровати. Красное закатное солнце светило из окон, а меня терзало безумное чувство голода. Поднявшись на ноги, я почувствовал легкое головокружение и слабость. Хотелось не просто есть, хотелось жрать. Раздувающиеся ноздри уловили легкий запах жареного мяса, на который мое тело выдвинулось самостоятельно.
– Мой мальчик, ты как раз к ужину. Прости старика, я не подумал о том, что ты только очнулся, а я начал сразу же пытать тебя. Как ты себя чувствуешь? – голос моего деда выражал участие, а руки были покрыты тем же голубоватым сиянием, что и утром.
– Безумно хочу есть.
– Это мы сейчас исправим.
Когда Джи начала подавать на стол, я понял, что захлебываюсь слюной от изумительного запаха. Что только не стояло на столе: разновидностей шесть только тушеного мяса, пара жареного, несколько видов овощей, залитых разными соусами, и, конечно же, рис. Любят же азиаты вкусно пожрать! Мое сознание включилось, лишь когда я не просто дегустировал, а доедал третий вид мяса, чуток заедая его рисом. Обжигающе острый соус приятно обволакивал гортань, заставляя макать в него все новые и новые кусочки.
Насытившись, дед налил в пиалы ароматный чай и, посмотрев мне в глаза, произнес:
– У меня тревожные вести.
Глава вторая. Вести с материка.
По словам моего деда, один старый друг сообщил ему о том, что на наш захолустный островок направляется делегация на трех кораблях под имперским штандартом с драконом, а это может означать лишь два варианта. Первый, что наместник острова лишится своего места, что маловероятно, ведь он из гуань – людей чести, что-то типа графов, если пользоваться европейской терминологией, да еще и сверхлояльный императорской власти.
А вот второй гораздо неприятнее уже лично для меня. Имперские посланники собирают новую армию, а значит, каждая семья людей клинка должна выставить бойцов, при этом никто не будет заморачиваться с моими потенциальными талантами к магии, отправят в общий учебный лагерь да и все. А вот уже там, если мне повезет, то мой талант заметят и отправят в одну из имперских академий для подготовки магов – шугензя. Или, может, даже предложат стать одним из бойцов клана. Дед как калека, лишенный ядра, не может идти на службу.
Кланы в империи – это государство в государстве, из книг, которые я нашел у деда, непонятно, почему тут такая структура, но фактически выходит, что на территории каждого из великих кланов действуют свои законы в дополнение к общеимперским. Насколько я понимаю, именно чтобы минимизировать конфликты в разнице законов, клановым лидерам и присваиваются должности имперских чиновников высшего ранга.
