Шехар хмуро посмотрел на нее в ответ.
– Лучше бы ты просто оделась.
Аэрин поджала губы. Это что же, дикий кровожадный аргхатиец учит ее целомудрию? Так и быть. Она подняла серую грубую накидку с пола. Закуталась в нее, завязала покрепче и накинула капюшон. Шехар вывел ее из комнаты, дав знак стражнику оставаться на месте.
Они прошли вдоль длинного коридора на втором этаже и спустились по витой лестнице вниз. Аэрин видела в окнах пустынное солнце, что нещадно палило снаружи, но внутри дворца стояла приятная прохлада. Казалось, зной, что проникал сквозь арчатые окна, растворялся в прохладе стен. Они вошли в тронный зал, но не с парадного входа, как в прошлый раз ее вел стражник, а с бокового. Под пристальные взгляды жутких застывших зверей на стенах они прошли зал насквозь, к другой боковой двери, оказавшейся выходом из дворца.
Когда они вышли, девушка замерла. Ее окутал влажный воздух, наполненный ароматами цветов и зелени. До ушей доносилось журчание воды. Ее окружал сад. Аэрин огляделась, не веря своим глазам. Как это возможно? Они же посреди пустыни и гор! Может, это какая-то магия?
– Что это? – Аэрин ошарашенно смотрела по сторонам. – Как такое возможно?
– Это парадиза. Питается благодаря подземным водам, – кратко ответил Шехар.
Помедлив, добавил:
– Ее начали возводить во времена моих предков сотни лет назад. Нам туда.
Он указал на тропу, ведущую к воротам.
Идя за ним, Аэрин отчаянно вертела головой, пытаясь разглядеть дивный сад. Аромат цветов сводил с ума, окутывая ее своей сладостью. Где-то раздавался звук падающей воды. Они шли вдоль деревьев и кустов, которые отбрасывали спасающую от знойного солнца тень. Посередине вился водный канал, который брал свое начало из двухъярусного водопада, видневшегося вдали.
По каменным стенам вились плющ и цветы. Они обрамляли ниши, внутри которых виднелись мозаичные диковинные рисунки. Вокруг них порхали крохотные пестрые птицы и насекомые, издавая еле уловимое жужжание, сливавшееся с гулом водопада и превращавшееся в один умиротворяющий звук.
В какой-то момент Аэрин забыла, где она и как здесь оказалась. Цвета, запахи, звуки перемешались, затягивая в атмосферу блаженной безмятежности. Она с трудом пришла в себя, когда вышла за каменные ворота. Очарование спало, уступив место уличному шуму и пыльной духоте.
К ним подвели коня – крупного и сильного. Аэрин огляделась в поисках второго.
Шехар тем временем запрыгнул на животное и протянул ей руку. Подавать свою в ответ она не спешила. Ехать с аргхатийцем в одном седле ей не хотелось. Она вздохнула. Понимала ведь, что он мог давно скрутить ее, закинуть на седло и отвезти вверх ногами куда угодно. Руку, хоть и нехотя, пришлось подать.
Шехар рывком поднял ее на коня и усадил перед собой. Животное заволновалось, опасливо косясь на незнакомого седока. Он явно боялся, беспокойно перебирая корытами и прижимая уши к голове.
– Почему конь меня так боится? – Аэрин не ждала ответа на этот вопрос, скорее озвучила вслух то, что ее беспокоило.
– Животные тонко чуют суть человека. Твоя же суть скрыта магическим одеянием и маской. Животному это не нравится, – неожиданно ответил аргхатиец.
Шехар нагнулся вперед, плотнее прижимаясь к Аэрин, и дотянулся до шеи коня. Похлопал, успокаивая. Аэрин затаила дыхание. В каждом его движении чувствовались сила и мощь. Конь послушно затих, Шехар выпрямился, давая животному время привыкнуть.
Пока они стояли на месте, Аэрин чувствовала, как дневной зной окутывал тяжелым покрывалом. Повернула голову, чтобы издалека посмотреть на сад. Но он был скрыт высокой оградой. Девушка вдохнула поглубже, надеясь уловить сладкий аромат цветов.
Но сад был далеко и отчетливо слышались совсем другие запахи. Железо, кожа и дым. Мужчина, что был рядом с ней, пах огнем. Захотелось вдохнуть поглубже. Сильнее ощутить его. Аэрин помотала головой, отгоняя внезапно возникшее глупое желание.
Шехар накинул свой капюшон, и они тронулись вперед. Он направил коня вдоль жилой улицы. Тут было чисто и по-житейски суетно. Кто-то подметал вымощенную гладкими камнями дорогу. Женщины в окнах стирали вещи, сливая грязную воду в покрытые решетками отверстия.
Большинство людей, которых она видела, были темноволосы и имели смуглую кожу. Их головы покрывали капюшоны или повязки, защищающие от палящего солнца.
Аэрин покосилась на Шехара. А он точно правитель? Пока они были в пути, она удивлялась, как просто один из местных правителей ехал с ней по городским улицам верхом. В Эриконе ни Верховный маг, ни жрецы никогда не снисходили до подобного. Они передвигались исключительно в золоченых паланкинах, с большой процессией и служителями, готовыми исполнить любой их приказ или прихоть. Здесь все было иначе. Во всем, что она здесь видела, чувствовались простота и сила.
– Куда ты меня везешь? – решилась задать вопрос Аэрин.
– Ты считаешь нас чудовищами. И что бы мы ни говорили, ты нам не поверишь. Поэтому я отвезу тебя в одно из самых честных мест на любой земле. Там ты пойдешь сама.
Они проехали вдоль домов, близ которых были разбиты небольшие ухоженные сады. Неподалеку бегали дети, играя в догонялки. Людей вокруг стало больше, а их голоса – громче и беспокойнее. Горожане сновали туда-сюда, прижимая к себе корзины и свертки.
Эту атмосферу Аэрин узнала бы из тысячи. Все ее детство прошло в этом месте. Шехар привез ее на рынок.
– Надвинь капюшон сильнее. Люди не должны видеть твоей маски, – он спустился с коня и указал в сторону рынка. – Я жду тебя на этом месте.
– Ты меня отпускаешь? – Аэрин тоже спешилась и подозрительно покосилась на аргхатийца. – Не боишься, что я убегу?
– Тебе некуда бежать, Безликая. Вокруг пустыня. Дикие звери, что любят раздирать в клочья глупых и самоуверенных. Ночной ветер и холод. Все они убьют тебя раньше, чем ты доберешься до Полога. А у Полога… ты все равно не сможешь пересечь его.
Аэрин сглотнула. Перспективы так себе. Но, возможно, он просто пытается ее запугать. Думая о его словах, она вошла в гущу людей.
Полог. Как все-таки аргхатийцы его пересекли? И почему она не сможет? Даже если она украдет воды и еды, ей понадобится транспорт. Лошадь не подходила. Нарг тоже. Неужели придется пешком? Тогда ей предстоит день пути.
Аэрин шла вдоль рядов, видя, как кипит местная жизнь. Люди. Такие, как и везде. Женщины были одеты скромно, но что-то в них привлекало ее внимание. Что-то едва уловимое, но притягательное. Аэрин слегка призадумалась, подбирая точное слово. Достоинство.
На землях Эрикона женщины так не ходили. Они прятали свои лица в глубинах капюшонов. Боялись, что жрец или маг увидит его и захочет девушку к себе в услужение. Ведь они могли взять любую. Ни положение, ни связи не имели значения. Маги и их приспешники были всемогущи. И брали все, что нравится. А здесь женщины свободно ходили с непокрытой головой. Смеялись. Шутили. Кто побойчее, торговался. Аэрин с удивлением наблюдала за их открытыми улыбками и лукавыми взглядами.
Глаз по привычке цеплялся за возможную добычу. Кошельки, свободные монеты в карманах и драгоценности… Женщины здесь любили украшения. Аэрин непроизвольно улыбнулась, подумав, что легко могла бы оставить их без них. На ком-то мерцали изящные ожерелья и серьги. А кто-то обходился простыми серебряными обручами или кулонами.
Одно из украшений попадалось ей на глаза чаще других. Тонкий обод из потемневшего серебра на женских запястьях с прозрачно-голубым кристаллом посередине. Для вора такой браслет не представлял особой ценности, но женщины, носившие его, будто выделялись из толпы. Аэрин так и не смогла понять, чем именно. Возможно, это атрибут знатных семей? Хотя женщины, носившие подобные браслеты, не были роскошно одеты. Да и сам браслет выглядел простовато.
Аэрин подошла к прилавку с овощами. Здесь она могла видеть, что в Сагдаре выращивают и едят. На прилавке лежало почти все то же, что и на их рынках. Бедные пустые земли? Аэрин задумчиво взяла в руки спелый плод, обещавший сочную мякоть и богатый вкус. Вернула на место. Странно. Вокруг пустыня и камни. Где тогда они выращивают фрукты и овощи?
За прилавком болтали торговки, видимо, обсуждая последние сплетни. Аэрин непроизвольно прислушалась.
– Вы слышали про пленницу? Говорят, эриконка! В Сагдаре. Ведьма в плену у правителей.
– Не может такого быть! Эриконка в Сагдаре?
– Я сама слышала, от Каски. А она узнала от Ирвы. А Ирва у Вески, которая дружит с Аледой, а она, сама знаешь, прислуживает во дворце, – многозначительно посмотрела на собеседницу торговка.
Тут говорившая понизила голос.
– Говорят, у нее лицо в цепи замуровано. Покрыто железной маской. А сама гадкая, как змея. А за маской прячет раздвоенный язык.
Аэрин невольно опустила глаза. Да, рыночные сплетни. Все как везде. Но из-за того, что они касались ее, и в каком свете она в них представала, ей стало неуютно.
– Все отродья, что зовут себя эриконцами, хуже демонов Бездны! Они заслуживают только смерти.
На этой фразе Аэрин решила, что достаточно увидела и услышала. Нужно было возвращаться. Низко опустив голову, девушка направилась в сторону, откуда пришла. Вдруг мужской крик заставил ее замереть.
– Ловите вора!
Толпа засуетилась. Какой-то мальчик толкнул ее в суматохе. Аэрин не удержалась и упала, запутавшись в длинной накидке. Капюшон откинулся назад, открывая ее лицо, покрытое маской. Послышался истошный женский крик.
– Хранители мои, заступники!
– Ведьма!!!
– Эриконка…
В считанные секунды вокруг нее образовалась пустота. Женщины хватали своих детей и в страхе убегали. Остальные смотрели на нее глазами, полными ужаса. Она невольно вспомнила служанку, что утром смотрела на нее так же.
Мужчины, ощетинившись, окружили ее, но держались на расстоянии. Некоторые выставили вперед палки. Аэрин растерялась. Что ей делать? Позвать на помощь? Кого? Она среди врагов. Девушка осторожно встала, озираясь по сторонам.
Аэрин знала законы толпы. Если толпа видит угрозу – толпа ее уничтожит. А по напряженным позам окружавших ее людей она понимала, что ей тут не рады.
– Схватите ее!
Вот где бы ей пригодился кинжал Акриса. Аэрин встала в стойку и приготовилась сражаться. Не первый раз она в кольце людей. Везде законы жизни одинаковы. Толпа – это стихия. Она в любом случае поглотит тебя и растопчет. Но ты хотя бы будешь знать, что боролась до конца.
– Достаточно.
Властный спокойный голос заставил всех обернуться.
– Правитель Шехар. Сын Эфраха здесь…
Люди замолкли. Ни один не шелохнулся, пока Шехар властно двигался в середину круга, куда ее заключили.
Он остановился и оглядел замершую толпу. Та простота, которая была, исчезла. Рядом с ней стоял сильный и опасный воин. И властный правитель. Он излучал силу и уверенность. Будто монолитная непоколебимая гора, у подножия которой расположился город.
– Так это правда, правитель? Эриконка на землях Сагдара? – спросил один из стоявших в кругу.
– Да. Это правда.
Толпа изумленно вздохнула.
– Тогда зачем это отродье здесь? На наших землях? – возмущенно спросил все тот же мужчина.
Шехар ответил не сразу. Будто подбирал слова.
– Нам нужно кое-что узнать. И мы рассчитываем, что она нам поможет.
– Как она может ходить по земле, где прародители ее проливали кровь наших женщин, стариков и детей? Безжалостно жгли нас во сне, подло убивали беззащитных?
Вся толпа загудела. Шехар поднял руку, и люди замерли в ожидании ответа.
– Эриконка не виновна в ошибках своих отцов. Мы отличаемся от тех, кто приходил сюда убивать. Поэтому мы дадим ей шанс. И только ее поступки и действия будут говорить о ней, а не деяния ее предков. Мы считаем это честным.
Он молча подошел, взял ее за локоть и в воцарившейся тишине повел к выходу из круга. Когда они подошли к лошади, Шехар подхватил и сам посадил ее в седло. Аэрин хотелось спрятаться под своей накидкой от той тишины и взглядов, которыми ее провожали. Когда они тронулись, Аэрин все-таки не удержалась и спросила:
– Почему они так боятся меня?
Шехар помедлил, будто раздумывая, стоит ли ей рассказывать. И когда она уже не надеялась услышать ответ, все же заговорил:
– Двадцать лет назад эриконцы напали на спящий город. Убивали всех, кого видели. Не щадили никого: ни детей, ни стариков, ни женщин. Ты – эриконка, а ужас и память о той ночи все еще живы в людях.
– Но это неправда. Мы не жгли и не убивали никого! Это вы вторглись на наши земли. Это ваш дракон сжег целый город.
Шехар напрягся. Своей спиной она чувствовала, как он будто превратился в камень. Застыл.
– Откуда ты знаешь, Безликая, что правда, а что нет? Что мы первые начали войну? Ты была здесь двадцать лет назад?
– Нет. Не была. Но маги рассказывают…
– А я был. Мне было семнадцать и я видел своими глазами, что творили эриконцы в ту ночь. И многие из тех, кого ты видела на рынке сегодня, тоже там были. Тебе предстоит еще многое узнать. О магах. О Пологе. О нападении, что унесло жизни многих дорогих нам людей. Но не сейчас. Ты все узнаешь. Со временем. А дракон… Никто до сих пор не знает, почему он так поступил.
Она покосилась на аргхатийца. Сколько же ему лет? Получается, как и тому правителю в белой рубахе? Около сорока? Но выглядел Шехар определенно моложе, только нахмуренные брови чуть прибавляли ему возраста.
В молчании они добрались до дворца. Шехар спешился, а затем обхватил руками ее талию, с легкостью приподнял и спустил с коня. Аэрин, чтобы не потерять равновесие, пришлось опереться руками о его плечи. Она ощутила под своими ладонями силу его рук. Перекатывающиеся каменные мышцы. Сбросив внезапное замешательство от его странного поступка, Аэрин отстранилась.
– Зачем ты это сделал?
– Помог слезть с коня? – искренне не понял аргхатиец.
– Там, на рынке. Заступился за меня, – объяснила она, а потом, немного помедлив, сухо добавила: – Спасибо.
– За такое не благодарят, эриконка. Ты на наших землях. Попала сюда не по своей воле. Выжила после Грота. Нравится тебе или нет, ты теперь – моя ответственность, – аргхатиец слегка наклонил голову, внимательно глядя на нее. – Так ты поможешь нам?
Очарование испарилось. Аэрин отвела взгляд. Все так. Она нужна им. Нужна информация. Не нужно впадать в заблуждение, будто кто-то ее здесь защитит. Как только она расскажет все, что им нужно, с ней перестанут церемониться. Здесь она среди врагов. И сама за себя.
Шехар, так и не дождавшись ответа, двинулся во дворец. Он повел ее другим путем, и Аэрин с сожалением отметила, что сад остался в стороне. А пока они шли обратно, она не теряла времени и запоминала расположение коридоров и выхода из дворца.
Дойдя до комнаты, охраняемой стражником, Шехар снова заговорил:
– Ты видела, что мы не бедствуем. Наши земли плодородны. Полны жизни. Нам нет нужды нападать на вас. Мы лишь хотим защитить то, что нам ценно и дорого. И нам нужна твоя помощь.
– А если я откажусь? – Аэрин решила не обманываться иллюзией выбора, которую ей давали, будто бы прося о помощи.
Он в ответ пожал плечами:
– Тогда мы всегда можем воспользоваться планом Ордеса и позволить тебе сгнить заживо в темнице.
Что-то подсказывало Аэрин, что он не шутит. Что ж, он хотя бы честен. Сколько они еще будут с ней возиться, организуя «гостеприимные» прогулки по городу, подобно сегодняшним? Аэрин прикидывала, взвешивала, сопоставляла. Понимала, что долго она не сможет молчать. Нужно еще время, чтобы подготовиться к побегу. В конце концов, она может им кое-что рассказать. Незначительное.
– Что вы хотите знать?
– Мы хотим знать, какому ритуалу тебя обучали в Башне. И о самой Башне. Завтра утром стражники проводят тебя на наше собрание.
Аэрин усмехнулась, глядя в спину удаляющегося аргхатийца. Он даже не сделал вид, что польщен ее ответом. Все, как и планировалось. Так, как и должно было быть. Под пристальным взглядом стражника Аэрин удалилась в комнату, и за ней закрылась дверь.
Показать Ритуал? Может ли она это сделать? Не будет ли это предательством Эрикона? В конце концов, это лишь благословение воинов, что защищают их земли. Чтобы они были сильны. Мольба о помощи, проникающая в сознание вместе с магическим потоком. Ничего серьезного они не узнают, ведь так? Аэрин выдохнула. Отказываться было бы опасно. Как-то ведь надо подтвердить свою нужность. Выиграть время. Ничего такого, если она покажет. Это не какая-то запретная магия. Запретную магию она прибережет для себя.
Аэрин легла на кровать прямо в ритуальной тунике. Сон никак не шел. В голове вертелось, что ей нужно для побега: вода, еда, обувь, теплая одежда или шерстяная накидка…
