А у Элион с непривычки езды в седле болел зад, а ещё она никак не могла привыкнуть к ощущению тяжести за спиной. Ей всё-таки слишком уж мешались крылья. И пусть тело легко смирилось с новшеством, мозг землянки отказывался принять их существование.
– Я всё думаю, долго ещё ехать? – Спросила она и вздрогнула, когда ёвота рассмеялась, лишь тогда сообразив, что задала этот вопрос уже возможно в сотый раз.
– В который раз тебе повторяю, что, в сущности, нам нужно лишь выйти из леса…
– Да, да, я помню, но что потом? Что будет дальше?
– Потом нам нужно будет добраться до Врат и прыгнуть на Чарсару.
– Сколько на это уйдёт времени?
– Считай в пределах двух дней.
– Чёрт! – Выдохнула землянка и в раздражении почесала плечо. Но появившийся невесть откуда зуд, не исчез.
– Не чеши! – Остановила её Мальда. – Это – не плечо, а твои заживающие крылья! Кстати, расскажешь, кто тебе их так порвал?
– Я рассказывала, ты не обратила внимания, – отозвалась Элион, но повторила описание боя с пурпурной хищницей. И в этот раз её услышали.
– Ты ушла живой с обеда хатцы? – Поразилась ёвота.
– Скорее улетела.
Оглушительный рёв, раздавшийся неподалёку, прервал их спокойный разговор. Элион вздрогнула и бросила испуганный взгляд в толщу ветвей над головой.
– Что это?
Мальда приподнялась в стременах и внимательно прислушалась. Но ответила лишь спустя не меньше пары минут.
– К твоему сведению, это бой хатцы с кем-то, судя по рёву, значительно крупнее её, – ответила ёвота на нетерпение землянки.
– Посмотрим? – загорелась последняя, и, не слушая возражений, спрыгнула с коня и, ведя его за собой, подошла к ближайшему стволу. А, зацепив поводья за деревянный выступ, с проворством ящерицы начала карабкаться наверх, к месту битвы, ориентируясь на звуки. Вздохнув, Мальда последовала за ней и удивилась, насколько легко землянке удавалось оставлять её далеко позади.
– Тсс, – зашипела на неё запыхавшуюся Элион. – Бой совсем рядом! – Впрочем, ей не требовалось этого говорить. Усилившийся рёв и вибрация не только ветвей, на которых стояли девушки, но и самих стволов деревьев, указывали местоположение схватки очевиднее любых табличек.– Если бы мы были на Земле, я сказала б, что дерутся два мамонта.
– А кто такие мамонты? – Не удержалась от вопроса Мальда. Но Элион снова не дослушав, скользнула вперёд, исчезая в преграждавшей им пути кулисе из мелких веток. Вздохнув, ёвота двинулась за ней, и оказалась на краю огромной, словно арена, площадке.
Пурпурная кошка, которую Мальда назвала хатцой, оборонялась от твари, возвышавшейся над хищницей раза в два. Твари походившей на дракона. Хотя, по мнению Элион, ни одна ископаемая рептилия не могла бы выглядеть настолько паршиво и неприятно для глаз. Мощное тело, широкая спина с неразвитыми крыльями, три пары лап. Задние мощные, наводившие на мысль о прямоходящих динозаврах, средние походили на голые медвежьи лапы, передняя пара – тонкие, почти человеческие руки, которое существо прижимало к телу оберегая. Два длинных сегментных хвоста, один из которых обвил хатцу за задние лапы, а второй наносил хлёсткие удары, целясь попасть кошке по хребту. Огромные лапы хищницы в ответ со свистом разрывали воздух пытаясь достать легко уклоняющуюся от неё голову твари напоминавшей стрекозиную, на гибкой шее, с пастью вдоль позвоночника, если тот вообще у этой образины наличествовал.
– Найяр! – Прошептала Мальда за спиной, и Элион оглянулась.
– Кто?
– Найяр, монстр, чудовище! – Последовал быстрый ответ, и девушки вновь подались вперёд, стараясь не пропустить ни мгновения из страшного боя.
Пока они разговаривали, пурпурная кошка успела освободиться от захвата чужим хвостом, перекусив его, и с силой оттолкнувшись от земли, впрыгнула на широкую спину противника. Последовавший за этим рёв оглушил, и следующее полетело перед глазами как кадры немого кино. Выпустив когти, хатца вонзила их в склизко-тухлую шкуру противника, начав рвать на части. В безмолвном рёве тварь разевала пасть, и, используя длинную шею, пыталась достать ускользающую хищницу. Но когда удалось вцепиться кошке в заднюю лапу, в воздух из-под лап той полетели ошмётки кожи и мяса. Несмотря на боль в вывернутой и почти перекушенной лапе, хатца отчаянно пыталась добрать до внутренностей найяра. Который хрипел неслышным для девушек и рёвом и пробовал сорвать врага раньше, чем ей удастся сделать задуманное.
«А ведь она словно знает, что нужно», – мелькнула мысль. И Элион ощутила возвращение ещё одного воспоминания. Раньше в этом владении найяров не было.
Одуревшему от боли монстру удалось отодрать от себя хищницу лишь когда она уже почти наполовину закопалась в него, выдрав из себя вслед за ней что-то напоминавшее мешок.
– Будь я проклята, если она не вырвала ему сердце! – от переизбытка чувств выкрикнула Элион, и именно в эту минуту слух к ней вернулся. Зря! От мощи рёва гибнущего найяра, чуть ли не сгибались деревья, и вопрос Мальды она едва расслышала. Но ответила, радуясь победе пурпурной хищнице, как своей:
– Сердце! Она вырвала ему сердце! Она победила!
Но снова повернувшись к битве, побледнела. Челюсти двухвостой твари в смертельной агонии рвали тело пушистой победительницы, и алая, как у людей кровь заливала всё вокруг, страшным дождём проливаясь на девушек. Со слезами обиды и злости, землянка ринулась на поляну. Битва гигантов закончилась. Кошка погибла, но вот найяр, даже без сердца, ещё жил. Стрекозиная голова поворачивалась из стороны в сторону, хоть мутнеющий взгляд вряд ли что уже видел. И умирая, он не почувствовал, как к нему подскочила Элион и в исступлении начала рубить огромную тушу. Прошла целая вечность, прежде чем её остановила Мальда.
– Успокойся! Ну, ты, чего?
– Он убил её, – всхлипнула девушка и кивком указала на останки хатцы.
– Ну и что… Они оба хищники! – Не поняла её ёвота, но Элион прервала её резким шиком. Подняв голову, она напряжённо во что-то вслушалась. А Мальда отошла к тому, что осталось от пурпурной кошки. Малоаппетиное зрелище. Но вид окровавленной спутницы смущал смуглянку значительно сильнее.
Найяр разорвал среднюю часть туловища кошки, но голова и задняя часть сохранились в целости. А остаток брюха кошки оттягивали сочащиеся молоком соски.
– Элион, у неё кот…
– Тята! – Услышала в ответ и, обернувшись, увидела землянку с детёнышем пурпурной хищницы на руках.
– Брось! Ты с ума сошла? Он же опасен!
Девушка лишь покачала головой, и, подняв зверька, показала его ещё слепые глаза.
– Ты посмотри, это же котёнок. Совсем крошка. Это она его защищала. – Полившиеся слёзы проделали в кровавой маске на лице Элион светлые дорожки. – Но пойдём к лошадям, кажется, он голодный.
– И что ты собираешься сделать? Скормить ему моих лошадей? – Мрачно пошутила Мальда, косясь на будущего хищника, уже сейчас размером значительно больше любой домашней кошки, который с увлечением сосал палец своей защитницы.
– Конечно, нет. У нас есть для этого молоко. Я напою её, а потом я посажу в сумку, и мы поедем.
– Ты собираешься взять Это с собой?! Рехнулась?!
– А ты предлагаешь оставить её здесь?
– Конечно! – Со всей горячностью кивнула ёвота, но Элион не собиралась ждать её одобрения, а пошла к месту, откуда они выбрались на эту площадку. Когда Мальда догнала их, то найдёныш уже обосновался в седельной сумке, а девушка с увлечением пристраивала туда бурдюк с молоком, что котёнок мог сосать как у матери. Стоило ли говорить, что не только Мальде не нравилось соседство с этим пусть ещё мелким хищником? Лошади мелко дрожали и фыркали. Хотя возможно больше от резкого запаха крови, которая с ног до головы покрывала Элион. Устроив найдёныша, она вспомнила о себе и попыталась оттереться.
В путь девушки отправились лишь спустя ещё час. Какое-то время ехали молча. Не вытерпела Элион.
– Мальда! – Снова позвала она и когда ёвота обернулась, спросила: – А как ты оказалась в этом Лесу? – Но то, что угрюмость спутницы сменилось выражением обиды, её напугало. – Прости, я спросила неприятное?
Равниница поджала губы и неопределённо качнула головой. Но прежде чем Элион решилась уточнить, вдруг заговорила:
– В моём племени в живых оставляют детей, родившихся летом или осенью, а остальных убивают. Мою мать изнасиловал чужак, и она не смогла избавиться от ребёнка. Я родилась… весной. Слова знахарки – что она видит во мне значимость для нашего мира, и даже для целого Владения – сохранили мне жизнь. Но меня не любили, никто, даже мать. Лишь терпели. В пятую весну мне начали вдруг сниться страшные битвы, грозящие уничтожением всем мирам. Я рассказывала о них, пытаясь предупредить, но мне никто не верил. А когда я проснулась с пророчеством в голове, все испугались. Меня заставили уйти из селения.
– А… А что за пророчество?
– Да, так… похожее на песню
«В едином мире весы не качнутся
Как истины символ Меч на чаше лежит,
От зла сохранит, и добра не прибавит,
Он стены воздвиг храня внутри жизнь.
Но змеи порока от спячки проснутся,
Деленья часов заколеблются вдруг
И Меч унесённый чужими руками
Оставит владенье в руинах разрух!
Годы пройдут и весы покачнутся
Подвигнуться вдруг и укажут всем путь,
Крылатая дева из мёртвых воскресши…»
Мальда остановилась и расширившимися глазами уставилась на землянку. Слушая, та снова сюсюкалась с котёнком хатцы, и оглянулась, лишь поняв, что рассказ стих.
– Похоже на детский стишок… – хихикнула она, но перестала: – Что не так?
– Крылатая дева…
Элион нахмурилась, и лишь минуту спустя сообразила:
– Считаешь, это обо мне? – Ёвота задумалась, а потом уверенно кивнула. – Кошмар! Но что значит «из мёртвых воскресши»?
– Что значит? – переспросила Мальда, и с видимым усилием собравшись, ответила: – Думаю это твой переход из одного Владения в другое, которое для нас словно страна мертвых, а ты смогла вернуться оттуда…
– Кошмар, – снова пробормотала Элион и осторожно натянула поводья. Она смогла отъехать больше, чем на полтора крупа, прежде чем Мальда очнулась и догнала её. А у землянки возник новый вопрос.
– А у пророчества есть продолжение?
Мальда выдохнула и нахмурилась, вспоминая.
«Крылатая дева из мёртвых воскресши.
Вернёт в этот мир огонь смелых душ!
Вернёт Стража миров и факелом мести
Пройдёт по Владенью пороки разя,
И снова воздвигнутся новые стены,
Свершаться камней молчаливых слова!»
– С ума сойти! – опять вздохнула Элион. – Интересно, а что я могла не сделать, чтобы не ввязываться в эти МежВладеньевые бредни?
– Может ты подождёшь с расстройствами? – отозвалась Мальда. – Хотя бы до Чарсары. Вот когда мы там что-нибудь разузнаем, тогда и начнёшь себя жалеть, а пока…
– Но ведь что-нибудь нам уже известно. Известно, что я из Вашего Владения, об этом не помню, я из Вашего пророчества и у меня Хранитель Вашего владения – Ваш Алмазный Страж. По-моему это уже больше, чем что-нибудь…
– Да, но ведь мы не знаем, как Алмазный Страж попал к тебе. Не знаем, как и почему ты попала в другое Владение. Мы не знаем, кто преследовал тебя, а главное, что произошло с обоими Владениями вследствие твоих хождений туда-сюда.
Эту насквозь пропахшую делами будущего беседу прервало требовательное мяуканье, напугавшее лошадей. А зря. Ведь настоящей опасности для них источник голоса совершенно не представлял. То найденыш Элион проснулся и заявил, что опять голоден. Девушка рассмеялась и молча, с видимым усилием выкидывая из головы тему разговора, достала флягу с молоком и хлеб. Наломав кусочков хлебного мякиша, смочила их и на ладони протянула котенку. Глядя, как малыш есть, она краем глаза взглянула на Мальду, и снова заметила на лице той недовольную мину. Новый вопрос возник неожиданно.
– Послушай, а тебе не кажется странным, – проговорила она, продолжая кормить довольно урчащего котенка. – Дома мне не давали покоя, а здесь я уже больше суток нахожусь почти на одном месте, и на нас ещё ни разу не напали.
– Ну, в каком-то смысле это элементарно, – немедленно ответила ёвота, словно бы и ждала такого вопроса. – У себя ты постоянно была в одном мире, а значит, найти тебя там было проще простого. А вот у нас, где есть некоторые трудности с Вратами…
– Вратами? – удивилась землянка, вспомнив, что ёвота упоминала это слово уже не раз, но, только сейчас поняв, что не знает, о чём идёт речь.
– Да, это проходы меж мирами. Все о них знают и активно пользуются. – Заранее предугадывая вопрос спутницы, Мальда поторопилась добавить. – Но нужно помнить, проходя Врата, ты переходишь из мира в мир, но не сразу в тот, который нужен. В каждом следующем мире приходится выбирать заново. Правда, есть такие Врата, которые перемещают тебя в соответствии с твоим желанием, но их крайне мало и не все знают, как их найти.
Услышав новый звук, девушки одновременно придержали лошадей. Первым движением Элион сунула котёнка глубже в седельную сумку и ощутила нервную дрожь, прошедшую по позвоночнику и плечам.
– Пригнись! – Крикнула она спутнице. Они едва успели разъехаться, когда меж ними пролетел первый огненный шар. И Элион даже не оборачиваясь, поняла, что происходит. Пришпорив лошадь, она бросила через плечо:
– А я-то вас потеряла ребятки!
Но, всё же оглянувшись, она увидела «кровавых мертвецов» – монстров преследовавших её ещё дома, а ещё и то, что ёвота гнала лошадь совсем в другую сторону, удаляясь от землянки всё дальше.
– Мальда! – Закричала Элион, и попыталась, развернув лошадь, чтобы последовать за своей спасительницей, но попала на траекторию снарядов монстров. Пришлось отступить. И продираясь сквозь спутанные ветви, девушка почувствовала полившиеся по щекам слёзы. Не решившись догонять Мальду под шквальным огнём она, вероятно, обрекла себя на смерть гораздо более жуткую. Смерть в глуши неизвестного леса. Ведь у неё не оставалось ни единого шанса выбраться отсюда, не говоря уж про Чарсару. Хотя бы потому что она совершенно не представляет, где это и как туда добраться.
Чёрные мысли потеряли продолжение, когда лошадь неожиданно осталась без головы. Кровь горячим потоком ударила Элион в лицо, и она закричала. Лишь когда животное медленно начало опадать, она опомнилась. Поддела на руку седельную сумку и выдернула ногу из стремени, а в следующее мгновение кубарем полетела на древесный наст, телом проламывая горящие ветки и сбивая тлеющую листву.
«Мертвецы» ринулись за ней, прожигая себе путь огненными шарами. Один из них задел Элион. Дёрнувшись от боли, она полетела куда-то вниз. В темноте, наполненной влажными испарениями, она ещё в полёте ударилась обо что-то головой, и потеряла сознание раньше, чем достигла дна.
Глава 7
Очнулась от прикосновений к лицу чего-то влажного и шершавого. Открыла глаза, но ничего не увидела. Истеричная мысль «я ослепла!» тут же затопила мозг. Но, ясно разглядев перед собой два желто – зелёных огонька с чёрными вертикальными рисками, она поняла, в чём дело. А заодно сообразила, что её привело в чувство. Взяв за шкирку зверя, чьи светящиеся глаза приняла за огоньки, она столкнула с себя розового найдёныша, и поднялась.
Лишь через пару минут, когда глаза окончательно привыкли к темноте, девушка рассмотрела круглый, с неровными стенками колодец, на дне, которого оказалась. По неясному свету, падавшему из небольшого отверстия где-то высоко над головой, сложно было понять, сколько времени она провела без сознания. Судя по тишине наверху, преследователи её потеряли. Но чтобы выяснить это наверняка стоило выбраться на поверхность.
Элион подошла к ближайшей стене и осторожно потрогала. Не металл. Пористая, похожая на кору дерева, разбухшую от воды. И после осмотра остальных стен стало ясно, что девушка провалилась внутрь ствола гигантского дерева. Это впечатление усиливало наличие горизонтального туннеля, похожего на боковую ветку.
Требовательно мяукнул котёнок, а за ним – заурчал и желудок. В слепой надежде, девушка хлопнула по бедру. Но для того чтобы убедиться, что все съестное, осталось во второй седельной сумке на трупе погибшей лошади. А сама эта сумка сейчас находилась так далеко, что её содержимое представлялось в виде изысканных деликатесов.
Ещё раз ощупав стены и убедившись, что наверх пути нет, Элион двинулась в боковой туннель. Котёнок, которого она взяла на руки, вскоре перебрался ей на плечи, устроившись наподобие мехового манто. И девушка с благодарностью погладила его. Там наверху наверно наступила ночь, из-за чего внутри дерева стало жутко холодно. А от сильной влажности крылья отсырели и больше не грели. Вытащив цветные полотна вперёд, постаралась их выжать. И ей это почти удалось. Почти. Крылья – нежные полотна, похожие на плотный шёлк – в самом деле, можно было отжать как влажную ткань. Если бы не густая пыльца на их поверхности, которая намокнув, липкой пахучей кашицей приставала к ладоням, склеивая пальцы. Пришлось бросить бесполезное занятие, а ускорить шаг в надежде согреться.
За то время пока она шла, туннель несколько раз менял направление, и лишь когда он неожиданно начал вести вниз, Элион напряглась. Но это не спасло её от падения. Грохнувшись в воду, до щиколотки заполнявшую древесный коридор, девушка вскрикнула. Эхо крика торопливо понеслось прочь, отражаясь от пробковых стен, чтобы спрятаться, затихнув в дальних закоулках. Но тишина продлилась недолго.
