Петр Васильевич Шидловский "Дорога в облака"

– Да. Как давно это было, – тяжёлый вздох вырвался из груди старика.

Он, как-то рассеянно, посмотрел по сторонам. Опустил взгляд в пол, погружённый в свои мысли. Ещё раз вздохнул и продолжил свой рассказ.

*****

Длительное время, жители королевства не интересовались тем, что происходит под ними. Земля для них была чем-то вроде зоопарка – богатая флора и фауна; насыщенные, яркие и разнообразные цвета. Они и представить себе не могли, что здесь – среди рек, морей и озёр; среди лесов и полей – может существовать разумная жизнь. Что существа, состоящие из плоти и крови, способны строить города; развивать ремёсла; создавать шедевры искусства. И жителей королевства заинтересовали эти существа, люди, как они сами себя называли. Освоив людской язык, они начали регулярно посещать поверхность Земли и вступать с жителями в контакт.

Люди, по началу, с недоверием отнеслись к странным существам. Но, со временем, начали охотно общаться, перенимать знания. Жители королевства активно включились в общественную и культурную жизнь новоприобретённых друзей. Люди, в свою очередь, прислушивались к мнению и обращались за советом к «Пришедшим с небес», как они называли жителей королевства. И обыкновенное партнёрство, с которого всё началось, начало переходить во что-то большее. Человечество начало обожествлять «Пришедших с небес». Во всех городах и населённых пунктах принялись возводить храмы в честь небесных жителей. Посвящать свои молитвы. На алтари приносить жертвы в честь своих Богов.

Такое поклонение и безграничная вера, отрицательно сказались на душах жителей королевства. Гордыня, зависть, ненависть, жадность – вот что поселилось в сердцах жителей. Каждый жаждал чтобы в его честь пелись хвалебные песни; чтобы в городе самый роскошный храм был посвящён только ему одному.

Чтобы не допустить кровопролития на земле и в своём королевстве, Вершители запретили любые контакты с людьми и закрыли для человечества своё королевство. Посещение Земли, отныне, считалось страшным преступлением и наказывалось смертью. Это привело в чувство жителей королевства. И, через какое-то время, всё вернулось на круги своя – воцарился мир, вернулось взаимное уважение, любовь и счастье.

Но один житель все же ослушался. Его звали – Карабат. Он, тайно, спускался на землю в жерло давно потухшего вулкана. Жерло служило темницей ужасному дракону. Имя ему было – Драбун. Дракона загнали туда и посадили на цепь люди за его чрезмерную жестокость, злобу и кровожадность. Ему было суждено умереть в одиночестве, съедаемым изнутри своими демонами. Но Карабат нашёл его. Он, подолгу, находился рядом с умирающим драконом. Слушал его, вникая в каждое слово и вдыхая отравленный драконьим дыханьем воздух, тем самым отравляя свою душу.

Единственное желание Карабата – это власть. Власть над всем сущим. Но самым заветным желанием было повелевать Заоблачным королевством. Единственным препятствием на пути к цели были Вершители. Их необходимо было чем-то отвлечь. Тогда он с помощью чар дракона создал разрушительный смерч и направил его на запад Королевства. Смерч уничтожал дома и жителей. Он был так силен, что Вершителям пришлось приложить все силы, чтобы его остановить. Тем временем, пока Вершители были заняты смерчем, Карабат стал сеять смуту на востоке, отравляя души жителей алчностью, завистью, злобой и ненавистью. И когда Вершители справились со смерчем, то они вдруг увидели, что их Королевство перестало быть таким же светлым и чистым, ибо жители с отравленными душами излучали только черный свет. Общими усилиями Вершители могли исправить причиненное зло, но Карабат заманил одного из них и предательски убил. Силы Вершителей были подорваны, ибо магия обладала наибольшей силой только тогда, когда их было семь. И началась война. Война белого и черного. Жители пошли друг на друга. Тот, кто был белым, убивая, становился чёрным. От каждой загубленной жизни мощь Карабата только росла. К тому же, он освободил дракона, у которого хватало сил разрушать и убивать. С каждым днём сторонников у Вершителей становилось всё меньше и меньше. И, чтобы не потерять тех, кто ещё сражался за королевство, Вершители решили дать Карабату генеральное сражение.

И вот, в назначенный час над жерлом пробудившегося вулкана, бывшей темницы дракона Драбуна, встретились два воинства – белое и чёрное, словно фигуры на шахматной доске. Чёрные грозовые облака в чистом синем небе встретились с белыми кучевыми облаками – так эта картина виделась наблюдавшим с земли.

Огромный, огнедышащий дракон, цвета воронового крыла, парил над чёрным воинством. На нём, гордо подняв голову и воздев к небу руку с чёрным посохом, восседал Карабат. Глаза его блестели; на лице застыла зловещая улыбка. Он, с восхищением, осматривал свои бесчисленные легионы. Несмотря на то, что армия Вершителей хоть и уступала в количестве армии противника, она представляла собой не менее грозную силу. Драконы, как с одной стороны так и с другой, готовы были ринуться в бой по первому сигналу их владельцев.

Карабат, надменно взирал сверху вниз на то, как шесть Вершителей выстраивали свою жалкую армию в боевые порядки. Он был уверен в своей победе – ведь его армия была больше и, намного, свирепее противника. А вот чего он никак не мог ожидать, так это того, что Вершители готовы пожертвовать собой и своими силами ради того, чтобы не дать возможности Карабату захватить власть и, по возможности, снизить потери как с одной стороны так и с другой. Вершители верили в то, что тех, кто встал под знамёна Чёрного Повелителя, как стали его называть в королевстве, ещё можно вернуть к свету.

В тот момент, когда Карабат начал отдавать команды своему воинству начать атаку, Вершители встали рядом друг с другом и объединили воедино свои посохи. Когда Чёрный Повелитель это увидел и понял, что задумали Вершители, было уже слишком поздно – мощный луч света вырвался из их перекрестия посохов и ударил точно в сердце дракону, тот издал протяжный вой и начал падать, увлекая за собой Карабата в жерло кипящего вулкана. Чёрное воинство, видя падение своего повелителя, замерло. Этим мгновение воспользовались войска Вершителей и нанесли удар первыми. Выйдя из оцепенения, армия Карабата ударила в ответ. Битва была страшной. Люди из окрестных городов и деревень видели, как в небе рвутся молнии; гром гремел такой силы, что в домах звенели не только окна, но и стены. Ночью, от сполохов молний, было светло как днём. Священники собирали людей в храмы и молились – они решили, что пришёл конец света.

К утру буря в небе утихла. Армия Карабата, ослабленная потерей вожака, была разбита.

Луч, выпущенный Вершителями в дракона, отнял у них много силы. А длившаяся всю ночь битва отняла последние крупицы. Ни о каком восстановлении разрушенного Королевства, а также об излечении покалеченных войной душ подданных, не могло идти и речи. Королевство, постепенно, начало вымирать: кто-то спустился вниз на землю, а кто-то остался в разрушенном Королевстве ожидать, когда ветер разорвёт остатки на маленькие облачка и разнесёт по белому свету.

Вершители, чтобы хоть как-то сохраниться и, со временем, восстановить свои силы, спустились на землю и приняли различные облики.

Уже тысячелетия остатки Королевства, в виде облаков причудливой формы, бороздят бескрайние просторы синего неба и с тоской и завистью наблюдают за тем, как на земле продолжается и развивается жизнь.

Артём принимает предложение Витала

и собирается в поход

В комнате стало тихо. Витал закончил свой рассказ. Его лицо опечалилось от нахлынувших воспоминаний. Он с грустью в глазах глядел на свое отражение в черном окне.

Артемка молча сидел, прижавшись спиной к стене. Он обхватил свои колени руками. Его взгляд был устремлен куда-то в даль, мимо старика, стен. Лицо озаряла улыбка. Глаза светились от счастья. Ему казалось, что весь рассказ старика пронесся перед ним как в кинотеатре.

Тишину первым нарушил Артём.

– А что случилось с Карабатом?

– Долгое время считалось, что Карабат, как и его дракон, сгорели в жерле того вулкана. Но, сотни лет тому назад, в мире начали происходить события, которые говорили о том, что он, скорее всего жив и готовится нанести ответный удар. На тот момент он был ещё очень слаб, и никто не знал где его можно отыскать. А вот теперь он, по-видимому, восстановился. Надеюсь, что ещё не поздно и есть время подготовиться к битве с ним.

– А что насчет моего пирата? – тихо спросил он, глядя на старика.

Витал вздрогнул, отрываясь от своих мыслей.

– Какого пирата? – он с удивлением посмотрел на мальчика. – Ах, твоего пирата, – Артёмка, утвердительно, кивнул головой, – так этот пират один из Вершителей Заоблачного Королевства, – с улыбкой ответил старик. Артем смотрел на старика с недоверием. – Просто он, оказавшись на земле, решил принять облик игрушки, полагая, что так ему легче восстановить свои силы. Да и на случай того, что Карабат мог выжить, так было легче от него спрятаться.

– А теперь Карабат его нашел? – в голосе было лёгкое волнение.

– Пока нет, – успокоил его Витал, – просто пришло время. Его силы и силы остальных Вершителей восстановились, да и Карабат окреп. И твой пират решил собрать всех Вершителей, чтобы помешать Карабату восстановиться и осуществить свои коварные планы.

Артём задумался. Немного помолчав, он спросил у старика:

– А вы тоже Вершитель?

– С чего ты взял? – удивился Витал.

– Вы сказали, что все жители Королевства излучали белый свет. А Вы, до моего прикосновения, тоже светились.

– Молодец, – ухмыльнулся Витал, – ты внимательно слушал мой рассказ. Да, я один из Вершителей! – громогласно произнес он, вставая со своего места, и белый свет заполнил комнату. Артём прикрыл глаза ладонями.

Через мгновение свет погас, и старик уселся на край кровати.

– Хотел бы ты, – вкрадчиво обратился Витал к мальчику, – побывать в том Королевстве и увидеть своего пирата?

– Я?! – у Артёмки перехватило дыхание. Старик утвердительно кивнул. – Еще бы, – радостно выдохнул Артём. – Я уже путешествовал, правда зимой, в другую страну.

– Вот и отлично! Тогда живо собирайся, – старик встал с кровати. – Мне понадобится помощник для поиска остальных Вершителей.

Артём соскочил с кровати. Он начал быстро одеваться, но вдруг резко остановился. Витал заметил, что лицо у мальчика помрачнело.

– Что случилось? – озабочено спросил он Артемку.

– А как же мои мама и папа? Они же будут искать меня и переживать.

– Не беспокойся, – облегченно произнес старик, – они даже не заметят твоего отсутствия.

– Правда?

– Конечно. Слово мага.

– Почти как на ёлке! – улыбнулся мальчик, а маг, с удивлением, посмотрел на него, но ничего не ответил.

Артёмка шустро натянул на себя джинсы, рубашку, сверху одел олимпийку, на ноги обул кроссовки.

– А покушать что-нибудь с собой взять?

– За это не беспокойся, ведь ты же со мной. Возьми только какой-нибудь рюкзачок или сумку. Она нам пригодится.

Артём залез под кровать и достал свой рюкзак, с которым он ходил в сад, и вытряс из него всё содержимое. Посмотрел на вывалившиеся вещи; сгрёб всё в кучу и поместил под кровать.

– Я готов, – сообщил он.

Затем закинул рюкзачок на плечо, подошел к двери и потянул за ручку. Дверь не поддалась. Он потянул сильнее. Но ничего не изменилось, как будто её кто-то держал с обратной стороны. Он с удивление посмотрел на мага, то улыбался.

– Молодой человек, нам не в эту дверь, – он взял посох и начертил им в воздухе напротив одной из стен прямоугольник. Артёмка ахнул – в стене появилась дверь, из-за которой струился свет. Дверь медленно открылась. – Прошу, – пригласил его Витал.

Артёмка, с замиранием сердца, подошел к входу.

– Ну, смелей, – маг положил ему на плечо свою руку. Артём посмотрел горящими от восторга глазами на старика и перешагнул через порог.

Разговор с угрюмым грифом

Переступив порог, Артём и Витал очутились в зелёном парке. От обилия запахов и разноцветия у Артёмки перехватило дыхание.

– Ух! – выдохнул он и огляделся.

Небольшую площадку, на которой они оказались, окружал невысокий заборчик из ровно остриженных кустов. Крохотные листочки мерцали изумрудным светом. Под ногами, плотно прилаженные друг к другу, лежали булыжники разных размеров и цветов. Посреди площадки, в небольшом вазоне в форме раскрывшегося тюльпана, играя всеми цветами радуги, раскачивались цветы причудливой формы. Артём, бесшумно ступая по каменному полу, подошёл к цветам, чтобы получше их рассмотреть.

– Я таких никогда не видел! – восхитился мальчик.

Сзади к нему подошёл волшебник и положил руку на плечо Артёма.

Артём поднял взгляд на старика, а затем посмотрел по сторонам.

В чёрном небе мирно мерцали звёзды, а всё вокруг было освещено нежным бирюзовым светом.

– Где это мы? – спросил он.

– В Зелёном Парке, – старик, с улыбкой, посмотрел на изумлённого и, в тоже время, восхищённого мальчика. – Пойдём, у нас здесь есть одно очень важное дело, – и волшебник подтолкнул мальчика к тропинке, которая начиналась за вазоном и вела к маленькой калитке, спрятавшейся в кустах.

Калитка открылась без шума и маг, жестом, предложил Артёму пройти первым, что он и сделал. Следом последовал маг. Ему пришлось слегка нагнуться чтобы пройти через калитку.

За калиткой начиналась широкая аллея. Слева и справа её окружали всё те же кусты что и вокруг площадки. Бирюзовый свет заливал, вымощенную булыжником, аллею.

Витал, широко шагая, двинулся по аллее. Артём, в припрыжку, пошёл рядом.

Во время движения, Артём, постоянно, вертел головой по сторонам – свет заливал всю аллею, но нигде не стояло ни одного фонарного столба.

– Витал, – он схватил старика за рукав. Старик остановился и, сверху вниз, посмотрел на мальчика. Артём перевёл дыхание и спросил:

– А где фонари, дающие такой странный свет?

Витал улыбнулся и молча указал пальцем на растущие вдоль кустов деревья. На их ветвях висели цветы, которые светились, изнутри, нежно-бирюзовым светом.

– Ух, ты! – выдохнул Артём.

Старик развернулся и продолжил свой путь. Артём поспешил за ним следом.

Аллея заканчивалась высоким дубом с широкой кроной. Бирюзовых цветов на нём не было, но зато жёлуди светились нежным, карамельным, цветом.

Маг и мальчик остановились напротив дерева. На одной из нижних веток, нахохлившись, сидел огромный гриф. Его голова была опущена на грудь. Создавалось впечатление что он дремлет.

– Вот это птица, – с восторгом произнес Артём. – Я такую в зоопарке видел.

Гриф зашевелился. Он открыл сначала правый глаз, затем левый. Вытянул свою шею и прохрипел:

– Ты не в зоопарке и не надо так кричать, – Артём, от неожиданности, вздрогнул и, сделав шаг назад, спрятался за спину Витала.

– Добрый вечер, старина Грифф, – обратился маг к птице.

Гриф посмотрел в его сторону и недовольно прохрипел:

– А, это ты, старый бродяга. С чем пожаловал, а его, – он бросил взгляд на Артёма и криво усмехнулся, – мне, в качестве подарка, на завтрак притащил?

Артём прижался к магу.

– Не пугай его, – строго заметил старик, – он мой помощник. И чего ты такой сердитый?

Грифф поежился и, недовольно, пробурчал:

– Будят тут тебя всякие, а потом спрашивают, почему ты такой сердитый.

– Ну ладно, не сердись. Есть какие-нибудь вести?

Грифф кивнул. Витал развернулся к Артёму.

– Не бойся этого ворчуна. Он самый добрый гриф на свете. А теперь мне надо с ним поговорить. И, чтобы тебе не слушать нашу скучную болтовню, ты можешь побродить по саду.

– Ладно, – Артём, с опаской и недоверием, посмотрел в сторону птицы и отошёл от мага.

Как только мальчик удалился, Витал развернулся к грифу и спросил:

– Какие новости?

– Новостей много и все они не очень хорошие.

– Говори.

– Карабат сейчас в своем дворце, в Орлином Гнезде. Что-то там колдует. Что – пока не знаю. Знаю одно, силы его почти восстановлены. Еще он возродил своего дракона.

– Как, эту старую рухлядь? Он тогда то не был очень молодым. И, вообще, все считали, что он сгорел.

– Хм, сгорел. Хм, старую рухлядь. Чёрный маг омолодил этого монстра. Вдохнул в него новую жизнь и наделил новыми качествами. Теперь эта тварь стала еще прожорливей и опасней. Говорят, он так и пышет магией.