Не самая радужная перспектива, не правда ли?
Ещё когда проводились исследования феномена проклятия, мне предприняли попытку ампутировать поражённую часть тела, посчитав, что это поможет справиться с «негативным воздействием неизвестного происхождения». Так я лишился руки по локоть, но это не принесло ожидаемого эффекта. Уже позднее выяснили, что проклятие поражает вовсе не тело, а то, что можно назвать душой, и даже если отрезать руку, то поражение продолжится. На руке были лишь внешние симптомы, а не источник болезни.
Но просто сдаться и умереть в муках – не мой путь.
Способ излечиться есть: особый эликсир, который добывается из спинномозговой жидкости боссов (как прозвали альфа-особей, что были сильнее своих товарищей). Большие шишки крупных гильдий-добытчиков могут пить его хоть каждый день (утрировано, но всё же близко к реальному положению вещей), а вот у меня не хватает денег даже на то, чтобы купить хотя бы один. Остаётся работать и надеяться, что сумею заработать нужную сумму до того, как умру. Тем более, куда мне ещё тратить все заработанные деньги, как не на это? Неплохая мотивация, согласитесь?
Осмотр руки позитива не прибавил. Чувствительность всё сильнее снижается, но зацикливаться на этом не стал. Если бы я думал об этом постоянно, то, наверное, сошёл бы с ума. Хотя… с той жизнью, которой я живу, до этого недалеко.
Впрочем, весь мир и так сошёл с ума при появлении входов в Бездну. Можно сказать, он стал катиться в бездну, но в нынешних реалиях это выражение звучит совершенно не так. Да, многое изменилось, и сложно представить, что прошло всего лишь несколько лет.
Поднявшись, первым делом я сделал небольшую зарядку, затем принял душ и на скорую руку приготовил себе завтрак. Жил я скромно, в маленькой комнатушке, в которой находилось место лишь для кровати, шкафа и стола, но мне много не надо. Всё равно это место было лишь для того, чтобы провести ночь и восстановить силы перед работой. Не больше и не меньше.
Уже через двадцать две минуты – весь путь уже давно был изучен наизусть, по минутам распределяя мой день – я стоял на автобусной остановке, дожидаясь автобуса, что идёт к пограничному пункту с Зоной. Он приходил ровно в семь, и через полчаса мы вместе с другими пассажирами уже были на месте. Путь был мне привычным, так что никаких задержек, и вот я уже перед блокпостом, ведущим в четвёртый оборонительный блок.
Всего вокруг Пятой Бездны существовало шесть блоков со своим сектором ответственности за территорией внутри, каждый из которых играл роль своеобразной таможни и представлял собой хорошо укреплённый форт с огромными каменными стенами, башнями, на которых устанавливались ракетные установки и крупнокалиберные пулемёты с системой автоогня.
А то ведь всякое случается, и не всегда люди успевают среагировать быстрее, чем автоматика, которая без промедления распознает угрозу. Тем более, пока что на технические средства обнаружения ещё никто из монстров не нашёл лазейку, чего нельзя было сказать о людях. Были среди монстров Бездны те, что могли становиться невидимыми. Неприятные создания.
Танки, бронетехника, солдаты – всего этого было тут в избытке, но по большей части они служили эдакой дорогой декорацией, да и больше нужны были, чтобы никого не впустить внутрь да отсечь контрабанду из Зоны, чем для того, чтобы сдержать монстров. Основную безопасность на четвёртом пункте обеспечивала боевая гильдия Белые Волки. Те, разумеется, имели процент со всего товара, что проходил через четвёртый оборонительный блок. Власть государства тут была ограничена, всем управляли именно Волки.
Впрочем, такое было справедливо для всех постов, ведь они не могли существовать без гильдий, состоящих из пробуждённых. Да и каждая гильдия как на подбор имела какое-нибудь пафосное название. С учётом того, что подавляющее большинство охотников являлось людьми в возрасте до тридцати лет, не удивительно, что всё приобрело в некотором роде игровую тематику. Те же гильдии взялись как раз из игр, просто сейчас быть охотником стало не только более увлекательно, но и намного прибыльнее, чем сидеть в виртуальных онлайн-играх. Последние вроде ещё продолжали своё существование, но по понятной причине не могли предоставить остроту ощущений подобную той, что ты ощущаешь, входя в Бездну. Пусть риск не вернуться назад и был велик, желающих было очень много.
Да и кто не мечтал стать кем-то вроде супергероя?
Ха, стоило только вспомнить о «Волках», как мимо меня прошло трое гильдейских в боевом облачении и при оружии, весело болтающих о чём-то своём. На простого безликого добытчика вроде меня они не обратили никакого внимания. Проводив троицу равнодушным взглядом, я направился дальше, пока не дошёл до места регистрации.
Раньше таким занимались люди, но последний год «Волки» поставили три автомата, где можно было зарегистрироваться без лишней мороки, не нанимая для этих целей людей. Подойдя к ближайшему, я сунул в него карточку, где говорилось, что я добытчик с квалификацией «С». Этот ранг означал, что я имел опыт в добыче органических и кристаллических ресурсов, не требующих специального обращения. Под «специальным обращением» подразумевались ресурсы, для которых нужен был пробуждённый со специальной способностью. Будь я таким, то уже давно бы вылечился от проклятия и жил в своё удовольствие.
Аппарат выдал зелёный свет, присвоил номер и отправил в «загон». На самом деле «загон» – это жаргонное название, и «Волки» его не очень любили. Так-то оно называлось зоной ожидания и фактически являлось просто пустой площадкой, огороженной сеткой. Внутри было несколько лавочек, но обычно они уже были заняты более ранними пташками. Все хмурые, злые, впрочем, это нормально, других тут в принципе и не водится. Оказываясь тут, невольно вспоминаешь фильмы про нелегалов, которые ждут человека, у которого есть работа, а работы на всех не хватит. И… так, по сути, и было. Бывали дни, когда я сидел в загоне до самого вечера, а бывало, что работа сваливалась с самого утра. Были даже ночные смены, но такое случалось редко и, как правило, означало аврал, правда и платили за него чуть больше. Многие соглашались и на такие условия, и я был из их числа. Обидно будет, если не хватит самой малости в последний момент из-за того, что я отказался работать. Впрочем, в моей ситуации я вообще брался за всё, что получалось.
В этот раз, похоже, повезло – я заметил пятёрку людей, двое из которых были облачены в доспехи, напоминающие рыцарские, только более современные и выполненные из прочных материалов, которые даже монстры Бездны не сразу смогут пробить. Две молодые девушки и три парня, все при оружии, но от охотников другого и не ждёшь. Им даже на государственном уровне разрешено носить с собой оружие, не ограничиваясь рамками Зоны.
У одного из пятёрки на груди была искусно выполнена гравюра льва, сжимающего копьё. Мне пришлось сильно напрячь память, чтобы вспомнить, что это за гильдия. «Астраханские Львы» – новенькие, прибыли в Пятую Бездну пару месяцев назад. С ними мне работать пока не доводилось.
Стоило молодым охотникам зайти в загон, как присутствующие добытчики сразу подтянулись и затихли, терпеливо дожидаясь, когда объявят, кто именно пойдёт вместе с пробудившимися в рейд.
Вперёд вышла русоволосая девушка невысокого роста и принялась зачитывать номера. Всего им было нужно двадцать человек, тут присутствовало больше сотни. Но… в этот раз мне повезло. Хвала автомату, система порекомендовала именно меня им в команду. Делалось всё это на основании не только физических данных работника, но и на его послужном списке, а вот он у меня по всем показателям перекрывал физические недостатки.
– Названные, ко мне! – крикнул один из парней в рыцарской броне и повелительно махнул рукой.
Он держал перед собой планшет, к которому нужно было приложить свою карточку добытчика и заключить таким образом контракт. Также благодаря этой системе регистрации родственники могли получить компенсацию за погибшего в ходе рейда. Гильдиям и государству было проще выплатить эту сумму, чем потом вдруг оказаться без чернорабочей силы, да и выплаты эти на фоне того, что удаётся добыть в Бездне, на самом деле довольно мизерные и перекрываются уже следующим рейдом.
Принцип работы охотников в рейде был прост: они убивают, мы разделываем и добываем. Гребём всё ценное и рассовываем по мешкам, на которые вешаем ярлыки с собственным номером. По прибытии эти мешки разбираются, оцениваются, и нам выплачивают пять процентов от стоимости. Остальное забирает гильдия. Нечестно, скажете вы, но такова жизнь, а если хочешь получать больше, то попытай свои шансы в становлении охотником.
Думаю, тут не надо пояснять, что таких смельчаков среди обычных тружеников было немного. Причина этого была в том, что по традиции первого дня появления Зон и входов в Бездну ты должен был без помощи со стороны убить одного из монстров. И победа всегда должна быть превозмоганием, когда ты побеждаешь противника, который гораздо сильнее тебя.
Я оказался десятым в очереди. Выйдя перед той самой русоволосой девушкой, которой на вид было двадцать максимум, уж слишком молодое у воительницы лицо, уже собрался протянуть карточку, как внезапно мою руку перехватил один из «Львов», цепко впившись в моё запястье. Причём так, что я её и сдвинуть не мог.
– Стоп! Что с твоей рукой? – хмуро посмотрел он на меня, причём с таким видом, будто я его сейчас намеревался в чём-то обмануть.
– Я могу работать, – спокойно и уверенно заявил я.
– Нам не нужны калеки, – отрезал, смерив меня злым взглядом, парень.
Возможно, кому-то и этого было достаточно, чтобы извиниться и отказаться от работы, но мне в принципе некуда было отступать, так что я спокойно встретил его взгляд.
– Я профессионал и хороший добытчик, можете посмотреть процент моей эффективности, если сомневаетесь. Пожалуйста, мне нужна работа, – настойчиво повторил я.
Девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу, не зная, что делать в такой ситуации – ну точно недавно только стала ходить в рейды, если это вообще не первый в её жизни. Парень смотрел на меня как коршун, и я в какой-то момент подумал, что не видать мне сегодня работы, но тот бросил на девушку строгий взгляд и приказал:
– Проверь.
Я поднёс карточку. Мелькнул звуковой сигнал, и после этого оба гильдейца сосредоточились на том, что выдал прибор.
– Средний показатель… Семьдесят шесть процентов. Ого, – девушка удивлённо воззрилась на меня. – Так много?
– Не может быть, это какая-то ошибка, – фыркнул парень, бросая недоверчивые взгляды на планшет.
– Говорю, я хороший работник, – терпеливо пожал я плечами. Со мной подобный разговор проводился не впервые. Хоть отметку бы, что ли, в личном деле сделали, чтобы таких недоверчивых не встречать. – Не смотрите на мою руку, она не сделает меня обузой.
– Когда была последняя работа? – даже не взглянув на меня, спросил мужчина.
– Вчера. Система оценивает её на шестьдесят восемь процентов, – это были хорошие показатели.
Восемьдесят и выше выдавали лишь охотники, специализирующиеся на добыче, вопреки тому, что могли также участвовать в сражениях с монстрами, но далеко не все из пробуждённых горели большим желанием рисковать своей жизнью. Сносным добытчик считается, если выдаёт больше сорока по всё тем же показателям системы оценки.
Охотник из «Львов» ещё раз недоверчиво посмотрел на меня, задержав взгляд на повреждённой руке. Скорее всего, раздумывал, мог ли я с одной рукой вчера поработать на почти семьдесят процентов эффективности, но в итоге кивнул.
– Хорошо, но если выдашь меньше пятидесяти, то не получишь ничего, – злорадно улыбнулся он. Я на это ответил спокойным взглядом. Такие сволочи мне уже встречались, и с этим ничего нельзя было поделать, даже несмотря на то, что это требование противоречит контракту, заключённому между нами на время рейда. У гильдейских слишком много возможностей, позволяющих им безнаказанно обходить подобные моменты. – Включи это в контракт, – последние слова были сказаны девушке.
Ну, вот, собственно, об этом я и говорил. Я ведь всё равно подпишу соответствующий документ, а значит, уже не могу иметь к ним никаких претензий.
Сволочи.
– Е-есть! – с лёгкой запинкой отозвалась она, а я облегчённо выдохнул.
Сегодня я без работы не остался. Уже хорошо.
Глава 3. Добытчики
– Грузимся! – скомандовал Леонид, махнув на грузовики, готовые к отправлению.
Всего в Зону должны были отправиться четыре грузовые машины и один бронетранспортёр. В одной добытчики, в другой непосредственно боевой отряд, ещё две для перевозки трофеев, которые будут добыты в ходе собственно самого рейда. БТР должен был принять на себя основной удар, если на нас нападут, но как полноценную боевую единицу его рассматривать смысла не было, не там, куда едем мы.
Оружие «старого мира» было малоэффективно.
Разумеется, можно было прикончить большинство существ, обитающих на поверхности, с помощью крупного калибра и взрывчатки, но в итоге мало что останется от их тел, да и есть твари, способные пережить и такое или быстро регенерировать, так что это будет лишь пустая трата патронов. Монстров должны убивать пробуждённые, только в таком случае из них можно добыть ценные ресурсы и камни душ. Связано это с тем, что порождения Бездны имеют двойственную структуру – физическую и «духовную». Оружие людей повреждает лишь оболочку, но не дух. Вот и получается, чтобы прикончить даже самое простое создание, нужно было превратить его тело в мясной фарш, и то не факт, что этого будет достаточно. Уже были случаи, когда на этом не хило так обожглись.
Я забрался в грузовик и занял одно из свободных пассажирских мест. Добытчики тут были самыми разными, кое-кто даже при оружии, впрочем, в этом удивительного было мало. Один отправился в Зону со штурмовой винтовкой, что вызвало у меня невольную кривую усмешку. У меня при себе из оружия был лишь небольшой боевой топор под левую руку, хотя пускать в ход его доводилось от силы пару раз.
Огромные ворота стали с лязгом открываться. Мне даже показалось, что я услышал, как скрипят механизмы, приводящие эти толстенные железные плиты в движение. Только такая защита могла гарантировать некоторое время на удержание монстров. Грузовики колонной тронулись в путь.
– Эй, ты первый раз в рейде? – ударил меня какой-то молодой парень по плечу.
Слишком позитивно настроенный для того, кто рискует жизнью, отправляясь в Зону, и не имеет достаточно боевых навыков, чтобы продержаться там самостоятельно, иначе он не был бы вместе со мной среди добытчиков.
– Нет, уже доводилось, – сухо ответил я.
Нет смысла привязываться к тем, для кого сегодняшний день будет последним. Так немного легче жить самому дальше.
Лучше по примеру остальных выпить зелья сопротивления, что выдавали всем добытчикам при посещении Зоны. Пробуждённым этого не требовалось, так как они обладали чем-то вроде иммунитета к воздействию Бездны, а вот простым людям лучше было увеличить свои шансы не получить проклятье.
В моём случае это, конечно, мало чем поможет, но хотя бы не ухудшит ситуацию. Да и зелья относительно недорогие, и часть их стоимости компенсируют гильдии (по сути, большую часть, иначе добытчиков они бы себе не нашли), чтобы их работники не сдохли прямо во время рейда.
– А я вот впервые, – почему-то с гордостью заявил он. Похоже, он и правда радовался, что оказался среди нас и скоро увидит все «прелести» Зоны своими глазами, а не в очередном обсуждении на каком-нибудь форуме или за просмотром слитых видео.
Действия пробуждённых, конечно, сильно рекламировались по всему миру, но ведь надо иметь и свою голову на плечах. Тем более, даже в фильмах про них показывалось, насколько всё здесь страшно.
У меня сразу возник логичный вопрос – а как тогда этот парень вообще тут оказался? «Львы», судя по всему, старались брать тех, у кого был опыт, а такие вот новички обычно ходят с такими же малоопытными охотниками. Обычно подобные ребята далеко от оборонительных блоков не уходят. Убьют десяток-другой созданий и назад, все налегке, пока на запах крови и шум битвы не прибежал кто-то более опасный. Да и с оборонительного блока есть шанс, что приведут ударный отряд, чтобы отбиться от монстров в случае чего. Окраинную зону контролировали хорошо, и команды по спасению всегда были готовы прийти на помощь.
– Тебя как зовут? – несмотря на мою явную демонстрацию нежелания продолжать разговор, новичок всё же от меня не отставал. Видимо, всё дело в том, что мы были примерно одного возраста. Вряд ли разница составляла больше нескольких лет. – Я вот – Даня.
Он протянул мне руку, но я лишь бросил на парня хмурый взгляд.
– А ты не из разговорчивых… – смущённо улыбнулся он.
– Я тут не для того, чтобы заводить друзей, и тебе бы не советовал.
Даня хотел было возразить, но видя моё выражение лица, передумал, да и у него резко появилось другое дело. Мы выехали на одну из центральных улиц некогда цветущего и живого города, который теперь больше напоминал декорацию постапокалиптического фильма. Разрушенные дома, опустевшие улицы.
Самое то, чтобы снимать реалистичные сцены… М-да, реалистичнее некуда. Был один режиссёр, который захотел сэкономить на своём фильме, сняв всё в подобных «декорациях»… Съёмочную группу так и не нашли. Бездна не прощает несерьёзного к ней отношения.
Мой юный сосед удивлённо таращился на всё это, периодически шумно вздыхая. Чёрт…
Он на вид всего на год-два младше меня, а одного лишь взгляда достаточно, чтобы понять, насколько колоссальная у нас разница в жизненном опыте. Этот парень, возможно, просто захотел приключений. Покататься на машинке, посмотреть, как крутые дяди и тёти расправляются с чудовищами, которых он видел только на картинках и видео из сети. А ведь тут и умереть можно. По статистике лишь трое из десяти добытчиков переживают первый год работы. И это ещё официальная статистика, которая несколько завышает показатели, чтобы всё не было слишком сильно мрачно. И тем не менее желающих отправиться сюда всегда в избытке.
Грузовик тряхнуло, он накренился, а затем не без усилий, отдавшихся вибрацией по корпусу и увеличению шума от двигателя, стал взбираться в горку. Я по сторонам не смотрел, и так прекрасно зная, куда, скорее всего, мы направляемся. «Львы» хорошо подготовились, следовательно, мы едем в область с большой концентрацией противника, иначе им не понадобилась бы целая машина людей и две под груз.
Совсем мелочь их вряд ли интересует, слишком мелко для них, значит, пять зон D-ранга сразу отпадают, остаётся С-ранг. Таковых в пятом три, и судя по тому, какой дорогой мы едем, то наша цель – улица Перекальского.
Раньше там располагался крупнейший университет в области и студенческий городок. Помню, как наш мэр с гордостью хвастался им на каких-то выборах, всё же на тот момент это было одно из передовых учебных заведений, которое должно было готовить специалистов широкого профиля. А уж сколько инвестиций вкладывалось в этот проект…
Сейчас это кладбище. В буквальном смысле, кстати. С-ранговая зона на Перекальского захвачена нежитью. Да-да, как в фильмах ужасов. Хотя стоит ли этому удивляться, после появления Бездны?
Я поморщился.
С одной стороны, это хорошо. Никаких потрохов, крови и вони, так как свежих трупов там не найти. По большей части некротические сущности там больше напоминают драугров-мутантов.
А с другой, становится понятно, какую цель они преследуют. Там, где обитает нежить, часто можно найти месторождения лардрита. Это особый минерал, формирующийся за счёт энергии, которая остаётся после убийства монстров. Она аккумулируется в определённых, часто случайных точках, пока не образует голубоватые кристаллы. Дальше они уже разрастаются в друзы, и после этого их можно собирать и извлекать максимальную выгоду.
Соответственно, чем больше будет погибших сильных монстров в одном месте, тем выше вероятность его появления. Впрочем, он хорошо растёт в тех местах, где погибли пробуждённые высоких рангов, но об этом предпочитают не распространяться, хотя среди опытных добытчиков об этом часто говорят.
Очень скоро моё предположение о том, куда именно мы едем, полностью подтвердилось.
Внезапно над грузовиком пронеслось массивное крылатое тело, на несколько мгновений накрыв нас тенью. От перепуга тот тип, что сидел со штурмовой винтовкой, схватился за оружие и вскинул его, выцеливая монстра. Нам всем повезло, что я сидел напротив и успел вовремя среагировать, схватив за дуло оружие и силой опустив его вниз.
– Не смей! – прикрикнул я на него. – Жить расхотелось?
Бородатый мужик в тактической разгрузке выпучил на меня ошалелые глаза.
– Так это же…
– Это аргарикс, – сказал один из добытчиков, сидевший от меня через человека. – Они относительно мирные. Если их не трогать.
– А такое бывает? – удивлённо воскликнул юнец, заставив меня закатить глаза.
– Бывают-бывают, – подтвердил мужчина, медленно кивнув. Я знал этого человека. Его прозвали «Торопыга», умелый, бывалый добытчик. – Так что, «стрелок», – насмешливо произнёс он, обращаясь к запаниковавшему мужику, – скажи лучше этому молодому человеку спасибо за то, что не дал наделать глупостей. Эта летающая тварь молниеносно отреагировала бы на угрозу, спикировав вниз, игнорируя огонь с БТРа, и устроила бы у нас кровавую баню. К моменту, когда гильдейские подоспели бы, уже половина была бы мертва. Может, эта тварь вполне миролюбива, но уж жутко бесится, когда чувствует направленную на себя угрозу, что та Моська, только выросшая до гигантских размеров и научившаяся летать. Смекаешь?
– Простите… Я… Я не знал, – обвёл нас растерянным взглядом мужчина. Ну хоть руку с пускового крючка убрал, правда оружие было на предохранителе, но долго ли его снять. – Я так далеко никогда не заходил.
– Оно и видно, – хмыкнул «Торопыга» и, устроившись поудобнее, прикрыл глаза.
Даня почти сразу переключился на «Торопыгу», начиная засыпать его вопросами. Тот, как и я, лишь кривил нос и отмахивался, уже пожалев, что вообще во всё это ввязался.
Среди добытчиков не принято было заводить друзей. Да, бывали исключения и сколоченные сквады из нескольких человек, но это образование чаще встречалось у тех, кто спускался непосредственно в саму Бездну. А причина всё та же, о которой я говорил. Статистика.
Сегодня ты познакомился, завёл друга, а завтра его из-за того, что один из охотников в твоей группе допустил ошибку или вовремя не заметил угрозу, растерзали, или же он попал под дружественный огонь в общей свалке. Результат один. Чем меньше ты знаешь об окружающих тебя людях, тем спокойнее жить. По крайней мере, они не посещают тебя ночью молчаливыми призраками, и ты не терзаешь себя вопросами о том, можно ли было этих людей спасти, поступи ты иначе.
Наконец вдали показались знакомые многоэтажки Звеняговской. Это должен был стать новый перспективный жилой микрорайон, но большинство домов там так и не были достроены. И по той же причине здания были практически не тронуты, людей там почти не было в День Скорби. Теперь наполовину собранные каркасы жилых строений, словно призраки, нависали над мёртвым городом, глядя на него пустыми окнами.
Перекальского находилась рядом, как раз не доезжая до многоэтажек буквально две улицы.
Ещё через пару минут грузовики остановились, и один из гильдейцев, постучав по корпусу машины, скомандовал выгружаться.
Заброшенный студенческий городок выглядел жутковато. Выбитые окна общежитий, полуразрушенные под гнётом времени и влияния монстров корпуса университета, брошенные и местами покорёженные машины на парковке.
Также хватало следов предыдущих рейдов, где вовсю разошлись что люди, что монстры. Если на оставшиеся костяки тварей смотреть было привычно, то человеческие останки невольно заставляли отводить от них взгляд, будто это могло привлечь ту же участь, что постигла тех, кто здесь остался навсегда.
На появление гостей уже начали реагировать местные обитатели, которые, можно сказать, по праву считали эти места своими.
– А сейчас-то стрелять можно? – неуверенно уточнил тот же мужик со штурмовой винтовкой, целясь в скелет, облачённый в покорёженный стальной нагрудник и вооружённый ржавым копьём.
Ну да, не все кости здесь были окончательно мертвы. Я же говорил, что, скорее всего, мы едем в зону, где обитает нежить? Так вот и её классические представители пожаловали.
