С каждым моим словом Алберт хмурился все сильнее. Может, я резка в высказываниях, но это для его же пользы. Раз уж взялся за подобные разработки, то должен понимать все нюансы – иначе его идеи просто не будет ничего стоить.
– Еще сложность структуры заклинания, уменьшает его способность к сопротивлению, – продолжила разносить в пух и прах разработку, почти чувствуя себя виноватой за этот вердикт. – Если в запущенное заклинание попадет чужое, противоположной направленности, есть вероятность, что они разрушат друг друга, оставив мага с пустым резервом посреди боя. В общем, как эксперимент – интересная задумка. Но практического применения на данном этапе, оно не найдет, – покачав головой вернула Алберту его раскладки.
– Понятно, – со вздохом принял он бумаги. – Посмотрю, что можно сделать. Спасибо за честную оценку, – слабо улыбнулся и вернулся к своему столу.
– Да не за что, – пожала я плечами, малодушно порадовавшись, что удалось обойтись без испытаний. И теперь я могу поспешить домой к горячему обеду и еще хоть пару дней не думать о предстоящей практике и долгом соседстве с нахалом Вернером.
– Не забудьте заглянуть завтра на кафедру по поводу практики, – напомнил мужчина.
– Точно, – вздохнув, мысленно отложила отдых от дурных мыслей об адептах еще на день.
– Кстати, вы ведь уже ездили? Подскажете, что стоит взять с собой? – поинтересовался Алберт, оторвавшись от бумаг.
– Запасную обувь, теплые одеяла и побольше успокоительного, – вздохнула, вспоминая свою прошлую поездку. – И обновите знания по щитам от насекомых.
***
– Все определились с напарником? – громко спросила, перекрывая гомон адептов.
– Да, – послышалось нестройное в ответ.
– Задание следующее: у вас час, чтобы осмотреть близлежащую территорию леса и определиться, кто же повадился пугать селян. Далеко не уходим. Опоздаете к назначенному времени – обед и ужин будете готовить самостоятельно, из того, что сами же добудете, – угроза голодания показалось лучшим способом остудить горячие головы. – А после вашего возвращения обсудим, кого вы подозреваете и как от этой неприятности избавляться. Вопросы?
Руку подняла хрупкая девушка с серенькими волосами, личиком и очками в пол-лица. Найри Лоурен. На первый взгляд такая невзрачная и слабенькая, зато магии прорва и голова на плечах имеется, причем крайне сообразительная. Девчонка мне нравилась. Боец из нее не очень, несмотря на все мои усилия, но ум и магический резерв это вполне компенсируют.
– Слушаю, Лоурен.
– Магию для исследования окрестностей применять можно? – с серьезным лицом поинтересовалась она.
– Нужно, – заверила в ответ. – Если практику ведут теоретик и преподаватель физподготовки, это не значит, что проверять мы будем, как хорошо вы бегаете и делаете расчёты. За эти три года вас должны были еще хоть чему-то научить. Ваша цель – продемонстрировать, что вы умеете. Только постарайтесь не поджечь лес – селяне вам спасибо не скажут, – предупредила, искренне надеясь, что наши адепты справятся со столь непосильной задачей, как не разнести все вокруг. – Еще вопросы?
– А если на нас нападут? – робко вякнул голос из-за чужих спин.
– Если такое случится, Фаренс, значит, будете обороняться, – сразу поняла я, кто это там такой опасливый. – Отобьётесь удачно – плюс бал к зачету. Неудачно – лучше оставайтесь в лесу помирать, чтобы вашим преподавателям не было мучительно стыдно, каких неучей они выпускают в мир.
Адепты настороженно замерли, шепотки прекратились. Видимо, не рассчитывали сразу на стычку, да еще и в одиночку.
– Магесса Вегерос, не запугивайте адептов, – укоризненно отдернул меня Алберт, стоящий рядом. – Ребята, мы уже проверили лес и определись с тем, кто там прячется, – обратился он к адептам, посматривающим на опушку с опаской. – Во-первых, обитающая здесь нечисть из простейших, вы вполне способны справиться с такой и в одиночку. А во-вторых, я вам объявлять не стану, потому что это будет подсказкой. Но можете попробовать догадаться.
Вверх тут же взметнулась тоненькая ручка Лоурен.
– Говори.
– Предположу, что эта нечисть относится к классу полуночников, следовательно, выходит на охоту только глубокой ночью, – выдала девчонка. – Сейчас полдень, значит, нам ничего не угрожает. Кроме живых лесных обитателей, – добавила с сомнением под конец.
– Правильное замечание, – довольно кивнула ей. – Запомните – зверье без причины не трогаем. Сами они не сунутся, но, если что – спугните, надеюсь, уж на это способны все. Разрешен только отлов мелкой дичи на ужин – может, добавлю бонусов за это, – прикинула, что селяне могут и не справиться с прокормом оравы растущих магов. Я сама собиралась вечерком прогуляться на охоту, но можно попробовать и адептов к этому делу привлечь – опыт им в любом случае пригодится.
– Каких бонусов? – выкрикнули откуда-то с краю.
– Не знаю, еще не придумала, – усмехнулась в ответ. – Возможно, уговорю магистра Вогнар простить вам что-то из нормативов в будущем зачете. Или магистр Найтр позволит прогулять безнаказанно одно его занятие в следующем году.
Мне достался осуждающий взгляд от вышеназванного. Похоже, сам он с такой постановкой вопроса не был согласен. Я лишь пожала плечами в ответ. Ладно, одно занятие – это не так уж страшно. Да и я сомневалась, что хоть кто-то из адептов принесет добычу.
– А вы с какой группой пойдете, магесса? – от голоса, произнесшего эту фразу, меня передернуло.
Пока я еще умудрялась сдерживаться, чтобы не сломать паршивцу чего-нибудь. Но с трудом. Третий день в деревне, а такое чувство, что неделю. Я уже начала зачеркивать дни в записной книжке, ведя отсчет до конца этого сумасшествия, чего не случалось с летних каникул во время моего обучения.
– Адепт Вернер, я, как и магистр Найтр, останусь здесь загорать на солнышке и ждать вашего благополучного, или не очень, возвращения.
– Можно будет попросить особый бонус за лучшую добычу? – окидывая меня пристальным взглядом и самоуверенно усмехаясь, уточнил поганец.
– Попросить вы можете, – закатила я глаза. – Но вряд ли вам это дадут. И вообще, для начала принесите хоть что-то. Сомневаюсь, что будет среди чего выбирать «лучшую добычу». Все, разошлись, – махнула раздраженно, надеясь хоть на час отдохнуть от назойливого парня.
Адепты, разбившись на пары, без особого энтузиазма побрели в лес, за исключением Вернера с его таким же дурным другом. Эти ломанулись сквозь кусты, как молодые олени, распугивая всех и вся вокруг. С таким шумом сомневаюсь, что они кого-то смогут поймать – любой зверь услышит их загодя. Но надеюсь, бессмысленная погоня хоть вымотает Вернера, и мне удастся немного передохнуть от его настойчивости.
Устало вздохнув, упала прямо в траву под дерево. Тепло, даже жарко – солнышко успело хорошенько прогреть землю, то что нужно для вечно мёрзнущей меня.
– Флора, может, вам стоит как-то более резко дать отпор? – заметил Алберт, усаживаясь рядом.
Я лишь поморщилась в ответ.
– Не могу.
– Почему? – удивился мужчина. – Парень явно переходит границы. Это неуважение к преподавателю, – искренне возмутился Найтр.
– Он не первый такой настойчивый за время моей работы здесь, – призналась я. – Предыдущему я показательно сломала руку, когда он позволил себе их распустить. После чего ректор запретил мне любые виды физического воздействия по отношению к адептам вне занятия, – печально вздохнула, в очередной раз пожалев о своей несдержанности тогда. Если бы руку не сломала, а вывихнула, может мне и оставили бы право защищаться.
– Как-то это неправильно, – покачал Алберт головой. – Преподаватель должен иметь возможность отстаивать свою честь.
– Если, чтобы заслужить уважение, мне нужен кулак и магия, позор мне как преподавателю, – вздохнула в ответ, признавая правоту ректора.
Обычно мне удавалось поставить себя правильно перед учениками. Но с Вернером я была готова признать свое поражение как преподавателя… Все у него мимо ушей и глаз. Вбил себе в голову безумную идею, что мы идеальная пара. А как за ворота академии выехали совсем кошмар начался. То рядом пристраивается и пытается задушевные разговоры вести, то за руки хватает и подмигивает с намеками. Я уже нервный тик себе заработала. Такое чувство, что ему свежим воздухом последние мозги выдуло.
– Флора, я подправил то заклинание. Посмотрите, пожалуйста, может, что вышло, – подал голос Алберт, зашуршав бумагами рядом.
– Хорошо, – вздохнула, протягивая руку в его сторону. Все равно час ждать возвращения детей. Можно попробовать сплести эту замудренную структуру.
– Эй, ящерица? – бросила клич внутрь себя. В ответ донеслось недовольное фырчание.
– Будь добра, последи за очагами огня поблизости? Если где полыхнет, дашь знать.
– Ф заменсс? – прошипели вредно в ответ.
– Имей совесть, – фыркнула ей.
–Ладноссс, – раздалось спустя пару секунд размышлений.
Теперь за целостность леса можно не переживать и спокойно заняться наукой.
Запоминала построение потоков я долго. Найтр постарался его упростить, но это не сильно помогло. И только начала сосредоточенно выстраивать контур, как всю концентрацию разрушил оглушительный крик.
– Магесса Вегерос! – орала Лоурен, несясь в нашу сторону.
Мы с Албертом тут же подскочили на ноги. Шарррахас, неужели кто-то все же умудрился убиться? Ректор с Тайлореном нам головы оторвут.
– Что случилось? – поймала запыхавшуюся девчонку и бегло осмотрела. Вроде цела, что же тогда?
– Там… там… – никак не могла отдышаться она, – там Вернер с Глуроном на медведя наткнулись!
Шарррахас!
Наткнулись, как же! Тут же вспомнила замечание наглеца по поводу лучшего трофея. Идиот! Нет уж, сама ему голову откручу, никакому медведю эту привилегию не отдам.
– Показывай! – приказала девчонке.
Та вздохнула тяжело, но обратно в лес помчалась вполне бодро. Не зря ее гоняла. Мы с Албертом поспешили следом.
К месту битвы подоспели как нельзя вовремя. Разъяренное животное, грозно поднявшись на задние лапы, оглушающее ревело, замахиваясь огромными когтями. Кинуться ему мешали крепкие стебли, тянущиеся из земли и оплетающие зверя до половины, но и они уже не справлялись, грозясь треснуть в любой момент. Похоже, творение Глурона. А Вернер тем временем заканчивал выплетать заклинание каменного копья.
Я как увидела эту картину, влетев на небольшую поляну у мелководья реки, так сердце и ухнуло. Рявкнуть даже не успела. Все случилось одновременно.
Крепкие стебли треснули, не выдержав ярости медведя. У ног Вернера, закончившего с заклинанием, из земли вытянулось острое копье и рвануло на встречу с горлом животного.
Лишь в последний момент, я успела выставить между ними широкий огненный щит. Копье взорвалось каменной крошкой, врезавшись в мое пламя, осыпая все вокруг обжигающими осколками. Вернеру прилетело больше всех. Медведь, опалив морду, отшатнулся от яркой стены и обиженно взревел, но уходить не собирался. Готовился к следующему выпаду. Не опуская щита, свободной рукой накинула на зверя магические путы, крепко спеленав его. Медведь угрожающе ревел, но был бессилен против магии. Ничего, ничего, путы – это неприятно, но все же не магическое пламя по меховой шкуре.
– Огоньсс в лес-с-су, – внезапно раздалось у меня в голове.
– Серьезно?! – выругалась я в ответ.
Ящерица мерзко зашипела, явно хихикая.
Сняв щит и удостоверившись, что зверь никуда не денется, оглянулась, с каждым мгновением злясь все сильнее.
Вернер баюкал обожжённую осколками заклинания руку, но выглядел скорее раздасованным, чем раскаивающимся или напуганным. Глурон же явно начал осознавать, что они сделали что-то не то. Лоурен вместе со своей закадычной подружкой Гвен Сабри, которая была чуть красивее и глупее, обнявшись, круглыми глазами смотрели на происходящее. И Алберт, откровенно говоря, недалеко от них ушел. Тяжело вздохнув, осознала, что разбираться в этом безобразии придется мне.
– У кого с целительством хорошо? – громко спросила, перекрывая рыки связанного зверя.
Сабри робко подняла руку.
– Успокоение и целительный сон издалека наложить сможешь?
– Да, – прозвучало не слишком уверено, но других вариантов нет.
– Накладывай, – кивнув дала ей команду, понадеявшись, что с таким простым заданием девушка справится.
Но увидев, что она протянулась в сторону двух идиотов, раздраженно зарычала.
– На медведицу! – рявкнула так, что девчонка чуть не упала. – Этих я сама… упокою.
Сабри хоть и тряслась, но заклинание наложить смогла, и зверь затих. Правда, путы снимать я не спешила.
Размашистым шагом направилась к показательно страдающим адептам.
– Магесса Вегерос, не стоило так переживать и вмешиваться, – чуть морщась уверенно улыбнулся Вернер. – Мы бы справились с ней. Я уже закончил заклинание, когда…
– Вы… – рявкнула во весь голос, затыкая его поток самоуверенного бреда, – ошметки жизнедеятельности!
Не выдержав, двинула смеющему улыбаться парню под дых. Тот, засипев, согнулся вдвое.
– Какой идиот решил атаковать медведицу? – зло впилась глазами в них.
– Он… первый напал… – просипел Вернер разгибаясь.
– Не смей мне врать, – вздернула парня за ворот рубахи. – В отличие от тебя я в лесу не первый день, и прекрасно вижу, что здесь произошло.
Он поджал губы, все еще не собираясь признаваться.
– Молчишь? – прошипела ему в лицо и брезгливо отдернула руку. – Тогда слушай. Минус два бала каждому. А могла бы, вообще бы убила на месте. Жаль, что это подсудное дело, и вы у меня поголовно в отчетности записаны.
– За что? Магесса! – хором возмутились парни.
– Мы же просто хотели бонусов за добычу заработать, – бездумно добавил Глурон. – Вы же сами сказали!
– Я сказала? – с угрозой переспросила парня, и тот испуганно спрятал взгляд, поняв, что ляпнул глупость. – Я много чего сказала, только вы ничего не услышали. Я сказала – осматривать территорию леса, которая закончилась в двух десятках шагов отсюда. Берега в задании не было. Считайте, что вы нарушили приказ и ушли в самоволку. Я сказала – зверье просто так не трогать! Только мелкая дичь на обед! В каком месте этот медведь выглядит, как перспективный обед и ужин?!
– Он кинулся на нас. Мы лишь защищались, – процедил сквозь зубы Вернер, бросая на меня взгляд исподлобья.
Рванула к этому гаду и лишь в последний момент смогла остановиться, чтобы не съездить ему по зубам.
– Не смей мне лгать, – вновь прошипела ему в лицо. – Вы первыми напали на животное. Вон там у камней плачутся медвежата, – зло кивнула в сторону берега, где два черных комка, сжавшись в тени камня, чуть ли не скулили. – Медведица с выводком не стала бы нарываться на драку, – процедила, смотря на этих… живодеров. – Но вы полезли к ней, причем подло. Шкура на спине порвана и кровоточит. Кто-то из вас ударил ее, разозлив. Вы не просто живодеры, напавшие на мать с детьми, а еще беспросветные идиоты и неучи. По прибытии сюда я несколько раз предупредила – атаковать крупных хищников в этом регионе без необходимости защиты жизни строго запрещено. Догадаетесь почему?
Лоурен позади меня испуганно ахнула и тут же что-то зашептала подруге, а вот эти два идиота лишь покачали головами.
– Тогда вот вам занимательный географический факт, – процедила сквозь зубы, – недалеко отсюда находится поселение оборотней.
Парни побледнели, наконец осознав, во что по собственной глупости едва не вляпались.
– Вам несказанно повезло, что это действительно медведица. Иначе вместо отработки, вы бы попали на скамью подсудимых за попытку убийства, как минимум. Но это всего лишь простая лесная жительница, и заявление в управление она на вас не напишет. Хотя мне очень хочется сейчас сделать это за нее.
Адепты хоть и выглядели побледневшими и растерянными, но я-то видела – не прониклись моей речью. Их беспокоило лишь, что они едва не подпали под статью, а что играючи чуть не угробили мимо проходящее животное не волновало ничуть.
– Проваливайте с глаз моих, – окинув их презрительным взглядом, дернула головой, отсылая подальше. – И молитесь, чтобы вас не отчислили после этой практики.
Пустая угроза, но, может, хоть немного задумаются. По возвращении в город, я, несомненно, посвящу в эту историю и декана, и ректора. Подобная глупость непростительна. Но отчислением это вряд ли закончится.
Парни быстро собрали конечности и сбежали с полянки. Я осталась с девчонками, жалостливо косящимися в сторону ревущих малышей, хмурым Албертом и спящей раненой мохнатой тушей.
– Иди сюда Гвен, – вздохнув, подозвала девушку, направляясь к животному и снимая путы. – Подлечим хоть немного мамашу. Ничего страшного произойти не успело, – похлопала по плечу приблизившуюся адептку с глазами на мокром месте. – Вы вовремя предупредили нас, – одобрительно кивнула Лоурен.
