Альвеир уже хотел что-то сказать, но в этот раз я приложила палец к его губам.
– Прятаться не выход. Рано или поздно это приведет к катастрофе. Я смогу бороться с чертовым притяжением. Но бороться тоже сначала нужно научиться. Постепенно. Не скрываясь. Не прячась от Лэрана. Поверь, я и сама совсем не хочу в очередной раз потерять голову. И я буду сопротивляться. Но что произойдет, если ты меня сейчас запрячешь, а Лэран все же потом сумеет добраться до меня? Через неделю. Через месяц или полгода. Что, думаешь, тогда будет? А вдруг очередной сюрприз от нашей силы, вдруг притяжение станет намного сильнее из-за долгой разлуки? Мы должны иногда общаться. Чтобы привыкать и учиться контролировать эмоции. Понимаешь, Альвеир? Прятаться – не выход. Я не хочу провести всю жизнь взаперти. Пойми, я учиться хочу, в академии. Очень.
Какое-то время Альвеир молчал. И смотрел на меня, странно, задумчиво.
– Значит, академия…
Ну, хотя бы не «опять Лэран… не пущу!»
Я решительно кивнула.
– Да, мне нужна эта академия.
– Ты понимаешь, Таис, что в академии защитить тебя будет намного сложнее? О магах Ордена Истинного Света уже забыла? Ведь это один из них тебя похитить пытался? Мы нашли то, что от него осталось. Маги ордена – не единственные светлые, которые проявляют к тебе интерес. Император. Академия на территории империи. А мой замок – в Темных Королевствах. Здесь я смогу тебя защитить.
– Тебе нужен тепличный цветок? – я невесело усмехнулась.
– Я просто очень хочу тебя защитить.
Пальцы Альвеира скользнули вдоль шеи, легонько прошлись по скуле и погладили щеку.
– Очень хочу защитить… – повторил он, наклоняясь к моим губам.
Нежный и в то же время жаркий поцелуй заставил потеряться во времени.
– Хорошо. Ты вернешься в академию, – сказал Альвеир, когда мы все же отстранились друг от друга. – Но Лэрану я тебя не отдам. Теперь ты от меня никуда не денешься.
Глава 2
После второй пары нас всех собрали в актовом зале. Студенты переговаривались между собой, пытались понять, что стряслось и не связано ли это как-то с прошедшим в выходные балом. На меня тоже косились с подозрительностью. С тех пор, как исчезла прямо с бала на глазах у всех, меня почти никто не видел.
Как удалось случайно подслушать утром в столовой, по академии ходили самые разные слухи. Одни считали, что меня похитили, чтобы я служила богине, денно и нощно исцеляя раненых и больных. Другие – будто на балу в меня влюбился кто-то из могущественных мира сего и похитил, чтобы спасти от Альвеира. Высказывались самые абсурдные предположения. Кто-то даже считал, будто меня похитил сам Альвеир, чтобы жениться и запереть в своем замке в Темных Королевствах. На этом месте мне стало смешно, потому что догадка оказалась почти верная. Ну, за исключением того, что до Альвеира меня с разными целями похищали еще двое – маг Ордена Истинного Света и Крис.
Пока занимали место, пока остальные устраивались вокруг, Мира негромко пыталась рассказать, но не решалась:
– Таис, ты уверена, что все в порядке?..
– Уверена. Я выдержу, какую бы чудовищную новость ты мне ни поведала, – я вздохнула. – Говори.
Мы с Мирой после бала тоже не виделись. Она вообще опоздала на начало занятий. Вся запыхавшаяся и раскрасневшаяся, влетела в аудиторию во время второй пары. Так что вот, только сейчас смогли поговорить. И вряд ли Мира принесла хорошие новости. Что-то мне подсказывало, не о сумасшедших выходных и безумных ночах в компании с приглянувшимся на балу новым знакомым она собиралась мне рассказать.
– Меня еще в вечер бала в наше гнездо вызвали. Сначала пытались связаться со мной, потому что порталы уже были заблокированы. Хотели, чтобы я помогла проникнуть в академию. Пришлось рассказать, что ты исчезла… Ох, что началось! – Мира возвела глаза к потолку и страдальчески сказала. – Они будут говорить с Альвеиром шед Хашшер. Хотели бы и с тобой, но там уж как вы с Альвеиром шед Хашшер решите. Собираются отправлять в академию небольшую армию, чтобы тебя защищали от всяких посягательств. Видите ли, старейшина не уверен, что Альвеир шед Хашшер сможет тебя защитить от всех напастей…
Какое-то время я молчала, пытаясь осмыслить сказанное. Потом осторожно уточнила:
– Ты ведь не всерьез сказала про армию? В вашем гнезде фениксов не хватит на целую армию. Или теперь уже знают все?
– Знают все, – подруга кивнула. – Но отправить собираются около десяти фениксов. Не только из нашего гнезда, хотя нам полагаются привилегии. Все же именно наши первыми узнали…
– А как они себе это представляют?
Честно говоря, мне хватало каираши. Они стояли за спинкой моего стула, из-за чего на ряду позади образовалось несколько пустых мест. Штук двадцать. В обе стороны. Пусть каираши оставались невидимыми и до поры до времени неосязаемыми, но их присутствие все-таки чувствовали. Как раз замечали, когда сквозь них пытались пройти. Даже проходили. Но покрывались потом и в каком-то нездоровом ознобе уползали подальше отсюда. Это, кстати, порождало новую волну слухов, но я особо не обращала внимания. Слишком занимательный разговор у нас с Мирой получался.
– Будут ходить за мной гуськом, провожать в туалет, стоять над кроватью?
Мира передернула плечами.
– Не знаю. Самой жутко от такой перспективы. Сказали еще, что… – она внезапно поникла, не спеша заканчивать. – Что… мне нужно было лучше за тобой следить. Не развлекаться на балу, а вообще ни на шаг не отходить, тогда бы ты не исчезла. Они это еще не знают, что с тобой произошло! Ох, Таис, я так рада, что все обошлось. Прости, я вообще сейчас не должна была говорить о своих проблемах, ведь ты…
– Тише, Мира. Все хорошо. Ты ни в чем виновата. И ты не должна ходить за мной по пятам. Мы подруги. Подруги всегда готовы друг другу помочь. Но ты не обязана охранять меня. А то, что произошло… никто не мог этого предотвратить. Главное, что все закончилось хорошо. Не переживай. Что-нибудь придумаем. И Альвеир не позволит фениксам наводнить академию. Скорее уж пришлет ко мне еще пару-тройку десятков темных созданий, – я невесело усмехнулась. О том, что Альвеир собирался посадить меня под замок, решила не рассказывать.
– Прошу минуточку внимания! – объявил Вертер деа Рис со сцены. Все кругом сразу замолчали.
Я только сейчас заметила, что актовый зал уже полон. Ну, не считая мест у нас за спиной.
– Многие уже знают, что для первых четырех курсов в этом году была изменена программа. Больше практики, более ранний переход к полезным заклинаниям, в том числе боевым. И сегодня нас ждет еще одно нововведение. За всю историю существования академии такого не было ни разу. – Он немного помолчал, обводя присутствующих взглядом, и торжественно объявил: – Магический турнир среди первого курса!
– Они слишком мелкие!
– Они ничего не умеют!
– Они сами себя покалечат! – послышались возмущенные восклицания со всех сторон, явно от старшекурсников.
– Почему только первые курсы?
– Давайте добавим вторые! – это уже от второкурсников, которые тоже ощутили на себе нововведения в образовании, но, как выяснилось, недостаточно радикальные.
– Тише-тише! Успокойтесь! – попросил ректор. – Все не так просто, как кажется. Признаюсь, у меня не было и мысли устраивать турнир среди первокурсников. Но лорды аркахоны, правители Объединенных Темных Королевств, предложили мне весьма интересную идею.
Что? Опять аркахоны? Какого черта?! И почему я не в курсе?!
По залу прокатился изумленный вздох, побежали шепотки. Поднялось несколько рук.
Вертер деа Рис кивнул одному из студентов, позволяя задать вопрос.
– Глубокоуважаемые лорды аркахоны лезут в дела империи?
Кто-то рядом с тем парнем зашипел. Повернув голову, заметила темноволосую красавицу, которая… вцепилась ему в волосы. Парень завизжал. Ректор махнул рукой, с пальцев сорвался магический импульс. Девушку вместе с клоком волос оттолкнуло назад. Парень вскрикнул в последний раз и вжал голову в плечи, затихнув на своем месте. Кажется, высказываться до конца собрания больше не захочет.
А мне вдруг подумалось, что теперь, как невеста Альвеира, тоже, наверное, должна вступаться за честь аркахонов. Но вот чего-то не хочется. Чую, опять что-то не то замышляют.
– Прошу воздержаться от столь бурного проявления эмоций, – Вертер деа Рис наградил девушку строгим взглядом. Затем хмуро посмотрел на задавшего вопрос и лишившегося из-за этого приличного клочка волос. – Империя всегда придерживалась дружественных отношений с Объединенными Темными Королевствами. А наш император, досточтимый Воалар деа Нумор знает о предложении лордов аркахонов и полностью его поддерживает.
Все. Спелись. Нам конец.
– Более того, я сам нахожу предложение весьма любопытным. Уверен, вас оно тоже должно заинтересовать. Итак, перейдем к сути вопроса. Поскольку турнир будет проходить при поддержке лордов аркахонов и императора Воалара деа Нумор, турнир тоже будет весьма необычным, а уж призы понравятся всем вам. – Ректор выдержал паузу, подчеркивая важность того, что собирается сказать, после чего продолжил: – Наиболее отличившиеся темные маги будут приняты на службу к лордам аркахонам. Наиболее отличившиеся светлые маги будут приняты ко двору императора.
Так, ясно. Сколь бы любопытным турнир ни показался, мне лучше в нем не участвовать. Хотя закралось подозрение, что аркахоны с императором на удивление единодушно приняли решение о турнире не просто так и не ради развлечения. Помнится, они очень интересовались способностями феникса света. А я как раз на первом курсе учусь. Точно, мне в этом участвовать не стоит. Как бы потом ни сложились наши отношения с Альвеиром, куда бы я ни пошла по окончании учебы, но к императору в любом случае не собиралась.
А шепот в зале тем временем нарастал. Восторженный шепот, радостный, уже предвкушающий – от первокурсников. И недовольный, обиженный – от всех остальных.
– Тишина! – гаркнул ректор. – Или вам не интересно?
Все тут же заткнулись.
– Интересно, правда?
– Да-а-а! – прокатилось на редкость дружное по залу.
– Ну что ж, хорошо, – Вертер деа Рис удовлетворенно кивнул. – Тогда рассказываю подробности. Первый этап пройдет прямо на практическом занятии. Наблюдать будет один из лордов аркахонов. Вы должны будете показать все, на что способны. Десять студентов из каждой группы будут допущены дальше. Следующим этапом будет собеседование с комиссией, в состав которой войдет один из лордов аркахонов. По итогам собеседования будет выбрано по два-три участника от каждой группы.
Снова поднятые руки. Выкрик без разрешения:
– Лорд аркахон – как представитель темных магов. А из светлых кто-нибудь будет, помимо преподавателей академии?
– Да, возможно. Подробности о составе комиссии чуть позже. Итак, отобранные участники будут поделены на три-четыре группы, в каждой группе по четыре человека. Количество групп будет зависеть от того, сколько участников выберет комиссия, иными словами, от того, сколько студентов сумеет хорошо себя показать. Затем начнется обучение. На протяжении двух недель участники будут тренироваться в своей группе. Пожалуй, это еще один важный аргумент в пользу участия, ради чего действительно стоит постараться. Потому что наставники научат вас много чему интересному.
А вот это, пожалуй, на самом деле аргумент. Но если я и хочу чему-то обучиться, чего пока еще нет в программе, то проще договориться через Альвеира, чем в очередной раз привлечь внимание аркахонов.
– Через две недели состоится сам турнир. Группы будут соревноваться друг с другом. А победителей ждут самые лучшие предложения от будущих работодателей. Ну, и еще приятный бонус – денежное вознаграждение. Так что… весь этот турнир для первокурсников – прекрасный шанс показать себя уже сейчас, а главное, многого добиться. Обеспечить себе прекрасное будущее.
Зал разразился аплодисментами. Впрочем, прорывались и недовольные крики:
– Почему только первый курс?
– Чем мы хуже?
– Давайте допустим к участию еще хотя бы второкурсников!
– Эй, второкурсники, вы что, офигели? Лучше взять третий курс!
Мы с Мирой переглянулись.
– Мне кажется, ты будешь участвовать.
– Может быть, я провалюсь на отборочном туре?
– Ты сама-то в это веришь?
– А почему нет? Думаешь, я не могу выступить плохо? Это ведь, наверное, не очень сложно. Не справлюсь с магией, пропущу удар и…
– Скорее уж, не пропустишь удар, а положишь всю группу, – рассмеялась Мира. Правда, получилось не очень весело.
Я задумалась. Полушутливо сказала:
– Шандарахнуть всех магией и отправить в беспамятство – конечно, вариант. Только вот трудно предсказать, сочтут это тем, что я хорошо показала свою силу, или, наоборот, раз не справилась, значит, недостойна участия в турнире.
– Да, тебе надо, чтобы наверняка.
– Чтоб наверняка… снести половину академии сразу?
Мы тихонько рассмеялись, стараясь сильно не шуметь.
Больше ничего путного ректор не сказал. Только на вопросы отвечать пытался, но когда дошло до предложения прикопать весь первый курс, а вместо нас выставить, например, второй, просто прогнал всех из зала.
Уже почти добравшись до дверей, внезапно услышала в голове знакомый голос:
– Таис, давай поговорим.
Споткнувшись от неожиданности, запуталась в собственных ногах и чуть не ткнулась носом в чью-то спину, но меня вовремя поддержали. В четыре руки: Мира и один из каираши подоспели почти одновременно.
– Спасибо, уже не падаю.
Невидимый каираши вернулся на свое место позади меня. Зато Мира внимательно всмотрелась в лицо:
– Что-то случилось?
– Скажи, среди фениксов ментальная магия – частое явление?
– Ментальная магия относится к высшей магии, ей обучают всех, кто в принципе способен к высшей магии. Но я бы не сказала, что фениксы больше, чем другие расы, к ней предрасположены, – подруга пожала плечами. – А что такое?
– Да вот, кажется… – тут я вспомнила о каираши и на всякий случай приблизилась к Мире, чтобы прошептать на ухо: – У нас с Лэраном образуется ментальная связь. – И уже громко, не скрываясь: – Это нормально, как думаешь?
Пришел черед Миры спотыкаться. Учитывая, что мы уже спускались по лестнице, все могло закончиться печально, но я успела ее поддержать. Одна, каираши на этот раз даже не шелохнулись.
Подруга потрясла головой, словно пытаясь уместить в ней мои слова. Или, наоборот, вытряхнуть. Через пару секунд изумление с лица Миры пропало.
– А знаешь, для вас, наверное, нормально. Ты же феникс света. Чего удивляться?
– Действительно… и все-таки сначала ты удивилась, очень. Почему?
– Да потому, Таис, что это ментальная магия. Неподготовленные новички ею пользоваться вообще не способны. Не только посылать мысль, но и принимать тоже не умеют. А ты… судя по всему, слышишь его на расстоянии? Или полноценно разговаривать можете?
Будто в подтверждение в этот момент в голову пришла очередная мысль:
– Давай встретимся в тренировочном зале после пар.
Проигнорировав Лэрана, ответила Мире:
– Только слышу. А сама связаться с ним не пыталась.
– Попробуешь? – заинтересовалась она.
– Нет, этого еще не хватало, – я мотнула головой. – Альвеир и без того слишком нервничает.
