Королевский дракон
Натали Альбертовна Якобсон
Обычно драконы служат королям, но этот дракон сам подчиняет себе королей. Кто-то из королей становится подопечным дракона, а кто-то погибает. Принц Корнел поклялся отомстить дракону за смерть своего отца, но вместо дракона он обнаружил в запретном лесу обаятельного юношу Эдвина. Эдвин умеет творить волшебство. Дружба с ним раскрывает все тайны. Эдвин уверяет, что он превращается в дракона и опекает земных королей лишь для того, чтобы найти свою сбежавшую возлюбленную Розу. Роза меняет обличья, как маски. Она неуловима. Зато на королевство Корнела двигается с войной роковая королева Серафина, которая пленяет волшебных существ. Ее цель – заполучить в качестве трофея настоящего дракона.
Натали Якобсон
Королевский дракон
Пролог
Дневники Эдвина
Мне снилась девушка с волосами цвета пламени. Она манила меня за собой в угрюмое подземелье старого замка, и я послушно шел. Меня завораживали ее траурные одеяния, с которыми так не сочеталась кудрявая голова, рыжая, будто осень. Правда ли, что рыжие кудри – признак хитрости?
Я не удивлялся, как могу размышлять во сне. Сны – это тоже целое волшебное царство. Просто оно пока принадлежит не мне. Пока.
Я знал, что девушку зовут Серафиной. Неважно было, что она проводила меня по очень невзрачным местам. Мне нравилось смотреть на нее. При взгляде на ее локоны вспоминались оранжевые кленовые листья, беспощадно брошенные в костер, и окровавленные поля сражений, где людей скосили, как траву.
В подземелье пылали факелы, вставленные в скобы в виде человеческих голов, но тепла не ощущалось. Я заметил клепку, которая поначалу казалась пустой. Серафина услужливо поднесла к ней факел, и из темноты вместо зверя на меня уставилось настоящее волшебное существо. Звякнули цепи, приковавшие его к клетке. Оно было крылатым и когтистым, и вполне могло бы относиться к моим подданных. Странно, что я до сих пор не видел ни одного подобного существа. Или его изменило до неузнаваемости заточение в темнице? Интересно, как его удалось поймать с помощью магии или, как лепрехуна, на какую-то глупую приманку? Я хотел раскрыть клетку и отпустить его, в конце концов, я обязан заботиться о них всех, но Серафина мне помещала.
– Их же потом не укротишь, если отпустить, – возмутилась она. – Такая тварь похуже, чем джинн из бутылки. Выпусти ненадолго даже в цепях, и оно разнесет весь замок.
Мне это было как-то все равно. Замок-то чужой, а вот с такими созданиями я ощущал странную близость. В клетках они выглядели очень симпатичными и жалкими, но их озлобленность росла. Стоит открыть клетку, и острые когти тут же вопьются в нежное горло Серафины.
Я хотел спросить, действительно ли она видела настоящего джина, и какой смысл держать это существо взаперти, но тут заметил другие клетки. Они были подвешены к потолку на разной высоте, и в каждой сидело по существу еще удивительнее первого. Пернатые, когтистые, мохнатые, с хвостами и без. Здесь были птицы с женскими головами, и красавицы с телами чудовищ. Жар-птицы, финодирри, дуэргары, химеры, грифоны, даже один лепрехун, который, наверное, уже отдал Серафине весь горшочек со своим золотом, потому что вид у него был очень унылый. Я даже заметил в крайней клетке алконоста. Он был странно похож на Серафину своим траурным оперением. Только его лицо было печальным, а ее нет.
Любопытно, всех этих существ удерживали здесь железо клеток и прочность цепей или какое-то древнее колдовство? Во всяком случае, им было никуда отсюда не деться. Я ощущал их скорбь, также подобную черному трауру.
Одна клетка в центре оставалась пустой. В отличие от других, она была просторной и красивой. Переплетенные сложным ажуром прутья и створчатые дверцы напоминали райские врата. Ничего красивее я в жизни не видел. Изогнутые в форме виньеток прутья сияли позолотой. А вокруг этого чуда в темноте бесились и шипели в узких клетках самые разнообразные существа. Настоящих животных здесь не было, только сверхъестественные существа, но место напоминало зверинец. Серафина гордилась своим собранием. Это было заметно по тому, как самодовольно она смотрит на них и на тонкие, но прочные цепи на их шеях и кистях. Мне даже не нужно было читать ее мысли.
Я знал, чего не хватает ее коллекции.
– Тебе нужен дракон.
– Нет, – она коснулась пальцами распахнутой дверцы и золоченых прутьев. А потом обернулась ко мне. Теперь ее волосы полыхали огнем, глаза тоже, будто внутри нее зреет пламя еще более жгучее, чем во мне. Я даже отшатнулся.
– Я хочу посадить в клетку настоящего ангела.
Последнее желание короля
Его отец умирал. Королевское ложе обагрила кровь от полученных ран. Кругом метались лекари и маги, бессильные что-либо сделать. Корнел наблюдал за всем этим безучастно. Он привык считать отца бессмертным и непобедимым. Король Менуэла не проиграл ни одной битвы ни одному могущественному врагу, шедшему на его государство с войной, и вдруг погибает после поединка, на который отправился вчера с небольшой свитой.
Свита не вернулась. Сам король вернулся назад, потеряв и щит, и копье, и меч, а его доспехи оказались разодраны, будто когтями какого-то монстра. Какое оружие нужно, чтобы искромсать металлические доспехи? Менуэл отличался от всех стран мира своими искуснейшими кузнецами. Никто не ковал доспехи так, как они.
Корнел смотрел на предсмертное ложе короля. Капли крови орошали покрывало и балдахин, подобно лепесткам алых роз. А вот лицо умирающего напоминало жуткую маску.
За спиной юноши шептались придворные и министры. И не удивительно. Король вот-вот умрет, а он – единственный наследник страны. Дамы смотрели на него с интересом, мужчины с завистью. Во многих хитроумных головах, наверняка, зрел вопрос: как может управлять такой большой страной мальчик восемнадцати лет?
– Неизвестный зверь растерзал твоего отца, а ты даже не собираешься мстить, – лукаво шепнул ему Стефан, бывший приятель по детским играм, и нынешний враг.
Корнел с неприязнью отстранился от него.
– Почему ты считаешь, что это был зверь?
– Все так считают.
– Но никто не видел своими глазами.
– И что с того? Слухи о том, что этот зверь может уничтожить все наше королевство очень быстро могут сделать непрочным унаследованный тобой престол.
Корнел хотел напомнить недоброжелателю, что король еще не умер. Но Стефан любил делить шкуры неубитых зверей. Чаще всего это кончалось тем, что на охоте он оставался без добычи вообще. Что не способствовало, однако, его унынию. Охотиться на дам и вино ему нравилось куда больше. А упражняться в злословии при дворе любил каждый второй. И что делать, став королем такой страны? Корнел невольно подумал о том, что отец покидает его слишком рано. Если б было можно найти какое-то волшебное средство, чтобы продлить ему жизнь. Но придворные маги тут оказались бессильны, а все их средства бездейственны. Может, все они шарлатаны? Придворный предсказатель уж точно притворщик. Он же не увидел опасность, угрожающую короля. Выходит, люди, всего лишь изображают из себя провидцев и колдунов, чтобы прижиться при королевском дворе, где сытно и уютно. Смотря на них, Корнел разочаровался в существовании волшебства. Похоже, его нет. Так откуда же взяться такому зверю, который когтями может искромсать менуэлские доспехи?
Юноша приблизился к постели умирающего, заметив, что тот очнулся. Какой-то отвар, приготовленный в спешке местным знахарем, все же оказал помощь. К добру ли? Король явно бредил.
– Нужно было сделать доспехи из драконьей чешуи, – шептал он. – Тогда бы он их не пробил.
Доспехи из чешуи дракона? Корнел изумленно приподнял брови. Где такие взять? Там же где и настоящего дракона. То есть, скорее всего, нигде.
– Нужно было быть предусмотрительнее, я же знал, с каким врагом отправляюсь на бой, – король мучительно хмурился. Корона, которую он не снял перед поединком, сильно врезалась в кожу лба, так что от зубьев, впившихся ему в голову, текла кровь. И эту корону ему придется носить! Корнел старался не обращать внимания на жуткие раны, заметные под сползшим покрывалом.
– Обещай мне, мой мальчик, что не станешь бороться с ним за западные леса, – израненная рука вцепилась Корнелу в запястье. На ней не хватало пальцев. А вместо правой руки отца Корнел видел всю жизнь только латную рукавицу, которую отец не снимал, будто руки под ней не было вообще.
Нужно было пообещать умирающему всё что угодно, чтобы он ушел с миром. Но Корнела будто что-то дернуло спросить:
– Если ты отправился сражаться с ним за эти леса, значит, они очень ценны для нас. Кто бы он ни был, но он может вырваться оттуда и захватить всю страну?
– О нет, у нас с ним старые счеты. Земли тут почти не причем. Но поклянись мне… – король зашелся кровавым кашлем и смог продолжить лишь спустя минуту. – Поклянись не ездить никогда в те леса. Поклянись забыть о них, как будто их вообще не существует среди твоих владений. Прикажи всем жителям королевства никогда не заходить в западные леса, а если кто нарушит запрет или будет им похищен, пусть даже твой лучший друг или дама твоего сердца, обещай не разыскивать их в тех лесах. Забудь о потерявшихся там людях, как если бы их и не было.
Там так опасно? Корнел недоуменно сжимал обезображенную ладонь короля, смотрел на рваные раны на горле. Только чудовище могло их нанести. Внутри одной раны на плече что-то блестело, напоминая обломанный кусочек стали от клинка.
– Там в лесу поселился сам дьявол?
– Нет, – запавшие глаза короля опасно сверкнули. – Там поселился дракон. Необычный дракон. Весь слитый из золота. Он, как солнце. Достаточно глянуть на него, чтобы ослепнуть. А его когти! А его хитрость! А коварство!
Корнел недоверчиво хмурился, не выпуская кровоточащей руки отца, и его ладонь тоже окрашивалась кровью.
– Обещай, что никогда и ни за что, даже под страхом собственной смерти, ты не отправишься в те леса, а иначе… посмотри на меня, с тобой может выйти еще хуже… Западный лес, опасность… поклянись!
Часы били полдень. Королю все сложнее было произносить слова. Кровь лилась уже из губ и из горла. Солнце вставало в зенит, а он умирал. Корнел все еще не мог в это поверить, даже когда ощутил, что сжимает холодную ладонь трупа. Он так и не успел произнести слова:
– Я клянусь!
А они вертелись у него на языке. Нужно было сказать отцу то, чего тот так хотел. Корнел сам не мог понять, почему промолчал. Наверное, такова судьба: человек, даже еще не зная о своем будущем, не может дать ту клятву, которую в итоге не сдержит.
Запрет на западный лес
– Твой отец погиб от когтей дракона.
Корнел лишь усмехнулся в ответ на слова первого министра.
– Как романтично это звучит! Но такая легенда станет опасна для спокойствия и мира в стране. Люди начнут волноваться.
– Это правда, Корнел, вернее, ваше величество.
Юноша еще не привык, чтобы его называли так. Корона, снятая придворным церемониймейстером с трупа отца, теперь давила ему на лоб. Она действительно оказалась очень узкой. Но сегодня вечером ее нельзя снимать. Во время празднования он должен выглядеть великолепно. Золотые зубцы, украшенные рубинами, отлично сочетались с его каштановыми кудрями.
Корнел невольно катал меж пальцев блестящую крошечку стали, которую вынул из раны покойного короля. Она блестела внутри кровавого пореза, как золото, и на вид действительно казалась похожей на чешуйку дракона. Наверное, ее произвели лучшие ювелиры Виллета, их искусство возрастает все каждый год. Недаром все царские короны и драгоценности заказывают у них.
– Драконоборец, который отправился с копьем на битву в лесу, это легенда. Я верил в такие легенды, когда был ребенком, – Корнел задумчиво перебирал чешуйку, она жгла ладонь, как будто была нагретой над огнем. На коже даже остался красный след, как от ожога. Все равно Корнел не выпускал ее из пальцев.
– Но вот неизвестный враг, который обитает где-то по соседству и заезжает в эти леса… нужно отправить туда военные отряды, чтобы все проверить, и пусть дежурят там, пока не схватят чужаков.
– Нет, Корнел…
– Но король я, а не ты!
Министр осекся.
– О чем ты боишься сказать? – Корнел сразу заметил, что тот что-то скрывает. От юного короля, скорее всего, будут скрывать всегда и все, если только он как-то не утвердится на троне еще раньше, чем постареет.
– Нам созвать совет, чтобы это выяснить?
– Думаю, да.
Такой ответ Корнела слегка ошарашил. Значит, дело и впрямь серьезное.
– Все так плохо?
– Не думай об этом пока, – министр попытался улыбнуться. – Веселись! Празднуй со всеми! Это твой день! Прости за неуважительный тон старика, который знал тебя с детства и хочет теперь остаться тебе другом, а не только советником. Если ты доверишься своим министрам, то все будет улажено. Там, где нельзя победить мечом, как стремился твой отец, там можно откупиться… Но не забивай себе этим голову сейчас. Сначала празднества, потом правление. Если ты начнешь принимать решительные меры прямо в день своей коронации, когда видимой опасности пока нет, это обеспокоит твоих подданных. Нам не нужна смута. Развлекись хоть немного. Отец долгое время ограничивал тебя в веселье, а теперь ты хозяин всего, что здесь есть и господин всех. Посмотри, с каким восхищением смотрит на тебя леди Изабелла, она даже ни с кем не танцует, ожидая тебя. Подумай о том, принцессу из какого государства ты хотел бы заполучить в невесты. А я постараюсь устроить династический брак. И забудь пока про западные леса!
Последняя фраза напоминала зловещий шепоток. Корнелл слушал и чувствовал, что тупеет. Видимо, от него хотели, чтобы он вел себя, как дурак. Удобнее всего править за юного короля, пока он развлекается. Пусть пока будет так! Он готов был притвориться легкомысленным, но ненадолго.
Леди Изабелла действительно была сегодня особенно хороша. Шатенка в роскошном желтом наряде, напоминающем солнце. Она украдкой манила его куда-то из бальной залы, и Корнел пошел за ней. Это была игра! В детстве они играли тут в прятки. С годами Изабелла стала первой красавицей, за которую сражались на турнирах. Странно, что сегодня она осталась совершенно одна. Она, как солнечная тень, шла дворцовыми коридорами и поднималась по винтовым лестницам, стараясь держать Корнела на расстоянии от себя. В руке она несла канделябр, сама, без помощи лакея или служки. Весьма необычно для Изабеллы. Она решила подготовить ему сюрприз в честь коронации? Корнел был приятно изумлен. Обычно Изабелла была ко всем равнодушна и не участвовала ни в каких забавах. Сегодня она как-то изменилась. Ее глаза сияли совсем по-другому, будто в ее теле поселилась новая душа.
Корнел послушно шел за ней и удивлялся, как пусто вокруг. Наверное, все стеклись в бальные залы и в помещения, отведенные для пира. Мрачная галерея впереди была безлюдна. В арочные окна светила луна. Но на миг их будто озарило солнце. Корнел даже прикрыл глаза рукой от ослепительного света. Что это? Игры местных звездочетов? По небу будто пронесся метеор. Когда свет померк, Корнел изумленно смотрел на темное небо. Откуда взялась вспышка? Будто и вправду над замком пролетел дракон. Но дракона сейчас было не видно. Только внизу, в замковом дворе, у колодца о чем-то спорили придворный карлик и незнакомый юноша. Корнел видел только его золотистую голову. Кто-то третий пытался то ли залезть в колодец, то ли набрать оттуда воды. Кажется, он хотел смыть что-то с лица и тихо ругался. Из колодца струйкой поднимался дым. Значит, в него упало нечто горящее. Возможно, остатки от петарды для фейерверка. Что только не случится в праздничный день! Люди забываются, пьют не в меру, ищут проказ, но охрана за всем следит.
Изабелла уже убежала. Корнел пытался отыскать ее взглядом и заметил шлейф желтого платья, ускользающий в башню. Значит, нужно идти туда. И игра в прятки на этом, похоже, закончится. Но когда он поднялся в башню, то не нашел там никого. Здесь было много свечей, расставленных прямо на полу, без подсвечников или канделябров. Корнелу пришлось перешагивать через них. Кажется, он задел какое-то существо, потому что оно с писком и тихим ругательством, юркнуло прочь из-под ноги. Разве животные способны ругаться на человеческом языке? Чего только не случается в день коронации! Юноша с недоумением пожал плечами.
На полу лицом к свечам стояло круглое зеркало в изящной раме. Оно отражало огоньки пламени и какой-то силуэт, которого Корнел в комнате не видел. Вероятно, это игра в отражении света и теней. Изабелла пытается создать иллюзии, как придворный фокусник? Это она заманила его сюда? Но зачем? И где тогда она сама?
