На миг в лицо ему снова ударил ослепительный золотой свет. Корнел был уверен, что разглядел нечто крылатое и огромное, взметнувшееся в небеса за окном. Жаль, что ему пришлось прикрыть ладонью глаза от яркого слепящего света, иначе бы он мог рассмотреть лучше.
Глаза теперь слегка жгло, и голова начала болеть. Пора и ему пойти умыться в колодце, как тому несчастному пьянице, за которым он наблюдал с высоты. Увлекательной игры с Изабеллой не получилось. Разочарованный Корнел хотел вернуться в тронный зал, но по пути столкнулся с жутким незнакомцем. Кто впустил его сюда? Корнел отшатнулся, разглядывая обожженное лицо, больше похожее на язвенную маску, чем на человеческий лик. Вместо кожи гниющая кашица, вместо бровей спаленные дуги, щеки и лоб напоминают только что вспаханную землю с красными вкраплениями. Ожоги свежие. Кто бы он ни был, стоит позвать ему лекаря.
– Поражены, ваше величество?
И этот насмешливый голос! Корнел вздрогнул, узнав в пострадавшем недавнего красавчика Стефана. Как ни странно, он не слишком удивился. Тот, кто лезет на рожон, рано или поздно сталкивается с серьезными неприятностями. А Стефан часто искал на свою голову беды. Он равнодушно прошел мимо.
– Об этом стоит помнить и тебе. Не нужно искать опасности там, где знаешь, что она есть, иначе найдешь ее, – напомнил ему внутренний голос. Но Корнел почему-то к нему не прислушался.
Опасная прогулка
Западные леса, как будто ждали его. И недели не прошло со смерти старого короля, а он уже поехал сюда. Один! Без свиты! Без сопровождающих! Без королевской охраны! И все потому, что ехать пришлось тайком. Он даже сменил одежду на простую, чтобы никто не узнал в нем молодого короля. Пусть лучше никто не догадывается о его самовольной вылазке. Тогда при дворе будет спокойнее. По официальной версии в послеобеденное время юный король отдыхал в одиночестве в библиотеке своего замка, а не официально искал в запретном лесу беды на свою голову.
Странно, что запрет возымел обратное действие. Выходит, что когда наследнику особенно упорно запрещают что-то, ему как раз хочется поступить иначе. И что такого опасного может таиться в этих лесах? Здесь так светло и красиво. Вот ночью наступит пора темноты и страхов. А днем зелень здесь особенно яркая, трава непривычно мягкая, а звери совсем не пугливые. Видно, тут никто еще не охотился. И о каком же драконе тогда идет речь?
Корнел успел почитать кое-что о драконах в королевской библиотеке. Жуткие твари! Дышат огнем! Едят, как скот, так и людей! Воруют и стерегут сокровища! Требуют, чтобы им в жертву хотя бы раз в десятилетие приносили невинную деву! Последнее очень обеспокоило пажа, с которым Корнел поменялся одеждой. Хью, хоть и не был девушкой, а весь дрожал при мысли о том, что молодой король может взять его на прогулку в западный лес вместе с собой. Паренек наслушался разных деревенских легенд и уверял, что девственника дракон тоже учует на расстоянии.
– Драконы любят лакомиться мясом невинных людей и сжигать в огне целые селения, – доверительно шепнул Хью, когда тайком передавал Корнелу единственный имеющийся у него комплект запасной одежды. Не стоило при этом напоминать, что собственными глазами он ни одного дракона в жизни не видел. Лишь слушал сказки, которые рассказывали селяне по вечерам у костров.
Корнелл относился к его россказням пренебрежительно. Но арбалет и колчан стрел он с собой прихватил, а также цеп, булаву, короткий меч и пару кинжалов. Как только конь не храпел теперь под всей этой тяжестью. Окинув долгим взглядом живописные леса, юноша пожалел, что вооружился, как на войну.
Кругом тишь да благодать! Не похоже на то, что здесь гнездятся разбойники или обитают огнедышащие чудовища. Где следы от костров? Где пещеры или норы, в которых может кто-то прятаться? Тут нет даже поваленных деревьев и пней. Видно, даже дровосеки сюда не заглядывают, что не удивительно, учитывая приказ недавно почившего короля. Запрет есть запрет. И все-таки…
Корнелл остановил коня, заметив, что кора одной сосны порезана ножом. Порезы складывались в буквы, а буквы в имя: Роза! Корнел провел по нему пальцами и ощутил, что кора осыпается, будто выжженная пеплом. Под именем шла надпись уже на незнакомом языке. Ну и пусть! Кто-то вырезал на дереве имя своей возлюбленной, пусть даже сразу на нескольких языках. Если б не заметил это, Корнел даже не подумал бы о том, что в запретном лесу могут тайком встречаться влюбленные.
Может, в лесу обитают феи, поэтому ездить сюда нельзя. Корнел прочел в книгах о том, что феи ничуть не менее опасны, чем драконы. Просто последние наносят урон с помощью силы, а первые заманивают смертных в тенета своей красотой. Люди гибнут от любви фей, поэтому на них лучше особо не заглядываться.
Однако, заметив стройную красавицу в одежде из листьев и цветов, Корнел, опешив, наблюдал, как она медленно поднесла палец к губам, давая ему знак молчать. Не палец даже, а тонкий прутик с листьями. Юноша подъехал чуть ближе и ничего, никакой девушки… только лиственные деревья. Может, ему показалось.
На небольшой лужайке чернел круг, будто выжженный огнем. Вот это уже похоже на следы, оставленные драконом! Хотя круг был слишком маленьким. Если его и оставил дракон, то размером этот дракон был ничуть не крупнее орла.
Когда конь неожиданно встал на дыбы и испуганно заржал, Корнел едва сумел удержаться в седле. Уж слишком внезапно все произошло. Маленькая фигурка метнулась под копытами коня, рискуя быть раздавленной. Это же ребенок! И он выбежал наперерез коню так незаметно и быстро, будто возник прямо из черного круга. Хорошо, что Корнел заметил его раньше, чем конь его затоптал. Юноша приложил все усилия, чтобы успокоить коня. Это оказалось нелегко. А ребенок все не уходил с опасной зоны.
– Шел бы ты хулиганить в деревню, маленький сорванец! – решил предостеречь его Корнел. – Разве не слышал, что здесь можно попасть прямо в пасть дракону?
– Дракону! – малыш живо обернулся с таким азартом, что чуть не подскочил на месте, демонстрируя всаднику морщинистое старое лицо.
Корнел чуть не выпал из седла. Такого он еще не видел. Вроде карлик, а не ребенок. Но что у него за внешность? Лицо больше похоже на ядовитый гриб, глазки на красные гнилушки. Красная накидка с капюшоном, по цвету напоминавшая кровь, раньше казалась забавной, но теперь начала настораживать.
– Я много чего могу вам рассказать о драконе, ваша милость, – прошипел уродец.
Ваша милость! Слишком высокое обращение, если учесть наряд пажа и слишком низкое, если вспомнить о нынешнем титуле Корнела, но юноша не стал исправлять. Он оторопело смотрел на карлика, будто на чудо, сбежавшее из цирка. Только бродячие цирки в Менуэл перестали пускать еще много лет назад. Из-за чего точно Корнел даже не знал. Но помнил, что в детстве слышал, что из-за циркачей, укравших оружие, произошли какие-то беспорядки.
– А вы случаем не один из тех, кто брошен драконом и теперь снова ищет его расположения? – карлик осторожно подобрался к коню и хотел погладить свисавшую вниз гриву, но не смел. Уж слишком злобно конь храпел на него, и движения крошечной ладошки были вороватыми. – Я бы мог замолвить за вас словечко.
Брошен драконом? Что за бессмыслица! Это какой-то каламбур?
– Знаю, как сильно переживают те, кого он обошел своим благоволениям. И весьма сочувствую всем молодым красавцам, которые рыщут здесь в поисках любви и сокровищ, а находят только смерть в звериных когтях.
Он только сейчас заметил, как хорошо Корнел вооружен, и его сморщенное личико сделалось настороженным.
– Так кого или что вы тут ищете?
– Я тут впервые, – честно признался Корнел. – Сам не знаю, что ищу. Или кого?
– Наслушались сказок в деревне и отправились на поиски покровителя? Предупреждаю вас: кому-то везет, а кому-то нет. И те, кому тут не повезло, ой, как плохо кончают!
Он указал морщинистым пальчиком в сторону, где под соснами белело что-то похожее на кости. Нет, наверное, просто валуны. Разве скелетов он бы тут раньше не заметил? Корнел недоверчиво посмотрел на карлика.
– Я тут справлюсь как-нибудь сам, если позволите проехать дальше.
Но карлик не спешил уходить с дороги и освобождать путь коню. Он все еще перебирал пальцами левой руки, будто хотел куда-то еще указать. Кажется, пальцев на ладони у него было не пять, а шесть, и все с острыми черными когтями. Ну, чем не уродец из цирка?
– Может, вам нужны деньги, – Корнел подумал о том, что ему может не хватать на пропитание, ведь цирк уехал много лет назад, и где теперь заработать на хлеб такому существу. – Вот возьмите!
В кармане завалялась пара монет, не золотых, но и не совсем мелких. Карлик обиженно скривился при виде их.
– Не золото! Подаяние?
– На удачу! – поправил Корнел, чтобы не обижать его, и карлик нехотя поднял одну упавшую к его ногам монетку. Наверное, в отсветах полуденного солнца только показалось, что в его когтях она стала золотой.
– Не ездите глубже в чащу, – вместо благодарности обронил карлик, все еще не спеша уступить путь. – Там опасно! Дракон опасен! Особенно он опасен для таких пригожих молодых людей, как вы!
– Но я не вижу здесь никакого дракона, – Корнел хотел еще добавить, что в лесу и места-то нет, где ему разместиться, ведь судя по описаниям, эти твари громадных размеров, а кругом даже большой поляны не найти. Но карлик уже исчез. Будто сквозь землю провалился. Вернее, сквозь жженое кольцо на лугу. Ему даже стало как-то не по себе. Вначале конь упирался, не желая переступать через черный круг, но под твердой рукой Корнела сдался, прижал уши и, храпя, нехотя проехал вперед.
– Не оборачивайся! – произнес кто-то сзади. Ощущение было таким, что некая дама идет за ним и шепчет это в уши коню. Корнел не собирался оборачиваться. Зачем! Вид впереди был ничуть не менее красочным, чем сзади. Солнце золотило листву, щебетали птицы. Может, ему только казалось, что какая-то темная тень опускается сверху на лес.
Еще слишком рано темнеть. Время чуть за полдень. Пение свирели донеслось издалека, подобно волшебству.
Что это? Корнел никогда не слышал таких чарующих звуков. И откуда они доносились? Словно отовсюду! Лес полнился ими, как солнечным светом на заре.
Узкая дорожка, пролегавшая меж зарослей, привела его в небольшую лощину. Там, на пне, кажется, сидел эльф. Так показалось вначале. Юноша с золотыми кудрями играл на свирели, и, казалось, что весь солнечный свет собирается на нем. Увидев Корнелла, он оторвался от игры и обескуражено посмотрел на него.
– Гость? В моих лесах?
– В ваших лесах? – опешил молодой король.
– Я не ждал, – только и вымолвил незнакомец.
Как роскошно он был одет! Корнел пожалел о том, что на нем самом сейчас наряд простого пажа. Он хотел произвести на незнакомца впечатление. Но было нечем. Если он сейчас заявит, что король этой страны, то кто ему поверит. Однако незнакомец уставился на его нагруженного различным оружием коня.
– Собрались на войну или на разбой?
Под его насмешливым взглядом Корнел ощутил себя последним негодяем.
– Оружие для самозащиты, – краснея, оправдался он.
– Это лишнее! – лазурные глаза незнакомца заглянули ему в душу. И Корнел ему поверил. Здесь было безопасно до тех пор, пока этот юноша находится тут.
– Я Эдвин, – представился он. Просто Эдвин, без титулов, без фамильных имен, без званий, но ощущение было таким, что одно простое имя стоит выше всех знатностей и рангов.
– Я Корнел, – в тон ему ответил юный король, также опустив все звания и привилегии.
– Вот мы и познакомились, – на губах идеальной формы мелькнула теплая улыбка. – Значит, ты пришел сюда искать моей защиты.
Не вопрос, скорее утверждение. Корнел не мог понять, на что ему намекают, поэтому просто сказал:
– Мне понравилась, как поет твоя свирель. Можешь сыграть еще?
Эдвин взглянул на него с легким недоверием, и может, ему только показалось, что в чистых голубых глазах мелькнула мрачная тень.
– Как пожелаешь! – только и молвил он, поднес свирель к губам, но не настолько близко, чтобы его губы касались инструмента, а музыка полилась.
Корнел ощутил, как холодно вдруг стало. Мрачная тень словно вырвалась из глаз Эдвина и накрыла собой луг. Ему показалось, что траву под ногами покрыл иней, а кончики его сапог слегка заледенели. Зато по свирели плясали огненные искры. Корнел присмотрелся и заметил, что свирель выполнена в какой-то необычной форме. Похоже на тело дриады, вырезанное из дерева, которому наспех предали форму музыкального инструмента, который смотрелся весьма причудливо. Красивая вещь, но пугающая. Корнел опустил глаза, потому что ощутил, как пустые деревянные глаза дриады буквально наблюдают за ним со свирели. Что за вздор? На ум нежданно пришли случайно подслушанные слова консула о том, что впечатлительный юнец не в силах еще управлять Менуэлом сам. Как ни печально, а, похоже, консул был прав.
Похоже? Корнел смотрел и видел, что на его сапогах действительно появилась ледяная корка. А корни какого-то дерева, выползшие из земли, опутывают его ноги, будто пальцы великана.
Вот теперь он действительно испугался. Траву покрыл лед. Вместо льдинок в ней запутались живые звенящие существа.
– Иди к нам!
Это был зов льдинок или свирели? Или и того, и другого. Тело дриады-свирели изогнулось в пальцах юноши, как в огне, при этом шепча какой-то неразборчивый зов.
– Не игра, а сожжение для всех нас. Он нас всех сожжет! – шептала, похожая на женскую, головка свирели, и Корнел ее слышал.
Он решил бы, что сходит с ума. Но корни дерева все плотнее оплетали ему ноги, таща под землю.
– Эдвин! – это был зов отчаяния. Корнел не знал, что делать. Так уж вышло, что странный играющий на живой свирели юноша был его единственным шансом на спасание.
Эдвин тут же прекратил игру, и под ногами Корнела что-то вспыхнуло. Корни, тянувшие его вниз, загорелись, скукожились и ушли назад под землю с легкими стонами. От них на траве остался только пепел, а сама трава мигом оттаяла.
Корнел изумленно огляделся по сторонам. Кругом было тепло, хорошо, никаких опасных существ из земли больше не вылезало, а на полуденном небе, откуда ни возьмись, появились облака ярко-золотистого цвета. Таких он в своей жизни ни разу не видел. Чудеса, да и только.
– Так тебе все-таки нужна моя защита, – заключил Эдвин беззаботным тоном, но в глазах у него плясали смешинки. Он крепко сжимал в руках свирель, которая должна была уже молчать, но все еще издавала какие-то протяжные звуки.
– Как ты это делаешь? – Корнел почему-то не сомневался, что все увиденное это дело рук Эдвина, хотя его поступки этому и противоречили. Он всего лишь играл. Лес двигался и замерзал без его содействия. Так почему же кажется, что всё обстоит как раз наоборот.
– Я просто играю на досуге, – Эдвин погладил пальцами свирель. Какие неестественно длинные у него пальцы. И как быстро он оказался рядом, будто и не стоял только что в отдалении. – А ты на досуге уклоняешься от обязанностей короля.
– Но… – Корнел тщетно пытался разыскать на себе хоть один знак, указывающий на то, что он принадлежит к правящему сословию. – Ты видел меня на коронации, наверное? – наконец, догадался он. В толпе под окнами дворца ведь мог стоять любой приезжий вельможа.
– Нет, – Эдвин чуть не рассмеялся. – Я не был в Менуэле с тех пор, как у меня вышла ссора с твоим отцом.
– Ссора?
– Легкое недопонимание, – свирель протяжно пискнула, так сильно Эдвин ее сдавил.
– Отец погиб от когтей какого-то зверя.
– Я знаю!
– Этот зверь бродит где-то здесь в лесу. Поэтому ты решил, что мне требуется защита?
– Возможно.
Корнел стушевался под взглядом лучезарных голубых глаз. Было такое ощущение, что Эдвин знает о нем все, даже знает, о чем он думает. А вот Корнел не знал, почему должен всё о себе рассказывать малознакомому человеку. Наверное, потому что Эдвин очень ему нравился, хоть и вел себя излишне высокомерно. С королями так себя не ведут. Но проблема состояла именно в том, что Корнел себя королем как раз и не чувствовал, а вот Эдвин вел себя именно, как король, успевший утвердить в своем королевстве абсолютную монархию и разогнать всех советников и консулов.
– Кстати, ты стоишь в лесу Менуэла. Эти земли тоже относятся к королевству.
– Правда? – и опять эти смешинки в глазах Эдвина. Корнел невольно смутился. – Ты хочешь меня отсюда прогнать?
– Нет!
– Разумное решение.
За золотистыми ресницами Эдвина как будто назревала гроза, а голос был такой спокойный. Корнел сам не знал, какая сила удерживает его на месте. Эдвин ходил вокруг него, будто сказочный эльф, задевая его полой короткого плаща. Минуту Корнелу казалось, что Эдвин хочет дохнуть ему в лицо, как до этого дышал в свирель, но в последний миг удержался.
– Ты не похож на отца, – только и сказал он. – И не похож на того молодца, который приходил сюда недавно в поисках дракона.
– Я не верю в существование драконов, – Корнел глянул вниз и заметил, что сапоги у него подпалены, а по траве рассыпался пепел.
– А еще в фей, русалок, нимф, гоблинов и троллей, ты тоже не веришь, – подсказал ему Эдвин.
Корнел лишь кивнул.
– Тебе повезло. У них в когтях не так- то сладко.
Корнел не совсем понял, о чем Эдвин на этот раз говорит, но на память невольно пришло имя, вырезанное на коре – Роза. Красиво было бы, если б в этом лесу цвели еще и дикие розы. Но Корнела больше интересовала дичь, особенна крупная, такая как, например дракон. Он ведь сам внушил себе, что драконов не существует. И что с того? Окажись здесь живой дракон, и сразиться с ним было бы интересно. Хотя если вспомнить, что случилось с отцом, который поехал на поединок с диким зверем или с кем-то, кто обладал звериными привычками.
– Ты в этом лесу не встречал никого, кто показался бы тебе опасным?
Эдвин вроде как удивился.
– Опасным для меня или для тебя? – он перевел шутливый взгляд на коня, нагруженного различным оружием. – Ты мог бы притащить с собой еще и отряд солдат.
– Я не должен был сюда ехать, – честно признался Корнел.
– Но всё же приехал. Почему?
Как загадочно он смотрит? Его взгляд, будто давил на сознание. На ум сам собой пришел ответ: я приехал, чтобы найти дракона, чтобы найти свою судьбу и, главное, чтобы найти тебя.
