***
Приоткрыв неподъёмные веки, девушка не преминула об этом пожалеть. Комната, щедро залитая дневным светом, кружилась перед её размытым взором, тошнота подступила к горлу, а затем боль напомнила о том, что случилось ранее. Поморщившись, она тихо застонала, на что дверь тут же отворилась и на пороге появился Локк.
– Вы очнулись? Это хороший знак. – кивнул он и энергично подойдя к кровати, поднёс к её губам кружку с отваром. – Выпейте. Это снимет боль.
Приподняв голову, Эллиана осилила пару глотков. Жидкость была горьковатой и вязкой, но, судя по всему, действенной настолько, что уже через пару минут боль и вправду почти ушла, а в глазах перестало двоиться.
Пока тепло зелья продолжало разливаться по телу, девушка наблюдала за методичными действиями Локка. Он присел на табурет возле её ноги и принялся снимать плотную, пропитанную кровью повязку. В своём воображении она уже начала представлять ужасную картину. Эдакое месиво костей и мяса, но на деле…
Как только последний кусочек материи покинул её щиколотку, Эллиана чуть не подпрыгнула от удивления. Аккуратные швы стягивали рану, а кожа даже не изменила своего цвета. Не было ни отёка, ни синяка. В голову не укладывалось, как такое было возможно, а потому она устремила полный изумления взгляд на Локка.
– Не радуйтесь раньше времени, миледи. У вас всё ещё жар. Но если вы будете пить отвары вовремя и давать мне беспрепятственно осматривать вашу рану, вы встанете на ноги в ближайшие пару дней.
«Пара дней? Так скоро?» – чуть не выкрикнула она.
– Думаю, вы уже уяснили, что я лечил вас не самым традиционным образом, а потому, ваше удивление излишне. – напомнил он ей и вытащил из кармана своей рубашки некий бутылёк.
Встряхнув тот как следует, мужчина откупорил пробку и вылил несколько капель себе на ладонь. Растерев те между пальцев, он мягко прикоснулся к швам и принялся смачивать те неизвестной жидкостью, от который исходил крепкий запах шиповника.
Эллиана с трудом могла принять тот факт, что его прикосновения не приносили ей боли, но заприметив лёгкое свечение его глаз, она быстро поняла, что Локк использовал некую силу.
«Что же он такое?» – задалась она вопросом и продолжая задумчиво смотреть в его сторону, откинулась на подушку.
Сколько она себя знала, её присутствие вредило Иферам. Те не могли использовать свой дар находясь рядом с ней, а проводя долгое время в её присутствии, они и вовсе слабели и угасали на глазах. Так же было и с Милой. Эллиану привезли в замок, дабы стать щитом для маленькой принцессы и спасти её от участи, уготованной всем Иферам Риалла. Однако, спустя несколько недель, жена Лорда осознала, какую ошибку совершила. Мила чахла. Счастливые искорки пропали из её глаз, а кожа стала бледна как полотно. Поначалу все решили, что это просто простуда, затем, что, то была некая неизвестная болезнь, и только спустя какое-то время, разум женщины провёл параллель между даром Эллианы и состоянием её дочери.
Девушка отчётливо помнила взгляд, с которым на неё смотрела Леди Силия. Страх и ненависть сплетались в нём и проникали под кожу девочки, которая ничего не могла изменить. Но вот Мила… Ах, прекрасная Мила. Она обнимала её плечи, невзирая на то, что прикосновения ухудшали её головную боль, и оставляла поцелуи на её щеке перед сном, хоть те и приносили ей недомогание. Подруга никогда не злилась на неё, даже когда узнала причину своей болезни. Если что и изменилось, так это то, что объятья стали крепче, а улыбка на её лице – теплее.
– Ну вот. Так-то лучше. – вырвал её голос Локка из раздумий. – Я наложу свежую повязку, миледи.
Длинные пальцы мужчины умело принялись за дело. Они порхали, обматывая чистой тканью щиколотку, и девушка не могла не поразиться лёгкости, с какой он это делал. Сколько же вопросов у неё накопилось за время проведённое под этой крышей? Если она начнёт задавать их сейчас, то вряд ли вскоре остановиться. Может настало время открыть рот? Спросить хоть что-либо? Ведь Локк до сих пор не спросил у неё ничего о Миле или о Риалле. Кто знает, может его и вправду не интересуют политика и дворцовые интриги? Но с чего начать? Не может же она просто взять и сказать первое, что придёт на ум?
«Подожду, пока он не спросит что-нибудь сам» – решила она твёрдо.
Только вот вопросов, как на зло, больше не было. Окончив перевязку, Локк приподнялся и передвинул табурет, усаживаясь ближе к рёбрам Эллианы. Потянув её рубашку вверх, он скользнул ладонью к вправленному ранее увечью и прикрыл глаза.
Было странно ощущать его руку на оголённой коже. Девушка даже немного пожалела о том, что боли не последовало. Ведь тогда, она могла бы не думать о мягкости его прикосновения, или тепле его ладони. Волнение прокатилось дрожью по телу и Эллиана сглотнула от неудобства, что, то причиняло ей.
«Неужели он заметил?» – насторожилась она, когда его глаза стрельнули к её лицу и задержались на приоткрытых губах.
– Вам уже явно намного лучше, миледи. – спокойно сказал он, отнимая руки от её тела и поднимаясь на ноги. – Прошу вас, не поднимайтесь без надобности. Я буду проверять вас каждые пол часа. Постарайтесь отдохнуть в перерывах.
С этими словами он направился к двери, и девушка испугалась, что уйди он сейчас – она никогда не осмелится с ним заговорить. Мысли закрутились вихрем в голове, в попытке найти подходящую фразу, но всё что приходило на ум, казалось несвязным бредом. Почему же ей так трудно вымолвить хоть одно, пусть и несвязное, предложение? Что было в этом мужчине такого, что препятствовало ей быть собой и вынуждало заливаться краской, всякий раз, как она поднимала на него свой взгляд?
– Скоро вернусь, миледи. – небрежно бросил он, открывая дверь.
– Эллиана! – выкрикнула она ему вслед.
Локк замер и вопросительно уставился на неё. Казалось, он не расслышал, что только подтвердил его осторожный выдох:
– Простите?
– Эллиана. Меня зовут Эллиана. – сказала она увереннее.
Голубой взгляд смягчился, и на губах мужчины заиграла еле заметная улыбка.
– Ну что же, леди Эллиана… Зовите если что. Я буду неподалёку. – легонько поклонился он и покинул комнату.
Девушка же не могла поверить в то, что только что сделала. Сердце в груди отбивало чечётку, а руки задрожали, будто она пережила самое волнительное событие в её жизни. Было ли её решение заговорить правильным? Пожалеет ли она об этом в будущем? Она не знала. Но отчего-то, подобие улыбки на его лице, казалось, значило сейчас куда больше, чем её страхи.
6
– Вот так, обопритесь о меня. – подбодрил Локк и приобнял Эллиану за талию.
Нога всё ещё ныла, но, как он и обещал, была здорова настолько, чтобы подняться с постели. Разумеется с ей была нужна его помощь, но то было лучше, чем пролёживать бока на кровати.
– Ух ты. – выдохнула девушка, когда смогла наконец выпрямиться в полный рост. – Это просто чудо какое-то.
– Никаких чудес. Всего лишь немного знаний и правильных отваров. Да вы и сами молодец. Не забывали об уходе, что я вам показал.
Похвала, исходящая от него, польстила самолюбию Эллианы, и её глаза засверкали от гордости. Лишним было сказать, что за последние пару дней, общение между ними стало если не дружеское, то по крайней мере, удовлетворительное настолько, чтобы наконец расслабиться и перестать чувствовать вес неудобного молчания.
– Готовы меня отпустить? – спросил Локк, отнимая руку от её пошатывающегося тела.
Девушка закусила губу в нерешительности, но всё же кивнула. Пальцы разжались, освобождая ткань его рубашки. Мужчина внимательно наблюдал за тем, как она неуверенно расставила руки в стороны, уравновешивая себя, и держался поблизости на случай, если её попытка провалится. Однако помощь не понадобилась. Эллиана глубоко вздохнула и неуклюже шагнула вперёд. Вес приходилось распределять на здоровую ногу, но несмотря на это, она была счастлива.
Теперь, когда лодыжка перестала быть основной проблемой, вопросы вновь закрутились в голове. Взгляд нечаянно упал на сундук, что так сильно привлекал её внимание, с момента, как она впервые проснулась в этом доме.
– Что там? – спросила она, как будто невзначай и проковыляла к нему поближе.
Только вот ответа не последовало. Было странно, что мужчина, до сих пор такой свободный в общении, вдруг решил промолчать. Обернувшись, Эллиана удивилась тому, насколько серьёзным стало его лицо.
– Леди Эллиана, я не прошу вас рассказывать о себе. Не будете ли вы так любезны, ответить мне тем же?
От его слов веяло холодом. Тон его голоса не приглашал к дальнейшим расспросам. Только вот девушке было безумно интересно разузнать хоть что-либо об этом таинственном мужчине, а потому она ответила целым шквалов вопросов:
– А ваша сила? Почему вы можете использовать её в моём присутствии? Почему вы держите меня здесь? Кто были те люди, что привезли меня сюда? И почему вы живёте посреди леса? Ой, а далеко ли отсюда до ближайшего города или посёлка? И ещё…
– Я начинаю жалеть о том, что вы решились заговорить, миледи! – воскликнул он, прерывая тем самым её словесное нападение.
– Но я…
– Я принесу вам новую порцию отвара. – бросил он, и поспешил покинуть комнату.
«Значит не одна я такая, кто не хочет говорить о себе» – задумалась Эллиана.
Ко времени, когда Локк вернулся в комнату, она уже присела на край кровати. Нога заныла сильнее, и как ей ни хотелось бы продолжать ходить, всё же осторожность взяла верх. Оставлять свои вопросы неотвеченными, однако, не было в её намерениях. Девушка даже успела проработать план, по получению ответов, в которых она так сильно нуждалась.
Она дождалась, пока Локк поставит кружку с отваром на тумбочку и, по обыкновению, сядет на табурет возле кровати, дабы сменить повязку. Положив ногу девушки себе на колено, он принялся разматывать плотную ткань, и, казалось, позабыл о своём недавнем недовольстве.
– Локк? – позвала она тихонько, и его плечи моментально напряглись. – У меня есть к вам предложение.
В глазах мужчины промелькнуло любопытство, когда он поднял их на девушку. От того, как пристально он смотрел на неё, она невольно сглотнула и потупила взгляд. Недавняя решимость начала ускользать от неё, а потому, она поняла, что лучше выпалить всё на одном дыхании:
– Откровенность за откровенность! Вы ответите на мой вопрос, а после, можете задать мне свой.
– Какой? – хитро сощурился он.
– Любой. Спрашивайте обо мне что угодно, и я отвечу.
Эллиана понимала риск такого предложения, но также она не могла не согласиться с тем, что ей нужно было узнать как можно больше о причинах её пленения. А мужчина сидящий напротив, был единственным источником подобной информации.
Он не торопился с ответом. Казалось он взвешивал все за и против подобного обмена, перед тем, как коротко кивнул и вернулся к перевязке.
Получив одобрение, девушка уже открыла было рот для первого вопроса, но вот только не знала с какого из них начать. Она вновь покосилась на сундук. Узор на нём не давал ей покоя. Почему он так знаком? Но ведь она уже пробовала узнать о нём побольше и потерпела поражение. Как же теперь ей вернуться к этой теме?
«Я спросила о содержимом. Может спросить …?»
– Что значат рисунки на том сундуке? – решилась она наконец.
Желваки загуляли на стиснутой челюсти Локка, а пальцы неосознанно напряглись, причиняя лёгкую боль подзатянувшейся ране.
– Всего лишь обозначение древнего монашеского ордена Солнца. – пробубнил он, после недолгого молчания.
– Но разве он не исчез столетия назад?
– Исчез.
Скудный ответ не удовлетворил любопытства, а уж тем более, не объяснил связи, что Эллиана ощущала с замысловатыми письменами. Не желая так легко сдаваться, она задала очередной вопрос:
– Но откуда у вас подобная реликвия?
– Она принадлежит мне. Вот и всё. – сказал он коротко и принялся смачивать швы, уже знакомой девушке, жидкостью. – Если я не ошибаюсь, вы задали мне три вопроса. Теперь моя очередь. Вы родом из Мурока?
«Как он догадался?» – удивилась она.
– Да.
– А ваши родители?
– Тоже.
– Интересно…
– Что же в этом интересного? Вымирающее место, вымирающие люди… Бесконечный холод и грязь. – недовольно поморщилась она.
– Согласен. – кивнул он. – Но на вашей груди висит медальон с гербом Риалла. И если я не ошибаюсь, его получают только приближённые Лорда. Как же вас занесло во дворец Риалла?
Именно таких вопросов Эллиана и боялась. Трудно было предугадать, чем обернётся её откровенность о подобных вещах. Однако, как ей показалось, пока разговор был не связан с Милой – всё было в порядке. А потому, после недолгих раздумий, она ответила:
– То не был мой выбор.
– А вы осторожны. – усмехнулся Локк, и в его интонации проскочила нотка одобрения.
Мужчина наверняка понял, что девушка, хоть и немного, но увильнула от ответа. Он бросил на неё короткий взгляд, в котором теперь можно было заметить неподдельный интерес. Словно искорка вспыхнула в нём на мгновение и снова затерялась в небесно-голубом цвете. Эллиана до сих пор не могла понять, почему она так рьяно ловит его взгляды и движения? Она никогда не пыталась получить чьего-либо одобрения, так почему теперь ей так необходимо его? Может, если она задаст правильные вопросы, то сможет разгадать и эту загадку?
– Вы сказали что сундук принадлежит вам. – тщательно взвешивая каждое слово, начала она. – Он перешёл вам по наследству?
– Нет.
Снова короткий и сухой ответ. Неужели они оба играют в эдакую игру недомолвок?
– Но если не по наследству, тогда откуда?
– Я получил его, когда вступил в орден. – пожал он плечами, будто, говорил о чём-то обыденном.
– Вы верно шутите… – неловко захихикала она, но быстро поняла, насколько серьёзен был Локк в тот момент.
И не только серьёзен. Казалось, он был раздражён. Раздражение вряд ли можно было назвать нормальной реакцией на свою же собственную шутку.
– Но для того, чтобы вступить в орден, вы должны были жить сотни лет назад…
То были скорее мысли вслух, нежели вопрос, а потому Локк не отреагировал на её слова. Всё его внимание, продолжало быть прикованным к накладыванию свежей повязки. Только его ладонь, приподнимающая её ногу в такт оборотам материи, дрогнула.
– Я знаю что вы не Ифер… – продолжила рассуждать Эллиана вслух. – Но вы имеете дар. Единственные существа, с даром подобным вашему были… Древние.
Его руки застыли на мгновение, и девушка осознала как близка была к ответу. Широко распахнув глаза, она силилась задать, сам собой напрашивающийся, вопрос, но невероятность подобного, просто-напросто, не позволяла озвучить подозрение вслух. А потому, она выжидала знака. Знака того, что сказанное ею, не вызовет приступа безудержного хохота или обвинения в слабоумии. По счастью, знак не заставил себя ждать. Как только Локк закончил заматывать чистую ткань на её лодыжку, он глубоко вздохнул и устало посмотрел в глаза Эллианы:
– Задайте его. – сказал он спокойно. – Вопрос, что сейчас съедает вас изнутри. Не сдерживайтесь. Выпустите его на свободу.
– Вы Древний? – еле слышно прошептала она.
– Да.
Такое короткое слово, но оно было подобно раскату грома. Твёрдое и оглушительное, оно подняло бурю эмоций в груди девушки. Она не знала как реагировать, или даже что сказать. Просто продолжала смотреть в глаза мужчины, стараясь найти малейший намёк на то, что он лжёт. Однако, даже если бы он сейчас рассмеялся и сказал что, то была неправда, в глубине души, она знала… Знала с того момента как впервые увидела его. Его дар, его сила, его способность противостоять её воздействию, были не плодом её воображения.
Внезапно, всё встало на свои места. Его отрешённость, его безучастность, и разумеется, усталость в его взгляде. За столетия, прожитые на этом свете, бессмертие стало проклятьем для существа, которым он без сомнения являлся. Его умение предугадать её мысли, по одному мимолётному изгибу бровей не было талантом, а скорее приобретённым навыком, отточенным за годы общения с людьми.
– Моя очередь. – вкрадчиво сказал он, подавая ей кружку с отваром. – Какова была ваша должность при дворе?
– Компаньонка. – неосознанно выдохнула девушка, всё ещё пребывая в шоке от его признания.
– Чья?
