Волков девушки пока не встретили, только их следы видели. После большого привала с обедом из обычного зайца они повернули в сторону города, выбрав другой маршрут. То ли привлеченные запахом зайчатины, то ли мимо проходили, навстречу вышли волки.
Маша опытным взглядом заметила, что и по сторонам между деревьями обходят. Тут уж не до рассматривания, у кого какие глаза. Она заиграла колыбельную. Сначала налево, потом направо. За это время спереди три волка подошли совсем близко. Едва успела оглушить переднего.
Напарницы бросились на второго с мечами. Маша резко свистнула самой высокой нотой флейты и махнула рукой, что надо спешить. Времени расправиться во всей стаей хватило бы, но она привыкла с Серафимом, что не стоит убивать животных без крайней необходимости.
Жадность победила страх. Убитого волка девушки потащили за собой. Маша шла сзади, часто оглядываясь, не появятся ли преследователи. Иногда она замечала агрессивных животных с красными глазами, но убила только одну белку, которая сама на них бросилась.
Беглянки позволили себе отдохнуть только на той поляне, с которой началась охота. Мелодия бодрости придала им сил. Все трое благополучно вернулись в город задолго до заката.
Зина пересчитала добычу. За мелких зверей и птиц она заплатила по медяку. За волка – один пятак на всех, потому что глаза у него обычные, он не болен. Правда, Маша сразу показала, что волка тащили напарницы, поэтому и награда их по праву.
– Тогда хотя бы покажем тебе город в благодарность, – предложила Глаша.
– И чего-нибудь вкусного купим по дороге, – добавила Катя.
Центр они обошли быстро, купили в пекарне пряников с клюквой и вернулись в гостиницу. Маша постепенно привыкала, что ее зовут Мусей. Она долго думала, как спросить про завтра. Она нарисовала на своей табличке башню с зубцами и стрелки в разные стороны. Этого оказалось мало. У одной из стрелок она дорисовала зубастого волка и перечеркнула стрелку.
– Ты хочешь сходить с нам в другие места? – спросила Катя, разглядывая рисунок.
– Близко ничего интересного нет, – ответила Глаша, когда Маша энергично закивала. – Есть развалины в лесу, но до них по дороге два дня пути.
– Туда только сильные группы ходят. Мы раз были, когда со всей гильдией, – сказала Катя. – Давайте и завтра в лес сходим, только в другую сторону, не туда, где волки. Хотя с Мусей и они не страшны, лучше все же обойти.
Маша сразу кивнула, а про себя подумала: «Какая наивная. Если уж волки в лесу водятся, то встретить их можно где угодно».
Как бы то ни было, следующие два дня обошлось без неприятных встреч. На третий им встретился волк-одиночка с красными глазами. Раза в полтора крупнее обычного, а Машины мелодии на него почти не действовали.
– Похоже, он съел много других пораженных животных, – тихо сказала Глаша.
– Мусина атака его немного задерживает. Давайте отходить, – предложила Катя.
Сама же Муся прикинула, сколько нужно пройти таким манером и замотала головой. Она могла бы нарисовать, что волки быстро догоняют убегающих, но сейчас на это не оставалось времени. Она просто пошла вперед, снова и снова пытаясь оглушить волка. Напарницы с опаской последовали за ней.
Волк оскалился и сделал шаг назад. «Еще бы. В своей шубе с капюшоном стройная Муся кажется размером со среднего медведя», – подумала Катя и немного осмелела, но она ошиблась. Волк медленно утаптывал себе опору для прыжка.
Муся выучила повадки волков очень хорошо. Она знала, что здоровый уже убежал бы, а больной ни за что не убежит, будь против него хоть толпа медведей. Она начала менять мелодии, оставляя их короткими и резкими. В воображении она представляла не только молнии, а все, что могло бы повредить волку.
И тут Мусе пришла в голову необычная идея. Она начала направлять свои атаки не на голову, а на передние лапы волка. Он все же прыгнул, но не смог как следует оттолкнуться передними лапами. Перевернувшись в воздухе, он неуклюже плюхнулся на бок. Катя с Глашей принялись тыкать в него своими мечами, а Муся продолжала играть.
Общими усилиями победили. Понадобились волокуши, чтобы девушки смогли втроем тащить огромного волка. Даже с мелодией бодрости они добрались до города, когда стражники готовились закрывать ворота. Восторженные возгласы сопровождали их до самой гильдии.
Шустрые мальчишки разнесли новость. Никодим приказал мужикам затащить добычу внутрь, а девушкам сказал:
– Сейчас уже поздно. Получите по серебряному, а за остальным приходите завтра, когда я сдам зверя господину.
– Каждой больше серебряного? – обрадовалась Катя.
– Хорошо. Завтра мы вернемся из леса пораньше, – серьезно заявила Глаша.
В гостиницу новость тоже долетела. Хозяйка поздравила девушек и накормила вкусным ужином. Правда, плату взяла обычную. Утром они прошли по дороге не слишком далеко, а потом вернулись в город по лесу. Принесли полупустые мешки, зато до вечера еще много времени.
Зина выдала им еще по серебряной монете за вчерашнего волка и по несколько медяков за сегодняшнюю добычу. На этот раз Никодима в гильдии не было. Зина достала хрустальный шар и передала просьбу мастера бесплатно проверить уровни всех трех.
Если бесплатно, почему бы и нет? Муся осталась на том же уровне, Глаша поднялась на один, а Катя – сразу на два. От радости обе обняли Мусю и принялись благодарить. Они ведь вдвоем глубоко в лес не заходили. Без помощи новой подруги едва к лету добились бы подобных результатов.
Катя сразу предложила отпраздновать в харчевне. Маша достала свой костяной нож и показала на ее меч. Зина открыла рот, замерла на мгновение, а затем тихо спросила:
– У тебя есть другое оружие, кроме этого и флейты?
– Нет, она этим зверей бьет, – ответила за нее Глаша.
– И с этой костяшкой вы на того волка ходили? – возмутилась Зина. – Это уже не храбрость, а глупость. Ребята, проводите их к оружейнику.
Глава 4. Среди друзей
В родном городе Маша видела магазины для охотников и рыболовов, но ни разу не захотела туда зайти. Здесь, в роли Муси, от оружия зависела ее жизнь. И не только ее, поэтому в городе оружием торговали и три лавки, и каждая кузница.
Ребята гурьбой прошлись по лавкам, но там все казалось слишком большим и дорогим. Заглянули в кузницы. В одной из них Муся купила большой нож и самый маленький топорик, с ее ладошку размером.
Уже собирались расходиться, а тут по улице проехали сани. Муся показала на них, на собравшихся и вдаль в сторону леса. Глаша сразу поняла ее задумку и сказала:
– Вдоль дороги многие охотятся, а по целине сани не пройдут.
– Некоторые на лыжах в лес ходят, но земля там неровная. Пешеходов лишь с горки обгоняют, – добавил Сергей.
Маша знаками показала, что можно бы устроить ночевку в лесу. Катя сразу возмутилась:
– Неужели ты предлагаешь по такому морозу в шалаше спать?
– Мужики, и те жалуются, когда на развалины ходят, – спокойно сказала Глаша и тут же добавила: – Одна тем более не думай. В твоей шубе, может, не так уж холодно, а ночью в тех местах сразу четыре костра вокруг стоянки разводят.
– И те не всегда помогают, – добавил Сергей. – Летом всей гильдией пойдем.
Маша кивнула, но знаками показала, что хочет нанять сани и готова заплатить за них. Остальные подумали, что попробовать стоит, если очень хочется. Сергей, скорее из беспокойства, решил поехать с ними. Остальные парни разошлись по домам.
Хотелось надеяться на богатую добычу, поэтому сани наняли с парой лошадей. Они довольно резво завезли четырех авантюристов намного дальше, чем они заходили пешком. Судя по наезженной дороге, не они первые тут оказались.
Сергей с Глашей пошли разведать следы с одной стороны дороги, а Катя с Мусей – с другой. Вознице Сергей сказал развернуть сани и ждать за поворотом. Снова встретились быстро и поделились грустными новостями. Здесь не так давно уже побывали другие авантюристы.
Так, то уходя в лес, то снова возвращаясь к саням, они продвигались в сторону города. Две пары могли осмотреть больше, а из пораженных злом нашли только одну лису и несколько белок. Вдруг, подходя к месту следующей встречи, Сергей заметил, что Катя пришла одна.
Они с Глашей поспешили к саням. Тревога оказалась напрасной. Катя издали крикнула, что все в порядке. Когда подошли, она с улыбкой сообщила:
– Чтобы не гонять сани порожняком, Муся выследила обычного лося. Она уже убила его и сама осталась охранять.
– Сани туда пройдут? – спросил Сергей с облегчением.
– Нет, по дороге надо волокуши смастерить, а то там только старые деревья.
Так они и сделали, а когда пришли с длинными жердями, не поверили своим глазам. Обычно медведи зимой спят. Этому же, довольно крупному, проникшее в него зло спать не позволило.
– Похоже, он кровь у чуял. У медведей нюх очень хороший, – со знанием дела заявил Сергей.
– Судя по следам, схватка продолжалась не очень долго. Как же вышло, что мы твоей флейты не слышали? – спросила Глаша.
– Наверное, ветер помешал. Вон как в верхушках завывает, – сказала Катя. – Давайте лучше думать, как мы это все дотащим.
– Тут и думать нечего. Сначала лося, а за медведем потом вернемся, – решительно заявил Сергей.
– Тогда пусть Муся медведя охраняет. Нельзя допустить, чтобы другие звери его съели, – ответила Глаша.
Лося быстро привязали к палкам и медленно потащили к дороге. Охранница проводила их взглядом и заиграла бодрящую мелодию. Сергей в знак благодарности помахал рукой, а быстрее не пошел.
Доиграв, Муся начала ходить кругами, чтобы не замерзнуть. Вдруг она заметила, что что-то мелькнуло между деревьями. Темное и большое. Она тут же принялась играть колыбельную. Несколько белок упало на снег, а хищник продолжил приближаться.
Вот уже и рассмотреть можно. Вроде куницы, только непомерно большая. Длиннее медведя, если с хвостом. К счастью для охотницы, злая сила поверженного медведя привлекала куницу куда больше хрупкой девушки.
Муся отошла за дерево и принялась атаковать хотя бы лапы. С волком получилось, с медведем только что вышло, а тут – никакого видимого результата. Куница спустилась с дерева на снег. «Если съест медведя, она станет опаснее его. При ее проворстве мы и на санях не сбежим. Придется рискнуть», – подумала Муся.
Она принялась играть ту мелодию, которая вызывает бурю, но все свои силы и фантазии сосредоточила на противнике. Вокруг поднялся ветер, а в небе сгустились тучи. Куница впервые надолго остановилась, признав в девушке угрозу.
Она тоже не сводила глаз с врага и играла все эмоциональнее. Завыла вьюга. Сломанные порывами ветра, вниз начали падать ветки. Раздался раскат грома, а куница бежать не собиралась. Только ухом повела и подошла к медведю. Тут очередной порыв сломал сразу несколько сосен. Одна из них упала на куницу. Другая чуть не пришибла Мусю.
За медведем не видно, выжил ли враг. Продолжая играть, девушка обошла сбоку и увидела, что куница еще жива. Ее просто вдавило в мягкий снег, а она энергично пыталась выбраться. Пока этого не произошло, Муся подбежала сзади и начала наносить удары новым ножом.
Тело у куницы длинное. Обвившись вокруг ствола, она норовила укусить девушку. Та оказалась шустрее. После десятков ударов животное рассталось с жизнью, а буря продолжала бушевать.
Немного отдышавшись, Муся заиграла колыбельную, надеясь успокоить ветер. Как ни странно, это помогло, только снег продолжил падать большими хлопьями. «Ой, а ведь следы замело. Нужно подать сигнал ребятам», – подумала девушка и вдруг вспомнила, что ее бой с медведем они вообще не слышали.
Тут ей пришла любопытная мысль. Муся еще раз убедилась, что куница мертва, достала свой топор и принялась рубить сосну, которая ее придавила. Стук топора в лесу далеко слышно. По нему ее и нашли.
Увидев место боя, Катя бросилась к подруге: «Ты в порядке? Тебя не задело?» Та кивнула и в подтверждение своих слов прошлась и показала на присыпанную снегом куницу.
– Я же пошутила, а она в самом деле еще кого-то выманила! – воскликнула Катя.
– Неужели правда? – подошла Глаша и палкой отгребла немного снега.
– Вы как хотите, а больше тут оставаться нельзя. Потащим все вместе, – с тревогой в голосе предложил Сергей.
Никто не возражал. Когда оттащили обрубленное бревно, Муся поняла, насколько ей повезло. Сучек упавшей сосны все же пробил спину куницы. Иначе она мигом выбралась бы. Медведя тащили втроем. Куницу – одна Муся.
Снег все шел, засыпая следы. С полдороги Сергей начал аукать, чтобы не заблудиться. Возница ответил. А когда увидел добычу, он поклонился и сказал:
– Спасибо, что сражаетесь за нашу безопасность. Прошу простить, но нам всем придется идти пешком, иначе лошади не вытянут.
– Хорошо, давайте грузить поскорее, пока еще дорогу видно, – устало кивнул Сергей.
Муся еще не раз играла бодрящую мелодию и для лошадей, и для спутников. Тем временем вьюга разыгралась не на шутку. «Моя буря тогда, у Серафима, быстро заканчивалась. Похоже, просто совпадение», – подумала Муся и решила не рассказывать, что именно она вызвала бурелом.
Постепенно становилось все темнее. Для нее оставалось загадкой, как возница, идущий перед лошадьми, находит дорогу. Наконец вышли из леса и она заметила свет далеких факелов на городской стене.
Здесь, на просторе, порывы ветра так и норовили сбить с ног. Чувствуя близость дома, и лошади, и люди упорно шагали вперед. Ворота уже давно заперли на ночь, а шум ветра не давал услышать, что кричат пришедшие. Муся достала флейту и заиграла бодрящую мелодию. Ворота открылись.
Все стражники, включая командира, с любопытством разглядывали добычу. Особенно их заинтересовала огромная куница.
– Нельзя такое без присмотра оставлять. Оттащите сани в сторону и распрягите лошадей. Мы присмотрим, чтобы никто не трогал, – сказал командир.
– Благодарю, – поклонился Сергей, а за ним и прочие. – Только лось обычный, мы его для еды привезли.
– Куница, чтобы вымахать до таких размеров, должна быть уровня тридцатого. Как вам вообще удалось с ней справиться?
– Это не мы. Это вот Муся в одиночку. Хотя зверюга раненая была, а все равно не побоялась.
Сергей сказал, что утром обо всем сам позаботится, а девушки могут отдыхать. Все равно ведь мастер сначала господину добычу отвезет, а на охоту по такой погоде не пойдешь. Они договорились встретиться в гильдии около полудня.
Хозяйка гостиницы тоже человек, тоже спать хочет. Девушкам пришлось долго стучать, а потом еще дольше отвечать на вопросы, пока хозяйка на скорую руку им кашу варила. Катя призналась, что самого боя с куницей не видела, зато названный командиром уровень не забыла, а размеры немного преувеличила.
Утром вьюга продолжала завывать. Народу в харчевне набилось не столько поесть, сколько поболтать. Муся встала позже обычного, но все равно раньше подруг. В харчевне ее встретили множеством теплых улыбок и поздравлений.
Приятно. Она поклонилась на все стороны и приняла приглашение сесть за занятый стол. Трудно расспрашивать немую, но уж очень любопытно. Муся одной рукой изобразила крадущуюся куницу. Другой – упавшее на нее дерево. Затем показала на себя и показала несколько ударов.
Собравшиеся уже не раз слышали рассказ хозяйки. Общий смысл поняли. Завтракать не мешали. После еды девушка ушла на мороз. Она еще вчера, когда рядом упала сосна, подумала, что удара тонкой веточки вполне хватит, чтобы сломать ее тростниковую флейту. И что тогда?
Она пробралась по сугробам в ремесленный район, нашла вывеску столяра и вошла внутрь. «Добро пожаловать. Чем могу служить?» – сонно спросил мастер. Гостья достала флейту, показала, будто ломает ее о ногу, потом показала на доску и сжала кулак. Потом сообразила и достала жетон гильдии.
Столяр покачал головой: «Я музыкальные инструменты делать не умею, а плохо работать не приучен. Да и деревянная флейта выйдет немногим прочнее твоей. Наступишь – и нету. Ты бы кузнеца спросила».
Муся достала дощечку и нарисовала, как в школе учили, дубовый листок, а рядом – брусок и показала на себя. «Неужели сама хочешь сделать?» – недоверчиво спросил мастер, а его ученик тихо засмеялся.
Девушка кивнула, потом показала на столяра и на инструмент. «Что же, деревяшки для хорошего человека не жалко, а сверла у меня короткие. Все равно к кузнецу идти. Пожалуй, я с тобой схожу, а потом брусок подходящий выберем».
Пусть новости о кунице сюда не дошли, а о немой с флейтой, победившей разбойников, в городе и ленивый слышал. Кузнец тоже встретил девушку доброжелательно. Выслушав столяра, он посмотрел на флейту, а в руки взять отказался: «Ты что, такие нежные вещи не для моих лап».
Девушка знаками спросила, сможет ли он отлить флейту из металла. Кузнец почесал затылок и сказал: «Слишком тонкая работа. Трубку сделать, пожалуй, смогу, но снаружи останется много лишнего, а ковать нельзя». Остановились на сверлах. Их он обещал сделать за два дня из заготовок для кинжалов.
Уже собирались уходить, когда ученик кузница громко воскликнул: «Ай!». Учитель глянул в его угол и грозно спросил: «Сколько раз тебе повторять, что окалина острая? Обязательно порежешься, если рукой ломать». Муся достала флейту и сыграла исцеляющую мелодию.
Палец мальчишки сразу зажил. Столяр поболтал левой ногой и с восхищением сказал: «Надо же, даже моя старая рана перестала ныть. Не знал, что ты и так умеешь». Кузнец неуверенно глянул на девушку: «Сколько ты берешь за лечение?»
Она энергично замотала и головой, и руками. Он грустно посмотрел на нее и сказал: «Я не об этом недотепе. Я о серьезном лечении». Муся услышала грустную историю о мальчишке, который летом пошел в лес за ягодами, а там его укусила пораженная злом мышка.
Маленькая рана, а до сих пор не заживает. Нога распухла. Мази с примочками едва сдерживают зло, чтобы не стало хуже. Жрец за лечение берет непомерные для бедняка десять серебряных. Лекарь из «Ласкового Солнца» согласилась на пять, а двое из «Черного ворона» посмотрели и вообще отказались.
Обычный укус они и за медяк вылечить готовы, а тут зло. Никто не хочет задешево жизнью рисковать. Муся вспомнила, что когда-то Федор рассказывал о подобном: «Если укусит за ногу или руку, руби на ладонь выше, не мешкай. Иначе спасения нет».
