На его звонок прибежал молодой солдат. Командир приказал ему проводить девушку в гильдию «Ласковое Солнце» и проследить, чтобы ей выдали награду. Он еще что-то тихо добавил, когда девушка со своими мешками вышла наружу.
Маше казалось, что теперь все наладится, только приказ проследить немного тревожил. Стражник обогнал ее и бодро зашагал по хрустящему снегу.
Глава 3. Место под Солнцем
Для местных деревенских и город, и двух-трехэтажные дома в нем показались бы большими. Маше они больше напоминали декорации к какому-нибудь фильму. Она вертела головой по сторонам и старалась не упустить провожатого, который шагал, не оглядываясь.
– Вот она, гильдия, – показал парень на трехэтажный каменный дом.
– Кого это ты к нам привел? – насмешливо спросил выходящий из соседней лавки упитанный мужик в добротной медвежьей шубе.
– Пойдем, сам увидишь, – весело ответил провожатый. – Потом пожалеешь, если такое пропустишь.
Их тон девушке совсем не понравился, но она не собиралась упустить свою возможность. Они вошли в гильдию вместе. Там, в просторном зале с толстой колонной посредине, по бокам от входа стояли длинные столы с лавками. За ними собралось человек десять. Разбившись на группки, они спокойно болтали.
Прибывшие сразу привлекли всеобщее внимание. Особенно Маша. Двое местных сразу начали соревноваться в остроумии, сравнивая ее с ходячим волком, попрошайкой, преступником под стражей и даже снежной тучей.
Администратор за стойкой тоже повернулся в сторону гостей. Стражник громко объявил:
– Вот она принесла голову разбойника и пришла за наградой.
– Она? Девчонка, что ли? – раздался позади удивленный голос.
– Давай сюда, проверим, – сказал администратор и добавил: – А что это ты за нее говоришь? Неужели в подземелье ведешь?
– Немая она. Если все подтвердится, хочет к вам в гильдию вступить, – беззаботно ответил стражник.
Тем временем Маша выложила голову на стойку. Администратор принялся листать бумаги. Местные начали обсуждать новость. Самые любопытные подошли поближе, чтобы посмотреть на разбойника.
– Да, это главарь одной из горных банд. Десять серебряных, – громко объявил администратор и выложил монеты.
– Погоди-ка. Вы что, всерьез верите, что мелкая девчонка смогла пробраться в банду, убить главаря и незаметно скрыться? И ее по следам не нашли? – возмутился бравый парень с мечом на боку.
– Плата за голову, – грозно напомнил администратор. – Где и как ее добыли – нас не касается.
– Очень даже, если она к нам лыжи навострила.
– Ты бы еще на поединок ее вызвал, – усмехнулся весельчак.
– А вот и вызову. Эй, ты, тихоня, доставай меч. Если продержишься хотя бы три моих атаки, я тебя признаю.
Девушка собрала монеты и спрятала за пазуху, а оттуда достала флейту. В зале воцарилась тишина. Задира медленно достал меч. В нетопленом помещении потеплее уличного, но Маша не стала снимать перчатки. Так, в них, поднесла флейту к губам.
Задира направил на нее меч, сделал шаг. Тут раздалось «Фью-ю-ить» и он повалился на пол. Стражник, оказавшийся за спиной девушки, медленно положил руку на рукоятку меча. Сразу трое бросились к проигравшему. Один взмахнул рукой и что-то пробормотал. Задира открыл глаза, потер ушибленный лоб и спросил:
– Что произошло?
– Она тебя с ног сбила, вот что, – ответил его приятель и подал руку.
– Ах да, чуть не забыл. Командир просил проверить ее, даже если не возьмете, – сказал стражник и медленно убрал руку с меча.
– Точно, теперь всем интересно, какого это уровня надо быть, чтобы творить такое, – раздался голос из толпы.
– Проверка стоит пять серебряных, если без жетона. Кто платить будет? – строго спросил администратор.
– Если согласитесь результат всем объявить, я заплачу, – заявил задира и достал кошелек.
Администратор кивнул, пересчитал монеты, достал хрустальный шар и велел Маше положить на него руку. Ни свечения, ни странных ощущений девушка не заметила. В толпе двое шептались, а остальные хранили молчание. Администратор что-то долго писал, то и дело поглядывая на шар, а затем громко объявил:
– Темный бард четырнадцатого уровня. Других волшебных или боевых способностей нет, но есть много ремесел начальных уровней. Надеюсь, перечислять не нужно?
– У меня же восемнадцатый. Как же я проиграл? – удивился задира.
– Не о том печешься, – серьезно начал его друг. – Темных мы не можем принять по правилам. Выходит, она в «Черный ворон» попадет, больше ведь некуда.
– До состязаний в столице графства полгода, а у нас никто не защищен от звуковых атак, – закончил за него администратор. – Тем не менее, правила ассоциации светлых гильдий мы нарушить не можем. На этом прошу удалиться.
– Ей ведь достаточно месяц подождать и сотню добрых дел сделать, чтобы в светлого барда превратиться, – сказал мужик в медвежьей шубе, который пришел с ними.
– Мастер, она не одного разбойника убила, а пятнадцать, – покачал головой администратор.
Маша очень огорчилась, что шансов нет, а что поделаешь? Она поклонилась и ему, и прочим и пошла к двери. Мастер гильдии двинулся за ней. Толпа загудела. Тут стражник громко крикнул:
– Послушайте! – а в наступившей тишине он спокойнее сказал: – Она ведь немая и впервые в городе. Я понимаю, что вы с воронами не дружите, но меня служба ждет.
– Я провожу. Обещал ведь, что признаю, – шагнул вперед задира. – Кстати, меня Семеном зовут.
– А то как же. Тогда уж ей тебя защищать придется, – насмешливо бросил его друг. – Я с вами.
– Ну, и я за компанию, – сказал мастер. – Давно старого Никодима не видал.
На улице Маша пропустила мужиков вперед и пошла за ними, успокаивая себя: «Похоже, они хорошие люди. Жаль, что Федор ничего не рассказал мне об этих уровнях и цветах гильдий. Зато благодаря ему у меня есть немного денег на первое время. Уж как-нибудь разберусь».
По узким улочкам и переулкам они прошли всего несколько кварталов. Девушка увидела большую табличку с силуэтом ворона и догадалась, что уже на месте. И верно, мастер решительно распахнул дверь.
Внутри зал казался поменьше, тоже с колонной посредине, а скамейки здесь стояли только вдоль стен. Людей тут собралось десятка два. В отличие от прошлой, эту гильдию освещало всего две свечки возле стойки. Гость гордо поднял голову и громко сказал:
– Всем добрый вечер. Зовите мастера. У нас к нему дело.
– И вам того же. Сейчас позову, – кивнула девушка за стойкой и дернула за шнурок.
– Что это вы всей толпой? – спросил мужик мрачного вида, очень похожий на разбойника. – Неужто мы вам снова чем-то насолили?
– А может, они наконец-то признали, что без нашей помощи в руины боятся ходить, – отозвалась бойкая молодая девушка.
Гости с трудом сдерживались, чтобы не вступить в перепалку. Тут внутренняя дверь открылась, вышел худощавый старичок и насмешливо произнес:
– Сам Александр из светлых к нам пожаловал. Неужели цветы среди зимы зацветут?
– Бери выше. Дело у меня к вам, – постарался ответить Александр в тон ему. – Вот эта девчушка у нас неплохо заработала. Будет справедливо, если иногда она поможет в ответ.
– По ходу, я угадала, – расплылась в улыбке бойкая девушка.
– Вот как? – переспросил Никодим. – Тогда все просто. Она не из наших. Пусть помогает, кому захочет.
– Мы потому и пришли. Возьми ее к себе. Темный бард четырнадцатого уровня. Сам понимаешь.
– Уровень неплох, а чую подвох. Что это ты так о ней печешься? Пусть сама расскажет, хочет ли к нам.
– Немая она. Если верить моему администратору, а он в таких вещах не ошибается, она пятнадцать бандитов положила.
– Немой бард? Как же она поет? – послышались удивленные голоса из толпы.
Маша решила, что время пришло. Не дожидаясь приглашения, она достала флейту и заиграла мелодию, которая повышает бодрость. Никто не посмел и звука произнести, пока лилась музыка. И после окончания тишина длилась так долго, что девушка начала беспокоиться, не перестаралась ли. Но лица в полумраке выглядели вполне довольными.
Никодим с улыбкой сказал:
– Теперь понятно. Ты принята. Добро пожаловать в «Черный ворон». Иди к стойке, Зина все оформит.
– Что по поводу моей просьбы? – спросил Александр.
– Каждое лето после турнира буду отпускать к вам на месяц. А уж на самом турнире не обижайтесь, если встретимся.
– Это как раз то, что я хотел услышать. Всем удачи, мы уходим.
Каждый занялся своим делом. Никодим подошел к группе согильдийцев и начал расспрашивать о подготовке к очередному рейду. Зина выглядела лет на четырнадцать, если не младше. Она честно пыталась расспросить новенькую. Та, как могла, жестами и картинками пыталась отвечать. В конце концов Зина подошла к Никодиму и сказала:
– Извините, мастер, но дальше без вас никак.
– Что случилось? Писать разучилась? – усмехнулся он.
– Я записала, что ей шестнадцать, а родом она из горных охотников. Что делать с именем?
– Всего то? Просто перечисляй. На какое кивнет, то и запишешь.
– Уже пробовала, – обиженно ответила Зина. – Она все головой вертит.
– Эх, молодежь. Она ничего, кроме «му», сказать не может. Вот пусть и будет Муся, – он повернулся к Маше и добавил: – Если не нравится, научись писать. Хотя нет. Тебе все равно стоит научиться.
Маша немного огорчилась, но кивнула. И протянула Зине дощечку с угольком, чтобы написала это. Та сразу догадалась, но уголек взяла неохотно, завернув в тряпочку.
Машу когда-то в детстве бабушка Мусенькой называла. Правда, тогда ей сказали, что это сокращение от имени Маруся. Пока она предавалась воспоминаниям, Зина вытерла руки, дописала бумаги и положила на стойку деревянный жетон с выжженным на нем профилем ворона.
Маша достала заработанную ранее монету и вопросительно посмотрела на Зину. Та усмехнулась и гордо заявила:
– Нас хоть и называют темной гильдией, мы не такие жадные, как солнечные. У нас места под Солнцем хватит всем. Если будут вопросы… – она замялась, не договорив.
– Лучше сразу ей все расскажи, – вклинился Никодим.
Запомнить два десятка имен подряд мало у кого выйдет, но Зина представила всех. Потом она подвела новенькую к доске с заказами и рассказала о правилах. В конце экскурсии они остановились перед картой.
Маше стало очень смешно, когда Зина начала с серьезным видом рассказывать, что здесь нарисовано их королевство Сикор. Оно так уменьшено, что большой город Грум, в котором они сейчас находятся, нарисовали всего лишь жирной точкой. Заодно она показала столицу графства Рушабу и всего королевства Нагорск.
Не стоило ожидать от этого рисунка большой точности. Тем не менее, Маша прикинула, что за несколько месяцев страну можно пройти из конца в конец. Когда Зина сказала, что на этом все, новенькая поклонилась, а потом сложила руки над головой.
Зина кивнула: «Да, Муся, теперь наша гильдия стала для тебя домом». Маша замотала головой и приложила руки к щеке, будто спит. Никодим тихо посмеивался у нее за спиной, но пока не вмешивался. «Ты хочешь здесь спать?» – неуверенно спросила Зина, а народ уже в открытую смеялся.
Девушка обиженно глянула на них и на Машу, которая принялась рисовать человечка, лежащего в доме. Вдруг ее лицо посветлело: «А, ты спрашиваешь, где можно переночевать?». Маша радостно закивала, а Зина с гордым видом спросила:
– Ну, храбрецы, кто проводит девушку в гостиницу?
– Я не против, а в которую? – спросил Сергей, лучник двенадцатого уровня.
– В ту, где Глаша с Катей. Заодно познакомишь их. Авось подружатся, – на удивление серьезно ответил Никодим.
Смеркалось. Сергей по дороге рассказывал о том, что их гильдия куда больше солнечной и люди хорошие. Просто там собрались богатые, а сюда принимают всех, кто готов рисковать во славу королевства. Прогулка закончилась в прихожей гостиницы. На этот раз – довольно теплой.
Парень рассказал хозяйке о приеме Муси в гильдию и предложил пока заплатить за одну ночь. Гостья замотала головой и протянула хозяйке мешок с двумя оставшимися заячьими тушками. «Две ночи с завтраком», – сказала хозяйка, повертев товар в руках. Маша кивнула.
Все вместе они сначала осмотрели маленькую комнатку, единственной мебелью в которой были кровать и стул. Маша снова кивнула. Хозяйка показала, где живут Глаша с Катей, и ушла.
После неловкого знакомства и объяснений Сергей оставил девушек одних. Глаша сказала:
– Мы в гильдии второй год. У меня восьмой уровень, а у Кати – пятый. Мы собирались на рассвете в запретный лес, но можем задержаться и показать тебе город.
– А может, ты с нами сходишь разочек? – с надеждой спросила Катя.
– Ты не слышала, что у нее четырнадцатый уровень? – строго спросила Глаша. – Она на разбойников охотится, а мы вдвоем волка едва побеждаем.
– Зато вместе веселее и мы дорогу покажем, – затараторила Катя. – На пару ночей она с нами точно заработает, а эта гостиница самая теплая, хоть и дорогая.
Маша знаком остановила их, показала на всех трех и махнула куда-то далеко. Катя сразу обрадовалась. Для Глаши пришлось подтвердить, что Маша пойдет с ними в лес. Тут Глаша принялась рассказывать, что в этом лесу много животных поражены злом. Чем дальше в лес, тем опаснее. Зато сам лес рядом. Засветло вполне можно вернуться.
Едва начало светать, девушки позавтракали супом из зайца и отправились в путь. За один короткий переход они добрались до опушки. Еще один по проторенной предшественниками дороге вывел их на большую поляну.
Там Маша заметила на ветке белку с красными глазами. Без вопросов она достала флейту и оглушила ее. Осталось только добить.
– Конечно, – с завистью сказала ей вслед Катя. – Вот говорила я, что лучше лук выбрать.
– Ага, попробуй по такому морозу голыми пальцами тетиву натянуть, а я посмотрю, – ответила Глаша.
По вчерашнему договору кто убил, тот и забрал. Только больших, которых общими силами победили, придется делить. Поэтому Маша бросила белку в свой мешок и оглянулась. Спутницы последовали на ней.
Дальше встретилось два пораженных злом зайца. Один настолько озверел, что попытался напасть. Глаша оставила его Кате. Та справилась с одного удара. Второй пытался сбежать, но замер, пораженный звуком флейты.
