– Ну! – взвизгнул сын – Мама, я еще не закончил!
– Не закончил что? – спросила леди, не дожидаясь ответа добавила – Пойдем завтракать! – и удалилась из домика. Эйден раздраженно топнул ногой, но отправился вслед за матерью.
Трапеза прошла, как обычно, только юноша был рассеян и задумчив.
– Матушка! А кто был моим отцом? – неожиданно спросил он. Неожиданно,потому что Алисия ему об этом говорила, и эта тема, в дальнейшем, была запретной.
Герцогиня прогнала прислугу, и произнесла:
– Твой отец – покойный король Венсана! Забыл? И забыл, что об этом нельзя говорить? Такими разговорами ты можешь нас погубить!
– Извини! – произнес Эйден, и чмокнул матушку в щечку. А герцогиня обняла сына, погладила по голове, и произнесла:
– Не спрашивай больше об этом! Тем более при посторонних! Ладно, пора собираться на бал! Ты примерял новый костюм?
… "– Почему Эйден стал интересоваться своим происхождением? – обеспокоенно размышляла Алисия – Что произошло, о чем я не знаю? Старуха… Зря я ее убила, не спросив, кто это!… Простит ли Эйден, если узнает правду? Простит ли мой обман? Может, рассказать? Но тогда я его потеряю. Навсегда…"
И сердце герцогини сжалось от тоски и тревоги.
… Эти мысли не покидали женщину и по возращении домой. Она долго не могла уснуть, извертевшись на шелковых простынях в своей мягкой постели, таращась то фреску на потолке, изображающую свидание влюбленных; то на стены, обтянутые нежным муаром чайного цвета; затем на мягкий ковер с узорами, похожими на перья павлина, привезенный Алисией из далекой восточной страны, и прикрывающий мозаичный пол; далее на изящные и бесполезные безделушки, являющиеся предметами интерьера ее спальни; потом на цветы в вазах, источающие тонкий аромат, перекликающийся с запахами сада, скользящими из сада через открытое окно… А когда леди, все же, задремала, ей приснилась мама.
Глава вторая
МАМА
… Детство Алисы было самым счастливым и радостным временем ее жизни. Единственным счастливым временем…
Будущая герцогиня жила вдвоем с матерью Энн, невысокой хрупкой блондинкой, в маленьком домике, в городке, находящимся недалеко от столицы Анфии. Несмотря на близость к Кармии, жизнь в городишке была тихой, сонной и спокойной. Так же размеренно, жили и Алиса с мамой. Семья их, среднего достатка, не шиковала, но и не бедствовала. Энн была портнихой, и несмотря на малое население городка, клиенток, желающих иметь платья как у столичных модниц, хватало. Алисе не нужно было, как многим другим детям, работать, или помогать матери по хозяйству – у них и хозяйства не было, только небольшой садик с фруктовыми деревьями, где девочка любила гулять, разговаривая с цветами, которые обожала. Но большую часть времени Алиса проводила с друзьями, соседскими ребятами: играла с девочками в куклы, которые назначались аристократками, или шалила с мальчишками – например, вместе с ними лазала в соседские сады красть фрукты. Если бывали пойманы, то, в отличие от других ребят, мама Алису не наказывала, и даже не ругала. Такие отличия – что ей не нужно работать, и что ее никогда не ругают – не удивляли девочку. Она думала, что мать ее любит больше, чем другие родители своих детей. Возможно, так и было – они с мамой обожали друг друга! Энн часто обнимала и целовала дочку, перед сном читала ей сказки, а утром всегда желала доброго дня. Еще, она учила девочку грамоте, счету, разным другим наукам, а также магии, в которой сама была не сильна, и передавала дочке крохи из этой области. Также Энн занималась с Алисой танцами, и рассказывала , как нужно вести себя аристократке – мама с дочкой проходили правила этикета, и светских бесед. Все это было девочке не очень интересно, и непонятно для чего нужно, но она послушно повторяла умные слова. А вот танцевать Алисе очень нравилось.
Клиентки, приходящие к Энн ради новых нарядов, болтали о всякой всячине, и девочка, на которую не обращали внимания, очень рано узнала о жизни многое, что детям знать рано. Портняжное ремесло приносило семье не только деньги, но и другие дивиденды: у Алисы часто бывали новые платья, и одета она была лучше всех. Кроме дочки бургомистра – до ее дорогущих нарядов дочке портнихи далеко.
Лет в пять девочка спросила у мамы, где ее отец.
– Твоему папе пришлось уехать! – ответила мать – Далеко!
Помолчала, улыбнулась, продолжила:
– Эдвард очень красивый, высокий, добрый,сильный, благородный!
И добавила с гордостью:
– Он аристократ!
Алиса удивилась, обрадовалась, и поспешила похвастаться друзьям. Но, дети ей не поверили, обсмеяли, и даже дали прозвище "аристократка". Девочка обиделась, даже плакала, но потом пришла к выводу – достаточно того, что им с мамой известна правда, а другим знать необязательно . Есть вещи, думала Алиса, о которых не надо никому рассказывать. Есть секреты, которые лучше скрывать от чужих. Однако, девочка решила быть аристократкой во всем, и попросила у матери шить ей платья, как у богачек из Кармии.
Как и раньше, портниха брала дочку в столицу, когда ездила туда покупать ткани для своей работы. Кармия Алисе нравилась, и она не отказалась бы там жить. В столице были прекрасные каменные дома, похожие на дворцы, магазины со всякой всячиной, таверны и кофейни с разными вкусностями. И множество жителей и гостей, которые сновали по мощеным узким улицам, или по широким площадям с памятниками и фонтанами, ловко уворачиваясь от карет и повозок.
Теперь девочка просила маму находить в Кармии аристократок (что нелегко, ибо такие дамы пешком по городу не ходят), смотреть, как они одеты, а затем шить такие же платья, и делать такие же прически. Так Алиса стала законодательницей моды в их городке – даже взрослые тети просили кроить такие же наряды, как у девочки.
Знатные дамы, которых Алиса видела в столице, произвели на нее сильное впечатление. Ей подумалось, что они очень отличаются от всех, кто окружал девочку в городке. Эти женщины были прекрасны, величественны, блистают драгоценностями и благородством…Они всегда окружены слугами и почитателями… Аристократы, как мужчины, так и женщины, никогда не смотрели по сторонам, и никого вокруг не замечали… Казалось, они всегда в своем собственном, великолепном, сказочном мире, и на улицы Кармии их занесло случайно. Девочке безумно хотелось в тот волшебный мир, и хотелось быть похожими на знатных дам. Она стала копировать их – поведение, жесты, походку… За что опять была осмеяна сверстниками.
Когда Алисе исполнилось восемь, девочка стала с нетерпением ждать осени, ведь осенью она пойдет в школу! Алиса хотела туда из любопытства, и потому, что учеба признак взрослости.
Но, девочка стала замечать, что при разговорах о школе мама становилась печальной, грустно вздыхала, и произносила:
– Тебе нужно учиться в академии для знати!
А иногда добавляла:
– Я лишаю тебя достойной жизни! Даже магии научить не могу…
Алиса не хотела,что бы мама расстраивалась, и уверяла, что ей не нужны никакие академии. На самом деле, о жизни среди себе подобных, коими считала аристократов, она продолжала мечтать…
Глава третья
ОТЕЦ
Однажды, ближе к осени, у домика портнихи остановилась карета – большая, по виду богатая, и с гербом на дверце. Дети, с которым Алиса играла на улице, таращились на эту невидаль, открыв рты – в их захолустье такие экипажи появлялись очень редко.
Из кареты вышел мужчина, которого дети посчитали старым – высокий, с черными длинными волосами с проседью, в военном мундире, и накинутом на плечи богатом плаще. Аристократ внимательно посмотрел на ребят, помедлил, будто хотел что-то спросить, но затем передумал, отвернулся, открыл калитку, шагнул во дворик, и скрылся за дверью домика Алисы и ее мамы.
Девочке было любопытно, кто это, и зачем он приехал, но она не пошла домой, а осталась стоять у калитки. Потом прошмыгнула в сад, и бродила там, без цели, какое-то время. Неизвестно почему, она чувствовала тревогу, словно понимала, что случится плохое. И не шла домой, в надежде, что это плохое исчезнет, пока она гуляет.
Наконец, дверь домика открылась, и Энн позвала дочку.
Зайдя в комнату, Алиса заметила, что мама заплаканная, и растревожилась еще больше. Гость, черноволосый человек в плаще – который сейчас был снят – сидел в кресле, и с интересом смотрел на девочку.
– Алиса! – произнесла Энн, улыбаясь сквозь слезы – Это твой папа, граф Эдвард Ассаль!
Девочка растерялась, оробела, но реверанс гостю сделала.
– Граф,– продолжила мама, обращаясь к гостю – позвольте представить Вам наше дитя – Алисию Ассаль! Смотрите, как она выросла с того момента, когда вы ее видели последний раз!
Мужчина улыбнулся и кивнул – Алиса ему понравилась.
– Доченька! – обратилась к женщина к девочке – Граф забирает тебя! Будешь жить с отцом!
– Нет! – замотала головой дочка – Я не хочу! Я останусь дома!
– Не капризничай, прошу тебя! Будешь жить, как аристократка, учиться … – говорила мама.
– Нет! – воскликнула девочка , и попятилась к выходу – ей хотелось убежать.
– Алиса! – воскликнула Энн, взяла ее за плечо, удерживая, и причиняя боль. Такого – что бы мама делала больно – никогда не бывало, и Алиса заплакала. Заревела по детски, громко и бесстыдно.
– Доченька, – причитала мать сквозь слезы – тебе с папой будет лучше. Ты будешь среди равных, и… И у тебя будет все,что пожелаешь!
Девочка продолжала реветь и кричать:
– Нет! Нет! Не хочу! Я хочу жить с тобой! Мамочка! Не прогоняй меня!
– Мы не расстаемся насовсем! – воскликнула Энн, и сжала дочку в объятиях – Будем видеться!
И опять завела:
– У тебя будет все самое лучшее, и жизнь, достойная аристократки!
Тщетно. Алиса продолжала плакать.
– Граф! – произнесла мама, смотря на гостя.
И он произнес низким приятным голосом:
– Я куплю тебе самую дорогую куклу! Ни у кого, во всей Империи, такой не будет!
– "Куклу? Он думает,что мне три года?" – подумала девочка, и заревела еще громче.
– Платье… – тихонько сказала Энн. Мужчина услышал.
– Сошьем тебе лучшие наряды у лучших портных! – произнес он.
Алиса замолчала, подумала, и спросила:
– И они будут, как у императрицы?
Ассаль рассмеялся, и произнес:
– Лучше!
– Ну же, доченька, не упрямься!– продолжала уговаривать мама.
И девочка согласилась.
Сборы были недолгими – граф уверил, что купит дочери все необходимое. Алисе показалось, что гость не желает покидать их домик, хочет остаться… Но, как бы там не было, граф с Алисой все же отправились в путь. Мама за руку проводила дочку до карету, усадила в нее, Ассаль сел напротив, и экипаж тронулся. Девочке было грустно – она провожала взглядом домик, рыдающую Энн, которая до этого сдерживалась, своих друзей, собравшихся поглазеть на отъезд "аристократки", которая, и в самом деле, ею оказалась. С мамой, друзьями, домиком и садом девочке расставаться не хотелось, но она не отчаивалась – Алиса решила, что получив роскошные наряды, вернется обратно.
Некоторое время ехали молча. Потом отец произнес:
– Давай знакомиться, что ли? Расскажи, что тебе нравится, и чем любишь заниматься?
Девочка ответила что любит играть с соседскими детьми.
– Во что? – спросил граф.
Алиса назвала игры, и, вкратце, рассказала их правила.
Затем Ассаль спросил, умеет ли дочка читать, и вообще, что она умеет. Девочка про чтение ответила утвердительно, и сообщила, что читать любит.
– А еще,– добавила она – мама научила меня танцевать. Танцевать я тоже обожаю.
Отец улыбнулся – ответы дочки ему нравились. Граф не знал, что еще спросить,и они опять замолчали.
– Куда мы едем? – нарушила тишину Алиса – Где Ваш дом?
– Это теперь и твой дом! – снова улыбнулся Ассаль – И находится он в королевстве Венсан.
Знаний Алисы в географии хватило, что бы вспомнить – эта страна находиться далеко. Будто услышав ее мысли, граф сообщил:
– Три дня пути. Мы будем останавливаться, для отдыха и ночлега, на постоялых дворах.
И добавил:
– Наша семья живет в поместье Ассаль, в Венсане! – произнес отец – У тебя есть три брата, скоро ты с ними познакомишься. И увидишь свою вторую мать, графиню Джуллиану.
Алиса хотела возразить, что мама у нее только одна, но, из вежливости, промолчала. А вот мальчишки заинтересовали – она всегда завидовала девочкам, имеющих старших братьев, которые за сестричек заступались, если их обижали.
Еще отец рассказал,что он служит в армии короля Густава Венсанского генералом.
– Наш король лучший в мире правитель! – с гордостью произнес граф – Справедливый, милостивый, отважный! Венсан является форпостом Анфийской империи, наша армия многие годы отражает атаки орков. Более того, мы и их земли захватываем, и присоединяем к королевству!
Алису война интересовала мало, важнее было другое.
– А какая королева? – спросила она – Красивая? Модная?
Девочка считала, что ее новые наряды должны быть не хуже, чем у правительницы страны.
– Его Величество пока не женат! – ответил отец – Густав молод, да у него и нет времени на поиски невесты – воюет вместе с нами, плечом к плечу.
– "Значит, я выйду за него замуж! – подумала девочка – И стану королевой!"
Алиса предалась мечтаниям о будущей жизни с неведомым Густавом, а отец произнес:
– Когда Энн написала, и попросила забрать тебя, я, признаюсь, не хотел – думал, дам денег на достойное обучение, и все! Я на нее несколько обижен… Но ты покорила мое сердце! Истинная Ассаль!
Алису не обрадовали эти слова, хотя должны бы. Наоборот, она расстроилась, услышав, что мама сама попросила увезти ее! Почему? Разве она разлюбила свою дочь? Нет! Этого быть не может! Отец врет!
– Почему Вы обижены на маму? – спросила девочка .
– Она что-нибудь говорила обо мне? – поинтересовался Эдвард.
– Что Вы красивый и благородный! – ответила Алиса.
