Ноа Хоуп
Темный защитник
Дизайн обложки Екатерины Климовой.
© Ноа Хоуп, текст
© В оформлении макета использованы материалы по лицензии © shutterstock.com
© ООО «Издательство АСТ», 2026
* * *
Для тех, кто понимает: иногда любовь рождается не в нежности, а в плену.
Для тех, кто не боится боли, предательства и страсти, которая пожирает изнутри.
Спасибо, что решились пройти этот путь вместе со мной.
Плейлист
Chase Atlantic – Church
Chase Atlantic – Slow Down
Chase Atlantic – Swim
Elley Duhe – MIDDLE OF THE NIGHT
MIIA – Dynasty
Chris Grey – WRONG
Tommee Profitt, Fleurie – There’s a Hero In You
Future – Low Life
Ruelle – War of Hearts
Still Fighting for It – Zayde Wølf
Глава 1. Марсела
Первые лучи солнца едва пробивались сквозь запыленные окна спортзала, а я уже была здесь, готовая к очередному утреннему ритуалу. Этот зал был моим единственным убежищем, тем редким местом, где я могла хоть ненадолго сбросить гнетущее бремя, давящее на меня день ото дня. Здесь, в пропитанном тяжелым запахом пота помещении, наполненном приглушенными звуками скрипа боксерских груш, я могла быть собой, а не той, кем меня хотели видеть отец и весь наш клан де Лука.
Когда я вышла из раздевалки, то сразу заметила Микеле, моего брата-близнеца. Нас связывала не просто кровь, а нечто большее – почти физическая, осязаемая связь. Он двигался с привычной плавностью, почти танцуя во время разминки. Но глаза, как всегда, оставались холодными и тяжелыми, практически копируя взгляд отца. Порой мне казалось, что Микеле полностью перенял его безжалостность и холодность. Я же все еще пыталась сохранить в себе хоть каплю человечности.
– Ну что, братец, готов сегодня поцеловать настил? – вызывающе бросила я, чувствуя, как адреналин пульсирует в крови. Мне отчаянно хотелось доказать, что я не слабее его. Что тоже могу быть сильной и беспощадной, если потребуется.
Микеле вскинул на меня взгляд из-под опущенных ресниц, и в его глазах заплясали озорные искорки. Но я знала, что за легкой игривостью скрывается воля к победе.
– Марси, а, может, ты окажешься на лопатках? – поддразнил он с лукавой ухмылкой.
– Ой, ты серьезно? – Я шутливо надулась, пытаясь скрыть нарастающее волнение. – Ну, раз так, посмотрим еще, кто кого!
После интенсивной разминки мы с братом поднялись на ринг и заняли стойки. С раннего детства боевые искусства стали неотъемлемой частью наших жизней. Моя специализация – муай-тай, Микеле предпочитал крав-мага. Но на ринге – только джиу-джитсу. Идеальный способ отточить мастерство, не калеча друг друга. Хотя, конечно, никто уступать не собирался.
Напряжение в воздухе ощущалось почти физически, пока мы медленно кружили по рингу, выжидая удобного момента для первого выпада. Наши взгляды встретились, и в глазах Микеле я вновь увидела ту же беспощадную решимость. Но во мне самой плескалась дикая, необузданная ярость, которая в любой момент могла вырваться на свободу.
Брат сделал пробный выпад, и я попыталась нанести ответный удар, но он ловко увернулся, перехватив мою руку. Наши тела соприкоснулись, и я ощутила жар его кожи сквозь влажную ткань футболки. Мы две половины одного целого, но сейчас оба горели желанием превзойти друг друга.
– Готова снова стать второй, сестренка? – хихикнул Микеле.
Внутри меня разгоралось пламя решимости, грозя вырваться наружу. Рано или поздно я докажу всем, что достойна носить фамилию де Лука. Пусть отец диктует мне свою волю, но здесь, на ринге, я свободна распоряжаться своим телом и духом. И буду драться до последнего.
– Микеле, ты каждый раз забываешь, что я не такая уж и простая цель! – парировала я с дерзкой усмешкой.
Мой брат, как обычно, не собирался дарить мне победу в спарринге, даже если я самый родной для него человек. Он всегда поощрял меня двигаться вперед, за что я ему безумно благодарна.
Микеле ушел от моего захвата и насмешливо спросил:
– Ну что, Марси, еще не готова сдаться?
Брат получал удовольствие от наших схваток, ведь он мог надрать мне задницу, не беспокоясь получить выговор от отца.
– Никогда! – упрямо бросила я, вращаясь вокруг него и выжидая удобного момента для атаки.
Несмотря на шутки, наш бой был наполнен мощной, первобытной энергией. Мы оба изо всех сил старались доказать свое превосходство, вкладывая в каждый удар всю силу и ярость. Микеле сильнее, но я – быстрее и изворотливее. Однако в самый решающий момент, когда я была близка к победе, дверь спортзала резко распахнулась и внутрь вошел наш отец. В свои пятьдесят с лишним, он был в той же прекрасной спортивной форме, что и в молодости. Даже сейчас он мог расправиться практически с любым противником, как с оружием, так и без него.
– Вы оба, немедленно ко мне в кабинет! – громко рявкнул отец. Он редко вмешивался в наши тренировки, а значит, произошло что-то действительно серьезное.
Переглянувшись с Микеле, мы одновременно поплелись следом, забыв о прежнем соперничестве.
– Пап, что случилось? – осторожно спросила я, нервно теребя край футболки.
Но он молчал всю дорогу до кабинета. Здесь, в отцовском святилище власти, обстановка была строгой и внушительной: массивный дубовый стол, кожаные кресла, книжные полки, уставленные томами в потертых переплетах.
Устроившись за столом, отец наконец произнес:
– Я заключил сделку с семьей Альфьери. Микеле, ты женишься на его старшей дочери.
Внутри все похолодело от возмущения и беспокойства. Я знала, что отец способен на многое, но никогда не смогла бы предположить, что он зайдет так далеко, чтобы обеспечить процветание бизнеса. Семья Альфьери занимала высокое положение среди других кланов в Каморре, и уже долгие годы нас связывали деловые связи.
Но брак Микеле по расчету – это слишком высокая цена!
Я бросила взгляд на брата, но его лицо оставалось бесстрастным. Казалось, он был готов к такому повороту событий и спокойно принял свою судьбу.
– Хорошо, отец. Когда свадьба? – спросил Микеле как ни в чем не бывало.
Сжав руки в кулаки, приготовилась к неизбежному столкновению. Может, я ничего и не смогу изменить в мире, где у женщин нет права голоса, а решения принимали мужчины, но не позволю сломать жизнь моему брату.
– Папа, ты не можешь так поступить! Ты забыл, что обещал маме позволить нам самим выбрать себе партнеров? Микеле не заслуживает быть частью одной из твоих сделок! Мы можем найти другой способ решить проблемы.
Я знала, что мне не следовало упоминать маму, поскольку отец слишком тяжело перенес ее смерть. Но он всегда учил нас держать слово, а сейчас нарушил его.
Когда мама тяжело заболела, она умоляла его защитить нас и позволить быть свободными в выборе человека, с которым мы проведем остаток жизни. И папа поклялся: он сделает все возможное для нас и нашего счастья. Как он мог забыть о своем обещании?
На долю секунды его маска босса мафии дала трещину. Мне показалось, он вспомнил день смерти матери – в его глазах мелькнуло сожаление, но тут же исчезло.
– Марсела, ты слишком молода, чтобы понимать все аспекты наших деловых отношений с другими семьями, – произнес отец жестким тоном. – Сделка принесет нам множество преимуществ и укрепит позицию в иерархии. И в любом случае в данном вопросе твой голос не имеет значения.
Я заставила себя смотреть на узор полированного дерева на столе, чтобы не взорваться. Ногти до боли впились в ладони. Он говорил со мной как с неразумным ребенком, который посмел вмешаться в разговор взрослых.
Неужто отец действительно не понимает, что такой брак разрушит жизнь Микеле?
– С твоей стороны я ожидаю поддержки будущему члену нашей семьи, – продолжил он, пристально глядя на меня. – Думаю, мне не нужно объяснять, что это значит. Ты поможешь ей с должным уважением и будешь рядом, пока она не освоится.
К моему большому сожалению, я знала: спорить с ним бесполезно. Он позволял мне играть в бизнес-леди, пока дело касалось наших отелей и ресторанов. Но как только речь заходила о настоящих делах клана, о том, что происходило в тени, мое мнение для него переставало существовать.
– Марсела, я делаю все ради нас и вашего будущего, – прибавил он, глядя на меня бездушными глазами, как будто сказанного им ранее было мало, дабы убедить меня в правильности его решения. – Ты прекрасно знаешь, что мы находимся в тяжелой ситуации. Я должен позаботиться не только о вас двоих, но и о людях, которые дали клятву верности нашей семье.
Мой разговор с отцом был закончен. Я гордо вздернула подбородок и посмотрела на Микеле, пытаясь передать всю свою любовь и поддержку.
– Брат, я буду с тобой. Как всегда, – уверенно заявила я, взяв его за руку. – Ты моя половина, что бы ни случилось.
– Спасибо, сестренка, – благодарно улыбнулся Микеле, сжимая мои пальцы в ответ. – Я ценю твою поддержку и готовность защищать меня, но не волнуйся, все будет хорошо. Я справлюсь, а ты однажды найдешь своего защитника и выйдешь за него замуж, вот увидишь! – Стоило последним словам сорваться с его губ, как брат прикрыл рот рукой, а его глаза в ужасе расширились. – Прости, Марси, я не хотел, – виновато пробормотал он, но было уже поздно. Фраза попала точно в цель.
Я быстро развернулась и стремглав выбежала из кабинета, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать во весь голос. Не показать слабость.
Прошло уже двенадцать лет, я взрослая и сильная женщина. Но внутри меня до сих пор жила двенадцатилетняя девочка, которая ждала возвращения мальчика с детской площадки, ее первого и единственного защитника, не связанного с ней кровью.
Он обещал вернуться и оберегать меня, чтобы больше никто не смог обидеть. Но так и не появился. И каждый раз, вспоминая его или слыша о нем, я злилась и ненавидела себя за бесхарактерность. В меня и так не сильно верили из-за пола, поэтому мне нельзя было разваливаться из-за мальчишки.
Свернув за угол, я столкнулась с одним из телохранителей отца. Он удивленно уставился на меня, но я бросила на него презрительный взгляд и побежала дальше. Мне нужно было остаться одной, чтобы собраться с мыслями и решить, как действовать дальше.
Глава 2. Марсела
Ближе к вечеру мне удалось взять себя в руки, и, решив отвлечься, я направилась в один из клубов, который принадлежал нашей семье. Темные деревянные панели, приглушенное освещение и тяжелый аромат дорогого алкоголя – идеальное убежище для таких, как я, чьи души изранены жестокостью окружающего мира.
Внутри ожидала моя лучшая и единственная подруга, Джулия Коломбо, дочь младшего босса отца. Мы были одного возраста, но наши внешность и характеры были совершенно противоположны. Я – дерзкая, упертая и целеустремленная, в отличие от нежной и робкой Джулии. У нее короткие светлые волосы, в то время как мои – густые, длинные и темные. Ее карие глаза смотрели на мир с детской наивностью, в то время как мои серые уже давно повидали слишком много жестокости. Пока я предпочитала боевые искусства и огнестрельное оружие, Джулия любила фитнес и шопинг – типичная принцесса мафии, которая, без сомнения, станет идеальной женой.
Но, несмотря на все наши различия, я всегда ценила ее поддержку и любила как сестру, которой у меня никогда не было. Вместе мы пережили многое – начиная от первого разбитого сердца и заканчивая семейными трагедиями, которые непременно сопровождают жизнь в мафиозном клане.
Мы познакомились с Джулией по воле наших отцов, после того как я замкнулась в себе, потеряв надежду на возвращение моего защитника. Папа решил, что новая приятельница поможет мне прийти в себя и забыть о том мальчике. Конечно, это не сыграло никакой роли в моей странной детской влюбленности, но с тех пор мы стали неразлучными подругами.
Увидев меня, Джулия вскочила со своего места и бросилась навстречу, крепко обнимая. Я позволила себе расслабиться на мгновение и прикрыла веки, наслаждаясь редкой минутой покоя.
– Марси, что случилось? – встревоженно спросила она, слегка отстранившись. – У тебя глаза красные, ты плакала?
– Микеле женится на Серафине Альфьери, – выпалила я на одном дыхании.
Зрачки Джулии расширились от удивления, а затем в них промелькнула боль.
– О-о-о… – тихо выдохнула она и, опустившись на стул, залпом осушила бокал с коктейлем.
Мне было невыносимо больно смотреть на нее, ведь я знала, что подруга уже много лет тайно влюблена в моего брата. Сколько раз я ни говорила, что ей нужно найти кого-то другого, Джулия так и не смогла разлюбить Микеле. А он, в свою очередь, видел в ней еще одну младшую сестру.
И мы обе продолжали жить с глупой надеждой в душе, что однажды получим желаемое. Но реальность, сука, жалит. Отбирает у нас самое дорогое, разбивая мечты вдребезги.
Я притянула Джулию к себе, позволяя ее слезам смочить мою дорогую блузку.
Спустя несколько минут она смогла взять себя в руки и спросила:
– А почему ты переживаешь из-за брака Микеле? Боишься, что теперь другая женщина будет в приоритете?
– Нет, дело не в нашей связи. Мы всегда будем дороги друг другу, даже если станем жить на разных концах света.
– Тогда в чем проблема? – нахмурилась она и позвала официанта, чтобы заказать очередной коктейль. – Что тебя так расстроило?
– Когда мама умирала, отец обещал, что мы сможем сами выбрать себе партнеров. Но не сдержал слово! – возмущенно пробормотала я. – Это несправедливо по отношению к Микеле! Я, конечно, не особо знакома с Серафиной, но что, если она стерва и испортит ему жизнь?
– А что жених думает об этом? – негромко спросила подруга, осматриваясь по сторонам, но я успела заметить надежду в ее взгляде.
– Ему плевать! – негодующе воскликнула я. – Он спокойно согласился и спросил, когда свадьба.
Джулия опустила голову, ей явно было больно это слышать, но лучше горькая правда, чем сладкая ложь.
– Что, если отец и меня выдаст замуж за того, кто будет выгоднее для клана? Отдаст меня какому-нибудь уроду, для которого я буду красивым дополнением?
Джулия горько усмехнулась, но не стала спорить. Она знала правила так же хорошо, как и я. Мы ценный актив: нами хвастаются, нас оберегают, а когда приходит время – выгодно меняют, скрепляя союзы. Пусть подруга и грезила идеей быть женой мафиози и инкубатором для их наследников, я никогда не хотела для себя такой участи. Именно поэтому годами боролась за уважение. Чтобы во мне видели личность, способную принести реальную пользу семье.
– Марси, я понимаю, почему ты беспокоишься. Ты всегда стремилась к независимости и хотела, чтобы с тобой считались, – мягко улыбнулась Джулия. – Но твой брат – будущий капо, неудивительно, что он женится ради Каморры. Даже мне очевидно, что такой союз может помочь клану.
Меня на мгновение затошнило от ее спокойной логики. Но подруга права. Их брак действительно мог помочь после недавних потерь из-за войны с Коза Ностра.
– Если бы Анджело хотел выдать тебя замуж ради бизнеса, то не скрывал бы твою настоящую личность, – продолжила она, пытаясь меня приободрить. – У нас много свободных мужчин, которым нужны супруга и наследники.
В ее словах была доля правды, но отец уже нарушил обещание. Ему ничего не мешает поступить со мной так же. Но именно из-за моих родителей и их любви я не смогла бы выйти замуж по расчету.
Мне было двенадцать, когда мама умерла, но я хорошо помнила, как родители дорожили друг другом, как в их глазах светилась любовь. Они установили для меня высокую планку, и я хотела такого же для себя и брата.
Не желая думать о мрачном, я решила найти утешение на танцполе. Схватив Джулию за руку, потащила ее в самый центр зала. Мы отдались ритму, и я смогла на время забыть о собственных страхах.
Клуб принадлежал моей семье. Так что ни один мужчина не рискнул бы подойти ко мне ближе, чем на сто метров. Но чем больше я погружалась в танец, тем сильнее ощущала на себе чей-то настойчивый взгляд. Не в силах игнорировать это чувство, я начала незаметно осматриваться. Как обычно, множество мужчин смотрели на меня с неприкрытым желанием, но я чувствовала: это было что-то другое.
Когда мои глаза остановились на балюстраде второго этажа, я заметила темноволосого мужчину, пристально наблюдающего за мной. Его лицо показалось мне смутно знакомым. Сама манера держаться и властная осанка говорили о том, что он занимал высокое положение в нашей иерархии, а не был обычным солдатом. Но я не могла вспомнить, где могла видеть его раньше.
Я невольно задержала на нем взгляд, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Было в этом человеке нечто такое, что заставляло меня испытывать одновременно и страх, и любопытство. Кто он и почему так пристально наблюдает за мной? Внутренний голос предостерегал держаться от него подальше, но я не могла оторвать взгляда от его завораживающих глаз. В них отражалось что-то темное и опасное, как бездна, в которую я рисковала сорваться.
