– Вот как? – граф заулыбался и приосанился.
– Однако, она уехала от меня, ребенка увезла, скрылась! Я бы вас не бросил! Вот, только объявилась! Письмо написала, с просьбой!
Ассаль замолчал, задумался, и, как показалось дочке, загрустил.
Когда карета остановилась в Кармии, граф отвел Алису в ювелирную лавку, где предложил ей выбрать украшение, какое захочет. Девочка думала недолго, и ткнула пальцем в заколку с изумрудами. Ассаль только крякнул – вещь было очень дорогой – но спорить не стал.
Продавец показал девочке, как правильно носить заколку – чуть сбоку, почти над ухом.
Благодарность Алисы графу сопроводилась реверансом – обниматься она не решилась. Да и не горела желанием. Однако, за время трехдневного путешествия отец и дочь узнали друг друга лучше, сблизились, и подружились. Алиса даже показалось, что она полюбила неожиданно появившегося в ее жизни папу.
Поместье Ассаль началось с полей, лесов, деревенек, и судя по всему, было довольно обширным. Встречающиеся на пути экипажа крестьяне отходили в сторону и низко кланялись, что Алисе понравилось – кланялись, в том числе, и ей!
И вот, наконец, дом! Девочка думала,что увидит дворец, но нет… Дом был темным и мрачным, с башнями и узкими окнами, и походил на военную крепость. И никаких тебе роскошных садов: двор вымощен камнем, остальное – ровная, словно стриженая, трава. Сад, как потом узнала Алиса, все же был, но по сравнению с садиком ее мамы, хилый и убогий…
Глава четвертая
ПОМЕСТЬЕ
Встречали графа и его дочку у входа в замок – слуги во дворе, семья – на узкой каменной лестнице из нескольких ступенек.
– Позвольте представить мою дочь, Алисию Ассаль! – произнес отец, едва они с девочкой вышли из кареты. Слуги склонились в поклонах, а девочка поприветствовала их господ, своих новых родственников, реверансом.
Далее, отец представил дочери свою жену, леди Джуллиану, которая показалась Алисе старой и некрасивой; и сыновей, мальчишек в возрасте тринадцати (Кристиан), одиннадцати ( Маркус) и десяти (Томас) лет. Джуллиана ответила на приветствие весьма сдержанно, из чего Алиса поняла,что она падчерице не рада. Братья на девочку особого внимания не обратили.
Алиса, в сопровождении горничной,поднялась на второй этаж, в выделенную ей комнату. По дороге она еще больше разочаровалась – внутреннее убранство замка тоже не отличалось роскошью. Интерьер и мебель были практичными, все как надо, все удобно, все на своих местах – и только. Скучно и серо. Такой же была и коморка девочки, правда имеющая все необходимое, удобная и уютная – леди Джулианна постаралась.
Горничная принялась прислуживать, а именно: помогла раздеться, принять ванну, затем вновь облачиться, уже в другое платье. Пока у девочки была только та одежда, которую она привезла с собой, ибо за новыми платьями надо отправляться в столицу Венсана.
Вначале Алиса стеснялась помощи служанки, слегка робела, и постоянно благодарила. Но, вскоре вошла во вкус – иметь слуг, оказывается, очень приятно – и даже стала командовать.
Когда девочка уже была одета, в ее комнату, без стука и предисловий, вошла леди Джуллиана. Она окинула падчерицу внимательным критическим взглядом, и приказала:
– Расскажи мне о своей матери! Какая она?
Взгляд, тон, да и сама леди Алисе не понравились. И она ответила:
– Мама очень красивая!
И с вызовом посмотрела на Джуллиану.
А та дернулась от ее слов, как от пощечины.
– Молодая, и веселая! – добавила девочка.
Леди промолчала, и вышла, а Алиса двинулась за ней, потому что семья собиралась в столовой на ужин. При этом, девочка смотрела в спину госпоже Ассаль с торжеством.
Из болтовни маминых клиенток Алиса знала, что если у аристократов есть внебрачные дети, они имеют те же права, что и законные. И часто живут с отцом, в его официальной семьи – если аристократ признает ребенка, и если мать дитяти не против. Мнение же законной супруги в этом вопросе не спрашивается – она должна принять чужого ребенка, как своего. Поэтому, девочка особого пиетета перед графиней Ассаль не испытывала. А зря. Она нажила своей дерзостью смертельного врага.
Ужин прошел в молчаливой торжественности. И, как потом оказалось, все трапезы в замке были такими – за едой разговаривать не полагалось.
Затем, отец поговорил с Алисой – спросил, нравиться ли ей поместье, и велел во всем слушаться леди Джуллиану. А после удалился в свои покои. Перепоручив воспитание дочери жене, он посчитал свой отцовский долг исполненным, и больше Алисой не интересовался. Как, впрочем, и сыновьями.
Что же касается этих самых сыновей… После ужина девочка вышла на улицу, погуляла по мощеному унылому двору, нашла убогий сад, и площадку для занятий мальчишек. В это время они оттачивали мастерство стрельбы из лука, и пуляли стрелы в висящие на столбах мишени. Алиса решила с братьями заговорить, и, улыбаясь, подошла к ним.
Но старший, Кристиан, взглянув на нее с презрением и ненавистью, произнес:
– Отвали, приблуда! Не подходи к нам!
Девочка опешила, растерялась, и продолжала стоять.
Маркус и Томас подняли с земли по горсти мелких камешков, и стали кидать в Алису.
Девочка взвизгнула, отскочила, и задыхаясь от обиды крикнула:
– Я папе скажу!
На что мальчишки только рассмеялись.
Алиса бросилась в дом, и принялась искать отца. Но, в его покои девочку не пустил суровый личный слуга графа.
– Беспокоить господина нельзя! – прорычал он.
Следующим утром выяснилось, что Ассаль уже уезжает – его ждали в армии. Во время прощания девочка попыталась пожаловаться на братьев, но отец отмахнулся и сказал:
– Все вопросы решай с графиней! Она тут главная!
А на вопрос дочери, когда ее отправят в академию, Ассаль ответил, что пока дочка должна пожить в поместье – учиться управлять хозяйством, и усвоить, как ведут себя леди, что бы не опозориться в академии.
После отъезда отца жизнь Алисы превратилась в ад.
Учиться управлять поместьем означало бесплатно работать. Наравне со слугами, но, в отличии от них, бесплатно. И, за каждую провинность следовало наказание. Например, Алису лишали сладкого, и проходило это так – после трапезы приносили вкусности, и вся семья ими наслаждалась. А наказанная девочка должна была сидеть и смотреть, ведь вставать из-за стола до окончания трапезы нельзя. А иногда Джуллиана запирала девочку в темном чулане. Это наказание было Алисе не в тягость – темноты она не боялась, а сидение взаперти приносило освобождение от работы. Зачастую, если уставала, Алиса намеренно совершала какой нибудь проступок, за что немедленно помещалась в чулан. И наслаждалась там тишиной и темнотой.
Что же касается братьев, то их отношение не поменялось – они продолжали обзываться, драться, подставлять подножки, и всякими другими способами изводить сестру. Конечно, она пыталась бороться за место под солнцем, и давать сдачу – сильная, злая и верткая девочка была нелегкой мишенью для мальчишек. Часто дело заканчивалось синяками, царапинами, или кровью из разбитых носов. Но, их было трое, и они всегда побеждали. Более того, сопротивление сестры им нравилось – так интереснее. Алиса не жаловалась, ибо понимала, что графиня объявит ее врушкой, и поверит сыновьям, которые скажут, что ничего не делали. Или, что девчонка сама начинает, а они вынуждены защищаться. Потому, что мать сама поощряла плохое отношение детей к "приблуде". Алиса ничего не могла поделать, и просто ненавидела этих мальчишек лютой ненавистью, особенно старшего, Кристиана, самого злобного и жестокого.
– "Если бы у меня была была магия, – думала девочка – Я бы разорвала, уничтожила этих мальчишек!"
Магии Алису также не учили.
– Женщинам не стоит знать секреты Дома! – говорила Джуллиана – Они выходят замуж, и могут передать знания новой семье. Нам это не нужно, мы храним свои тайны!
Падчерица заметила, что в замке вообще не используют магию, только слабую, бытовую. И ей подумалось – может быть, Ассали ее лишены? Может, их магия не развивалась, а, наоборот пропала? Жалкие неудачники! Однако…Получается, что и у Алисы таких способностей нет? Это ужасно!
Других ребят, с кем можно было бы поиграть, в округе не было. Вернее, были деревенские детишки, но селения находились не близко, и ходить туда Алисе не разрешали. Да она и сама понимала – ей, аристократке, позорно общаться на равных с крестьянами.
Гости в замок Ассаль приезжали не часто, а если и бывали – то без детей. Если же Джуллиана ездила куда-нибудь с сыновьями, то падчерицу с собой не брала. Так что, бедняжке приходилось играть сама с собой, и не куклами, потому что ей их не купили, сообщив, что она слишком взрослая, а всем, что под руку попадется. К примеру, девочка заворачивала ложки в носовые платки, они и были дамами и кавалерами.
Обещанных отцом нарядов Алиса тоже не получила – Джуллиана сказала, что у падчерицы достаточно одежды.
– На будущий год, когда вырастешь из этих платьев, тогда и получишь новые!
Надо признать, что даже своим сыновьям новые костюмы леди справляла с неохотой – она была прижимистой и экономной.
Единственной радостью для девочки в этом доме была библиотека со множеством книг, которые Алиса потихоньку таскала к себе, и читала, в свободное время. Особенно нравились ей любовные романы, которых в библиотеке было множество, и которые, определенно, не предназначались для чтения девушкам или, тем более, детям. Обладая бурной фантазией, Алиса представляла себя героинями этих любовных историй, проживала вместе с ними все перипетии и приключения, участвовала в заговорах и интригах, и предавалась любви с мужественными и прекрасными мужчинами…
И конечно, девочка очень скучала по маме, так сильно, что плакала по ночам и тихонько звала ее. Алиса написала Энн несколько писем, с просьбой забрать домой, однако, ответа не получила, и решила,что Джуллиана, из вредности, не отдает послания от матери. Может даже, и письма Алисы не отправляются…
Девочка приехала к отцу за роскошными нарядами, и, раз их нет – ее здесь больше ничего не держит. А папа граф попросту обманул дочку, наобещав того, о чем и думать забыл. Ради чего терпеть унылую и унизительную жизнь? Нужно возвращаться домой! Но для того, что бы уехать, нужны деньги на дорогу, которых не было – их Алисе не давали.
И девочка придумала план. Время от времени ее, вместе со слугами, отправляли в деревенскую лавку, что бы училась, что и как покупать – будто она совсем дурочка, и в магазинах не бывала! При этом, деньги выдавались слугам, и Алиса заполучить их не могла.
Оказавшись, в очередной раз, в деревне, девочка ушла из магазина, нашла лавку, где продавались, в том числе, дешевые украшения, и предложила хозяину купить ту самую заколку с изумрудами, которую отец подарил ей в Кармии. Алисе было нестерпимо жалко драгоценность, но к маме хотелось еще нестерпимее.
Хозяин лавки долго рассматривать заколку, вертя в руках, потом попросил подождать, и вышел. Не было его долго, и когда девочка потеряла всякое терпение, в магазин явилась леди Джуллиана. Оказывается, хозяин заведения заподозрил девочку в краже – слишком дорогим и "взрослым" было украшение – и сообщил в усадьбу.
Леди Ассаль забрала заколку, повертела ее в руках, нахмурилась, разозлилась на мужа за дороговизну вещицы, купленной им для дочери. Затем, велела Алисе садится в карету. Но девочка не желала слушаться, и принялась кричать, что украшение ее, и она имеет право делать с ним все, что захочет. И что она больше не желает оставаться в поместье, и сейчас же уезжает к маме.
Леди не стала слушать падчерицу, и велела слугам схватить ее, и запихнуть в карету. Сцена вышла безобразная – Алиса рыдала,орала, визжала, брыкалась, билась, дралась и кусалась. Тщетно. Слуги победили, девочку доставили в поместье, где, на глазах у слуг и братьев, по повелению госпожи, ее высекли.
Когда униженная, и морально раздавленная Алиса уже лежала на животе в своей комнате – на спине лежать было больно – к ней явилась Джулианна.
– Я не просила мужа привозить тебя сюда! – произнесла она – Но, раз он велел дочку воспитать, не подчиниться его воле не могу! Поэтому, слушай! Раз живешь в нашей семье – соблюдай наши правила! Все драгоценности, чьи бы они не были, принадлежат Дому, и их продажа не что иное, как кража! Носить ты их можешь, да, они твои! Раз граф был так щедр! Но – не продавать! И изволь слушаться меня! Не перечь, особенно на людях, или при слугах. Сегодня ты, своим поведением, опозорилась сама, опозорила меня, и семью. Аристократы так себя не ведут! Я сообщу Эдварду. Пусть думает,что с тобой делать!
После этой речи леди ушла.
А девочка осталась лежать, уткнув лицо в подушку, и задыхаясь от бессильной ярости. Если бы у нее была магия…
Когда Алиса поправилась, и на ее нежной коже не осталось следов наказания, девочку ждала новая напасть – у леди Ассаль пропали деньги, приготовленные на оплату хозяйственных нужд.
Обнаружив кражу, леди сразу отправилась в комнату Алисы (уже однажды уличенной в воровстве), где пропажа и нашлись – под подушкой. Напрасно девочка твердила, что не виновата, что деньги не крала, и как они попали к ней – не знает.
Джуллиана ей не поверила, и девочку наказали – опять выпороли. Алиса так и не узнала, кто ее подставил – сама леди, или ее сыновья.
Приехавший, как всегда ненадолго, граф, наслушавшись о поведении дочери, вызвал ее в кабинет, где громко и долго ругал. Он говорил,что сгорает от стыда, потому что его дочка – воровка.
– Я хочу домой! – произнесла Алиса, не глядя на отца – Отпустите меня к маме!
От этих слов граф разозлился еще больше – он облагодетельствовал эту нищенку, а она, вместо спасибо, хочет вернуться в свое болото!
– Даже не думай! – рявкнул он – Джуллиана сделает из тебя леди! Для твоего же блага!
И вышел из кабинета. Девочка услышала,как граф велит жене:
– Отвези миледи к лучшему портному, и закажи несколько нарядов! Она, наверное, деньги хотела на платья потратить. Я обещал! И вообще – негоже графине Ассаль быть одетой, словно кухарка! Как она у тебя ходит? В чем ? Люди же видят!
Леди Джулиана начала говорить про деньги, и видимо граф их дал. Потому что, следующим утром графиня и Алиса отправились в столицу королевства, носящую тоже имя, что и государство – Венсан, к лучшему, по словам графини, портному. Джуллиана заказала для падчерицы несколько нарядов, и, пока с девочки снимали мерку, объяснила, какими она видит эти платья – уродскими, по мнению Алисы. Графиня сделала это не специально – такой у нее был вкус, и сама она одевалась похоже. Но, Алиса вмешалась, и объяснила – она хочет по другому. И как хочет, тоже рассказала. Джуллиана не стала спорить, дабы не позориться, хотя разозлилась страшно. Однако, из-за того, что отец был дома, девочку даже не наказали за пререкания.
В столицу Алиса ездила еще два раза – на примерку, и забирать наряды. Без мачехи, только со слугами.
Осенью мальчишки отбыли на учебу в академию, и девочке стало легче – она работала по дому, как и прежде, зато никто не бил, и не делал пакости.
Глава пятая
ПОБЕГ
Однако, Алиса не оставила мысли о возвращении домой. Она понимала, что нужны средства, и размышляла, где их взять. От драгоценностей толку нет – продать их невозможно. Значит, нужны именно деньги. И девочка решила – надо украсть! Раз ее считают воровкой – пусть так и будет! И Алиса принялась, в буквальном смысле, шпионить за всеми обитателями замка – и хозяйкой, и слугами.
Довольно быстро она обнаружила, кто где хранит финансы, и научилась утаскивать небольшие суммы, что бы не заметно было – и у слуг, и у Джуллианы. Более того, теперь она знала, где находиться сейф, в котором леди держала деньги для хозяйственных нужд, и как он открывается.
Пропажи все равно замечали, искали, но не находили, даже подвергая девочку унизительным обыскам – она научилась надежно прятать украденное. И не признавалась – не я и все! Ей не верили, наказывали – бесполезно! Деньги продолжали пропадать, а Алиса не признавалась. И Джуллиана решила,что виноват кто-то другой. Репрессии обрушились на слуг, но и это не принесло результата – вор найден не был.
Надо сказать, что обижали в поместье девочку только хозяева, прислуга относилась как подобает, как к одной из хозяек. Командовать людьми Алисе нравилось, и то, что они выполняют ее желания – тоже. Это, вместе с чтением, скрашивало тоскливую жизнь "приблуды", однако, не до такой степени, что бы оставаться в Ассале.
Наконец, девочка решила, что накопленных денег хватит. Когда она, вместе с горничной, оказалась в деревенской лавке, то просто ушла оттуда, села в почтовую карету, и отправилась домой. Конечно, этот экипаж не смог довести беглянку даже до Кармии, но, с пересадками, Алиса добралась сначала до Анфии, затем до своего города, радуясь, что ее никто не преследует и не ищет – Джуллиана, видимо, была рады, что падчерица сбежала, и избавила от своего присутствия.
И вот он, родной дом!
Алиса постучала кулаком по стенке кареты, повозка остановилась, девочка вышла у своей калитки… И замерла, в недоумении. Как изменился сад за те несколько месяцев, пока ее не было! Он выглядел заброшенным, заросшим высокой травой, а урожай никто не собирал – и фрукты, и виноград висели тяжелыми гроздьями, склоняя ветки деревьев до самой земли… А на калитке торчал большой заржавевший замок.
– Мама! – крикнула девочка, и попыталась сквозь прутья изгороди разглядеть крыльцо и входную дверь. Насколько она могла увидеть сквозь траву, там тоже был замок.
Испуганная и обескураженная Алиса побежала к соседям, и узнала, что сразу после ее отъезда уехала и мама. Куда, зачем, и как надолго – соседи не знали.
Девочка вернулась к дому, села на пригорок у калитки, и заплакала. А потом сидела просто так, до самой темноты, пока не увидела почтовую карету, возвращавшуюся в Кармию. Алиса остановила экипаж, доехала до столицы, и отправилась на постоялый двор. Денег на ночлег и продолжение пути у девочки не было, поэтому она предложила хозяину гостиницы купить у нее изумрудную заколку. Старик не стал разбираться, откуда у ребенка столь ценная вещь, и с радостью заплатил ей за дорогое украшение гроши. Но, этих денег Алисе хватило,что бы вернутся в поместье Ассаль.
Ее за побег не наказали, и не спросили, где была – всем было все равно. Джуллиана расстроилась, что приблуда вернулась, и махнула на падчерицу рукой. Даже за "кражу" заколки не отругала! Больше графиня падчерицу не трогала, не заставляла работать, и вообще, старалась не замечать. Алиса оказалась предоставлена сама себе, но эта относительная свобода не приносила радости – просто продолжение той же тоскливой жизни.
Отец, которому, конечно, доложили о побеге, хмурился при виде дочери, и тоже игнорировал. Но Алиса прервала это молчание, зайдя в его кабинет, и спросив у графа:
– Где моя мама? Ее нет в нашем доме!
Она была уверена, что отец причастен к исчезновению, или может что-то об этом знать.
Граф оторопел, даже забыл, что сердился на дочку:
– Как нет? Энн опять сбежала?
И ударил кулаком по столу. Вообще, он стал очень расстроенным.
– Мы с ней виделись после твоего отъезда… – произнес граф – И переписывались… Энн переживала о тебе… Я сказал – все хорошо! Договорились, что в этот мой приезд мы с тобой навестим ее, съездим в городок… И вот! Сбежала…
