Что хворь любую уберет.
И вот, спустя два месяца пути,
Когда добрался до чудесного врача,
Он с изумлением узнал Тибера.
– Великие святые! – он вскричал. —
И как ты смог до этого дойти?
– Ведь это было так давно, —
Ученый молвил тихо и с улыбкой. —
Я зданье школы кругом обходил
И слушал, что учитель в классе говорил
Через открытое окно.
Повисла тишина.
– Мне никогда особо не нравились стихи, – наконец заявил Л. – К чему ты мне это зачитал?
– Я привел тебе пример, как хитрость и ясный ум могут помочь достичь цели. Тиберу было важно развитие, и он делал все, лишь бы добиться желаемого.
– Ему просто повезло.
– Не без этого. Но его ум не раз поможет ему на протяжении всей поэмы.
– И что ты этим хочешь сказать?
– Что работа в Eternal – это то, к чему тебе необходимо стремиться. Это то, к чему тебя тянет. И упускать этот шанс было бы большой глупостью. Более того, – он сощурил глаза, – тебе нужно принять предложение Норрингтона.
– Согласиться?! Ты с ума сошел?
– Л, это ведь твой шанс обрести контроль над ситуацией. Ты можешь сам повлиять на судьбу города.
– Каким образом? Взорвать его?
– Если ты подыграешь Норрингтону, у тебя появится шанс узнать, что он задумал, и ты сможешь обхитрить его. А я, как бы ты этому ни противился, буду тебе помогать.
– Отец, если я соглашусь, а затем не выполню уговор, то может произойти все что угодно. Можешь пострадать ты. Я понятия не имею, как мне обмануть этого типа.
– Тебе предложили полет на Землю! Какова вероятность того, что ты отправишься туда, не согласившись на сделку?
Л промолчал.
– Ты хочешь туда. Ты должен лететь.
– Но какой ценой? – Л посмотрел на часы и добавил: – Я подумаю об этом. Но это безрассудство.
– Возможно, – согласился Форстер-старший.
– Мне пора, – Л встал и начал собирать вещи.
– Куда?
– На работу.
– Еще слишком рано.
– Мне все равно не уснуть. Хоть время зря не потрачу.
Отец медленно поднялся и направился к двери. У порога он остановился и обернулся.
– Л, отпусти свои мысли. Не скрывай их от самого себя. Иначе так и будет продолжаться, – заключил он и вышел из комнаты.
Л поглядел ему вслед.
* * *
В офисе, казалось, ничего не изменилось. Все те же люди, те же лица.
Как только его коллеги появились в офисе, они сразу же зашли к Л с расспросами о его появлении в ЦУПе и общении с призраками.
Л односложно отвечал на все вопросы, и перед его глазами то и дело возникала пелена. Несмотря на ужасную слабость, он, все же, чувствовал небольшое облегчение от того, что все рассказал отцу. Сумасшедшая мысль мелькнула в его голове: быть может, действительно решиться на сделку?
– Что?
– Тебе нужен отпуск после отпуска, – повторил Колин. – Не то, что я прогоняю тебя, но выглядишь ты как кусок…
– Колин! – воскликнула Бэт.
– Какие новости здесь? – задал вопрос Л, не обращая внимания на реплику Колина.
– Работа есть, – ответил тот. – Пара новых задач, но, конечно, не настолько грандиозных, как проектирование отражателя. По M–E работы пока больше не предвидится.
– Ходят слухи, что мы скоро присоединимся к Eternal, и тогда всем придется переехать в Аврог, – добавила Бэт. – И, как обычно, нас наверняка не предупредят об этом заранее.
Л молча слушал, не решаясь говорить им все, что знает.
– Ясно, – произнес он и шумно выдохнул. – Уокер на месте?
Он встал и начал разбирать бумаги на столе, показывая этим, что разговор окончен.
– Ладно, мне пора идти, – бросила Бэт.
– Да, кстати, – Колин повернулся к Л, когда она вышла из кабинета. – Сегодня приезжает один из инженеров Eternal. Было бы интересно с ним пообщаться.
– С ней, – буркнул Л.
– В смысле? Ты знаком с этим человеком?
– Имел неприятность лететь в одном самолете.
– Ах, да. Я мог бы догадаться, – усмехнулся Колин. – В общем, если что, в двенадцать планируется эта встреча.
– Угу, – промычал Л, продолжая разбирать бумаги.
– Хотел все-таки еще спросить тебя. – Колин, казалось, не собирался уходить, что раздражало Л все больше. – Та девушка, призрак, это ведь она сидела здесь, перед твоим уходом?
Л кивнул, не поднимая взгляда.
– Странно, мне не казалось, что она как-то отличается от людей. Я заметил только ее невысокий рост… – продолжал рассуждать коллега. – И выходит, ты не мог быть в Авроге, потому что помогал ей? Но зачем ты ей помогал?
Л шумно порвал ненужный листок с записями.
– Ладно, мне пора работать, – понял Колин. – Увидимся.
С этими словами он выскочил в коридор.
Л с размаху бросил скомканную бумагу в корзину с мусором и посмотрел ему вслед, поджав губы. Затем он сел за стол, включил компьютер и окунулся в море нерешенных задач.
* * *
Работы от мистера Уокера – начальника отдела – действительно накопилось много за его отсутствие, но все это было столь поверхностно по сравнению с проектом фотонной ракеты, способной изменить мир. Конечно, такие задачи, как более компактное расположение отсеков в ракетах с ЖРД или модернизация многоразовых ступеней, были также необычайно интересными, но все они не шли ни в какое сравнение с разработкой магнитных ловушек, левитатора для антивещества и проектированием жилых отсеков межзвездного корабля.
Как Л жалел о том, что он не занимается этим сейчас! Сколько лишнего времени он тратит здесь, вместо того чтобы проектировать поистине масштабные объекты!
С мрачным видом он смотрел в монитор, превратившийся перед его глазами в огромное светящееся пятно.
В половину первого Л наконец решился подняться и вновь потер пылающие глаза. Он очень не хотел опять встречаться с мисс Браун, но желание еще раз увидеть воочию результат последних в его компании работ, касающихся фотонной ракеты, было во много раз сильнее.
Он направился по запутанным офисным проходам в направлении к цеху.
По пути он вновь, как обычно, оглядывал расположенные в коридорах модели космических спутников, которые еще совсем недавно покоряли умы и воображения людей. Когда он спустился в цех, там уже собралось приличное количество людей. Знакомый запах металла приносил приятные воспоминания о трудоемких, но успешных разработках.
Он проходил дальше вглубь цеха, стойко перенося многочисленные взгляды в его сторону и здороваясь с коллегами. Наконец его взору предстало готовое изделие, которому суждено было стать одним из ключевых элементов в будущем космическом корабле.
Это были несколько частей корпуса отражателя – окончательная их сборка предстояла только на Комраде. Пока будущий корпус, который должен был быть внушительных размеров – больше семидесяти метров в длину, – представлял собой металлические каркасы с многочисленными камерами, отсеками и контейнерами. Обычному человеку эти сооружения показались бы огромными кусками металла особой формы, однако Л прекрасно знал, что скрывают за собой их внешне гладкие стенки. В них были помещены массозаборники для захвата антивещества из внешней среды и инжекторы для формирования электронного диска – главного элемента для отражения гамма-квантов. Именно за этими стенками между удерживаемыми магнитным полем веществом и антиматерией будет проходить процесс аннигиляции, которая будет создавать тягу двигателя, и корабль постепенно обретет свою конечную скорость.
Пока Л рассматривал изделие, перед его глазами сразу же возникли выученные наизусть чертежи отражателя. Невозможно было отрицать, что он получился идеальным – каждый отсек и деталь были выполнены в точности по схемам.
Эти схемы не сильно отличались от чертежей, созданных когда-то самим Л во время его учебы в институте. Однако конечное изделие было дополнено рядом доработок, воплощенных огромным коллективом инженеров в обеих компаниях.
С точки зрения соединения отражателя с другими частями ракеты, находящимися под контролем Eternal, у сооружения имелись некоторые конструктивные особенности, и о них имело смысл уточнить у мисс Браун.
Л оглядел все детали отражателя, мысленно достроил оставшиеся элементы корабля, и вот перед ним уже не столь далекое будущее, которое наступало уже сейчас.
Но будет ли работать это изобретение?
Л знал о ряде испытаний, которые прошел отражатель, но они, конечно же, были несколько условными. Ведь космический корабль – это единый организм, который имеет смысл тестировать, когда у него имеются все детали.
«В том числе и экипаж», – размышлял Л.
Может быть, оно и к лучшему, что ему не удастся принять участие в экспедиции? Он сомневался, что его физические возможности годятся для путешествия в такой ракете.
Теперь, резюмировал для себя Л, отражателю еще предстоит далекий путь на космодром, и он не мог даже вообразить, сколько времени уйдет хотя бы на то, чтобы переправить отражатель из Сода к ракете-носителю.
Дойдя наконец до противоположного конца детали, Л заметил Энн Браун, беседовавшей с группой сотрудников.
– …стенки камеры толще на семь десятых миллиметра, – доносился до Л тонкий голосок блондинки. – Но это в пределах допустимой нормы.
– Все равно мы сможем понять это только в опытном режиме, – отвечал ей Харрис, высокий седовласый мужчина в очках.
Мисс Браун кивнула.
– У нас также сформирован план по транспортировке. – Она быстро щелкала клавишами ноутбука. – Но теперь, к сожалению, невозможно точно сказать, когда она случится.
– Нам сообщали о сроках восстановления дороги в полгода, – доложил Филипс. – Добрый день, Л.
– Добрый, – ответил тот, пожимая всем поочередно руки.
– Сразу умножаем на два, – произнесла мисс Браун в ответ Филипсу.
– Это мисс Браун, из компании «Eternal», – сообщил Харрис.
– Да-да, мы знакомы, – быстро проговорила сотрудница, посмотрев на Л, как ни странно, без тени улыбки.
– Полагаю, все успешно? – спросил тот.
– Есть некоторые несовпадения, но они не играют существенной роли в конечном результате, – сообщила мисс Браун, не отрывая взгляда от экрана ноутбука.
– Нам осталось проверить его механику, – сказал Хилл.
– Да, можно начинать, – ответил Харрис.
Хилл набрал комбинацию клавиш на экране, вмонтированном в стойку рядом с изделием. Прозвучал короткий звуковой сигнал, и несколько из частей отражателя плавно и бесшумно сложились, приняв более плоскую форму. После следующего сигнала деталь снова приняла изначальную форму.
Л мельком глянул на мисс Браун и увидел на ее лице восхищенную улыбку.
– Никаких проблем в изменении формы нет, – констатировала она, глядя на экран, на котором мелькала модель отражателя.
– Ювелирная работа, – произнес Л. – Мисс Браун, хотел уточнить у вас, насколько повлияло использование нового материала на конечную массу аппарата?
