К счастью, предосторожности оказались лишними – это и в самом деле была доставка. Рыжий вихрастый парень, притащивший основательную, аккуратно упакованную корзину, без малейшего стеснения попытался заглянуть внутрь дома, сунувшись через порог, и я еле успела ногой запихнуть неподвижного пока Уви под стол – с глаз долой.
– Может, еще чего вам принести? Шампанского там, к примеру… – начал он чуть ли не подмигивая Эльдару, но под взглядом помощника радость подрастерял, закончив совсем тихо, когда тот уже приготовился захлопнуть дверь прямо перед его носом:
– А… чаевых не будет?
– Будут. В следующий раз. Когда научишься не трепать языком попусту.
– Может, – начала я, когда спектакль закончился и закрытая створка отрезала от нас кислое лицо посыльного, – стоило все-таки выдать ему немного мелочи? Ну, просто чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания?
– Не люблю хамов, – поморщился тот в ответ. – И не люблю их поощрять. Куда это? В кухню?
Корзина в его руках выглядела обманчиво легкой и я вдруг совершенно некстати вспомнила, насколько сильными были его плечи, когда он прижимал меня к себе, утешая. Но тут же неуместные мысли отогнала:
– В кухню, да. Там и разберемся, чем нас будут сегодня угощать.
Угощали, надо сказать, очень неплохо, в чем я особо и не сомневалась – ресторан, где мне удалось договориться о доставке, считался в Ольховене одним из лучших. А вполне демократичные сейчас цены объяснялись просто – хозяин, в отсутствие курортников, предпочитал работать чуть ли не себе в убыток, лишь бы не распускать персонал. Весной, с началом нового сезона, попробуй их опять собери. А то еще и конкуренты переманят…
В общем, как мне рассказывали, идея устроить развоз заказов для местных (по крайне симпатичным ценам) оправдывала себя уже не первый год. И нам сейчас это оказалось более чем кстати – проблему с готовкой можно было считать закрытой.
Эльдар ресторанную кухню тоже оценил, налегая на рубленые котлеты и майонезный салат, от которого я, увы, отказалась вообще. Не потому, что невкусный, совсем даже наоборот, но про такие вкусности еще наша кухарка в свое время приговаривала: «Пять минут на языке, час в желудке и всю жизнь на талии». Судя по объемам самой Катерины, та знала, о чем говорила и не верить ей оснований не было. Потому я предпочла салат другой – с парниковой капустой, и все те же котлеты, оказавшиеся и в самом деле выше всяких похвал.
– Сдается, мне за такую работу вам еще и приплачивать придется, Елизавета Андреевна, – выдал Эльдар чуть позже, отодвигая опустевший широкий стакан из-под панакотты. – Интересно, где они в такое время малину умудряются доставать?
– Замороженная, – пожала я плечами. – У них там хорошее оборудование, я глянула.
– Как механик? – немедленно насторожился тот.
– Нет конечно. Странный вопрос. Неужели я где-то дала повод заподозрить себя в глупости или неосторожности?
– Нет, конечно, – Эльдар умудрился попасть мне точно в тон и улыбнулся – хорошо, по-настоящему. Так, что не ответить ему тем же оказалось невозможно:
– Я просто полюбопытствовала и мне не отказали в этом небольшом капризе. Кстати, насчет механики… Стемнело уже, пойдем, все-таки посмотрю твой протез. Но сначала ты поможешь мне с Уви, там подержать кое-что нужно, пока я буду работать. Ну и разговор как раз закончим – решим, что нам делать с сегодняшними открытиями.
– Делать? – бросил он на меня свой привычный косой взгляд, поднимаясь из-за стола и складывая посуду в корзину – завтра, когда принесут новую, эту заберут обратно в ресторан. – Нам?
– Конечно. Или, полагаешь, узнав такое, я теперь останусь в стороне?
– Ну, поговорить-то, конечно, можно…
Прозвучало оно не то, чтобы недоверчиво, а скорее с явным подтекстом – мол, тебе в такие дела лучше не соваться. Но немедленно кидаться в спор и начинать что-то доказывать я не стала – разговаривать о подобных вещах нужно не впопыхах. Успеется еще. А сейчас лучше доделать начатое – прибор Эльдара и моего Уви, тем более что и осталось там чуть ли не самое простое. А вот потом возьмемся и за сложное. В смысле, за протез.
Я вообще не была уверена, что без стенда и специального инструмента смогу хоть что-то с ним сделать. К тому же отец не зря считался одним из лучших специалистов в своей области, мне до его ювелирно-тонкого уровня взаимодействия одновременно с живым и неживым было еще ой как далеко. И все равно, попытаться стоило. Мало того, что это было своеобразным вызовом, так еще и руки очень соскучились по такой работе – последнее время перепадала она мне не часто. Точнее, не перепадала совсем.
Вернувшись в холл, я первым делом подпитала силой очки и убедившись, что все с ними в порядке, скрытые функции снова работают как нужно, протянула Эльдару.
– Чем мне теперь рассчитаться? – вроде и шутливо, но одновременно настороженно поинтересовался тот.
– Помощью, конечно, – хмыкнула я. – Разве не для этого вы наняты, господин помощник? Начать можете прямо сейчас.
Поставив Уви на стол, я осторожно приподняла узкую, малозаметную крышку у него на боку, и попросила:
– Вот так придержи. Ровно так! Не выше и не ниже. Хорошо, да. А теперь замри, пока я поработаю. Не стенд, конечно, но сойдешь.
Отвечать Эльдар не рискнул – действительно замер, словно чего-то опасаясь – то ли помешать мне, то ли самого процесса. Впрочем, страшного или даже зрелищного ничего в нем не было. Осторожно просунув пальцы в получившуюся щель, я на несколько минут тоже замерла, а потом выдохнула, вытаскивая руки обратно:
– Ну все. Можешь отпускать. И опускать его на пол тоже. А я сейчас немного дух переведу и займемся тобой.
– Уви, сначала кухня, – распорядилась я, когда механизм, оказавшись на полу, приподнялся, распрямив свои паучьи ножки и тоненько пискнул, давая знать, что готов к работе. А увидев, что тот начал вращаться вокруг своей оси, пытаясь сориентироваться в новом для себя месте, слегка помогла: – Левее. Еще левее. Да, вот так. Кухня за этой дверью. Закончишь там – займись остальным. К подробной ориентации, с датчиками, приступишь ночью.
Механизм пискнул еще дважды, давая понять, что задание принято, и резво засеменил, куда сказали.
Эльдар, чудом удержавшись, чтобы не шарахнуться в сторону, проводил его слегка ошалелым взглядом:
– Никогда не слышал, что ваши механические пылесосы так могут.
– Это не совсем пылесос, – усмехнулась я, глядя на его реакцию. – Это Уви. Он кроме этого еще очень много что, потому как единственный в своем роде. И для меня уже почти домашний питомец.
– Эксперимент? – когда механизм скрылся в проеме двери, помощник ощутимо расслабился.
– Эксперименты, скорее, – я посерьезнела. – Почти пять лет постоянной работы и улучшений. Даже я теперь не скажу, насколько он уже живой, а насколько все еще механизм.
– Н-да… – выдал Эльдар излишне задумчиво. – Кажется, я теперь могу понять тех новых луддитов, что призывают полностью уничтожить эту вашу ересь. Если у сильной механики такое будущее… Даже мне уже страшно.
– А это, – поджав губы я кивнула на его протез. – Тоже готов уничтожить?
– Нет, – передернулся тот, похоже, представив себе, как оно будет – совсем без второго глаза. – Я же не сказал «могу согласиться». Я сказал «могу понять».
– То есть от своей личной ереси отказаться ты все-таки не готов? Несмотря даже на испуг?
– Нет, – повторился тот, не раздумывая ни секунды.
– Ну, тогда прошу вот сюда, – показала я на свой стул, с которого встала. – Будем разбираться, что с ней не так.
Усадив Эльдара как можно ближе к свету, я жестом попросила его поднять и развернуть лицо так, чтобы луч от лампы падал куда нужно и сквозь снова пристроенную на голове лупу заглянула в механизм протеза.
– Что ж, – выдала я через несколько минут, – могло быть и хуже. Лезть туда без специального инструмента я не стану, да и совсем уж острой необходимости в том нет, просто подпитаю силой. Думаю, пока этого будет достаточно. Сколько таких процедур ты уже пропустил?
– Три, – ответил тот, стараясь не шевелиться. – Как минимум.
– Н-да… Странно, что он еще хоть как-то работает. Лишь потому, похоже, что отец всегда все делал с хорошим запасом прочности.
– Ты и тогда ему помогала? С этим протезом?
– Пять лет назад? – удивилась я вопросу. – Нет, конечно. Мне и пятнадцати еще не было, к профессии я лишь присматривалась.
– Видимо, пристально. Присматривалась, в смысле. Раз сразу узнала работу отца.
– Скорее не узнала, а вспомнила, что такой заказ был, – сняв лупу, я наклонилась к его лицу еще ближе, оказавшись почти вплотную. – Но ты прав, уже тогда я не сомневалась, кем в итоге буду. Наш дар, если он есть, всегда будет искать выход… А теперь замри и помолчи немного.
Подпитка столь тонкого механизма требовала абсолютной точности, поэтому на пару минут я полностью выпала из реальности, сосредоточившись исключительно на этом. Эльдар тоже сосредоточился лишь на одной непростой задаче – не шевелиться. И не потерять ненароком равновесие, помешав мне. А потому то, что его руки легли мне на талию, осторожно обхватив ее, мы заметили далеко не сразу и практически одновременно.
– Прости, – немедленно убрал он их, взгляд, впрочем, не отводя. – Но ты действительно очень красивая женщина.
– И это тебя пугает? – а вот я отстраняться не спешила.
– Это? Н-нет… Пугаю себя я сам.
– Почему? – заглянула я ему в глаза, а через секунду оказалось, что меня уже целуют. Жадно, горячо, но очень хорошо отдавая себе отчет, в том, что делают. И руки… Руки Эльдара опять оказались там же, откуда сорвались секунду назад. Чтобы тут же медленно двинуться ниже…
Кажется, кто-то здорово умел понимать намеки и не нуждался в лишних словах. Впрочем, через секунду стало не до размышлений – когда я ответила на поцелуй.
Этот мужчина был сильным. Сильным во всем. А мне так надоело бояться, что я растворилась в его силе как в панацее, умудрившись, наконец, забыть обо всем.
– Лиза, нам нужно остановиться, – через несколько сладких минут выдохнул он мне в губы, кажется, не имея сил оторваться от них совсем. – Прямо сейчас. Потом будет поздно.
– Не надо. – Чуть качнула я головой. – Останавливаться. Лучше продолжай.
Упрашивать себя Эльдар не заставил, продолжив с таким пылом, что опомнилась я уже в постели.
– Да? – все-таки спросил он еще раз, прежде чем оказаться рядом.
– Да, – без малейших сомнений подтвердила я и дальше не думала уже ни о чем. Незачем. Чувствовать сейчас было гораздо важнее. Потому как впервые в жизни меня любили в самом что ни на есть настоящем смысле этого слова. И не ответить на такое было невозможно.
Глава двенадцатая
Первое, что я услышала, проснувшись утром, был тихий шорох работающего в комнате механизма и отнюдь не тихий возмущенный возглас Эльдара рядом.
– Что? – сонно пробормотала я, не особо горя желанием просыпаться прямо сейчас. После такой насыщенной ночи можно бы и подольше поваляться.
– Этот твой, – напряженным шепотом откликнулся он. – Ну, Уви который. Он здесь!
– И что? – со вздохом приоткрыла я глаза, уже понимая – сделать это все равно придется.
– Лиза, здесь третий этаж! – все тем же странным тоном сообщили мне очевидное.
– Угу. А у него ножки. Не колеса. Как раз для этого. – Я приподнялась на локте и окончательно разлепила веки. Для начала немного полюбовалась на четкий профиль мужчины рядом, напряженно следившего за движениями автомата, и лишь потом распорядилась:
– Уви, здесь уберешь позже. Когда никого не будет.
Тот дважды пискнул, Эльдар ощутимо вздрогнул и невнятно чертыхнулся:
– Он тебя что, понимает?
– Скорее знает определенный набор команд, – я не удержалась и зевнула, -но уже довольно широкий. Так что да, можно сказать, он меня сейчас понял.
Подтверждая это, механизм выбрался за дверь и судя по звуку, начал возиться в соседней спальне.
– Только не говори мне, – не слишком естественно хмыкнула я, – что его ты теперь тоже боишься.
– Н-нет. Вернее, скорее нет.
Эльдар всегда был предельно честен, даже если это оказывалось болезненным для его самолюбия, что и подкупало в нем необыкновенно.
– Вот потому, – поджала я губы на эту откровенность, – год назад нас и кинулись громить столь охотно – сразу, как только повод нашелся. Мы пугаем. И то, что мы делаем – тоже.
Я уставилась в проем приоткрытой двери, за которой продолжал тихонько шуршать автомат, и прикинула, что если даже самые образованные и умеющие думать люди выдают такую реакцию, то чего тогда ждать от остальных?
– Понимаю, – Эльдар обхватил меня покрепче и прижал к себе, словно отгораживая от этого враждебного мира. – Непонятное настораживает всегда. А уж если лично тебе с того непонятного пользы, считай, никакой…
– Угу, – уткнулась я ему в плечо, – наши механические редкости мало кто может себе позволить. Только… Уверен, что вот сейчас это подходящая тема?
– Уверен, – откликнулся тот неожиданно твердо. – Просто хочу чтобы ты знала – теперь у тебя есть защита. Хоть какая.
Я невольно хмыкнула на это «хоть какая». Ну конечно. Всего лишь глава телохранителей императорской семьи.
– Пусть я и прокололся в свое время, – словно услышал он мои мысли, – но, надеюсь, выводы после этого сделал правильные. И доверять мне ты можешь.
Я чуть приподнялась на локте, заглянув ему в лицо.
Да, угадал тот очень точно, именно это мне сейчас и было нужно. Ощущение защиты и безопасности. За последний год я уже забыла, каково это – доверять кому-то полностью, и освежить воспоминания оказалось необыкновенно приятно. Но… разговор все равно выходил какой-то не такой… Неправильный.
Эльдар вдруг развернулся, опрокидывая меня обратно на подушку, и прижался носом к моему плечу, смешно и щекотно дунув в изгиб между ним и шеей:
– Лиза, я прекрасно понимаю, что не таких слов ты от меня сейчас ждешь, но… кажется, я совершенно не умею говорить о чувствах, – в глаза он мне сейчас не смотрел, словно прячась в этом своем странном убежище и продолжая щекотать кожу дыханием. – Просто знай, если придется обменять свою голову на твою, я это сделаю. Даже не думал, что способен такое сказать, но… Это правда.
– Ну, подобных жертв я от тебя не требую, – мне почему-то захотелось перевести все в шутку и поскорее. Слишком уж напряженным выходил момент.
– Так и незачем уже требовать, – подчеркнуто равнодушно откликнулся тот, видно тоже понимая, что пафосу здесь вдруг стало как-то слишком много. – Я и без того это сразу понял, как тебя увидел. Там, на улице, когда ты к дому подходила. А еще понял, что сделать то, за чем приехал, не смогу.
– Убить? – поинтересовалась я, удивляясь собственному спокойствию.
– Да. – От очередной порции его честности меня все-таки передернуло. – И… Я ведь знаю, почему вчера ты мне ответила. Как знаю и то, что с твоей стороны это, увы, не любовь. Это страх. Ты ведь защиты хотела, так? Вот ее я тебе и обещаю.
Он помолчал немного, а потом добавил:
– Но очень надеюсь на большее. Когда-нибудь.
– Тогда прекрати щекотаться! – хихикнула я и все-таки добилась чего хотела – Эльдар приподнял голову и пусть напряженно, но посмотрел мне в лицо, завершив свое странное объяснение.
– Да я еще и не начинал, вообще-то…
