– Экипаж и остальное не проблема, но есть одно «но». – Доктор вдруг перешел на шепот и, взяв принца за локоть, повел его к двери, подальше от маркизы. Маркиза, шокированная таким поведением, застыла, а затем, ведомая любопытством, хотела пойти за мужчинами, но принц знаком руки приказал остановиться.
– Видите ли, какое дело, – зашептал флерон Феммет. – Отчим держит девушку взаперти, ей разрешено гулять только на территории дома. Если бы вы могли перелезть через забор, чтобы серьезно договориться о поездке, обсудить все мелочи. Было бы прекрасно.
Принц оторопел от такого предложения. Незнакомой флер нужна поездка, а рисковать должен он, залезая в чужой сад? Доктор, заметив недовольство Дирка, затараторил:
– Флерон Дирк я заплачу вам за встречу с Мирандой. Мне жаль бедняжку. Ее мать была мне дорога, но, к сожалению, флересса Амалия скончалась пять дней назад.
Дирк немного ошалел от новости. Доктор полез в карман, доставая мешочек, полный золотых.
– Здесь всего сто монет, но они все золотые, медяков нет. Ну так как? – с надеждой посмотрел доктор. Принц взял деньги, чтобы не вызывать подозрений. Взвесил мешочек на ладони.
– Ладно, – согласился он. Почему девушки сбегают из дома? Чтобы выйти замуж. Принц решил пойти навстречу, чтобы послушать девичий бред, разочароваться во флер Миранде и спокойно поехать домой. Слишком уж часто последнее время девушка приходила к принцу во снах. – Ваш кошелек станет внесением залога. Если я передумаю, монеты вам не верну. И хочу сразу сказать: мне не нравится, что флер Винтер собралась бежать из дома.
– Она вам объяснит свой поступок. Пожалуйста. – Доктор снова стал скручиваться, низко поклонившись, и принц назначил место встречи, дату и время.
– Ты в своем уме?! – воскликнула маркиза, когда доктор Феммет ушел. – А я посчитала эту флер смелой и сильной девушкой. Даже решила познакомить ее с Хьюго. Но она, оказывается, неблагодарная сумасшедшая.
Пришла очередь принца удивленно приподнимать брови.
– Бежать из дома, где тебя любят, может только ненормальный. В нашем случае ненормальная. Флерон Саймон, ее отчим, один из самых благородных мужчин в городе.
– В любом случае схожу, вдруг флер талантливо создает зелья.
Маркиза фыркнула, а принц на мгновенье решил забыть о стеле и познакомиться с Мирандой поближе.
И вот в назначенный час Дирк наблюдал за девушкой, спрятавшись в тени абрикосового дерева, вдыхая прохладный ночной воздух. Слабый ветерок слегка шевелил подол темного платья и тонкие пряди, выбившиеся из заплетенной косы. На плечи флер накинула шаль и нервно расхаживала по узкой дорожке. Местом встречи принц выбрал самый дальний уголок сада, рядом с высоким забором, оплетенным зеленью.
Наконец девушка остановилась, ее рука потянулась к карману, Дирк уже знал: там лежало защитное зелье. Осторожна —значит неглупа. Маги, обладающие силой зельеварения, никогда не слыли дураками.
Принц медленно вышел из укрытия и в два шага оказался возле девушки. Она, услышав, шорох, хотела обернуться, но в ту же секунду была схвачена. Дирк крепко прижал к себе мягкое тело Миранды, стальным обручем сдавил ее ребра, а ладонью запечатал рот. Волосы флер пахли розами, а кожа –тонким ароматом свежести, так похожей на утреннюю прохладу. Дирк любил ловить первые лучи солнца и вдыхать воздух, стоя на балконе своей спальни во дворце. Девушка задрожала, и принц поспешил произнести:
– Успокойтесь, не думал, что мы с вами еще раз встретимся. Снова нужна моя помощь?
Дирк убрал руку с лица флер, но освобождать Миранду не торопился. Он вдруг вспомнил, как первый раз прижал нежное тело, и поразился, как правильно и естественно ощущалась она в его руках.
– Ну? – удивился принц молчанию Миранды, его привело на встречу любопытство. На что готова пойти благородная флер? – У вас есть ко мне дело или вы передумали?
– Я хотела… – Девушка запнулась.
– Все чего-то хотят, – усмехнулся Дирк, отпуская Миранду. Она тут же сделала шаг вперед и резко повернулась к нему. Свет луны осветил нежное лицо с красными пятнами на щеках. Но флер не отступила, а словно, набравшись смелости, быстро проговорила:
– Я хочу, чтобы вы увезли меня.
Дирку нравилась отважность Миранды, а смущение немного веселило, и он не смог удержаться:
– Пожалуйста, милая флер. – Принц вдруг поклонился. – Я весь ваш. Бежим прямо сейчас?
– Сейчас я не могу, мне нужно… собрать вещи. – Девушка вдруг разволновалась еще сильнее. – К тому же ко мне приставили охранника.
Миранда в отчаянье обхватила свои плечи, в голубых глазах блеснули слезы.
– Что вы можете предложить? Себя? Я бы не отказался. – Дирк намеренно говорил жестко. Мир за высоким забором отчего дома совсем небезопасен, и, возможно, Миранда поймет, что лучше остаться здесь. Отчим не так уж и плох, то, что принц слышал о флероне Саймоне, никак не наводило мысль о злодее.
– Вы… не получите меня. – Флер гордо вскинула голову. – Вы доставите меня в столицу и поможете найти приличную гостиницу.
– Серьезно? – Дирк даже не стал скрывать сарказм.
Девушка безмолвно застыла, сияние луны освещало ее раскрасневшееся лицо и стройную фигурку, напряженную, казалось, до предела.
«Вот и все, —усмехнулся принц, поворачиваясь к Миранде спиной.– Я разбил девичьи мечты о суровую реальность». Дирк был доволен, он намеренно провоцировал флер, и осталось только дождаться, когда импульсивная Миранда бросится вслед. Принц сознательно не торопился, медлил, хотя мог мгновенно исчезнуть, если бы захотел.
– Стойте! Вы должны мне помочь! Флерон Дирк!
Девушка схватилась за плащ, вплотную подбегая к принцу, и жарко заговорила:
– Я не знаю, как с вами разговаривать, не знаю, какую оплату вам предложить. Но я умею изготавливать зелья. Любые. Только скажите, какое вам нужно больше всего, и я…
– Зелье – это хорошо, – задумчиво пробормотал Дирк, показывая заинтересованность.
Он долго размышлял после ухода доктора. Отец подключит лучших магов, но сначала надо найти формулу. Флер Миранда, как мотылек, продолжала лететь на свет, не понимая опасности. В этот момент Дирк думал исключительно о том, как спасти государство, и жизнь миленькой флер —лишь малая цена. Он сделает все, чтобы защитить девушку, но если придется выбирать…
– Мне нужно одно из запрещенных зелий. Маги отказываются его создавать из-за страха смерти, но если вы согласны, то я готов завтра ночью спасти вас.
– Это зелье способно кому-нибудь навредить? – тихо поинтересовалась девушка.
– Конечно, для этого оно и создается, – продолжал «разбивать мечты» Дирк. – Подумайте, стоит ли платить жизнью за побег.
Он давал ей шанс на спасение, успокаивал свою совесть. Дирк понимал, что известные маги могли отказаться от создания опасного зелья, и где-то внутри мысленно просил Миранду отступиться, и тогда он отправится на поиски другого претендента, не такого привлекательного.
– Если я здесь останусь, то Саймон избавится от меня так же, как от мамы, – услышал принц полный горечи шепот Миранды. – Я согласна. А вы?
– У вас в кармане лежит зелье, уверен, вы взяли его для защиты. Позвольте, взглянуть, – вежливо попросил мужчина.
Флер удивленно и немного испуганно посмотрела на Дирка, но послушалась. Маленький бутылек хранил внутри магическую, золотистую жидкость. Принц поднял руку, чтобы рассмотреть содержимое в свете луны.
– Хорошее зелье, а я видел немало, мне есть с чем сравнить. Отлично, создавать зелья, вы умеете. А теперь, откройте секрет, почему бежите в столицу?
– Потому что помочь мне сможет только король.
Голос флер был полон грусти, а в голубых глазах светилось отчаянная решимость.
– С вас пятьдесят золотых монет за небольшие трудности с вашим охранником. Свой сундук потащите сами. Договорились?
– Да. – Плечи девушки опустились, словно она принимала судьбу.
– Подчиняетесь мне беспрекословно с этого момента и до тех пор, пока не выполните часть сделки.
– Да, – безнадежно выдохнула Миранда.
–Завтра после полуночи, как только услышите крик совы, отправляйтесь сразу к черному входу дома. Я там буду вас ждать.
– Так просто? Но охранник и отчим…
– Просто для вас, – усмехнулся Дирк. – Вы платите, а я выполняю свою работу. Доктор Феммет пообещал найти для вас экипаж, если сдержит слово, то до столицы вы доберетесь с комфортом. Так же он заверил меня, что вы отлично изготавливаете зелья. Я обещаю, что найду для вас приличную и недорогую гостиницу. После вы выполните свою часть сделки, и мы с вами навсегда распрощаемся. Но если, флер Миранда, вы решите меня обмануть…
Принц грозно навис над испуганной девушкой, замечая, как ее голубые глаза расширились от страха, но слезы высохли, огонь не потух, и только гордость да врожденное упрямство не давали бедняжке упасть без чувств.
– Не обману… Но как я могу доверять вам? Мне нужны гарантии.
Миранда боялась Дирка, боялась будущего, но глупышкой не была.
– Будут вам гарантии.
Сильные пальцы сжали холодную и тоненькую ручку Миранды. Синяя нить магии оплела пожатие принца и девушки. Она вздрогнула, хотела вырвать ладошку, но Дирк не позволил.
– Теперь наша сделка оформлена и вступила в силу. Нарушившего ее ждет смерть. Я помогу вам, вы мне. Все честно.
«Не совсем», – сурово отозвалась совесть принца, но флер ее не слышала и согласно кивнула.
Глава 5
Я сжимала и разжимала кулаки, с беспокойством меряя шагами спальню. Фанни сидела на кровати со своей сумкой и смотрела на открытое окно, старательно прислушиваясь к звукам. Вчера подружка помогла, умудрилась подсыпать в чай флерона Бутби слабительное. Отличный шанс для побега, но я понимала, что двум беззащитным девушкам просто не добраться одним до столицы. С каким злорадством я подслушивала, как Саймон жестко отчитывал охранника, и ненавистный Бутби больше не сидел вальяжно, раздавая указания служанкам, но зато сторожил главный вход. Ключи от всех дверей находились у него. Мы сделали только хуже, разозлив Бутби. Поэтому я не представляла, как Дирк справится с охранником.
Вчера там, в саду, на мгновенье мне почудилось, что я не ошиблась и Дирк – благородный флерон. Но как вовремя он открыл свое настоящее лицо, и теперь я буду начеку. Единственное, что меня удивило – это плата. Я думала Дирк потребует огромную сумму и придется распрощаться с маминой заначкой. Но мужчина запросил опасное зелье. Больше всего коробило, что Дирк мог причинить зло моим созданием. Оттого на душе скребли кошки, но вырваться из плена Саймона хотелось в сотни раз сильнее.
Я отказалась от тяжелого сундука и, как Фанни, собрала сумку. Только вышла она у меня объемнее, чем у подружки. Время шло, стрелки часов перевалили за полночь, и беспокойство нарастало.
Целый день я была сама не своя, вернувшись из сада, долго не могла уснуть. А когда все-таки провалилась в сон, разбудил отчим. Он буквально влетел в спальню и сдернул с меня одеяло. Спросонья я не сразу сообразила, в чем дело. Саймон же, быстро оглядев, довольно цокнул и без всяких объяснений вышел вон. После до меня дошло: отчим проверял, на месте ли я, и связал «проблемы» Бутби с моим побегом.
Если я думала, что после этого Саймон подарит мне больше свободы, то как ошибалась. Он, наоборот, запретил покидать комнату вплоть до закрытия ее на ключ, если я не согласна.
– Не нужно, – попросила, ощущая, как падаю низко, вымаливая одолжение ненавистного мерзавца. – Я все равно чувствую еще слабость после болезни и никуда не пойду. Просто вдруг мне станет нехорошо, и я не смогу позвать на помощь Фанни.
– Не придумывай, – нагло усмехнулся Саймон. – Ты здорова, но назло снова мне перечишь.
Как же я его ненавидела! Как хотелось бросить правду в лицо, что мама догадалась, каким он был, и хотела меня защитить. Что нашла в сейфе латив, ее записку и деньги. Что мерзавец не получит ни гроша, и я не выйду замуж за его сына.
Но, сцепив зубы, я молчала и опустила голову, чтобы спрятать в глазах ненависть к мерзавцу… Ухнула сова, совсем рядом.
Мы с Фанни встрепенулись, несколько мгновений глядя друг на друга. Потом, прижимая к груди пожитки, осторожно подкрались к двери. Она тихо заскрипела, а я зажмурилась: в спящем доме любой шум был подобен грому в грозу.
– Вроде никого нет, – прошептала Фанни, но покидать спальню не торопилась. – Мне страшно, Миранда. А если этот Дирк обманет?
– Мы связаны договором, он не посмеет, – мрачно произнесла и первой вышла в темный коридор. Взявшись за руки, мы двинулись к лестнице, когда глаза привыкли к темноте. Напряженно вслушиваясь, старалась думать, что все будет хорошо.
Мы преодолели лестницу быстрее, чем коридор, и, когда оказались внизу, сразу повернули в сторону черного хода. Осталось пройти всего-то несколько шагов, когда услышали за спиной странный хрип. Он приближался и становился сильнее, от тяжелой поступи хозяина хрипа, казалось, дрожал весь дом. А от противного звука когтей по полу затряслись мы.
– Что делать, Миранда? – с паникой в голосе тихо произнесла Фанни. Подружка неожиданно остановилась и боялась шевельнуться, застыла, стараясь дышать как можно тише.
– Бежать! – Я потянула Фанни за собой, молясь про себя Создателю, чтобы черный вход был открыт. Рычание за спиной лишь придало скорости.
Я резко распахнула дверь, буквально выталкивая подружку на свежий воздух, и вылетела сама. Черный вход вел на тропинку к саду, по ней мы и побежали. Оглядываться и терять драгоценное время просто не стала. А еще грела душу мысль: Дирк был рядом, он открыл замок у двери.
– Где твой… Ой! – взвизгнула Фанни, когда мы пронеслись мимо кустов роз и она зацепилась подолом платья за колючие ветки. Вот тогда я посмотрела назад. В это время полная луна вынырнула из-за туч и осветила распахнутую дверь дома, тропинку, сад и странное чудовище, похожее на медведя, преследовавшее нас. Я никогда не видела подобного. Огромная тварь быстро двигалась, как человек, на двух конечностях. Длинные лапы до пола, когти волочились по земле и оставляли следы. У чудовища была полная пасть зубов, приплюснутый нос и маленькие глаза, белки заливала чернота. На левой щеке твари расползался длинный, кривой шрам. В чертах морды что-то было знакомое, и чем ближе приближалась тварь, тем яснее я понимала, кто это был. Шрам дал толчок к догадке.
– Флерон Бутби, – произнесла одними губами, осознавая, что от охранника нам не сбежать. Расстояние стремительно сокращалось, тварь подняла лапу с черными когтями, и тут меня оттолкнули сильной рукой. Прямо передо мной возник Дирк. Он закрыл нас с Фанни от опасности.
– Откуда в вашем доме мердрок, флер Миранда? – с беспокойством спросил мужчина, он сложил вместе ладони, и из них вылетела блестящая голубая стрела. Острый наконечник угодил в самое сердце приближавшейся твари, и та издала чудовищный крик боли. – Может, я чего-то про вас не знаю?
– Ага, – едко ляпнула, а сама осторожно выглядывала из-за плеча Дирка. Мердрок, так, кажется, назвал его мой спаситель, начал покрываться тонким слоем инея. Крик стоял такой душераздирающий, что я поняла: незаметно покинуть дом не получится. – У меня этих мердроков целый погреб. А кто они такие?
– Как мердрок оказался здесь, мне очень интересно.
Дирк вскинул голову, будто прислушивался, а затем пустил еще одну стрелу, и она разбила мердрока на сотню осколков. Кровяные ошметки разлетелись в разные стороны. Фанни отчаянно закричала, а я перестала дышать от ужаса. Меня жутко затошнило, и я закрыла рот ладонью. Дирк неожиданно развернулся, схватил нас с Фанни за локти и мы побежали. Это трудно было назвать обыкновенным бегом. Мы летели, почти не касаясь земли.
Мамин сад скрыл нас от отчима, я лишь услышала его яростный крик:
– Мира-а-анда!
Ветки кустов больно били по ногам, но в тот момент я мало думала о синяках. Меня охватил удивительный восторг, когда показалась высокая стена забора и Дирк рванул вверх, резко поднимая нас ввысь. Фанни испуганно закричала, а я не смогла сдержаться и засмеялась. Свобода!
Дирк взглянул на меня, дерзко усмехаясь, и плавно спикировал на землю рядом с каретой и черным, мощным конем, который ржанием приветствовал хозяина.
– Быстро внутрь! – Мужчина подтолкнул меня к экипажу, дверца раскрылась, и показался доктор Феммет. Он помог мне и Фанни забраться, как только мы уселись, раздался свист кучера, и щелкнул кнут. Экипаж рванул с места, откидывая меня на спинку сиденья. Дирк на черном скакуне держался сзади, будто продолжал контролировать побег. Что ж, свою часть сделки он почти выполнил.
– Флерон Феммет, как же я рада вас видеть. Вы едете с нами? – ликующе воскликнула, но доктор грустно улыбнулся.
– Нет, флер Миранда. Крис высадит меня недалеко от ворот города, и я прогуляюсь пешком. Нельзя терять ни минуты, флерон Саймон наверняка уже отправился в погоню. Держите, здесь золотые монеты, примерно сто золотых. Жаль, не могу дать больше. – Доктор протянул мне тяжелый бархатный мешочек.
– Я не могу взять… Вы и так мне помогли.
– Берите, без всяких разговоров, – строго произнес флерон Феммет и сунул монеты растерянной Фанни. – Крис отвезет вас…
– Крис едет с нами!
В жизни так не радовалась другу, даже когда в детстве он помогал сбегать за ворота дома, чтобы поглазеть на корабли.
– Флер Миранда, Крис вас доставит до пансионата флерессы Джорданы Форм. Вот рекомендация от меня. – Доктор вытащил из-за пазухи белый конверт. – Остановитесь у флерессы. В пансионате все прилично и не бывает залетных гостей. Флересса Форм сдает комнаты только по рекомендации. Если что, она поможет вам попасть ко двору для встречи с королем.
Экипаж сбавил ход, останавливаясь.
– Мне пора. – Доктор Феммет обхватил меня за плечи, на мгновенье прижал к груди и отпустил. – Вы очень похожи на маму, флер Миранда. Такая же яркая и целеустремленная личность, какой была графиня Амелия. Я желаю вам удачи и верю, что все получится.
– Флерон Феммет, я думаю, Саймон убил…
Вот я и произнесла это слово, но продолжить не смогла. Сердце сжала тоска, и горечь поднялась к горлу.
