Я не верила ни одному его слову, но была согласна на все, лишь бы вернуться домой.
– Договорились. Какое второе условие?
– Поцелуй меня. – Я нервно хихикнула. – Что смешного?
– Ты ведь только что сказал, что у тебя есть невеста.
– Ты тоже не умирала от голода, когда взяла клубнику. Для меня ты такой же соблазн, беляночка.
– Может, без это обойдемся?
Илай отрицательно качнул головой.
Набравшись храбрости, я поднялась на носочки, кротко поцеловала его в губы и тут же опустилась на полную стопу.
– Это не поцелуй, а детское баловство. В первую нашу встречу ты была более раскованной. Или, может, ты ищешь повод остаться?
Я снова залилась краской из-за вспыхнувших в памяти воспоминаний. С желанием осадить потянулась к лицу наглеца. Обхватила его рукой, нежно касаясь мужских уст губами. Балансируя между тем, чтобы прекратить поцелуй и сделать его более чувственным. Мазнула по его нижней губе языком, играя с Илаем. Хотела, чтобы он томился от сладостной пытки.
И совсем не заметила, что Илай положил мне руку на талию и прижал к себе. Вмиг я перестала руководить процессом, отступив под его напором. Он обрушился на меня со всей страстью: приоткрыл мои губы, жадно переплетая наши языки. Был настойчив настолько, что мне не хватало воздуха и, казалось, что мы дышим одними легкими.
Земля уходила из-под ног, но Илай держал меня крепко. С каждой минутой я все больше растворялась в его ласках. Он прижал меня к двери, ломая мое последнее сопротивление. Осыпал поцелуями мое лицо, прикусил мочку уха и оставил влажную дорожку на шее.
Мне стоило всей выдержки, чтобы очнуться от этого дурмана:
– Достаточно… Мне пора уходить, – голос прозвучал робко и неуверенно, выдавая мое истинное желание.
Илай замер, хотя я не верила, что он остановится. Слишком высоким был накал страсти между нами. Спустя мгновение мужчина отошел от меня, давая проход к балкону.
Уверенным шагом я пошла к двери. Илай убрал растрепанные темные пряди с лица и посмотрела на меня. И пусть он хотел выглядеть безразличным, я видела в его глазах, как он сгорает от желания.
Взялась за дверную ручку, не веря своему везению. Илай догадался, что я северянка, а когда увидит, как я исчезну, узнает мой последний секрет.
– Буду ждать тебя через три ночи в этой комнате, беляночка, – прозвучало у меня за спиной.
Я обернулась, чтобы взглянуть на него на прощание. Высокий, красивый и томящийся от желания. Но встречаться нам больше не стоило. Он слишком много знал обо мне.
– Конечно, я приду, – солгала и вышла из комнаты.
***
Илай стоял возле балконной двери, все еще не веря своим глазам. Он догадывался, что беляночка не просто так оказалась в его покоях. Была в ее появлении какая-то тайна.
После обыска отеля, в котором они впервые встретились, ему стало мерещиться, что девушка с белыми волосами – призрак. Ни следа, ни зацепки, ни даже запаха ее не было в его окружении. Она словно растворилась в воздухе.
Илай стал звать ее при помощи вязи. Надеялся, что кто-нибудь увидит девушку с сияющим браслетом на руке и передаст ему. В переплетении магических символов каждый волколак мог прочесть, чья женщина перед ним. Истинных никто не смел пальцем тронуть – на территории юга они неприкосновенны.
Но не на севере.
Холодное королевство не пускало волколаков к себе. Виной тому прадед Рэйгарда Третьего. Будучи у власти, он захватил земли трех кланов волколаков. Между странами разгорелся страшный конфликт, который привел к столкновениям.
Бои продлились недолго. Император юга отступил под напором Северного короля. В те времена северяне благодаря своей магии обзавелись множеством союзников, а юг не был готов защищаться.
На несколько десятилетий конфликт затих, пока не заболел Рэйгард Третий. Королевство льда потеряло часть своего могущества, а после прихода к власти нового короля – Гедеона – в стране начался полный разгром.
Южане подгадали момент и напали на земли севера, что когда-то принадлежали им. На фоне государственного переворота и прихода к власти Макфраеров часть военной верхушки сбежала из страны, опасаясь за свою жизнь. А те, что заняли их места, не смогли удержать территории.
В первой же битве полк Илая разгромил северную армию. Лотрейны – славный клан военных. Волчий полк первым вошел в отвоеванные города, восстанавливая власть юга.
Гедеон понял, что не осилит войну с югом в нестабильной политической обстановке, и предложил южанам мирный договор – вернуть часть их территорий в обмен на гарантию целостности оставшегося Северного королевства. Хотя к тому моменту земли всех трех кланов уже были под контролем южан.
Дверь в комнату Илая скрипнула, на пороге появился Эзра – двоюродный брат оборотня.
– Не спишь? – спросил он.
– Если видишь, зачем спрашиваешь?
– Пахнет чем-то… – мужчина с шумом втянул воздух, пытаясь распознать аромат. – Женщиной и клубникой.
– Тебе везде мерещатся женщины, Эзра. Что нужно?
– Нет. Здесь точно была чужачка, – но под грозным взглядом Илая он сменил тему: – Альфа просит тебя спуститься к нему… Пора.
Илай достал сюртук из шкафа и набросил поверх рубашки. Эзры к тому времени и след простыл. Двоюродный брат тот еще проныра, всегда совал свой нос в его дела.
Волколак обвел взглядом комнату и с наслаждением вдохнул воздух с ароматом клубники и его истинной. В памяти вспыхнули воспоминания о том, как девушка в роскошном красном платье робела, решаясь взять ягоду.
Когда Анна стала от наслаждения закрывать глаза, поедая ее, Илай чуть не сорвался. Первым желанием было броситься к беляночке, сорвать с ее губ вкус клубники и взять девушку на том столе, не доходя до постели.
Только нечеловеческая выдержка помогла ему остаться на месте. Он понимал – люди не чувствуют того, что волколаки. И своими поспешными действиями он мог еще больше напугать беляночку. Хватило того, что он не сдержался при первой встрече и она от него сбежала.
С ней нельзя идти напролом. Беляночка – редкий и желанный трофей, который нужно завоевывать постепенно. Понемногу подпуская к себе, давая ей привыкнуть, приручая ее. Главное – не сорваться и не нарушить собственный план.
Илай ухмыльнулся своим мыслям и вышел из комнаты. Спустился в холл. На диванах ютились все члены кланов Лотрейнов. С десяток мужчин что-то приглушенно обсуждали, задумчиво прохаживались и откровенно скучали. Среди них и Эзра. Прихвостень уже лебезил перед Мирэем Лотрейном – главнокомандующим восточного фронта.
Двоюродный брат никогда не участвовал в сражениях. Хромота не позволила ему начать военную карьеру. Если бы не детская травма, то место главнокомандующего волчьим полком должно было принадлежать Эзре, а не Илаю. Но Волчьи боги решили все иначе.
Илай зашел в комнату, где стояла непривычная тишина. Окна были открыты, но витал стойкий запах лекарств и старости. На кровати лежал старик, возле которого хлопотала служанка. Вэру уже восемьдесят лет, последние месяцы он боролся с болезнью.
– Кто ко мне пришел, Марша? – спросил слабым голосом.
– Ваш племянник Илай.
– Оставь нас, женщина, – приказал ей Вэр, и женщина скрылась за дверью. – Подойди ко мне.
Илай присел в кресло рядом с кроватью.
– Вы звали меня, дядя?
– Я хочу, чтобы ты первый это узнал. Я умираю, и не могу бросить семью на произвол судьбы. Моя дорогая жена не подарила мне наследника, но я вырастил тебя как родного сына. Титул альфы клана Лотрэйнов я завещал тебе. Ты отличный воин и честный человек. Веди нашу семью в правильном направлении.
– Спасибо, дядя, для меня это большая честь, – ответил Илай.
Старик громко закашлял, еле сдерживая приступ. Продолжил, лишь немного отдышавшись:
– Моя любимая Лилиан была святой женщиной… Найди свою истинную и береги ее как зеницу ока. Ибо нет большего счастья для оборотня, чем женщина, к ногам которой хочется возложить целый мир…
Приступ кашля снова сдавил легкие старика, но в этот раз болезнь победила. Пустым взглядом он уставился в потолок, больше не сделав ни единого вдоха.
Илай поднялся и закрыл веки покойного.
Лунный свет упал на запястье мужчины, обрисовывая полупрозрачную линию вязи, от которой тянулась тонкая ниточка. Тянулась к соседней двери, но за ней пусто. Он проверял много-много раз.
Где-то там находится его беляночка, и он обязательно ее найдет и больше не отпустит.
