– Как обстоят дела с моим зельем? Уже прошло шесть месяцев со смерти короля, а я до сих пор не могу его получить.
– Мой близкий друг из-за перевала пообещал, что его почтовая сова скоро доставит последний ингредиент, госпожа Несбит. Вы же понимаете, насколько это сложное колдовство и как долго мы к нему готовились? Нужно подождать еще немного.
– У меня нет этого времени. У графини Абердин я чуть не попалась Гедеону. Он шастает где-то рядом. Очень скоро ему надоест ждать, пока я выберусь из своего укрытия, и он сам постучится в мои двери. Единственная причина, почему он не добрался до меня – это война с южанами. Но скоро и ей придет конец. Поговаривать, что Гедеон собираются заключить мирный договор с Южным королевством.
– Я понимаю. И делаю все, что в моих силах.
Спорить с со стариком не было смысла. Он и так делал для меня больше, чем ему было положено. Я надела перчатку и с книгой в руках вышла из мансарды.
Вязь продолжала сиять и, казалось, стала еще ярче.
Я сменила теплую перчатку на кожаную для верховой езды. Она была не такой объёмной, а плотное покрытие не давало свету пробиться. Посторонние не замечали ничего странного, но все мои мысли были заняты только волчьей вязью. Даже ожидаемая посылка с последним ингредиентом уже не так волновала, как светящийся браслет вокруг моего запястья.
Накануне смерти отца на меня было наложено колдовство, которое не позволяло пересечь границы Северное королевства. Королева с сыном не хотели, чтобы я сбежала, прихватив с собой пусть и непослушный, но очень ценный дар.
Официально король умер от болезни и не оставил прямых наследников. В ходе государственного переворота к власти пришли Макфраеры, а новым правителем стал Гедеон. На следующий день после закрытой коронации кареты, запряженные черными лошадьми, увезли из своих домов тех бастардов Рэйгарда, которые беспечно остались в стране. Больше их не видели.
Меня же никто не тронул. Дар перемещения сделал меня слишком ценной, чтобы просто избавиться, как от других потомков старого короля. Однако я жила в ожидании, что в любой момент за мной могут прийти люди Макфраеров.
Лишь резкое обострение конфликта с Южанами отнимало время у молодого короля и отвлекало от моей персоны. Но ходят слухи, что в скором времени Гедеон подпишет мирный договор с Южной империей. И тогда ничего не помешает ему прийти за мной.
Единственное спасение – побег, и все это время я готовлюсь к нему. Но чтобы Зедекия приготовил зелье, которое сможет выпустить меня, не хватало одного ингредиента. А теперь еще и это напасть с вязью волколака. Мимо воли взгляд цеплялся за руку.
За пару дней моего отсутствия в поместье накопились дела, и я хоть немного смогла отвлечься от гнетущих мыслей. Весь день согласовывала траты, решала продовольственные вопросы и делала выговор пьющему конюху, который чуть не поджег конюшню. Благо, его быстро заметили и не дали пожару разгореться.
Лишь под вечер я вернулась в свою комнату. Лизбет подала мне ужин. В одиночестве я сняла перчатку и стала рассматривать светящийся узор. В полумраке он казался еще ярче.
Я поднесла руку к лицу, и свет луны упал на орнамент. Тонкая нить, словно паутинка, начиналась от узора и простиралась через всю комнату. Заканчивалась она в замочной скважине двери, что вела в ванную. Я убрала руку от света – нить тут же пропала. Подошла к двери, прислушиваясь к своим ощущения. За столько лет уже научилась распознавать предвестников моего непутевого дара.
Подняла руку, позволяя свету луны коснуться запястья, и нить снова заиграла полупрозрачными переливами, соединяя мою руку и дверь.
– Как собачонку на поводок посадил, – горько усмехнулась.
***
Книга про оборотней была изучена от корки до корки. Трое суток я пыталась не замечать светящийся браслет, но на четвертые сдалась. С ним нужно было что-то делать. К тому же Зедекия сказал, что его зелье может не сработать, если я буду под чарами волколака. Выбора у меня не оставалось. Нужно было снять этот браслет.
Я продумывала план. Волшебная нить, что появлялась при свете луны, днем исчезала. Возможно, она могла привести меня обратно в комнату к Илаю. Если мне повезет, то я найду шкатулку и разобью ее. Главное – не встретиться с ее хозяином.
А если встречи не избежать, прикинусь глупышкой из отеля. Если то, что написано в книге, правда, большого вреда он мне не причинит. Разве что в постель затащит.
Я передернула плечами, отгоняя воспоминания. Илай стал моим первым мужчиной, и хотя я понимала, что сама позволила этому случиться, обида на него у меня осталась. Все же не так я представляла свою первую ночь с мужчиной. Как любой девушке, мне хотелось большую свадьбу, красивое платье и пойти под венец с любимым. А потом ночью при свечах слушать его слова о любви и терять голову от его поцелуев…
Но вышло все по-другому.
Ничего, я сбегу от Гедеона, отделаюсь от Илая и начну новую жизнь. Буду счастлива, несмотря ни на что!
Я распахнула дверки шкафа, рассматривая свою одежду. Лизбет с интересом наблюдала за мной.
– Мне нужно переодеться.
– Да, конечно, госпожа. Я подготовила для вас новую ночную сорочку.
– Я хочу надеть платье. Я должна выглядела в нем красивой.
– Хорошо. Сказать кучеру, чтобы подготовили экипаж?
– Не нужно. Я останусь у себя в комнате.
У горничной на лице пронеслась тень удивления, но она быстро ее скрыла. Наверное, решила, что у меня помутился рассудок, если я на ночь глядя надеваю платье и остаюсь в комнате.
Девушка засуетилась возле шкафа. Все, что она предлагала, было либо очень сдержанным, либо слишком теплым. На приемах я редко позволяла себе открытые платье, ведь даже в отапливаемых помещениях всегда достаточно прохладно. Приходилось носить жакеты или высокие перчатки.
При первой встрече с оборотнем мне повезло. Помимо пропавшей туфли в коридоре замка Шато-де-Виль осталась и моя накидка. Поэтому он по одежде не понял, откуда я родом. Хотя, наверное, мой наряд был последним, что его интересовало.
– Может, красное платье подойдет? – спросила Лизбет. Прочитав на моем лице непонимание, добавила: – То, что вам прислала сестра вашей матери. Мы убрали его в коробку за ненадобностью, ведь оно было слишком летним.
Девушка вышла из комнаты и через пару минут вернулась с объёмным коробом в руках. Внутри оказалось платье из тонкого шелка, которое тетушка подарила мне на совершеннолетие. Ей было слегка за шестьдесят, и она всегда отличалась своими эксцентричными поступками. И наряд, который она прислала, рассчитан на южное лето.
В памяти оно осталось ярко-красной тряпкой из тонкого шелка. Вещь красивая, но вызывающая. Я такого никогда не могла себе позволить. В Снежном Утесе всегда было холодно для него, а в Оттоке я старалась быть незаметной. Меня и без броских нарядов Гедеон доставал своим вниманием.
– Думаю, это подойдет.
У горничной загорелись глаза. Она, как и я, хотела посмотреть, что выйдет из этой авантюры. Платье село по фигуре как литое: обтянуло талию и приподняло грудь, которая едва не вываливалась из глубокого декольте. Из-за этого я чувствовала себя неуютно. Нервно подтягивала рукава, которые изящно спадали с плеч.
– Как же вам хорошо, госпожа! – ахнула камеристка.
Я крутилась перед зеркалом, разглядывая себя со всех сторон. Лизбет права – наряд мне шел, но смущал излишней откровенностью. Может, девушки на юге и носили подобные, но для северных широт подобный вид стал бы причиной скандала.
– Оно слишком открытое, – произнесла с досадой.
– Снимаем?
– Нет. Пусть остается.
Если оборотень будет в комнате, то я должна выглядеть как девушка из его окружения. К тому же других летних платьев у меня не было.
– Прическу делать?
– Пусть останутся распушенными волосы. Так они хоть немного прикрывают плечи.
Лизбет косо посмотрела на меня, но ничего не сказала.
Я выпроводила служанку и стала мерить шагами комнату. Решила дождаться полуночи, чтобы совершить проникновение в чужой дом. Во что бы то ни стало мне нужно разбить шкатулку. Я понимала, что это плохо, и меня мучала совесть. Но если ставить на весы мою жизнь и свободу с возможностью незнакомого оборотня найти свою истинную пару, то я выбирала свои интересы.
Я нервно поглядывала на часы, и наконец они пробили полночь. Лунный свет обрисовывал нить, что тянулась в ванную комнату. Подошла к двери, предчувствуя приближавшийся скачок в пространстве. Я не была уверена, что окажусь в комнате Илая, но очень на это надеялась. Надавила на ручку, и меня перебросило в другое место.
Незнакомое. Но по виду из окна я поняла, что оказалась на юге. Пара настенных канделябров освещали богато обставленное помещение. Спальный гарнитур декорирован позолотой, дорогие тяжелые портьеры с набивным рисунком и витиеватая лепнина на потолке выдавали высокое положение хозяина дома. Я попала сюда через входную дверь, а уйти смогу через балконную. Других здесь не было.
Я прошла мимо стола, на котором лежали какие-то бумаги, карты, горка монет и пара драгоценных перстней. Меня они не интересовали. Приступила к поискам шкатулки – на прикроватной тумбочке, под кроватью и в шкафу ее не было. Облазила каждый уголок, но не нашла ее. Наверное, непутевый дар перенес меня не в ту комнату, и шкатулки с вязью здесь и в помине нет.
Последний раз осмотрелась и уже собралась уходить, как взгляд зацепился за яркое пятно на столе. На этажерке лежали свежие фрукты и ягоды: клубника, виноград, смородина. В Северном королевстве эти деликатесы – роскошь. А после того, как старый король заболел, их и вовсе перестали поставлять.
Сочная красная клубника манила меня. Я подошла к столу. Никогда ничего не брала без спроса, хотя побывала во множестве комнат. Но так, как эту ягоду, мне еще не хотелось никогда и ничего. Я сдалась! Взяла одну и с наслаждением надкусила, закатывая глаза от наслаждения. Пропажу одной ягоды ведь никто не заметит?
И когда последние нотки сладости утихли во рту, я направилась к балконной двери, чтобы вернуться обратно. Взялась за дверь, как внезапно мою руку накрыла мужская ладонь.
Из-за тяжелой шторы с усмешкой на губах на меня смотрел хозяин жилища – Илай Лотрейн. Он все время здесь прятался и следил за мной!
– Куда собралась, беляночка? – спросил, не убирая руки.
У меня внутри все похолодело.
– На балкон. Воздухом подышать, – ответила после заминки.
Понемногу стала приходить в себя после потрясения. Илай вышел из-за шторы, отделяя меня от пути домой. На нем была распахнутая рубаха, под которой виднелась мускулистая грудь, а длинные темные волосы спадали ему на плечи.
Илай пожирал меня взглядом, и я уже пожалела, что надела это платье.
– Успеешь. Как ты сюда пробралась, беляночка? – он медленно приближался, а я пятилась от него, пока не уперлась в дверь, из которой появилась.
Обе мужские ладони легли возле моей головы, запечатывая меня клетку из его рук. Он пронизывающе смотрел в глаза. Мое сердце билось так, что грозило сломать ребра.
– Через дверь.
– Я это видел. Как ты это сделал?
– Открыла дверь и вошла. Или ты как-то по-другому попадаешь в помещение? – не сдержалась я от иронии.
– Какая ты сегодня разговорчивая. Расскажи лучше, как ты из номера в отеле сбежала. На дверях была охрана.
– Через окно, – солгала.
– На четвёртом этаже? – улыбнулся он.
– Я на метле прилетела. Давай покажу? Она на балконе стоит. Пойдем посмотрим?
Илай рассмеялся, не принимая мои слова всерьез.
– Смешная ты, беляночка. Вы с севера на кражу клубники всегда на метлах летаете?
Мне стало так стыдно за свой поступок, и щеки заалели ярче проклятой ягоды.
Это не прошло мимо глаз Илая, и на его устах заиграла самодовольная ухмылка. Она, словно пощечина, быстро вернула мне самообладание.
Как он смеет надо мной надсмехаться?! Сам не образчик приличного поведения!
– Не знаю, как обстоят дела на севере, а я летаю. И мне уже пора. Дай пройти.
Илай не двинулся с места. Скользил взглядом по моему лицу, медленно опускаясь к шее и заканчивая осмотр на глубоком вырезе декольте.
– Так быстро? Думал, ты соскучилась по мне и наведалась в гости, – произнес с издевкой.
– Не скучала, – ответила резко.
Зрачки волколака сузились, и в них появился холодный блеск.
– Что искала в комнате? – спросил тоном, от которого у меня задрожали поджилки.
– Клубнику, – бросила ему с вызовом.
Уголки мужских губ дрогнули в короткой улыбке. Он продолжил уже спокойным тоном:
– Деньги и драгоценности тебе не нужны. Меня ты тоже не ждала, – размышлял вслух, – значит, за вязью пришла. Не дает спокойствия зов моего браслета?
– Зов? – переспросила.
Вот почему след на руке засиял. Он звал меня… и ждал. Готовился к встрече, подкладывая мне соблазны в виде денег и драгоценностей. А я выбрала клубнику.
Илай порывисто обхватил мое лицо, вырывая из водоворота мыслей. Его взгляд стал томным, с поволокой. Он потянулся меня поцеловать, но в последний момент я отвернулась, и его губы мазнули по моей щеке. Кожу обожгло горячее дыхание.
– Мне нужно уходить, – чеканила каждое слово, но повернуться к нему опасалась.
– Как тебя зовут, беляночка? – спросил беззлобно.
Я взглянула на него – Илай рассматривал меня с любопытством.
– Это неважно.
– Имя! – добавил с нажимом.
– Анна.
– Анна, – повторил, словно пробуя его на вкус. – Я тебя отпущу.
– Правда? – не поверила я его словам.
– Но у меня два условия… – я насторожилась, предчувствуя подвох. – …Ты придешь ко мне через три дня.
– Зачем?
– Не очень-то я рад, что меня связали с северянкой. К тому же у меня уже есть невеста. Приходи, попробуем разорвать нашу связь.
