Глава 3
Третья глава
– Госпожа Несбит! Госпожа Несбит! – голос Зедекии гремел на весь внутренний двор.
Вместе с управляющим Снежного Утеса мы делали обход имения, когда на горизонте появился звездочет. На нем не было верхней одежды, хотя на улице шел снег. Его волосы растрепались, щеки стали ярко-алыми, а от бега началась одышка.
– Что стряслось, Зедекия? – просила я у старика.
Он остановился возле нас с управляющим и схватился за бок. Около минуты пытался восстановить дыхание.
– Госпожа Несбит, пришла посылка! Прилетела совушка наша, наконец-то! Дворецкий оставил ее у вас в кабинете, не дал мне даже притронуться к ней, старый прохвост. Идемте же скорее!
Бросила все и пошла за колдуном. Возле дома нас встретил дворецкий, смерив звездочета уничижительным взглядом. На что Зедекия состроил ему кривую рожицу.
Я настолько волновалась, что даже не сняла верхнюю одежду. Заскочила в кабинет в меховой пелерине, осматривая деревянный короб на секретере. Сбросила теплые перчатки и подошла к посылке.
– Наконец-то последний ингредиент! Редчайшая скорлупа золотоносной саламандры. Возможно, это последний экземпляр, что остался после исчезновения этих редких животных, – сказал колдун.
Приложив усилия, я вскрыла крышку. Внутри было пусто.
– Здесь ничего нет! – опешила я.
– Как нет?! – ужаснулся колдун. – Там должна была быть скорлупа.
– Пусто.
Он подошел к коробке и осмотрел ее. Извлек со дна письмо, которое я сразу не заметила, и передал мне.
– Мой друг ловкач. Он мог наложить заклятие невидимости. Нужно хорошенько прощупать все стенки.
Пока он пытался разыскать скрытую посылку, я открыла конверт. Пробежалась взглядом по строчкам, ощущая, как от каждого слова мою голову пронизывает острая боль.
– Не усердствуйте, Зедекия. В коробке ничего нет.
Мужчина удивленно уставился на меня, и я протянула ему письмо. Он прочел написанное вслух:
– «Твоя посылка у меня. Приезжай в Оттоку и забери ее. Если не приедешь до следующего новолунья, я сожгу Снежный Утес со всеми ее обитателями. Гедеон». Как это понимать?
– Поэтому посылка с совой задерживалась. Король перехватил ее, и теперь последняя скорлупа находится в руках человека, от которого я собираюсь бежать.
Я рухнула в рабочее кресло, взявшись рукой за переносицу. Пыталась совладать с нарастающей болью.
– Без нее зелье работать не будет, – шепотом произнес колдун.
– Я знаю. Мне нужно подумать, Зедекия. Ты бы не мог меня оставить одну?
– Конечно, госпожа, – ответил старец и скрылся за дверью кабинета.
Я расстегнула меховую пелерину и бросила ее на спинку кресла. Подошла к окну, осматривая имение.
Снег падал крупными хлопьями. Пара дворников очищали дорожки, конюх вывел лошадей на прогулку. За голыми ветками замерзшей рощи находится семейное кладбище, где похоронена моя мать. Я не смогу уйти, зная, что этим людям грозит опасность.
В дверь робко постучали.
– Войдите, – сказала я.
На пороге появилась Лизбет.
– Повара спрашивают, что подавать на обед.
– Без разницы. Лизбет, сложи мои вещи, мы отправляемся в Оттоку. Зедекия едет с нами, пусть собирается. И скажи управляющему, чтобы зашел ко мне.
– Как скажете, госпожа.
Пока камеристка хлопотала над моими нарядами, я занималась финансами. Часть денег уже была перечислена в один из банков южан, чтобы Гедеон не наложил на них арест. Это давало мне гарантию на безбедное существования после побега.
Вторая половина находилась в имении из тех же соображений. Вместе с управляющим мы достали деньги из сейфа и разделили на равноценные части, согласно количеству работников Снежного Утеса. Только к вечеру мы закончили с делами.
Я попросила управляющего собрать всех работников на крыльце. Накинув на плечи верхнюю одежду, вышла к ним с керосиновым фонарем в руке. За мной следовал управляющий с подносом, на котором лежали мешки с золотом. Зедекия стал возле меня по правую руку.
С десяток испуганных людей смотрели на нас с непониманием. Лизбет попросила их собрать все свои вещи и вынести их из дома.
– Так сложилось, что я вынуждена уволить всех вас. Я понимаю, что мое решение поспешное, но по-другому я поступить не могла. Управляющий раздаст вам последнее жалование. Здесь намного больше, чем должно быть. Это ваша плата за верную многолетнюю службу.
– Госпожа, неужели вы нас бросаете? – спросил конюх.
– К сожалению, так будет лучше для всех.
Управляющий раздал людям жалование. Я смотрела с грустью на людей, в кругу которых выросла.
– Зедекия, убери метель вокруг Снежного Утеса.
Колдун махнул рукой, и снежинки перестали сыпаться с ночного неба. Сквозь тучи проступила луна. Ее луч упал на мое запястье, но нить вязи не появилась. Илай ждал меня через три дня, и ему не было необходимости звать меня сейчас.
– Сделано, госпожа, – ответил старик.
Обернулась к отчему дому, рассматривая тяжелую дубовую дверь. Замахнулась и бросила в нее керосиновый фонарь. Звук удара и бой стекла всполошили прислугу. Алое пламя расползлось по деревянному покрытию, рассеивая полумрак ночи.
– Сожги Снежный Утес, Зедекия. Хочу, чтобы даже огарков не осталось.
Колдун махнул рукой, и небольшой огонек стал разрастаться, словно огненный монстр, он с остервенением стал набрасывался на дом, глодая балконы и балки.
– Батюшки, что же творится?! – раздалось за спиной.
В считанные секунды пламя захватило крышу и перебросилось на деревья. Подпитанное магией колдуна, его не останавливали ни заледенелые ветки, ни холодные камни. Оно уничтожило все на пути.
Слуги кинулись наутек. Я, Зедекия и Лизбет сели в экипаж и двинулись в путь. Я смотрела в окно за пожаром.
– Пламя будет долго гореть? – спросила у колдуна.
– Спалит имение и утихнет, – ответил старик.
Лизбет нервно ерзала на сиденье. Я только заметила, что в ее руках была старая шкатулка.
– Что это у тебя? – заинтересовалась я.
– Это драгоценности вашей матери. Вспомнила о них в последний момент.
Я вязала шкатулку из рук камеристки и открыла. Среди дорогих памяти украшений одно принадлежало мне. Подвеска белой совы, которую подарил Рэйгард Третий при нашей первой встрече. Взяла ее в руки, внимательно рассматривая.
– Я думала, она потерялась давным-давно.
– Нет-нет, госпожа. Она всегда была в этой шкатулке. Я внимательно слежу за всеми вашими вещами.
***
Илая проводили в гостиную. Хозяйка дома обещала спуститься с минуту на минуту. Волколак безразлично обвел взглядом дорогой интерьер. Про себя отметил, что беженцы с севера хорошо обосновались на юге. Не в каждом доме привилегированных южан можно встретить такой роскошный интерьер.
– Господин главнокомандующий, какой неожиданный визит в мою скромную обитель!
В комнату вошла женщина около тридцати лет: высокая и худощавая платиновая блондинка. На ней был дорогой халат, из-под которого выглядывало тонкое кружево ночной сорочки. Хотя на часах уже давно за полдень. У них с беляночкой имелись схожие черты.
– Госпожа Эрэн Лино, извините, что пришел без приглашения, но меня вынудило одно очень важное дело.
Она очертила пальцами спинку дивана и присела. Волколак разместился рядом.
– Готова ответить на все ваши вопросы, господин главнокомандующий. Прислуга подаст нам чай и закуски.
Она забросил ногу за ногу, выставляя напоказ оголенную щиколотку. Илай ухмыльнулся. А говорят, что северянки холодны и сдержаны. Хозяйка этого дома явно к таким не относилась.
– Как вам на юге? Привыкли к здешнему климату? – спросил он из вежливости.
– Мне здесь больше нравится, чем дома. Климат приятней, мужчины симпатичней…
– …правитель не пытается от вас избавиться, – закончил Илай, игнорируя флирт Эрэн.
– И это тоже. Но давайте погорим о вас, Илай.
Она посмотрела в его глаза и положила руку ему на колено. Илай взял ее за запястье и переложил руку девушки к ней на ноги. На лице Эрэн пролетела недовольная гримаса.
– Нет. Мы поговорим о том, зачем я пришел, – ответил резко. – Кто из детей Рэйгарда Третьего остался на севере?
– Не имею представления. Мы бежали с семьей на юг, опасаясь за собственные жизнь. Какое мне дело до остальных, – ответила обиженно и заносчиво девушка.
Илай поднялся.
– Очень жаль, что вы мне не смогли помочь. Даже не знаю, как отреагирует на это император. Он может посчитать это личным оскорблением после того, как приютил вас.
– Стойте! – испуганно воскликнула Эрэн. – Не надо никому ничего говорить! Я вспомнила! Анна! Графиня Анна Несбит осталась. – Илай внутренне ликовал – теперь он знал полное имя беляночки, – Присаживайтесь, лорд Лотрейн. Если вам нужна информация о ней, я все расскажу.
Волколак вернулся в кресло.
– Почему она не убежала, как другие наследники Рэйгарда?
– Не все верили, что Гедеон сможет добраться до престола. Некоторые надеялись сами заполучить власть, но просчитались. Оливия Макфраер – королева Севера – ведьма. И вы мне можете не верить, но так оно и есть. Она околдовала старого короля и женила на себе. Подчинила его своей власти, а когда он стал не нужен, усадила на трон своего сынка. Анна Несбит, дочь графини Огенви, последний внебрачный ребенок Рэйгарда. Она наследница королевского дара, который, к сожалению, ей не подвластен. Как же мы ее ненавидели! – произнесла Эрэн с нескрываемой злобой.
– Почему?
– Анна умудрилась заполучить то, о чем мечтали все дети Рэйгарда – его любовь. Король всегда был сдержан и старался никого не выделять. Но не Анну. На Рождество всех детей Рэйгарда собирали при дворе. Это был большой праздник, где присутствовала вся знать. Малышка Анна выходила в центр тронного зала в белом блестящем платье с огромным бантом, идеальным личиком и рассказывала дурацкий стишок про снежинку, такой глупый. Каждой хотелось оказаться на ее месте, и мы ненавидели ее за это. Король хлопал в ладоши, придворные умилялись, а Несбит краснела от стыда. И этот ритуал проводился каждый год. Каждый! Мы были вынуждены смотреть выступления этой выскочки! Ее за глаза даже называли снежинкой. Все ее ненавидели, но больше всех – Гедеон.
– Гедеон не сын короля, чем ему не угодила Анна?
– У него не заладились отношения с отчимом, и он винил во всем ее. Его ненависть переросла в болезненное помешательство. Когда Анна выросла, он преследовал ее, пытался добиться расположения, но получал лишь отказы. Даже предложение руки и сердца ею было отвергнуто. Не лежала у Несбит душа к нему. А потом случился скандал.
– Какой скандал?
– Я не знаю всех подробностей. Все же такое не объявляют во всеуслышание. Говорят, Гедеон пытался совратить девушку, но ему помешали. Король был в такой ярости, что чуть не убил пасынка. К Анне приставили охрану в виде могущественного колдуна, и девушку больше не видели при дворе. Но после этого инцидента Рэйгард сильно заболел. Хотя я уверена, это ведьма-королева околдовала его, чтобы уберечь сына. С того момента север и начал приходить в упадок.
– Почему же она не убежала, как другие?
– Не дали ей. Наложили заклятье, которое не позволяет покинуть территорию страны. Она слишком ценная, чтобы дать ей возможность уйти просто так. И не только из-за своего дара, – ехидно ухмыльнулась она.
– Благодарю за помощь, – произнес Илай зло и вышел из комнаты.
Внутри него разгорался пожар ярости, еще минуту в компании Эрэн – и он выйдет из-под контроля. Когда он услышал про Гедеона и Анну, желание убить мерзавца захватило его с такой силой, что в порыве эмоций чуть не принял звериный облик.
