Илай уже был не рад той информации, что узнал. К его чувствам добавились страх за нее и желание свернуть голову мерзавцу.
Беляночка оказалась в путах колдовства, которое не выпускает ее из королевства льда.
План созрел молниеносно. В хранилище семьи Лотрейнов есть немало магических артефактов. Один из них – кулон из скорлупы золотоносной саламандры – редкая реликвия, которая помогает избавиться от навязанных чар. Теперь, когда Илай стал во главе семьи Лотрейнов, он имел доступ к ней. Ему осталось только передать кулон Анне, чтобы она избавилась от чар.
Вот только вместе с заклятьем, что удерживает на территории, с ее руки пропадет браслет истинной. Анна не перестанет быть ею, ведь она уже заполучила место в его сердце. Но магия, что привязывает ее к Илаю, исчезнет. Но это не проблема. Ей нужно будет лишь еще раз коснуться шкатулки с вязью, и все вернется на свои места. Это не большая плата за ее свободу.
Волколак посмотрел в небо, погода не предвещала дождя. До хранилища два дня пути. Если он будет скакать всю ночь и весь день, успеет взять кулон и вернуться к встрече с его истинной.
***
Путь в Оттоку занял больше времени, чем я рассчитывала. Скользкая дорога и метель мешали лошадям. Мы вынуждены были останавливаться на ночлег в тавернах, теряя драгоценное время.
Я не столько торопилась встретиться с Гедеоном, сколько переживала из-за договоренности с Илаем. Волколак обещал помочь избавиться от волчьей вязи, но в то же время целовал так, будто не собирался меня отпускать. Постыдные воспоминания будоражили мою фантазию.
Согласится ли он разбить шкатулку, чтобы освободить меня? Сомневаюсь. Скорее, это какая-то уловка, и приди я на встречу, могу оказаться в худшем положении, чем сейчас. Илай для меня чужой человек. Кроме вязи, нас ничего не связывает. А теперь он знает о моем даре, вдруг сочтет опасной для южан и заключит в тюрьму? Или поддастся влиянию вязи и превратит меня в оборотня? Что ему мешает жениться на своей невесте, а меня держать для утехи?
Полночь, в которую я обещала встретиться с Илаем, я застала в экипаже на подъезде к Оттоке. В кабине было темно. Зедекия спал, распластавшись на сиденье, в другом углу от него ютилась Лизбет.
Мы не остались в таверне, ведь до города оставалось несколько часов езды. Я очнулась ото сна, когда почувствовала беспокойство. Лунный свет тонкой полоской пробивался через неприкрытые занавески и упал на мои запястья.
В голове зародилась сотня мыслей. Все доводы рассудка пропали, уступая перед непонятным желанием встретиться с Илаем. Наверное, это волчья магия подталкивала меня к нему.
Пришлось проявить силу воли, чтобы остаться на месте. Я пообещала себе, что обязательно с ним встречусь, но не сейчас. Сначала я раздобуду скорлупу золотоносной саламандры, а потом избавлюсь от вязи. Был риск, что колдовство Зедекии может не сработать, но посвяти я сейчас все силы Илаю, не справлюсь с Гедеоном.
И где-то глубоко в душе я поняла, что мне не хочется избавляться от этой вязи. Но я ее тут же прогнала, эту мысль. Нас волколаком ничего не связывает. И точка. С ним я разберусь чуть позже.
Надела кожаные перчатки, которые скрывали сияние вязи, и закрыла глаза. А когда открыла, экипаж уже проехал через главные ворота Оттоки.
У меня мороз пошел по коже от воспоминаний, которые навеяли ледяные стены столицы Северного королевства. Высокие бело-голубые глыбы служили опорными сооружениями и защищали город от нападения врагов. Свет солнца преломлялся через глыбы льда и отбрасывал сотни солнечных зайчиков на улицы. Двух- и трехэтажные домики были покрыты снегом.
Впервые попав сюда еще ребенком, я, как завороженная, рассматривала все вокруг, ощущая себя словно в сказочном городе. Сейчас я не избавилась от этого чувства, вот только сказка изменилась. И вместо мудрого короля на троне меня ждет непредсказуемый тиран и его мать-колдунья.
Мы выехали на главную дорогу, которая вела к резиденции королей. На подступах к дворцу я на минуту поддалась панике, но тут же взяла себя в руки.
Все будет хорошо. Я все рассчитала. Не стоит паниковать, я со всем справлюсь.
Экипаж остановился. Лакей отворил дверь и помог мне спуститься.
– Чем обязаны визитом в резиденцию короля Северного королевства? – спросил учтиво.
– Я графиня Анна Несбит. Приехала по приглашению короля.
Лакей улыбнулся, словно я произнесла что-то приятное.
– Графиня. Мы вас ждали еще вчера. Ваши покои давно готовы. Пройдемте со мной, я вас проведу.
Я пошла за ним во дворец. За мной следовали Лизбет и Зедекия.
– Мы задержались в пути. Король у себя?
– Его величество сейчас ведет переговоры с послами. Южане прибыли для подписания мирного договора… – Я вздохнула с облегчением. Чем сильнее занят Гедеон, тем больше у меня времени. – Однако вечером намечается бал, и вы сможете с ним встретиться.
– Благодарю.
Лакей открыл дверь моих покоев. Две огромные комнаты и отдельная ванная. Это мое жилище во дворце с тех времен, как я была ребенком.
– Вам помочь с багажом? – спросил слуга, осматривая небольшой ридикюль в руках Лизбет.
Больше у нас с собой ничего не было.
– Нет. Мы справимся сами. Можете быть свободны, – ответила я.
– Сообщите, если вам что-то понадобится, графиня, – сказал лакей и ушел.
Стоило ему выйти из комнаты, мы принялись за работу.
Зедекия отворил ридикюль и извлек огромный тюк с одеждой, коробки с обувью, шкатулки с драгоценностями и ларец с магическими растворами. Все эти вещи были закляты еще до отъезда и уменьшены для удобства транспортировки.
– Вот же чудеса! – ахнула Лизбет.
Мы впервые таким способом перевозили вещи.
– Ерунда, – польщено ответил колдун.
Зедекия достал из ларца стеклянную колбу с синей жидкостью и серебристым осадком на дне. Всколыхнул ее, смешивая зелье, открыл крышку и осушил до дна.
Старик стал уменьшаться на глазах, лишь одежда оставалась прежней. Он становился меньше и меньше, пока совсем не исчез под грудой тканей.
– Он умер! – ужаснулась Лизбет, которую мы не посвятили в наш план.
– Нет. Немного преобразился, – ответила я.
В подтверждение моих слов из-под вещей выглянула белая мышь. Грызун взглянул на нас разумными глазами, шмыгнул к стене и скрылся в небольшой дырке у ее основания.
Девушка чуть не потеряла сознание от нового обличья Зедекии. Я подхватила ее под локоть, обмахивая рукой.
– Какой ужас! – бормотала она. – Зачем ему это? Он хочет пробраться в покои короля и погрызть его вещи?
– Нет. Он задумал кое-что другое.
После того как перехватили посылку с совой, я стала подозревать, что в моем окружении завелся предатель. Единственный, кому я могла доверять – колдун. Он был приставлен ко мне еще Рэйгардом Третьим и был обязан мне служить магическим контрактом. После побега отпущу Зедекию, и он будет волен делать все, что пожелает.
Лизбет была моей камеристкой с отрочества. Пусть она служила мне верой и правдой долгие годы, но подмена посылки и то, как Гедеон встретил меня в Шато-де-Виль, заставляло сомневаться даже в самых близких.
– Мне лучше, госпожа. Простите меня за мою слабость. Долгий переезд и утреннее потрясение сказываются на моем самочувствии. Сейчас сделаю вам ванну.
Я сбросила пелерину и перчатки. Браслет на запястье сиял, призывая меня к встрече. Но сейчас Гедеон был важнее. Пока Зедекия будет искать скорлупу, я должна убедить Гедеона, что приехала сюда по доброй воле. Чем больше он мне доверяет, тем меньше за мной следят.
Водная процедура смыла всю грязь после долгого путешествия и помогла собраться с мыслями. Лизбет достала из тука платье и помогла мне собраться. Не обязательно было брать столько одежды, но мне нужно убедить Гедеона, что я приехала сюда надолго.
Я облачилась в строгое темно-синее платье, а Лизбет подобрала мне волосы в строгую прическу. На руки надела перчатки, чтобы скрыть следы вязи. Мы только закончили с нарядом, как в дверь настойчиво постучали.
Лизбет отворила. На пороге стоял лакей:
– Королева Северного королевства приглашает графиню Несбит на ланч.
Гедеон занят с послами, зато королева решила разузнать о причине моего возвращения.
Я подошла к слуге и произнесла:
– С удовольствием проведу время с королевой.
– Следуйте за мной, – ответил лакей.
Мы вышли из комнаты и пошли по коридору. Дворец со времен моего последнего визита почти не изменился. Арочные колонны подпирали высокий свод, на окнах висели тяжелые алые портьеры, а красные дорожки выглядели так, словно по ним ни разу никто не ступал.
Встречные придворные учтиво кланялись, а в спину бросали недобрые взгляды.
Королева ожидала меня в оранжерее. Под нее было отведено западное крыло дворца, в котором царствовала только мать теперешнего короля. Она сотворила здесь настоящий тропический рай с цветущими плодоносными деревьями, высокими пальмами и диковинными кустарниками. В саду всегда были цветы вне зависимости от времени года.
В центре небольшой площадки столик и два кресла, сплетенные из лозы. В одном из них восседала женщина примерно сорока лет. Русые волосы были уложены в высокий пучок. Изумрудного цвета платье было дорого расшито на груди серебряной нитью.
– Анна, рада, что ты смогла присоединиться. Присаживайся. Мы с тобой так давно не виделись, – она указала мне на свободное кресло.
Пусть на ее лице была приятная улыбка, глаза сверкали расчетливой холодностью.
– Спасибо за приглашение, – я заняла предложенное место.
– У южан очень вкусный чай. Его привозят с дальних плантаций. Может, когда-нибудь мне удастся вырастить нечто подобное в своем саду, – она разлила ароматный напиток в чашки. Я вязала одну, но пить не стала. – Что привело тебя во дворец, Анна?
– Гедеон пригласил. Вы же знаете, как он умеет убеждать.
– Да. Мой сын не привык принимать отказы. Это и делает его сильным лидером, – королева заметила, что я не притронулась к чаю. – Что же ты, душенька, не пьешь? Отменный напиток. Мне нет нужды тебя травить. Я желаю тебе добра как никому другому.
Благо, я не сделала глоток, иначе бы поперхнулась и умерла на месте от ее лжи.
– Спасибо, ваше величество. Не пью горячее, боюсь обжечься.
– Мы все боимся. Но страх не должен останавливать нас на пути к своей цели. Ты обожглась с Гедеоном, но это было давно. Вы были молоды, ваши чувства властвовали над разумом. Сейчас все изменилось. Он повзрослел, раскаялся. Тебе не стоит держать на него обиду, Анна.
У меня зубы заскрипели от ее тирады. Хотелось высказать в лицо все, что я думаю. Но я понимала, что для меня это ничем хорошим не закончится. Я еле выдавила из себя единственное слово:
– Наверное.
Оливия довольно ухмыльнулась.
– Гедеон очень сильно переживал из-за вашей ссоры. Но я рада, что ты все забыла. Знаешь, он ведь не просто так тебя позвал. У него есть к тебе…
Договорить ей не дали. В галерее появилась группа мужчин, во главе которой шел Гедеон. Мне стало не по себе. Я планировала закончить с делами и не встречаться с правителем.
Король рассказывал своим спутникам о саде, который удалось вырастить, пока не заметил меня. На лице брюнета заиграла довольная усмешка, и он с делегацией направился к нам.
Я и королева поднялись и поприветствовали правителя неглубоким поклоном.
– Графиня Несбит, королева, я рад вас здесь видеть, – произнес он, буравя меня взглядом. – Я показывал нашим гостям из Южной империи замок и не мог обойти ваш сад, мама, – королева довольно улыбнулась.
Мое внимание привлек южанин: высокий, темноволосый, в темном сюртуке. Он последним догнал делегацию из-за хромоты. Он мне напоминал Илая, только волосы у незнакомца были коротко подстрижены.
На мгновение я поймала на себе его любопытный взгляд и тут же отвернулась.
– Нам с послами уже пора. Я был рад нашей неожиданной встрече, графиня. Жду с нетерпением бала… – он бесцеремонно взял мою руку и поцеловал. А затем добавил так, чтобы его услышала только я: – …И того, что будет после него.
Я покраснела до кончиков ушей, чем вызвала у короля очередную усмешку. Не смогла подобрать слов, лишь молча наблюдала, как делегация во главе с Гедеоном покинула оранжерею. Когда последний гость вышел за дверь, у самого ее основания я заметила белую мышь.
Зедекия! Он ждал меня.
– Ваше величество, что-то мне нездоровится. Видимо, сказывается долгое путешествие. Позвольте откланяться? – спросила я у королевы.
– Конечно, душенька, отдыхайте. Впереди еще бал, на котором вас очень ждут.
Я поклонилась и поторопилась выйти из оранжереи. В коридоре у стены сидел белый грызун. Я подняла его и спрятала в своих ладонях.
Быстрым шагом вернулась в свою комнату, плотно закрыв дверь. Положила мышку на пол.
Лизбет в комнате не оказалось. Наверное, ушла куда-то по делам. Без служанки я была как без рук. Осмотрела помещение и не нашла, куда Лизбет спрятала вещи колдуна. Пришлось сорвать с кровати покрывало и накрыть им грызуна.
Как только плотная ткать скрыла животное, Зедекия начал увеличиваться в размере, пока передо мной вновь не оказался старик, укутанный в объемное одеяло.
– Спасибо, госпожа Несбит.
– Ты нашел скорлупу?
– К сожалению, нет.
– Может, ее прячут в другом месте? Гедеон мог догадаться, что я приду за ней.
– Я должен вас огорчить. В одной из тайных комнат я нашел следы сожженного артефакта – горстка пепла со специфическим запахом. Мой крысий нюх очень тонкий, я сразу узнал золу от нашей скорлупы.
С тяжелым вздохом я рухнула в ближайшее кресло. Последняя надежда разбилась на мельчайшие осколки.
– Что же теперь делать?
– Мы придумаем что-нибудь другое, – ответил колдун.
