За все время моих сборов мы не обмолвились и словом. И я была за это благодарна. Внутри и так бушевал ураган эмоций и мыслей. Так что очень хотелось, чтобы этот день наконец-то закончился.
– Милая, выглядишь просто потрясающе, – радостно сообщил появившийся отец. – А Дивин разве не будет тебя сопровождать?
– Нет, – холодно ответила я, и вышла из дома.
– Что-то случилось? – поинтересовался шепотом он у мамы. Но та кратно ответила, что все расскажет потом.
Несмотря на то, что время было поздним, почти полночь, наш район не спал. Все куда-то сновали со стороны в сторону, о чем-то оживленно общались, чему-то радовались. А я просто молча брела по мощенной дороге, которая вела прямиком к водопаду. Там собралось очень много людей и местных зевак.
Стоит отметить, что ночь обретения магии, считалась неким праздником. После которого жители еще несколько часов танцевали, пели, ели вкусности и обсуждали предстоящие свадьбы. Я же просто хочу пройти этот ритуал, получить свое и вернуться домой.
– Америсис, – уже почти на поляне меня кто-то схватил за руку и повернул к себе. Дивин смотрел на меня так, словно чувствовал свою вину. Но одновременно не хотел расставаться на такой ноте.
– Пусти меня, – потребовала я, когда мои родители обошли нас и устремились куда-то вперед.
– Ты должна понять меня, – не отпуская мою руку, продолжил он. – Если я откажусь от своей семьи, то сделаю тебя только несчастной, ведь…
– Знаешь, я очень надеюсь на то, что получу клеймо дракона, – тут же перебила его я, вызывая удивление и непонимание.
– Ты же умрешь, если станешь его невестой, – опешил Дивин, смотря на меня, как на умалишенную.
А я просто продолжила, не веря, что всем сердцем любила того, кто с легкостью предал меня. Столько всего хотелось высказать, выплеснуть, но смысла в этом никакого не было. Зачем что-то доказывать тому, кто уже и так сделал свой выбор? Зачем оправдываться, если мои слова совершенно ничего не поменяют?
А потом я заметила в толпе незнакомца в черной накидке с капюшоном, из-под которого на меня смотрело два золотисто-огненных глаза. Но я не боялась, потому что сейчас внутри полыхала злость и ненависть, а это чувство куда сильнее страха.
– Лучше погибнуть в драконьем огне, даровав новую жизнь. Чем всю жизнь мучиться и страдать из-за разбитого сердца, с разрушенными мечтами и убитой верой в любовь. Лучше я стану невестой ему, чем тебе, предавшему не только меня, но и любовь, о которой ты сам столько лет говорил.
По щеке скатилась одинокая слеза, но в ней блеснуло что-то золотое. Всего на мгновение, а может быть, и просто показалось. Заметила, как незнакомец сделал шаг в нашу сторону. Но я вырвала руку из цепкой хватки предателя, устремившись туда, где моя жизнь скоро изменится. И я это почувствовала, когда только начала собираться дома.
Но, прежде чем смешаться с толпой окончательно, обернулась. Незнакомец в капюшоне все так же стоял, и могу поклясться, что смотрел он именно на меня. Неужели это и есть тот самый Армен, лицо которого мало кому доводилось видеть? Неужели это дракон, явившийся сюда за своей невестой?
Если так, тогда я очень надеюсь на то, что магия источника выберет меня. Ведь если я останусь здесь, то просто сойду с ума. А свадьба Дивина и какой-то там девицы, меня попросту морально уничтожит.
1 глава
Армен
Звезды сказали, что в этом году я получу свою долгожданную невесту, клейменную знаком дракона. Вот только что-то в этом послании было странное, я никак не могу перевести его полностью. Ясно только одно, в этом году, источник магии явит ту самую, благодаря которой я получу своего наследника.
Мне было совершенно безразлично, какая у нее внешность. Главное, чтобы магия пробудилась на полную силу. Драконий огонь ее все равно отправит в вечность к богам. Так что терпеть ее придется не больше отведенного срока. Как и полагается, пока магия полностью укрепится, чтобы дать миру нового дракона.
Я решил отправиться к водопаду сам, чтобы все проконтролировать, и просто увидеть новый район, где когда-то жила моя мама. Отец никогда о ней ничего не рассказывал, да и я не спрашивал. Зачем интересоваться той, которую никогда не видел, и никогда не увижу? Даже если я буду знать, какой была эта девушка, все равно в моей жизни ничего не изменит. Она пришла в этот мир, чтобы дать мне жизнь. А когда выполнила свой долг, покинула смертных, и ушла туда, где обитают духи умерших.
– Смотри куда идешь, – голос кучера вырвал меня из раздумий, и я выглянул в окно кареты.
Там стояла с перепуганными глазами девушка, явно из бедной семьи, судя по ее одеянию. И ведь нет в ней ничего… привлекательного или особенного. Но я не смог оторвать взгляд от ее лица. Да и она посмотрела на меня растерянно и даже немного перепугано.
На улице уже стемнело, приближалась ночь обретения магии. Церемония получения силы, которая проходила каждый год. Я уже семь лет приезжаю сюда, в надежде, что какая-то невинная красотка получит отметину и станет моей невестой. Но ничего не происходило. А в этом году, когда мне исполнилось двадцать пять, мне сообщили, что звезды даровали знак. В этом году я получу желаемое, а моя жизнь полностью изменится.
Каждый раз, когда я покидал замок, скрывал свою внешность и свою суть. Мне всегда было интересно наблюдать за обычными горожанами и за их обыденностью. Ведь если они видят своего правителя или его наследника, то ведут себя совершенно по-другому, пытаясь не навлечь на себя беду. А я ненавижу лицемерие и притворство, уважаю правду и честность, какими бы они небыли.
И вот когда до полуночи оставалось всего несколько минут, мое внимание привлекла странная парочка. Девушка была в церемониальном наряде, босая, с распущенными волосами. Та самая, которую сегодня чуть не сбила наша карета. Я прислушался к их разговору, почему-то посчитав, что это очень важно.
– Ты должна понять меня, – какой-то парень держал ее за руку и не хотел отпускать. Скорее всего, они были знакомы. – Если я откажусь от своей семьи, то сделаю тебя только несчастной, ведь…
– Знаешь, я очень надеюсь на то, что получу клеймо дракона, – тут же перебила его она. Моя магия сразу же всколыхнулась, вызывая какие-то странные чувства внутри.
Интересно, она хоть понимает, о чем говорит и чего желает?
– Ты же умрешь, если станешь его невестой, – парень смотрел на девушку, не веря собственным ушам. А я сделал шаг к ним.
– Лучше погибнуть в драконьем огне, даровав новую жизнь. Чем всю жизнь мучиться и страдать из-за разбитого сердца, с разрушенными мечтами и убитой верой в любовь. Лучше я стану невестой ему, чем тебе, предавшему не только меня, но и любовь, о которой ты столько лет говорил.
По ее щеке скатилась всего одна слеза, но в ней блеснуло что-то золотое. Неужели мне это показалось? Игра света или же это знак? Снова сделал несколько шагов к ним, но девушка посмотрела мне прямо в глаза. Я остановился, а она просто вырвалась из цепкой хватки своего обидчика, и быстрым шагом направилась к водопаду.
Но потом остановилась, всего на мгновение, снова посмотрев в мою сторону. Магия снова всколыхнулась, и я бы снова направился к ней, сам не понимая почему. Вот только незнакомка растворилась в толпе, а я вернулся к другу, с которым сюда приехал.
Бирман был не только моим лучшим другом, но и советником в некоторых делах. Я доверял ему, как брату, которым его и считал. Мы росли и знали друг друга с самого детства. Делились самым сокровенным и тайным, никогда не оставляя друг друга в беде.
– Что-то случилось? Увидел кого-то знакомого? Или девушку, которая слишком сильно понравилась, и которой посчастливится разделить с тобой ложе? – он ухмыльнулся, а я промолчал.
– Все хорошо. А девушек мне и в замке хватает, ты же сам это знаешь, – отмахнулся я, и выпил протянутое им вино.
Когда пришло время распределения магии, мы оказались в самом центе, откуда было все прекрасно видно и слышно. Сам ритуал был не долгим, все зависело от количества девушек, которые его проходили.
В этом году было около пятнадцати молодых и невинных красоток. И только одна привлекала мое внимание. Та самая, которая ругалась с парнем и сообщила, что лучше бы стала невестой дракону, чем ему. Интересно, что между ними произошло?
Когда время пришло, и полная луна вышла из-за облаков, ее лучи осветили пробуждающийся водопад. Вода искрилась голубым цветом, проявляя магию и очаровывая своей красотой. Но я уже видел эту церемонию не первый раз. Так что все время ловил себя на том, что смотрю именно на ту, которая каким-то образом заинтересовала меня.
Девушка с волнистыми волосами ниже плеча, стояла в самом конце, потому что явилась последней. Присутствующие молчали, потому что к небольшому углублению с водой подошел старик, возглавляющий этот район. Перед началом мероприятия нужно было озвучить, как все будет проходить, и только потом начнется передача магии.
– Всем доброй ночи. Вы все и так знаете, для чего мы здесь собрались и как все должно проходить. Время на долгие тирады я тратить не буду, потому что времени у нас мало, – он повернулся к девушкам и добавил. – Вы должны по очереди войти в воду, пройти сквозь водопад и… у всех там все происходит по-разному. Так что как только вы получите свою магию, появится портал. Именно в него вы должны войти, и здесь, под лунным светом, закрепить полученную силу. Прошу, – он сделал пригласительный жест, и первая девушка подошла к кромке воды.
Страха на ее лице не было. Незнакомка сделала несколько шагов, и вошла в серебристую стену водопада. Потом ее примеру последовала вторая девушка, третья, четвертая, пока не подошла очередь последней.
Кажется, ее имя Америсис. Красивое и необычное имя для девушки из обычной семьи. Она замерла на берегу, повернувшись к родителям, которые улыбались и поддерживали ее взмахами руки. А потом ее взгляд скользнул в сторону, туда, где стоял парень, с которым она ранее ругалась. Или они все же выясняли отношения?
Он что-то прошептал ей одними губами, скорее всего, слово – не нужно. Но девушка была уверена в себе и в своем решении. Так что шагнула в воду и исчезла в синеве водопада. Прошло минут десять и появился первый портал, потом второй, третий, и так дальше, пока не появились все четырнадцать девушек.
Они улыбались, радовались приобретению магии, и когда лунный свет закреплял их силу, окуная в голубоватое сияние, они отправлялись к своей семье. Рассказывали о том, что видели, где бывали, и как именно получили ту или иную способность.
Одна из блондинок, стоящая всего в паре метрах от нас, сообщила, что получила способности к целительству, и сможет отправиться работать в драконий замок. Вторая, длинноволосая брюнетка, радовалась, потому что получила силу предвидения. А это так же ценилось в высшем свете.
Но я ожидал ту, которая вошла последней, до сих пор не вернувшись на поляну. Но уже через несколько минут воздух разрезал белый портал. Он переливался голубоватым цветом, а потом вдруг дрогнул, и в нем отчетливо появились золотистые искорки.
Люди замолчали, хотя некоторые продолжали перешептываться. Я напрягся, потому что это могло значить только одно. Мгновение, и через портал вышла та самая незнакомка, с закрытыми глазами. Лунный свет хоть и окутывал ее, но закрепление магии пока что не происходило. Она явно в чем-то сомневалась, или все еще не решила, чего хочет?
– Америсис, не вздумай, – закричала женщина, которая, скорее всего, была ее матерью.
Но девушка никого не слушала, все так же стояла с закрытыми глазами и с опущенными руками. А потом по ее щекам скатились слезы, в которых опять сверкнуло что-то золотое. Она подняла руки к груди, словно пытаясь что-то скрыть в их ладонях.
И голубоватый свет стал ярко золотистым, почти огненным. За ее спиной расправились искристые драконьи крылья. Потом сложились, скрывая ее от окружающего мира, словно укутывая в кокон. Вспышка, все отвернулись, но я смотрел, не отводя взгляда.
Мгновение, и все стихло, сияние растворялось, а стоящая девушка получила брачное клеймо дракона. Мое клеймо, став моей невестой. Ее светлую кожу оплетала золотистая паутинка, на серебристом платье проступали древние руны, вспыхивая огнем и тут же исчезая.
Мало кто знает, а может быть, знают все, просто сохраняют это в секрете. Но человек сам выбирает по какому пути хочет идти. Единственное, что делает магия, это оценивает человека, достоин ли он получить то, чего хочет.
И эта девушка от всего сердца хотела стать невестой дракону. Она сама выбрала для себя этот путь, осознавая, каким он станет, и что в итоге будет ее ожидать. Но чем при этом она руководилась, сердцем или головой? Болью и обидой, или же…
Жители начали переговариваться, обсуждая ситуацию. А она просто открыла глаза, смотря словно сквозь пространство. Потом подошла к своим родителям, женщина плакала, мужчина поддерживал ее. А храбрая незнакомка всего лишь положила маме руку на плечо, сказав, что все хорошо и так будет лучше для всех.
Да, с ее появлением, на землю снова опускается мир и благополучие. Урожаи станут больше, магия усилится и будет процветать. Появятся новые растения, магические животные и новый наследник.
Но когда к ней направился тот самый парень, который вынудил ее плакать, я больше стоять в стороне не стал. Шагнул вперед, хотя Бирман и попытался меня почему-то задержать. Но разве кто-то может остановить дракона, самое могущественное существо, которому нет равных? Разве кто-то может причинять боль той, которая теперь принадлежит именно ему?
И я перехватил подлеца за руку, которой он уже хотел прикоснуться к девушке. В этот момент все присутствующие повернулись в нашу сторону, как и она, моя избранница, моя невеста, мое будущее. И в этих ее глазах было столько всего, что даже моя собственная магия всколыхнулась. В голубой радужке плясали золотистые искорки. А на белой коже все еще переливалась печать, окутав ее магической паутинкой, медленно утихая и растворяясь. Но на груди продолжало переливаться брачное клеймо дракона. Мое клеймо.
– Не смей прикасаться к моей невесте. Никогда и ни при каких обстоятельствах не трогай ту, на которой стоит клеймо дракона, – и отшвырнул его руку.
Родители девушки тут же ахнули, понимая, кто перед ними стоит. Но она сама даже не двинулась, даже не вздрогнула, продолжая смотреть словно в пустоту. Окружающие тоже перешептывались, косясь в нашу сторону. Но мне было плевать на это, и на их мнение, в том числе. Даже несмотря на то, что девушка из бедной семьи, теперь она принадлежит мне. Больше никто и никогда не посмеет сказать что-то в ее сторону, или хоть как-то ее оскорбить.
– Доброй ночи, – к нам подошел Бирман. – Позвольте представить вам принца Армена, наследника нашего драконьего королевства. Теперь ваша дочь его невеста, и должна будет отправиться в его замок.
Незнакомый парень ничего не сказал, просто поклонился, выказывая уважение, а потом ушел. Несколько раз обернулся, но потом растворился в толпе. Я же не стал ждать продолжения разговора и взял Америсис за руку, желая увести ее домой.
– Я… – внезапно заговорила она, а голос ее дрогнул. – Могу я сегодня, последний раз провести ночь дома, с родителями? – она не оборачивалась, словно даже не желая смотреть на меня. Словно я сам ее выбрал и пленил, даже несмотря на то, что это было ее выбором.
Я ничего не ответил, просто отпустил дрожащую руку, сжавшуюся в кулак. И девушка тут же пошагала вперед, по направлению собственного дома. Ее родители немного растерялись, совершенно не зная как себя вести и что делать. Да, их дочь поступила неуважительно ко мне, но я исполню ее желание.
– Может быть, угостите нас чаем? – расплываясь в улыбке, поинтересовался Бирман.
– Конечно, будем только рады, – тут же с улыбкой ответила женщина, приглашая следовать за ней.
– Для чего ты напросился в гости? – зло потребовал ответа от лучшего друга.
– Девушка сама сделала выбор стать твоей невестой. Она попросила переночевать последний раз дома, и ты разрешил ей это. Так почему бы не узнать какая у нее семья? Ты ведь получишь своего наследника ценой ее жизни. Так что хоть сегодня будь менее злым и высокомерным, – так же тихо ответил мне он.
– Я не оставлю ее здесь одну, – отмахнулся, уже жалея о том, что отпустил ее руку. Никто и никогда не помыкал мной, не командовал, и не шел против моей же воли. Но она, другая…
– Не думаю, что девушка позволит ночевать с ней в одной комнате, – хихикнул Бирман.
– Скомандуешь кучеру, чтобы пригнал карету к их дому, и чтобы стражники присматривали за ним. А рано утром я увезу ее отсюда. И это мое последнее слово. Даже несмотря на то, что ты мой лучший друг, не забывай, кем являюсь именно я, – и посмотрел на него из-под капюшона взглядом дракона.
– Ой, только не нужно меня пугать своими глазищами, – хихикнул тот. – Я не хрупкая девчонка, чтобы бояться тебя. Оставь эти фокусы для будущего наследника, – и толкнул меня локтем.
Меня всегда забавляло, что этот парень меня не боится. А ведь стояло бы, ведь я могу уничтожить его одним щелчком пальцев. Но именно это мне в нем и нравилось. Бесстрашие и необузданное желание говорить все, как есть, да еще и прямо в глаза.
Мы уходили из центра района на его окраину, где за небольшими домиками густел черный лес. Девушка в серебристом платье, босяком, вошла в один из стареньких домов, а ее родители пригласили нас войти следом.
Бирман ушел, сообщив, что через несколько минут вернется. Но я не боялся оставаться здесь один, потому что с моей силой мало кто сможет сровняться. Вернее, таких попросту нет. Так что я без страха вошел в небольшую гостиную, и расположился на ветхом и выцветшем от времени кресле.
Женщина тут же отправилась на кухню ставить чайник, а мужчина уселся напротив меня. Америсис нигде не было, я это сразу же заметил. Сбежала? Нет, она здесь, я ее чувствую. Наверное, ушла в свою комнату переодеваться, или же просто хочет хоть на время спрятаться от произошедшего.
– Могу я поинтересоваться? – внезапно обратился ко мне ее отец.
– Можете, – я все так же сидел в капюшоне, скрывая свою внешность, но усмирив сущность дракона.
– Что теперь будет с нашей единственной дочерью? – голос мужчины дрогнул.
Вижу по его выражению лица, и по блестящим от подступающих к глазам слез, что он очень любит ее. Что растил и оберегал далеко не для того, чтобы она стала невестой дракону, которому придется отдать свою жизнь, для продолжения его рода.
– Думаю, вы и сами знаете ответ на этот вопрос, – холодно ответил я.
А уже через пару минут нам принесли чай. Да и Бирман объявился как раз вовремя, так что именно он и поддерживал разговор с этими людьми. Но меня пока что интересовало другое. Почему девушка так и не спустилась к нам? Наверное, о моих мыслях тут же догадалась ее мама, поэтому заговорила.
– Америсис, наверное, испугалась произошедшего, – она уселась рядом с мужем и протянула сладости, которые, скорее всего, предназначались совершенно для другого мероприятия. – Ей нужно время, чтобы прийти в себя. И мы очень благодарны, что вы разрешили ей переночевать эту ночь в нашем доме.
– Ваша дочь сама выбрала для себя этот путь, – не выдержав, сообщил я.
– Я понимаю. Но ею двигала обида и разочарование. Она поругалась со своим женихом, и… – замолчала, когда ее муж повернулся к ней. – Я хотела обо всем рассказать после ритуала, но… Вы должны понять…
– Если вы думаете, – перебил ее я. – Что я должен снять или отменить клеймо, тогда напрасно. Повторяю, это было ее решение. А источник магии одобрил это, потому что ваша дочь избранная. Высока вероятность того, что она бы и так его получила, потому что сила, которая для нее предназначалась, не подошла бы другим. Ваша дочь избрана и отмечена клеймом дракона, чтобы исполнить свой долг перед всем нашим народом, перед всем нашим миром. Ее жертва будет ненапрасная, обещаю. Она проживет это время в достатке, а я постараюсь исполнить все ее желания. Но Америсис теперь моя невеста, и этого никто не сможет изменить. На этом предлагаю завершить разговор. Бирман, я буду снаружи, – после этого поднялся и ушел.
– Не держите на него зла, – тут же заговорил мой друг перед тем, как я закрыл за собой скрипящую дверь.
Больше я не слушал их разговор, хотя и мог. Подошел к стоящей около дома карете и уселся на старую деревянную лавочку. Но потом увидел на втором этаже дома девушку. Она стояла там, смотрела куда-то вдаль и плакала.
Но почему она плачет? Из-за предательства того парня? Или из-за того, какое будущее для себя выбрала? И почему меня вдруг начали волновать ее чувства? Почему хочется подойти к ней, обнять, прижать к себе?
Америсис опустила голову и заметила меня. А уже через секунду задернула шторку и свет погас. А я задумался над своим поступком. Почему я разрешил ей остаться здесь? Почему не увез в замок, как и планировал сначала? Почему вдруг позволил себе эту слабость, и сейчас хочу укрыть в своих объятиях?
Америсис
Уснуть этой ночью совершенно не получилось. Я думала, много думала и касательно Дивина, и касательно ритуала получения магии. У меня ведь был выбор. Почему я выбрала именно этот путь и эту судьбу? На зло парню, который меня так подло предал? Или причина была в чем-то другом?
А еще над тем, почему дракон разрешил остаться эту ночь в родительском доме. Почему силком не увез в свой замок, если имел на это полное право?
Ближе к утру я проснулась из-за кошмара. Мне приснилось, что я гуляла по улицам нашего района и увидела, как Дивин женится на другой. И выглядел он весьма счастливо. Бросил на меня мимолетный взгляд, словно я для него совершенно незнакомый человек и отвернулся. Внутри вдруг стало так больно, что слезы сами полились из глаз. А потом я бежала куда-то, и оказавшись на краю того самого обрыва, где появляется портал. И просто шагнула в пропасть, после чего и проснулась в холодном поту.
