Искушение для нечисти

– Патрулировать улицы? Рыскать по злачным местам? – с виноватым видом уточнил Санчо.

Инга, хотя ситуация и была напряженной, все равно улыбнулась. Парень принял, что ошибся, но при этом не залез в раковину, а продолжает помогать с руководством. Отличный командир будет лет через двадцать, а то и раньше. Молодой только. Но это проходит.

– Рыскать, патрулировать, внимательно следить, от кого вызов, – среди нас может быть крот. – Постаравшись сообщить о возможном предателе как бы между делом, магичка все равно ощутила, как в воздухе повисло напряженное молчание. Наиболее сообразительные все поняли еще после вопроса про рацию, теперь же осознали и самые оптимистичные.

– Это может быть нечисть, нашедшая рацию кого-то из наших, или один из изгнанных, решивший отомстить. – Женщина попыталась разбавить бочку дегтя несколькими чайными ложками меда. – Причем не только нам, но и Рузену. Или тому, с кем он ведет дела. – Инга кивнула в сторону ничего не понимающего проклятия.

Зато Гиз, пусть и не заморачивался сейчас мимикой, одним только взглядом прекрасно выражал бурю эмоций, среди которых пока еще лидировал гнев. Но для искушения гневом это вполне естественно.

Несколько ребят остались общаться с выжившей нечистью, а остальные отправились на свою обычную еженочную работу, рыскать и патрулировать. Сама же Инга решила разбудить Рузена. Принести ему не самую приятную новость и пооткровенничать.

Обычно она старательно закрывала глаза на происходящее в городе, если это не касалось людей или магов. Но сейчас пришло время вдумчивой беседы двух представителей теневого правительства, говоря пафосным языком желтой прессы.

Рузен жил в отдельном доме, на противоположной от особняка Ингибитров стороне города, чтобы как можно реже сталкиваться с магами. Даже авторазвозчик по практически пустым улицам домчал за полчаса.

Инге пришлось пройти мимо охранников у ворот, охранников вдоль парковой дороги, охранников у входа в само здание…

– Удивительно, как ты в бар-то один таскаешься? – поинтересовалась она, усаживаясь на галантно выдвинутый специально для нее стул. Правда, расстарался так не сам хозяин дома, а его гость.

– Такое чувство, что вы меня преследуете, – склонившись, едва слышно выдохнул соблазн Инге в шею, буквально опалив дыханием мочку уха. Выбившаяся из хвоста темно-синяя прядь щекотно погладила нежную кожу, добавив возбуждающе-приятных ощущений. Женщина инстинктивно поправила собственные волосы, воспользовавшись наступившей паузой, чтобы оглядеться.

Обе нечисти до ее появления сидели за столом, друг напротив друга. Полупустая бутылка с вином намекала, что беседа была не слишком официальной. А нарезанное сырое мясо в качестве закуски – на то, что никто не утруждал себя попытками походить на людей.

– Свеженькое, – принюхавшись, сразу определила Инга.

– Я доверяю охранникам «Черной луны», сам же нанимал, – протянул Рузен, насмешливо глядя на магичку. – Чем обязан?

– Это деловой разговор. – После небрежного взмаха рукой Инга продолжила: – Какой-то шутник через моего информатора слил дату и адрес, где твои ребята с чьими-то еще проводили сделку.

– Сегодня?! – Рузен резко перестал ухмыляться, но о мимике не забыл. Точнее, просто уже привык выражать элементарные эмоции не только словами, но и лицом. – Гиз…

– Выжил, – успокоила Инга проклятие. Близнецы жили в городе достаточно долго, чтобы к ним привыкли не только маги. Среди нечисти тоже бывают и привязанности, и дружба, и даже более сильные чувства. Габриэль ведь какое-то время жил в семье.

– И еще какой-то чужак, – с легким укором ткнула Инга в нарушение договоренностей. Посторонним нелюдям разрешалось посещать город днем, под присмотром кого-то из местных. А вот по ночам таскаться в гости не рекомендовалось.

– То есть один из парней Мняна выжил? Это хорошо. По крайней мере, на меня ядом плевать не станет, – слегка расслабился Рузен. – Но какого черта тебя понесло на обычную сделку?

Глава 12. Расширение контактов

Инга еще не успела ответить, когда у нее в голове зазвучал вкрадчивый бархатный баритон: «Я могу чем-то помочь?» Вроде бы они совсем недавно беседовали подобным образом, поэтому не было ничего удивительного в попытке Габриэля вновь использовать этот же способ. Только тело женщины от неожиданности словно пронзило электрическим разрядом. Окружающая обстановка слишком уж не соответствовала настолько интимной близости.

Инга на мгновение прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Мешанина из последних событий, подозрений и размышлений закрутилась в голове, целенаправленно пытаясь добраться до сидящей рядом нечисти. Пришлось быстро создать щит и закрыться, чтобы в таком мыслительном бардаке не выдать что-либо важное раньше времени.

Вышло не слишком вежливо, тогда как предложение помощи прозвучало вполне искренне. Поэтому Инга ласково погладила Габриэля по колену. В конце концов, скрываться и обниматься по углам она и вправду не собиралась, да и соблазн вполне открыто флиртовал с ней при Рузене.

– Мой информатор словил дезу, – сокращая и так не слишком длинную историю, принялась объяснять магичка. – Мы пришли ловить крупную рыбу и сразу не разобрались, что подсовывают нам рыбку помельче. – Проклятие недовольно фыркнуло, делано оскорбившись сравнением с мелочью. – Кто-то решил нас подставить. И, похоже, тебя тоже. – Прожигая взглядом Рузена, женщина попыталась уловить его плавающие на поверхности мысли. Ведь если получается с одной нечистью, при должном старании сможет получиться и с другими. – Перебей мы всех, ты бы долго отмывался перед этим Мняном.

– У меня есть несколько кандидатов, но сдавать их магам я не стану. – Проклятие скривило лицо в подобии ухмылки. – Вытрясу все и потом сообщу тебе.

– Сдавать не обязательно, но я хочу присутствовать при допросе…

В голосе Инги зазвенела сталь, а в глазах вспыхнуло опасное пламя. Но Рузен все равно попытался увильнуть.

– А не много ли ты хочешь?

Женщина даже не стала напоминать о том, что это ее город. Просто сидела и смотрела на проклятие, одновременно излучая благодарность Габриэлю, молчаливо сидящему рядом и не влезающему в разговор.

– Ладно, – поджав губы, процедил Рузен, признавая, что Инга выиграла в гляделки. – Но скрытно, не высовываясь. Если возникнут вопросы, передашь их с одним из моих ребят, сама влезать не будешь. Я не цепная собачка дененсиров!

Инга все так же спокойно перевела взгляд с проклятия на свои руки и принялась с задумчивым видом изучать ногти. В комнате повисла напряженная тишина.

Рузен начал нервно постукивать пальцами по столу, прекрасно понимая, что, несмотря на явное численное преимущество, быстро справиться с капитаном Ингибитров не получится. И не только из-за клятвы, которую они все ей приносили, но и потому, что магичка даже в одиночку сможет впитать сразу две трети крутящейся в доме охраны. А пока на подмогу прибегут ребята с улицы, знатно оторвется на их главаре.

Инга же действительно размышляла о том, что пора бы сделать маникюр, а то ногти какие-то неровные, ломаные, и подстригать их с помощью магии была не самая хорошая идея. Раз уж в кои-то веки завела себе любовника, почему бы не заняться своей внешностью? А то все время некогда, не до того, всегда в приоритете работа. Конечно, и сейчас в приоритете демон вместе со своей компанией, но вдруг повезет и ее ребята быстро вычислят место, где сегодня проводят ритуал вызова? Иначе может оказаться поздно…

– Мне кажется, госпожа маг, если бы вы поделились с нами информацией, которую так упорно пытаетесь скрыть, Рузен стал бы гораздо сговорчивее. Мы же чувствуем, что вы недоговариваете. – Габриэль рискнул влезть со своими советами, чуть ослабив повисшее напряжение.

Инга, оторвавшись от разглядывания ногтей, вопросительно приподняла бровь, окинула равнодушным взглядом слишком уж расхрабрившегося соблазна, потом окатила безразличием притихшее проклятие и произнесла всего одно лишь слово:

– Демон.

– Уже здесь?! – Рузен вскочил со стула и вихрем, как это умеет только нечисть, пронесся по дому, игнорируя наличие дверей и стен. Не прошло и секунды, как в комнате было не продохнуть от запаха тестостерона и проклятой магии. Но горьковатый запах, идущий от Габри, помогал Инге удерживаться от инстинктивного желания защититься, впитав витающее вокруг энергетическое богатство.

– В Кегрихору пытается прорваться демон. Надеюсь, вы понимаете, что его надо остановить, иначе город закроют и зачистят. – Магичка, сдавшись, решила воспользоваться помощью, раз ее так старательно предлагают. – Сами никуда не влезайте, потому что мои ребята могут принять вас за демонопоклонников. Расхо́дитесь, находите свободный патруль и сообщаете Рузену имена магов, к которым присоединились. Все ясно? – Нечисть дружно изобразила понимание и разлетелась.

Сделав проклятию знак, чтобы пока помолчало, Инга связалась по очереди с Санчо, с Хенкелем и с Дораном. Каждому она поручила оповестить еще троих.

Схема точечного распространения информации, предназначенной всем членам команды, запускалась, если возникало подозрение в прослушке. А уж когда есть подозрение на крота, то тем более надо быть осторожнее.

– Да, кэп! Тут уже крутится Зиг и пристает к Сусанне, – бодро звенел в рации голос Санчо. – Все равно отправить сообщением?

– Все равно отправь сообщением. – Неосознанно улыбнувшись, Инга кивнула, прекрасно понимая, что парень ее не видит. Закончив разговор, она повернулась к Рузену: – Зиг отчитался?

– Да, «лупоглазый блондин и клевая малышка». – Зачитав, проклятие сначала ухмыльнулось, но потом все же признало: – Идиот.

– Что ж, будем развлекаться, угадывая мага по приметам. – Тяжко вздохнув, женщина тоскливо оглядела пустующий стол и поинтересовалась: – Человеческая еда тут водится? Хотя бы чай…

– А чем тебя вино не устраивает? – Рузен с подозрением покосился на свою гостью. – Ты ж на работе, самое время выпить.

– Убивать демонов я предпочитаю трезвой, – мрачно буркнула Инга.

Ей очень хотелось отправиться самой патрулировать улицы, а не торчать здесь, перебирая сообщения от магов и нечисти. У нее даже промелькнула идея привлечь к этому Оглеля, скучающего в особняке после встречи с зомби.

Похоже, несмотря на щит, Габриэль все равно чувствовал эмоциональный фон женщины. Понаблюдав, как та, нахмурившись, раскачивается на стуле, прицельно уставившись в одну точку, он дождался подходящего момента и ловко пересадил магичку к себе на колени.

– Как скажешь, чай так чай, – сообразительно быстро отреагировал Рузен и смылся из комнаты.

– Ты хочешь предложить мне секс вместо вина? – Игриво улыбнувшись, Инга обняла парня левой рукой за шею, а указательным пальцем правой нежно обвела контур его губ. Дождалась, пока соблазн расслабится, и, крепко вцепившись в темно-синий хвост, с силой потянула вниз. Габриэль застонал, сладко и возбуждающе, а его открытая шея манила Ингу, как будто она была вампиром.

Чуть склонившись, она провела языком от ямочки между ключицами вверх, по выступающему кадыку, добралась до подбородка и только потом поцеловала нахального мальчишку в губы.

– По-моему, отличная замена, гораздо приятнее, чем чай, – со смешком прошептал Габри, после каждого слова ласково целуя женщину в шею, виднеющуюся из рубахи грудь, за ухом…

– По-моему, кто-то возомнил, что ему дозволено слишком много, – с интонациями как минимум правящей королевы протянула магичка.

Хищно улыбнувшись, одним ловким движением она качнула стул так, чтобы тот упал назад. Тут же, отпихнув ставшую ненужной мебель в сторону и усевшись парню на бедра, развела его руки в стороны, придавив их к полу. Все это заняло меньше минуты.

– Я тебе уже говорил вчера, как меня возбуждает эта поза? – Провокационно облизнув губы, Габриэль с вызовом посмотрел женщине прямо в глаза. – И ты, – едва слышно выдохнул он.

– Про меня точно говорил, – промурлыкала Инга, облизнувшись скорее инстинктивно, чувствуя, как ее губы сохнут без поцелуев. – Но давай воздержимся от секса, пока я на работе, – закончила она совершенно спокойным голосом, как будто не сходила только что с ума от возбуждения.

Конечно, Габри должен был почувствовать, каких неимоверных усилий ей стоило отказаться от такого соблазнительного предложения. Вот только Инга не могла себе позволить отвлечься во время охоты на демона даже на простой перепихон для подзарядки. И использовать искушение для быстрого пятиминутного секса тоже не хотелось…

– Пять минут? Оскорбление, требующее компенсации. – Засмеявшись, Габриэль куснул зазевавшуюся от неожиданности магичку за ухо. – Да, я сумел пролезть за твой щит… совсем чуть-чуть! Не убивай меня за это, госпожа маг! – с шутливым испугом затараторил соблазн, выставив вперед руки, якобы удерживая Ингу, а на самом деле поглаживая ей грудь. – Вот увидишь, я тебе еще пригожусь!

Глава 13. Ностальгические воспоминания

– Искрите на весь дом, – брюзжа, как старый дед, и старательно шаркая, чтобы его было слышно еще за несколько метров, в комнату вернулся Рузен с подносом в руках. – Ты-то с демоном не сталкивалась, а этот клоун уже видел, как одна такая тварь может испортить жизнь. Сильнее, чем толпа дененсиров или стукнутых на всю голову с духоловами. Мне лично не понравилось!

– То есть вы оба видели живого демона? – поинтересовалась Инга, снова усаживаясь на свой стул поближе к столу и подносу с чаем, тарелкой бутербродов и сваленных в большую миску сладостей.

Сама магичка живого демона не видела, даже когда приехала помогать Тицинатрам. Тогда почти каждая команда прислала пару-тройку дененсиров, чтобы помочь ребятам поддержать порядок в их городе. А экзорцисты охотились на дичь, которая никому больше не по зубам.

Вот тогда все смогли оценить, что может за несколько дней натворить один демон и как под его влиянием сходит с ума нечисть, звереет, начинает кидаться на людей. И почему по правилам полагается сразу после прорыва согнать нелюдей в один большой загон и, если ситуация начнет выходить из-под контроля, уничтожить. Всех. Без исключения.

Но, естественно, так цинично и жестко действуют очень редко. Обычно нечисти дают несколько часов, чтобы сбежать, а потом закрывают город и зачищают, убивая тех, кто остался.

Так что, если в Кегрихору прорвется демон, у Рузена с его ребятами будут крупные неприятности. Придется или временно сваливать, переходить на нелегалку и скрываться, пока все не уляжется. Или…

Об «или» Инге не хотелось думать. Конечно, никогда не надо забывать, что проклятия ведут себя прилично не из убеждений, а вынужденно. Их истинная сущность в любой момент может выскользнуть наружу, особенно под влиянием витающего в воздухе аромата чудовищного зла. Но все же даже за Гиза сегодня все то время, что его считали предателем, было немного обидно. А уж убивать Рузена, с которым не одна бутылка выпита, будет неприятней вдвойне.

– Да, в Нерхишере, в три тысячи восемьсот восемьдесят восьмом, – глотнув из горла вина и закусив сырым мясом, промычал Рузен. Словно специально набил рот, чтобы спрятать за монотонным бубнежом свои чувства.

Инга уважительно присвистнула. Она читала в исторических хрониках, что в восемьсот восемьдесят восьмом году прошлого тысячелетия на волю вырвался не один, а сразу три демона. Два в Нерхишере и один в Лондхоре.

Последний, вместо того чтобы пакостить открыто, вселился в подвернувшегося ему под руку бездомного. Так что вычислить и изгнать получилось лишь спустя год, когда тварь окончательно сорвалась, почти перестав скрываться и убивая женщин каждую ночь. Сначала он действовал аккуратно, выбирая в жертвы проституток и бездомных, но потом увлекся и попался.

А демоны в Нерхишере перебили всех местных дененсиров, создали армию из нечисти, подняли все окрестные кладбища… Так что пришлось зачистить полностью и город, и окрестности.

Магичка в который раз подумала, что, к счастью, зло не всесильно, а еще ему очень мешают собственные амбиции. Например, демоны, вырвавшись на свободу, никогда не пытаются призвать никого из своих. Они стремятся захватить мир, а не спасти своих сотоварищей по злоключениям.

– Моей маме тогда лет пять было, отцу десять… – Закусив губу, Инга нахмурилась, глядя в основном на Габриэля. Получается, мальчишка гораздо старше, чем она думала.

– Ну, я тогда тоже был сама невинность и лишь осваивал азы соблазнения, – засмеялось искушение, кокетливо потупившись. – Первые шаги делал… А тут два злых дяди, пытающиеся поработить и меня с Рузи, и наш город, и весь мир. Пришлось быстренько свалить во Фруахору.

– То есть ты выдержал давление двух демонов и сумел сбежать, не поддавшись их влиянию?

Ингина паранойя забила во все колокола. С одной стороны, если не было личного контакта, а просто поверхностное внушение, сильная нечисть могла и выдержать, затем быстро дать деру, понимая, что в любом случае погибнет, если останется. Но ключевое слово «сильная», а не новорожденный соблазн!

– Я всегда отличался повышенным чувством самосохранения, и сдохнуть, не разменяв даже первой сотни, мне совершенно не хотелось! – С невиннейшей улыбкой Габриэль посмотрел Инге прямо в глаза и едва заметно пожал плечами. Или вздрогнул. Уловить, был ли в глазах соблазна страх, или ей просто показалось, магичка не смогла.

– Он и сам сбежал, и меня с собой вытащил, нокаутировав, чтобы не сопротивлялся, – ухмыльнулся Рузен. – И по новой через все это проходить мы не хотим. Так что никаких демонов в моем городе!

– Согласна, предлагаю за это выпить, – рассмеялась Инга, поднимая кружку чая.

Габриэль, тоже уже усевшийся за стол, отнял у Рузена бутылку, закинул в рот кусок сырого мяса, запил вином, прожевал и, почти как кот, принялся облизывать испачканные в крови пальцы.

– Госпожа маг не против? – усмехнувшись, подмигнул он.

Глядя, как жмурится от удовольствия мальчишка старше нее раза в два, Инга лишь улыбнулась:

– Тебя интересует, как я отношусь к твоему рациону или к игнорированию салфеток?

– Сам не понял, – рассмеялся Габри. – Но похоже, тебя все устраивает.

– Да, мне нравится, что ты не пытаешься скрыть свою сущность, – неожиданно серьезно ответила женщина. И, заметив, как рация Рузена отчаянно моргает красным, пододвинула ее хозяину: – Что там у нас с воссоединением? Все твои парни нашли моих ребят?

Следующие минут пять-семь пришлось потратить на угадайку, потому что познакомиться догадались далеко не все. Это дененсиры дисциплинированно отправляли два-три имени. Свое, напарника и присоединившейся нечисти.

Затребовав у Рузена карту города и карандаши, Инга принялась рисовать, кто из ее ребят на каких улицах и с кем в компании. Рации иногда позвякивали и вибрировали, принимая сообщения. Иногда занудно гудели, приглашая к голосовому общению.

Судя по карте, все улицы Кегрихоры были под контролем. Вот только в городе ничего не происходило. Ну… ничего настолько глобального, как прорыв демона.

Так-то ребята угомонили духа, пугавшего жителей одного из домов, впитали целую шайку преддверий, вычислили и уничтожили новорожденное проклятие, не дав ему войти в силу…

Инга уже почти готова была признать, что сегодняшняя ночь пройдет тихо и мирно. А про ритуал с вызовом кто-то пошутил, не слишком удачно. И это было бы славно. Собраться всем утром, выдохнуть, отоспаться, возможно даже в обнимку с Габриэлем, просто чтобы ощущать его рядом, непонятно зачем.

Но вдруг, после пары предупреждающих гудков, рация заговорила голосом Оглеля:

– Кэп, тут такое дело… В особняке какая-то фигня творится. Понимаю, вам сейчас там жарковато, но мне что-то неспокойно. Воздуха уже почти нет, сплошная магия…

Дослушивала глава Ингибитров уже на бегу. Жаль, что ни одного ледяного мага рядом, но и на своих двоих можно развить очень внушительную скорость, когда понимаешь, сколько судеб от этого зависит. Кегрихора, конечно, не столица, но городок не маленький.

Проклятие, пробежав сквозь стены, добежало до гаража, плюхнулось в свое авто и на середине пути к воротам догнало магичку.

– Запрыгивай, я гоняю быстрее авторазвозчика. – Кривовато ухмыльнувшись, Рузен похлопал по пассажирскому креслу. Для шутки были задействованы остатки позитива. Потому что потом парень, нахмурившись, вцепился в руль и уставился в темноту. Черные глаза проклятия сверкали от злости ярче, чем фары. А скорость авто впечатляла. Оно буквально летело по улицам, пусть и без крыльев.

– Где Габри? – Обернувшись и не заметив соблазна на заднем сиденье, Инга очень удивилась. Ей казалось, что искушение было просто обязано отправиться вместе с ними.

– Если это прорыв, то нам сваливать надо, как можно дальше, – не поворачиваясь, напомнил Рузен почему-то вылетевшие у женщины из головы правила безопасности. – Ты мне, главное, на рацию свистни, чтобы я ребят увести успел.

– Да, конечно. – Инга кивнула, одновременно прикидывая, хватит ли ей сил накрыть особняк щитом, хотя бы до появления Денни или Вито. И что вообще она сможет противопоставить демону. Слишком самонадеянно рассчитывать в одиночку прервать ритуал, который уже, похоже, подходит к концу… Предатель действительно был среди них все это время. Кто-то свой, иначе особняк не пропустил бы.

«Святое пламя! Пусть это будет кто-то из недавно изгнанных!» – мысленно взмолилась Инга. Только бы не проверенные временем, не те, с кем и в огонь и в воду… Лучше уж пусть кто-то из новеньких, с кем не сложилось, чем свой, родной.

– Все. Прибыли. Не забудь, свистни. Мы смоемся и переждем, у вас же проблем меньше будет. – Мрачный и потемневший энергетически, Рузен даже из авто вылезать не стал, развернулся и погнал обратно к себе. А Инга решительно направилась отбивать свой собственный особняк.

Похоже, смертельной мясорубке все же быть. Только вместо целой команды участвовать в ней придется лишь ей. Капитану. И Оглелю, если тот еще жив.

Глава 14. Праздничная встреча

Особняк в предрассветных сумерках всегда выглядел мистически-таинственно. Но теперь, пока Инга подкрадывалась к нему, во всю мощь активировав свои способности, здание напомнило ей ожившего монстра. Оглель был прав – даже воздух вокруг был пропитан проклятой магией и искрил, как перед грозой.

Инга пришла к Ингибитрам сразу после академии. Прежний капитан постоянно шутил, что название команды и имя новенькой удивительно созвучны и это не может быть совпадением. Только на самом деле это получилось не специально.

Выбирала Инга входящих в команду магов, искала лучших, собирала сплетни и слухи, анализировала. И так уж вышло, что привлекательнее всех для нее тогда оказались Ингибитры.

Сейчас в команде осталось чуть больше трети тех, кто пришел примерно тогда же, когда и Инга. И имелась парочка «старичков за двести», долгожителей по меркам дененсиров. Везунчиков.

Обычные маги могут и до четырех сотен лет дотянуть, а то и до пяти. Все упирается в правильное сочетание физических данных и магии. Сильный магически, но физически слабый сгорит быстрее, чем среднестатистический маг в хорошей физической форме. Такая вот несправедливость… Но дененсиры, дожившие до двух-трех сотен лет, большая редкость.

Вот только Инга собиралась от души покутить на своем двухсотлетии, а не умереть в сто семьдесят четыре из-за интриг какого-то гада.

Приседая, чтобы ее не было видно в окнах, если какая-то тварь следит оттуда за улицей, женщина прокралась вдоль стены. Прислушалась, не притаился ли кто-то сразу у входа, даже магические щупальца просунула сквозь щель для надежности.

Вроде бы признаков нелюдей не было. Резко, но бесшумно распахнув дверь, Инга покрутилась с вытянутыми вперед ладонями, исследуя пространство метров на пять – семь вглубь. Хороший способ экстремальной разведки. Любая притаившаяся в засаде нечисть, плотный магический сгусток, была бы обнаружена. Правда, когда таких сгустков много, они ведь и напасть могут, все разом.

А еще сейчас концентрация магии в воздухе ощутимо превышала обычную. Маленькое ущербное проклятьице вполне могло затаиться и остаться незамеченным, отрицательной энергии хватило бы на создание пары десятков мелких нечистей или чего-то одного очень сильного. Магия клубилась вокруг, как пар над закипающим чайником.

Инга отключила звук у рации, но иногда поглядывала на нее, чтобы не пропустить сообщения от ребят. Уведомлять всех, что идет в особняк, она не стала, запустила информацию по цепочке, через Санчо, и лично попыталась вызвать Денни и Вито. Первый не отреагировал, а у второго рация оказалась вне зоны. Такое иногда случалось. Значит чуть позже прочтут голосовое.

Благодаря этой схеме у нее появилось несколько минут до того, как предатель выяснит, что в особняк вернулась хозяйка. Все же первыми в цепочке шли самые надежные.

В холле было пусто, ни людей, ни нелюдей. В коридоре первого этажа – тоже. Самым логичным было проверить подвал, что Инга и сделала. В нескольких камерах за решеткой томились напряженные и напуганные Хряпусы. Так как ругаться с ними в планы женщины не входило, она на секунду отвела заключенным взгляд, пользуясь витающим в воздухе магическим изобилием.

Однако, прошмыгнув мимо вцепившихся в железные прутья людей, Инга притормозила у ближайшего выступа, чтобы хряки ее не увидели, и еще раз, уже спокойно, пересчитала членов свиного клуба. Их должно было быть девять. Троих забрали из бара, шестерых – с заброшенного завода. Восемь кабанчиков и одна свинка. Но у решеток стояло семеро. И за ними в камерах никого не было. То есть куда-то пропали два Хряпуса. Парень и девушка.

Похоже, демонопоклонники обленились настолько, что даже жертву решили взять прямо с блюдечка, а не надрываться, пытаясь протащить ее тихо и незаметно.

Инга начала постепенно звереть. Конечно, вольные охотники – бестолочи, мешающиеся под ногами, но это были ее бестолочи! Ровно до тех пор, пока она не сдала их столичным судьям…

В подвале концентрация проклятой магии была ниже. Значит, ритуал проводят на втором этаже, потому что на первом подходящий по размеру зал был только у входа. Ну и еще Ингин кабинет, но не станут же чертовы жрецы вызывать демона прямо там? Или станут?!

Уже поднявшись на пару ступенек по лестнице, ведущей на второй этаж, Инга остановилась, закрыла глаза и максимально сконцентрировалась. Слух обострился до предела, и женщина смогла услышать голоса. Слова разобрать не удалось. Но это точно был не разговор, а песня, монотонно-заунывная, на одной ноте. И доносилась она со стороны кабинета!

«Ну все, ты труп!» – мысленно пообещала женщина, не совсем понимая кому. То ли предателю, посмевшему осквернить святая святых – ее рабочую зону. То ли демону, решившему заявиться в ее город, в ее особняк и – чтоб ему огнем икалось! – в ее собственный кабинет!

Но, даже пылая от гнева, Инга не потеряла бдительности. Как говорил Доран, поспешность важна лишь при ловле блох, а уж он-то, с его анимагическим стажем, в блохах разбирался.

Прежний капитан Ингибитров двадцать лет обучал свою преемницу технике создания помощников из смеси проклятой магии и собственной стихии. Инга быстро переняла опыт.

Для отвлечения внимания она использовала мелких зверушек, сверкающих кроликов, а сейчас призвала двух охотничьих собак, Искру и Дымку. По какому-то странному магическому капризу Дымка получилась светло-серой, поэтому и получила такое прозвище. А Искра сияла, как факел, и обжигала, как огонь.

Собаки уверенно двигались к кабинету, бесшумные, как тени. Дымка сливалась со стенами, а Искра светилась, как пламя возмездия. Рядом с такой охраной Инга могла чуть-чуть расслабиться, чтобы попытаться вслушаться в завывания и понять, сколько времени у нее осталось. Ясно, что надо торопиться. Но все же, если там уже восставший демон, хотелось бы морально к этому подготовиться.

«Жаль, за цветами уже не успеваю», – мысленно усмехнулась женщина. Адреналин уже начал действовать, разгоняя остатки страха. Да в принципе Инга и не боялась. Сейчас самое главное – остановить ритуал и убить предателя. Дальше ребята разберутся. Зачистят, в конце концов, если понадобится. Рузен с Габри уже должны были покинуть город, остальная мелочевка тоже успеет схорониться, их наверняка предупредят.

Санчо, конечно, еще не готов стать капитаном. Ему бы еще лет так тридцать на подготовку… Но если что, ребята поддержат и помогут. Им эта головная боль и куча ответственности не нужны.

Заунывное пение уже удавалось различить не только магическим, но и обычным слухом.

– Вспыхни и сожги здесь все дотла. Ответь на мой призыв, проклятие адское, и уничтожь людей никчемных навсегда кроваво-красными искрами огня.

«О, одностихийника вызывают, какие молодцы!» Встряхнув головой, Инга распахнула дверь в собственный кабинет и, пока Искра с Дымкой с наслаждением отъедались на жрецах и их помощниках из нелюдей, быстро создала из проклятой магии рой огненных ножей и запустила их в четверых людей, стоящих вокруг стола… вокруг ее большого стола! На котором лежала обнаженная, но еще вроде бы живая девушка.

Капюшоны черных балахонов скрывали лица, и раскрывать свое инкогнито жрецы не спешили. Однако среди них совершенно точно был маг, маг воды. Взмахом руки он загасил почти все ножи Инги, кроме одного, уже успевшего войти в цель.

Смертельно раненный мужчина захрипел, упал и тут же был разорван на части Искрой. А Дымка набросилась на водяного мага, помешав тому точнее прицелиться. В итоге смертельные брызги, предназначавшиеся Инге, россыпью окатили серую гончую и задели стоящего рядом человека.

Что ж, число жрецов стремительно сокращалось. Правда, и шикигами осталась только одна, Дымка на время исчезла, чтобы залечить раны.

Водяной маг снова готовился к нападению, как и Инга, а второй, еще пока живой жрец, заунывно тянул на одной ноте: «Eyesta nas Vine ca laris». Судя по настойчивому желанию продолжать, несмотря ни на что, до окончания ритуала оставались считаные секунды.

«Сосуд!» – внезапно озарило Ингу. И, выпустив отвлекающих кроликов, она принялась и обычным, и магическим зрением изучать кабинет в поисках молодого Хряпуса.

А как только нашла, выругалась вслух, отводя душу. Внутри парня уже клубилась тьма, демон откликнулся на зов…

Глава 15. Не угадаешь, где найдешь, где потеряешь

Мысли Инги метались с бешеной скоростью, отчаянно выискивая все, что завалялось в ее голове о демонах. Даже незначительные мелочи.

Например, один разговор пару лет назад. Женщина вспомнила его так четко, будто перенеслась в бар, за столик у подиума. Играет музыка. Танцует Гюрза. Братья-священники обсуждают демонов. Вито уже раздухарился и смешно размахивает руками, Денни, как всегда, спокоен. Именно от него Инга впервые слышит слова призыва, монотонно звучащие сейчас в кабинете. А еще братья спорят, какой именно стихией управляет демон. Это действительно важно и для вызова, и для изгнания.

Как странно, тогда они чувствовали себя единым целым, командой. И Вито смеялся вместе с остальными. Невысокий и полненький, прямо как жрец в черном балахоне.

Его любимым оружием были святая вода, смертельные брызги и разъедающий плоть водяной шар, на создание которого требуется две-три секунды. Примерно столько же Инга потратила на изучение кабинета и поиск сосуда. А еще на воспоминания, сэкономившие ей и время, и магию.

Когда в тебя летит водяной шар, сразу срабатывают инстинкты. Ситуация же стандартная, и действовать хочется отточенно привычно. Проткнуть цель и высушить изнутри. Если шар начнет фонтанировать, надо прикрыться щитом от струй, способных прожечь в теле нечисти или дененсира внушительную дыру, и переждать. Но вначале – проткнуть!

Только шары у Вито особенные, огонь им не страшен. А с Денни можно сражаться всеми стихиями, кроме водяной. Так что протыкать шар Инге нечем. Не голыми же руками?

Обычно каждому магу надо несколько мгновений, чтобы собрать энергетический сгусток и создать очередное оружие. Один-два удара сердца. Иногда эти мгновения пролетают незаметно, а иногда от них зависит исход битвы. Поэтому опытный маг делает заготовку заранее.

Едва женщина поняла, кто прячется под черным балахоном, ее огненные ножи полетели не в водяной шар, а в живую цель. И пусть Вито они не навредят, но ему придется повозиться, сконцентрировав на них все свои силы и внимание. А еще понадобятся мгновения, чтобы создать новое оружие.

Значит, у шикигами будет время заткнуть второго жреца. Правда, тот вошел в транс и, не чувствуя боли, продолжал призывать демона.

Жить ему осталось совсем немного, но предсмертные мученические вопли обладают огромной силой. Они сгущаются в темное плотное облако, из которого в любой миг может зародиться мощная нечисть. Только развеивать сгусток некогда. Текущая цель: прервать ритуал и продержаться до подмоги.

Водяной шар завис рядом с женщиной. Формальность. Проверка на совпадение магии. У каждого плюса есть свой минус. Прежде чем убить врага, оружие Вито должно убедиться, что перед ним не Денни. Это тоже один удар сердца. Возможно, последний.

Хорошо, что больше никто не кричит, только из-за этого вокруг подозрительно тихо, несмотря на шумную возню огромной для обычной собаки сверкающей шикигами и низенькой коренастой фигуры в черном.

Замерев, Инга расслабленно-равнодушно наблюдала, как чуждая ей стихия выискивает лазейку в выстроенном против нее щите. Уничтожить шар не получится, отпихнуть – тоже, зато можно немного придержать, надеясь на озарение или чудо.

И времени до пришествия или сотворения оставалось чуть меньше минуты, пока Искра, накачанная отрицательной энергией под завязку, боролась с Вито.

С любым другим равным по силе противником Инга бы справилась. Но только не с тем, у кого иммунитет к огненной магии.

Вдруг дверь за спиной женщины скрипнула, приоткрываясь, и шар тут же накрыло огромным земляным валом. Прибив его к полу и впитав в себя, спасительное чудо растеклось жидкой противной грязью по дорогому старинному паркету.

– Ты где таскался так долго?

– Да что-то голову прихватило, кэп!

Спокойный размеренный диалог, словно они одни в кабинете.

Даже не поворачиваясь, Инга догадалась, что к ней на помощь пришел Оглель. По телу словно погладили мягкой кисточкой: жив! Правда, скосив взгляд, магичка сочувственно хмыкнула, скривив губы. Голову-то прихватило не зря. Кто-то добрый приложил не магией, а чем-то типа кочерги от камина. Так что помощник из Оглеля одноразовый, и лучше бы его убрать с поля.

– Вали за дверь и встречай ребят. Где Денни, чтоб ему огнем икалось?! У нас тут демон и предатель…

– Есть, кэп!

Дверь за спиной хлопнула, причем дважды. Судя по разлившемуся по кабинету амбре, Оглеля сменил Хенкель.

– Веселишься в одиночку?

Точно, Тор. Родной и надежный. А еще – маг земли.

Все, теперь можно чуть выдохнуть. Главное – не увлекаться.

В кабинет врывались ребята, один за другим. Жертву, на удивление еще живую, унесли, Вито заблокировали и связали. Вокруг царила приятная суета.

Сидящий в углу сосуд пока никак себя не проявил, но Инга не спускала с него глаз ни на секунду. Она знала, что где-то в нем притаилось зло. Притаилось так надежно, что даже Денни его не обнаружил.

– Кто-то вызвал экзорциста? – Буквально упав в кресло, женщина развернулась так, чтобы продолжать следить за сосудом и не мешать ребятам прибираться у нее в кабинете.

– Ты, кэп, просто везунчик. Хорошо, что эти твари собрались вшестером, а не так, как в прошлый раз. – Или проигнорировав, или не расслышав вопрос, пробегающий мимо Санчо уважительно потрепал командира по плечу.

В прошлый раз жрецов было тринадцать, плюс охрана. Сейчас демонопочитатели или обнаглели, или не успели полностью обновить состав. Понять бы, отчего такая спешка…

– Вызвали, – все же кто-то из команды услышал и ответил. – Только ему до нашего города часов пять.

Инга озабоченно нахмурилась. Конечно, Денни, от последних новостей резко постаревший сразу на сотню лет, нарисовал специальный круг, призванный сдержать демона, если тот все еще в сосуде. Но это была лишь временная заглушка. Гада надо было изгонять, и как можно скорее.

Хорошо, что зло без согласия может заселяться лишь в людей. С магами, особенно дененсирами, ему пришлось бы договариваться. И Инге хотелось верить, что она бы успела заметить эти переговоры. К тому же одного предателя в команде более чем достаточно!

– Охренеть. – Ворвавшийся в кабинет незнакомый мужик сразу ринулся к кругу, возбужденно потирая руки. – Винеа, ваше проклятое сиятельство, какая честь познакомиться с вами лично!

Все присутствующие при этой сцене Ингибитры напряглись, несмотря на отчаянные знаки стоящего в дверях Оглеля. Судя по жестам и мимике парня, незнакомец был свой.

– Я у него даже документы проверил, кэп! Это Лине, экзорцист…

– Так ему же до нас пять часов. – Инга с недоумением смотрела на очередное свалившееся на нее чудо, пока не понимая, радоваться ей или начинать волноваться от изобилия везения.

– Слушайте, то проклятие, которое вы за мной прислали, идеальный пилот! Я икнуть не успел, как оказался у вас, – восторженно выпалил мужчина, кружа вокруг сосуда, но не переходя за проведенную Денни черту. – Причем первую часть пути еще сомневался, шутка это, похищение или правда. Но когда мы пролетали над Турелией, позвонил кто-то из ваших, и я понял, что все всерьез.

Инга мысленно прикинула, что от Турелии до Кегрихоры на авто примерно часа два, зато на перелетке, которая вроде бы была у Рузена, от силы минут десять. Если проклятие помчалось за экзорцистом сразу после того, как вывело своих из города, то ничего удивительного в том, что Лине оказался здесь так быстро.

Удивительно другое. То, что Рузен решил помочь магам в борьбе с демоном, вместо того чтобы просто отсидеться. Конечно, Инга отправила ему сообщение из подвала, как и обещала. Но это же несопоставимые услуги!

– Так, мне нужен маг воды, священник и кто-то типа мальчика на посылках. Можно девочку, я не капризный, – налюбовавшись на запертого в круге демона, принялся руководить Лине. – Остальные покиньте кабинет, тут сейчас станет жарко.

– Вы уверены, что маг воды? – на всякий случай уточнила Инга. – Жрецы вызывали его как демона огня.

– Ясно! Вот почему ты такой слабенький, Винеа. Они вызвали только тебя, а не твою стихию. Хитро, – довольно заулыбался экзорцист. – Но расслабляться не будем, верно?

Лине действовал так уверенно, что Инга, несмотря на совет, все же слегка расслабилась.

Настолько, что, выйдя из кабинета, не сразу инстинктивно приложила крутящуюся в коридоре парочку, а сначала пригляделась. К тому же рядом с ними стояли, мирно болтая, несколько молодых магов.

Едва завидев капитана, молодежь притихла. Правда, расходиться не стала, как будто прикрывая собой высоченное бандитского вида широкоплечее проклятие и аристократически стройное искушение, соблазнительное даже со слегка растрепавшимися волосами и испачканными в крови манжетами.

– Это он мне голову подлатал, – немного смущенно признался Оглель, кивнув на гордо ухмыляющегося Габри. – И до кабинета добраться помог. А то меня шатало и тошнило…

– Тебя до сих пор шатает и тошнит, – тут же отреагировала Цицерна, приложив ладонь парню ко лбу и покачав, как старушка, головой. – Шел бы ты… к Захару. Он все же целитель, а не соблазн.

– Да ладно, само пройдет, – отмахнулся Оглель, но под суровым взглядом Инги достал рацию, чтобы позвонить настоящему доктору.

Глава 16. Знакомство с демоном

Проводив взглядом Оглеля, отошедшего на пару метров, чтобы спокойно поговорить с целителем, Инга повернулась к Рузену и искренне поблагодарила. Пусть причины, побудившие его встать на сторону магов, были непонятны, это не умаляло оказанной им помощи.

Но проклятие лишь отмахнулось:

– Кегрихора и мой город. Мне лень начинать все сначала, я слишком много сил и денег сюда вбухал.

Объяснение было понятное и логичное. Рузен действительно появился в Кегрихоре чуть раньше Инги, быстро подобрался к главе самой крупной местной банды, а потом впитал его, чтобы захватить власть. И за довольно короткий срок объединил почти все банды. Полноценных конкурентов у него уже не было. Так что усилий было вложено немало, да и денег наверняка тоже.

Успокоившись насчет проклятия, Инга повернулась к Габриэлю, обменивающемуся многозначительными взглядами с Цицерной. Судя по тому, как девушка вела себя с Оглелем, без влияния соблазна не обошлось. Невинно улыбающийся нахал наверняка искусил скромницу и добавил ей решительности.

Внешне Цицерна напоминала древних воительниц с севера: высокая, плечистая, рыжеволосая, с круглым курносым личиком. В глазах цвета ржавой пыли всегда светился боевой задор. Но его никогда не хватало, чтобы серьезно поговорить с парнем, а тут даже лоб потрогать осмелилась.

«Чего сразу я-то?! – с интонацией отпетого школьного хулигана возмутился в голове Инги Габриэль. – Это у нее от переживаний храбрость повысилась».

Скептически скривив губы, магичка оценивающе оглядела искушение снизу вверх и только где-то на уровне плеч поняла, что одновременно мысленно его раздевает. Причем безо всякого вмешательства со стороны Габри. Просто хотелось выплеснуть все негативные переживания, до истощения, чтобы из головы вылетела стая темных мыслей.

Но Инга понимала, что, пока Лине не освободит ее кабинет и не изгонит демона, выдыхать и тем более выплескивать переживания через секс – рано.

И именно в этот момент из кабинета высунулась рассерженная Сусанна, оставленная там в качестве девочки на посылках. В ее серых глазах плескался ветер пустыни, злой и колючий.

– Демон хочет заключить контракт с главой города. Хотите послушать условия или пусть катится в ад? – Судя по выделенному голосом концу фразы, девушка была сторонницей второго варианта.

В коридоре наступила густая и неприятная тишина. Маги напряглись, Рузен нахмурился, Габриэль перестал нахально улыбаться.

Больше всего Инге хотелось послать демона туда, откуда он явился. Вступать с ним в диалог и уж тем более заключать договор она не собиралась. Но гнетущую тишину разорвал голос Денни:

– Поговори с ним, кэп. Хочется понять, за что Вито продался.