– Найду! Сколько можно орать?! – прокатилось по коридору.
– Вот когда найдешь, тогда и зови! – соседская дверь хлопнула так, что стекла задрожали.
Я подошла к окошку и оперлась на подоконник, разглядывая деревце.
– Бедненький, – коснулась сухого тонкого ствола, – я позабочусь о тебе. Вырастешь большим и сильным, – прошептала, вспоминая отца.
Вот он подхватил на руки и закружил, рассмеялся так заразительно, что и мой смех зазвенел в ответ. А вот обнял, сияя в улыбке, когда узнал, что прошла испытания и поступила на первый курс Академии. Представляю, как бы обрадовался папа, узнав, что меня пригласил на бал сам Радонаар Дрэгс.
В глазах защипало, слезинка сорвалась с ресниц и упала на веточку флеминфира. Показалось, листочки вздрогнули, впитывая влагу, а веточки потянулись к лицу, утешая в горе. Печально вздохнув, вернулась в кровать и на удивление быстро уснула. За мгновение, как глаза сомкнулись, привиделось, будто флеминфир покрылся зелеными листочками, а на верхушке распустился оранжево-красный бутон.
– Эх, вот бы оказаться в академии и попасть на праздник, – пробормотала в полусне, – и чтобы приглашение вернулось на место, а в шкафу вместо старой формы висело бальное платье. И туфельки, чтобы в тон. И теплая накидка с меховой оторочкой, как у Кассандры. И чтобы у меня вновь был родной человек, с которым можно разделить радость и горе.
Утром я так пригрелась в постели, что, проснувшись, долго лежала с закрытыми глазами. Одна мысль о холоде снаружи приводила в отчаяние, ведь идти некуда и денег на обратный билет не наскрести.
Неожиданно входная дверь хлопнула, и в помещение кто-то вошел. Как? Я же заплатила за сутки!
Высунув нос из-под одеяла, увидела соседку по комнате.
– Тесса? Что ты здесь делаешь?
– А-а, Роза?! – взвизгнула девушка. – Как ты напугала! Когда успела вернуться?
– В каком смы… – осеклась, растерянно озираясь по сторонам и понимая, что оказалась в комнате, где провела последние четыре года, – я-а-а… не знаю.
Взгляд зацепился за подоконник, где стояла старая кадка с флеминфиром. Только теперь это было не засохшее деревце, а живое растение. На нижней веточке трепетали зеленые листочки, а в том месте, куда недавно попала слезинка, распустился оранжево-красный цветок.
– Какая прелесть! – Тесса тоже заметила деревце и подбежала, чтобы понюхать цветочек. – Фи! – недовольно скривилась, – выглядит красиво, а пахнет отвратительно. Роза, где ты его подобрала?
– Флеминфир – все, что осталось на память от папы, – разговор с подругой отвлек и позволил прийти в себя.
Я села в кровати, кутаясь в одеяло, растерянно потерла лоб, припоминая последние события. Дешевая ночлежка показалась дурным сном.
– Тесс, а какой сегодня…
– Уииии! – завизжала девчонка, заглянув в общий шкаф. – Оно такое чудесное, Зи! Ты будешь самой красивой девушкой на балу! Ты купила платье на деньги, доставшиеся в наследство? Можно примерить? Ну, пожалуйста!
– Я? Какое наследство? Подожди, Тесс, это какая-то ошибка, – подскочила с кровати и босиком подбежала к шкафу.
Там висело оно – платье мечты, сотканное из сочных голубых лепестков и усыпанное сверкающими каменьями, играющими на свету капельками росы. Благоговейно прикоснулась к ткани и закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться. Такое нежное и восхитительное, что дыханье перехватывало.
– О, Зи! – простонала подружка. – Какой волшебник сделал эти прелестные туфельки за ночь? Признавайся, ты теперь богатая наследница?
– Вовсе нет, Тесс, мне досталось лишь… – запнувшись, посмотрела на флеминфир. На всякий случай ущипнула себя за руку, убеждаясь, что не сплю, – сокровище, в которое папа вложил душу. Спасибо, – прошептала одними губами.
На тумбочке у кровати лежал конверт из вощеной бумаги с красным сургучом и вензелем лорда Дрэгса. Бросилась к письму, сломала печать и вытащила кусочек гладкого картона, на котором золотым тиснением было отпечатано приглашение на бал.
– Зи, так, я померяю платье? – умоляющим голоском попросила девушка.
– Прости, пожалуйста, но нет, – с трудом выдавила эти слова, – после бала сколько угодно, а сейчас – нет. Дурная примета, ты же знаешь. Я сама еще ни разу его не надевала и верю, оно принесет удачу.
– Понимаю, – подруга расстроилась и печально вздохнула, – я бы сама так поступила. Ах, Роза, завидую тебе! Ты впервые попадешь на бал и проведешь новогоднюю ночь в Драконьем замке. Будешь танцевать и веселиться. А еще ты можешь встретить там суженого…
– Вечно ты о парнях! Знаешь ведь, на балу объявят результаты конкурса, и это намного важнее.
– Какая же ты наивная, поражаюсь, – расхохоталась подружка, – если бы лорду Дрэгсу понадобился проект башни, он нанял бы лучшего мастера созидания. Старый лорд задумал подыскать невесту сыну, а конкурс – отличный повод собрать молодых девушек со всего королевства.
– Но… а как же проект? – глаза защипало от слез. – Я же столько готовилась, я…
– Не расстраивайся, – девушка подошла и крепко обняла, поглаживая по спине, – давно хотела сказать, но подходящего момента не было.
– Он и сейчас неподходящий, – шмыгнула носом.
– Понимаю, только узнать правду стоило до бала, чтобы не терять времени даром и найти среди гостей будущего мужа, – Тесса хитро подмигнула, – в этом платье затмишь всех соперниц!
– Я пока не думала о замужестве.
И правда! Свободное время проводила в библиотеке Академии, усердно училась, чтобы стать первой ученицей на курсе. На ухаживания сокурсников не отвечала взаимностью. Имелись дела поинтереснее прогулок под луной и романтических штучек.
– Считай, пришло время! О! – подруга ураганом промчалась по комнате и засуетилась у комода.
В спешке открывала один ящик за другим пока не нашла овальное зеркальце с ажурной отделкой по краю. Поставила его на стол в дальнем углу и зашторила окно. Я же с интересом наблюдала за странными приготовлениями и не вмешивалась. Нет смысла. Если Тесса вбила что-то в голову, ее не остановить. Комната погрузилась в полумрак, подруга зажгла свечи в канделябре.
– Садись! На суженого погадаем! – постучала ладошкой по пустому стулу.
– Брось! Баловство это. Сколько раз с девчонками гадали, ничего не сбывалось, – я отмахнулась, но на стул напротив зеркала села.
– Потому что гадать надо правильно и в определенный день, – Тесса пододвинула еще один скрипучий стул и уселась рядом, – сегодня как раз тринадцатый лунный день и символизирует он колесо. Вот ты отказалась посещать дополнительные занятия по ведической магии, поэтому не знаешь, что в этот день предсказания сбываются!
Подруга, сколько ее знаю, увлекалась мистическими предметами и гаданиями. А для меня на первом месте стояла магия созидания, связанная с архитектурой необыкновенных строений.
– Ладно, что делать? – скривилась и недоверчиво посмотрела в игривые глаза Тессы.
Сдалась. Все равно не отстанет.
– Я буду читать заклинание, а ты смотри на отражение пламени. Останови, как только что-то увидишь.
Подперев ладонью подбородок, без энтузиазма уставилась в отражение свечи. Подруга монотонно шептала слова на древневелийском, чем едва не убаюкала. Веки потяжелели и почти сомкнулись, когда пламя задрожало и разделилось надвое. Показалось, мужчина и женщина кружат в плавном красивом танце.
– Стоп! – замотала головой, прогоняя видение.
– Что увидела? – Тесса тут же задула свечу и подалась вперед с нескрываемым любопытством.
– Будто бы пара танцевала, – произнесла неуверенно, но подруга быстро выдала:
– Понятно! Значит, кто первый пригласит тебя на танец, тот и будет мужем! – захлопала в ладоши и вихрем сорвалась с места. – Вспомнишь еще предсказание, когда наряд невесты примеришь! – погрозила пальцем и отодвинула портьеру, впуская в комнату свет. – И на свадьбу пригласить не забудь! Удачи на балу!
Я рассмеялась в ответ. Не верила в эти девичьи глупости.
Глава 4
Как только подруга упорхнула по делам, я подтащила громоздкий стул к подоконнику и присела рядом с деревцем. Долго разглядывала одинокий цветочек на тоненькой веточке. В голове не укладывалось, что флеминфир одним взмахом листочка перенес в Академию. В детстве мама часто рассказывала сказки на ночь, и лишь в одной упоминалось о флеминфире, как о дереве желаний. Я считала историю выдумкой. Неужели отец раздобыл исполняющий желания флеминфир? Удивительно!
Чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего, вскочила с места и подхватила приглашение на бал. Пробежалась глазами по строчкам и улыбнулась. Снова открыла шкаф: платье и туфли на месте. Теплым взглядом поблагодарила зеленого волшебника и с трепетом достала шикарный бальный наряд. Переодевшись, покрутилась у зеркала, разглядывая себя со всех сторон.
Голубой шелк подчеркивал цвет глаз и оттенял светлую кожу. Усыпанный камнями корсет сверкал так, что можно ослепнуть. Лоснящаяся ткань струилась, приятно касалась лодыжек и дивно шуршала при каждом движении. Я опустилась в легком реверансе, как принято перед танцем, и закружила по комнате с воображаемым партнером. Так погрузилась в мечту, что очнулась только с боем настенных часов. Настало время, когда девушек ожидали на площади перед Академией, чтобы отвезти на бал в роскошной карете. Лорд Дрэгс заранее обеспокоился, чтобы с комфортом доставить конкурсанток в замок.
Драгоценное приглашение сложила в сумочку, набросила на плечи теплую накидку с белой меховой оторочкой, обула туфельки и заколола светлые кудри черепаховым гребнем. Это подарок матери, с которым я никогда не расставалась.
За приятными хлопотами горе ненадолго отступило, но хватило намека, чтобы тоска по родителям свернулась в груди холодным комом. Я шла по коридорам Академии и представляла, как бы восторгалась мама, увидев меня в таком наряде, и как бы умилялся папа маленькой дочурке, которая так быстро повзрослела. Как же мне их не хватало!
– Роза? Не думала, что снова увижу тебя среди приглашенных, – окликнула Кассандра на выходе из Академии.
Обернувшись, застыла под пристальным взглядом девушки. С удивлением и завистью она разглядывала мой наряд, а я изучала ее. Кроваво-красное пышное платье с отделкой из черного кружева выглядело эффектно. Такую яркую девушку издалека заметишь!
– Представляешь, украли приглашение, которое я у тебя купила! – гневно всплеснула руками и окатила меня подозрительным взглядом.
В памяти некстати всплыла пара из трактира, что ссорилась из-за потерянного приглашения. На миг почудилось, что события связаны, но тут же отмела эту мысль – сомнительно. Такие, как Кассандра Трезур, не посещают заведения низкого пошиба.
– Очень жаль…
– А ты, каким чудом достала второе? – перебила бесцеремонно.
– Подарили, – ответила честно, – а что?
– Интересно вдруг стало. Бывают же совпадения, правда? – картинно рассмеялась Кассандра, прикрывая рот рукой, затянутой черной сетчатой перчаткой.
– Правда, – поддержала лучезарной улыбкой, – а как ты попала в конкурсантки?
– Как и все! Создала проект и отправила на конкурс. В последний момент выяснилось, что работа прошла отбор, – Кассандра самодовольно ухмыльнулась и горделиво вскинула подбородок.
Ну да! Конечно! Я почти год работала, а тут она за пару дней набросала проект и его тут же приняли? Никогда не поверю! Купила, наверное, как обычно.
– Поздравляю, – пробормотала невнятно и поспешила на площадь, где поджидал экипаж.
В таких роскошных каретах мне еще не доводилось ездить. Мягкие сиденья с удобной спинкой, деревянные лакированные ручки с позолотой, жаккардовая обивка на стенах, а на окошках – кружевные шторки. Я заняла место у окна и всю дорогу любовалась чудесными видами предпраздничного города.
Нарядные хвойные деревца, гирлянды с разноцветными шарами, игрушки, резвящаяся детвора. По заснеженным улочкам спешили прохожие, в сувенирных лавках толпились поздние покупатели, отложившие покупку подарков на последний момент. В некоторых домах через окна виднелись накрытые к празднику столы, гости и суетливые хозяева. Глядя на них, становилось тоскливо, ведь у меня никого не осталось. С мачехой и сестрами отношения не сложились, а последняя встреча показала, насколько им безразлична моя судьба.
Вскоре карета миновала окраину и выехала на дорогу, петляющую по склону горы, на которой возвышался Драконий замок. Назвали его так из-за необычной формы. Надвратная башня выдавалась клином, а сам замок состоял из остроконечных башен, нависающих одна над другой и издалека похожих на гребень дракона. Впечатление усиливалось яркой иллюминацией, которая сверкающими огнями прорисовывала в сумерках голову исполинского монстра.
Легенды о гигантских рептилиях, летающих высоко в небесах, передавали из уст в уста. А о лорде Дрэгсе говорили, что в его жилах течет кровь тех самых драконов из преданий. Крылатые обладали невероятной силой, слыли искусными магами и умели принимать человеческий облик. Прежде они не вмешивались в дела людей, предпочитая вольную жизнь и свободу, пока однажды молодой дракон не встретил девушку, ради которой остался на земле. Жили влюбленные долго и счастливо, предпочитая уединение и простор. А где его найти, как не в Драконьих горах? С тех пор много лет прошло, истинные драконы покинули наши края, а потомки той самой пары остались и обосновали город.
Говорят, драконы иногда спускаются к людям и разгуливают в человеческом обличье, соблазняя молоденьких девушек. А потом на свет появляются малыши с удивительными способностями, которые мы называем магией.
Возможно, и в моей крови есть частичка драконьей крови? Недаром же меня приняли в Академию искусств на факультет созидания? Проект новой башни для лорда Дрэгса я рисовала, вдохновляясь старинными преданиями о могучих вольнолюбивых драконах.
Экипаж прогрохотал по каменной мостовой через гостеприимно распахнутые ворота. Я поразилась размеру стен, опоясывающих замок, массивным створам из амарантового дерева, железной махине подъемного механизма решетки, прутья которой толщиной с запястье. Остальные девушки вместе со мной прилипли к окнам, запоминая каждую деталь, чтобы потом пересказывать подробности родным, друзьям и знакомым.
Поистине, волшебно выглядел и сам замок. Спустившись с экипажа на подъездную дорожку, с открытым ртом любовалась красотой сооружения и подмечала детали в отделке фасада. Каждый каменный завиток сверкал, будто отлитый из золота, и повторял изгиб летящего в небе дракона. Строению уже несколько веков, а оно ничуть не обветшало, не утратило прочности и дикой красоты. Создателю Драконьего замка я бы поклонилась в ноги. Он точно гений!
– Приветствую, дорогие гостьи! – на вершине широкой лестницы у распахнутых дверей ожидал дворецкий в белоснежном фраке. Мужчина преклонных лет приятно улыбался, одаривая внимательным взглядом каждую конкурсантку. – Прелестные девушки, прошу предъявить приглашения и заранее приношу извинения за эту процедуру, но таков приказ лорда Дрэгса.
Кто бы сомневался, что Кассандра, размахивая бумагой, будто веером в знойный летний день, первой поднимется по лестнице и гордо вручит билет дворецкому.
– Мисс Кассандра Трезур, желаю приятного вечера, – мужчина пробежался взглядом по строчкам и учтиво пропустил девицу внутрь.
И тут меня ознобом пробило, но вовсе не от холода и снежинок, что сыпались за шиворот. Меня осенило страшной догадкой: а вдруг приглашение ненастоящее? Может, меня разыграли? Заставили поверить в существование флеминфира, подкинули платье и билет в комнату? Чтобы посмеяться, когда меня прогонят из Драконьего дворца.
Озираясь по сторонам и переминаясь с ноги на ногу, я стояла и разглядывала других конкурсанток, что одна за другой скрывались за парадной дверью. На первый шаг к лестнице решилась, когда никого на площади не осталось, а экипаж уехал.
– Что же вы, деточка, совсем замерзли, – пожалел дворецкий.
Трясущейся рукой протянула приглашение и задержала дыхание, пока мужчина его читал.
– Мисс Роза Миллер, желаю приятного вечера, – расплылся в учтивой улыбке, – заходите скорее и не забудьте главный атрибут этого вечера, – протянул расшитую бисером и пайетками маскарадную маску.
Машинально приняла воздушную вещицу и шагнула внутрь. Только после этого сумела выдохнуть. Лакей с поклоном принял у меня меховую накидку, жестом указал направо и скрылся за смежной дверью холла.
Я расслышала звуки музыки, доносящейся из зала. Нежная мелодия манила поскорее войти, но я задержалась на минутку, чтобы рассмотреть просторный замковый холл.
Как архитектору, мне безумно нравилось бродить по старинным домам, любоваться талантливым исполнением и дизайнерскими находками именитых мастеров и мечтать, что однажды и моими работами будут восхищаться.
На синем потолке висела золотая люстра, формой повторяющая очертания дракона. Распахнутые хрустальные крылья рептилии светились миллионами мерцающих огоньков, а круглые сферы, будто звезды в небе, медленно кружили рядом. Игра света и тени, кремовый оттенок стен, изумительные картины в пастельных тонах и зеркала зрительно увеличивали помещение, придавали ощущение волшебства и легкости.
Особенное внимание привлекла статуя золотого дракона у парадной лестницы. Я медленно подошла и с трепетом коснулась выступающих клыков изваяния. На ощупь камень был теплый, но из-за позолоты я не разобрала, что это за порода.
– Кхм, – неожиданно раздалось за спиной.
Я вздрогнула, резко убрала руку и обернулась, оказавшись лицом к лицу с незнакомцем.
– Вы что здесь делаете? Бал проходит там, – статный молодой мужчина в черном фраке и высоких кожаных сапогах кивнул на массивные двери в противоположной стороне холла, – если не хотите опоздать на церемонию, поспешите.
Заранее подготовленный ответ, что заблудилась, комом застрял в горле. Как завороженная смотрела в удивительные темно-синие омуты незнакомца и молчала. Никогда не видела таких глаз, которые как горные озера в ночи, окантованы жидким золотом и обрамлены густыми черными ресницами.
– Это недалеко, – мужчина рукой указал на вход и улыбнулся белозубой улыбкой.
– Благодарю, – отмерла и заставила себя отвести взгляд.
Это же неприлично так пристально разглядывать незнакомцев! Подхватив юбки, ринулась к дверям, из-за которых доносился гул голосов вперемешку с музыкой.
Интересно, кто такой этот загадочный мужчина с необыкновенными глазами?
Я взялась за ручку и, перед тем как войти, обернулась. Незнакомец исчез, будто его и не было, и только золотая статуя смотрела мне вслед безжизненным каменным взором.
