Гарэл и Нинель переглянулись.
– Есть вход в город с восточной стороны, возле Аюки, – протянул Гарэл. – Под стеной.
– Ты уверен? – спросил Гринмар.
– Я не уверен, что он еще цел, но семь лет назад он точно был там, – ответил Гарэл и сжал зуб крокодила, висящий на шее.
– А, ты же здесь сражался с крокодилом, – хихикнул Радомир. – Равлик – это город дерьма.
– Ничего не изменилось с того времени, – буркнула Нинель. – Все так же полон дерьма. Только сейчас это дерьмо зовется бероа.
– Интересно, тот крокодил еще жив? – Эмирис почесал переносицу и поглядел на стены города.
– Вряд ли. – Нинель покачала головой. Она всегда с болью думала о том, сколько животных погибло от зубов монстров. – Здесь не осталось никого крупнее цикады.
– Значит, можно попробовать пролезть через лаз? – задумался Белквист. – Колс, у тебя есть идеи, как незаметно проникнуть в город?
– Я думаю над этим. – Маг достал небольшую книжечку из нагрудного кармана и принялся листать.
– Нинель не пойдет туда, – заявил Гарэл.
– Без тебя понятно, что не пойдет, – буркнул Гринмар.
– Вы погибнете там, – мрачно произнесла Нинель. – Радомир прав, это самоубийство.
– Зануде слова не давали, – усмехнулся Белквист.
Нинель шумно вдохнула и зарычала.
– Вы поймите, если бы в этом городе были только бероа, я бы так не говорила. Но в этом городе чума. Вы все с ней сталкивались и знаете, какую агонию она вызывает. Я не смогу лечить ваши раны и чуму одновременно. Я не бог, я не смогу, у меня не хватит сил, понимаете? Радомир правильно сказал – пусть этим занимается армия.
– Чем? Чем именно она должна заняться? – зло ответил ей Гринмар. – Мы разведчики, наше дело добыть информацию. Мы придем в Нофорт и покажем найденные доспехи, но что мы этим докажем? Что доспехи были украдены? А с какой целью? Почему монстры начали объединяться и носить доспехи? Возможно, у них появился вожак, и, возможно, он в Равлике. Если мы это выясним, то армия точно выступит сюда. Но если не выясним – наш поход будет впустую и не принесет пользы. Ты же понимаешь, Нинель, что здесь творится что-то ужасающее. Нужно остановить это, пока не стало поздно!
Нинель, поджав губы, выслушала командира и готова уже была возразить ему, но осеклась и побледнела.
– Появился вожак? – переспросила она и в животе противно закрутило.
– А ты до этого не додумалась раньше? – усмехнулся он. – Монстров словно кто-то объединяет и направляет.
– Я догадывалась, просто… А что если их вожак – тот кто вызвал облако Тьмы?
– Не-е-ет, – простонал Гарэл в возникшей угнетающей тишине.
– Да, Гарэл, это может быть! – воскликнула Нинель.
– Вестника Зла нам еще не хватало, – пробормотал Гринмар.
– Причем тут Вестник Зла? – тут же ощетинилась Нинель.
– При том, что он напустил на Виаласт облако Тьмы и уничтожил город. – Командир задумчиво встретил ее реакцию, хмуро оглядывая подругу.
– Среди магов ходит слух, что это был не он, – вставил Колс.
– Зато Светлейший Ярин утверждает, что это его рук дело, – возмутился Белквист. – И я тоже уверен, что это он.
– Тогда почему он не сделал этого раньше? Он семнадцать лет бродил по Хаулу, – возразила Нинель.
– Да кто его знает. – Белквист пожал плечами и развел руками.
– Зато гляньте, какая возможность узнать правду, – заговорщически начал Радомир. В его глазах блеснул азарт. – Мы проникнем в город, найдем гнездо и отыщем вожака. Если это будет Вестник Зла, то…
– То умрете, не приблизившись к нему и на шаг, – встрял Колс. – Вестник Зла мог бросить вызов самому архимагу Джарстину! Поговаривают, они даже как-то сражались, и Джарстин бы одержал победу, но Вестник трусливо сбежал.
Нинель с круглыми глазами выслушала эту историю и прыснула от смеха. Гарэл, улыбаясь, опустил взгляд в землю.
– Что смешного, ушастая? – проворчал маг.
– Ничего, – улыбаясь, ответила Нинель. – Просто Джарстин рассказывал другое, ну да ладно.
– Нужно узнать, Вестник Зла это или нет, – продолжил Гринмар, прерывая все разговоры. – Если так, то пускай Джарстин с ним воюет, это его заботы! Он, в конце концов, архимаг, а мы простые разведчики. – Он окинул взглядом небольшой отряд. – Наша задача всё выяснить.
Нинель закрыла ладонью глаза и сдавила пальцами виски. Столько лет никакого упоминания Вестника Зла, а сегодня заговорили о его возрождении. За что ей эти испытания?
– Нинель, а что, если душу Вестника поглотила тьма? – тихо спросил Гарэл на эльфийском. – И теперь он стал темным магом? Злым существом?
– Не неси чушь, – оборвала его Нинель на всеобщем. – Такого не может быть.
Люди переглянулись. В их глазах промелькнуло удивление. Раньше тоже бывало, что Нинель и Гарэл переходили на эльфийский, и обычно это происходило в таверне или на тренировках. Но не здесь, не за Рубежом. Здесь должно быть полное доверие. Товарищей это явно обескуражило.
– Почему не может? – вспылил Гарэл, тоже переходя на всеобщий, плюнув на секретность. – Ты же не знаешь всех его возможностей! Мы до сих пор ничего не знаем, где он, что с ним и жив ли вообще.
– Он мертв, – твердо сказала Нинель. – Иначе он бы уже появился. Гарэл, я звала его не год и не два. Я до сих пор зову его! Но он не откликается.
Нинель замолчала и отвернулась, едва сдерживая навернувшиеся слезы горечи.
Люди притихли, переводя взгляды с орка на эльфийку.
– Так-так, – прервал молчание Радомир. – Так вот почему Нинель меня отвергает. Есть кто-то, по кому она сохнет.
– Радомир, ты не исправим, – вздохнула Нинель и недовольно глянула на друга.
– Нинель, надо проверить, что скрывает этот город, – произнес Гарэл. – Понять, какое зло надвигается на людей. Мы должны узнать. – Помолчав, добавил: – Я должен узнать.
Нинель кивнула и пробормотала:
– Если это будет Вестник Зла – надери ему жопку.
– Если это будет Вестник Зла, я побегу оттуда так, что пыль поднимется до облаков, – хохотнул Гарэл. – Я ж не идиот, чтобы сражаться с ним.
– Ваш разговор очень интересный, и решение правильное, – хмуро протянул Гринмар, – но плана у нас пока нет.
Маг задумчиво постукивал книжкой по ладони и разглядывал стену города, виднеющуюся сквозь заросли.
– Есть возможность стать невидимыми, – тихо произнес он.
– Что? – удивился Гринмар. – Почему ты раньше не говорил, что ты можешь такое?
– Это нелегко, и я могу сделать невидимыми максимум троих человек, включая себя. Я должен постоянно касаться объекта наложения, и работает заклинание недолго. Около получаса, а то и меньше. К тому же, это делает только невидимым. Запах и осязаемость остается. Действие этого заклинания очень сложное и требует от меня максимальной внимательности. Честно – я никогда не пользовался им после обучения. Оно слишком сложное, даже на выпускном экзамене оно едва удалось мне.
Гринмар выслушал мага и оглянулся на Равлик.
– Предлагаю проверить лаз, и если он свободен, то оставить кого-то там прикрывать тыл, и с помощью заклинания мага попробовать проникнуть в город, – предложил Радомир.
– Полчаса – слишком мало, – покачал головой Гарэл. – Равлик большой.
– Сколько раз ты сможешь наложить заклинание невидимости? – обратился Гринмар к Колсу.
– В день? Один. А потом не смогу колдовать почти сутки, если выжму из заклинания максимум.
– Тьфу, – сплюнул Белквист. – Как обычно, надежда только на меч и воинскую доблесть.
– Не плюйся, – упрекнул его Эмирис. – Только общими силами можно победить. Это же наш девиз. Колс поможет в одном, мы в другом. И вместе мы узнаем, кто за этим стоит.
– Раньше возле входа росло много растений. Если мы сможем зайти под стену, Нинель проверит, что творится вокруг входа, и тогда уже будем планировать дальше, – предложил Гарэл.
Гринмар обдумал предложение и кивнул.
– Но сначала мы дождемся темноты.
– Зачем?! – воскликнул Эмирис. – В темноте у них преимущество!
– Зато половина из них уйдут ночью на охоту, – ответил Гринмар. – Как только солнце сядет и первые бероа выскочат из города, мы пойдем в лаз.
– Либо пойдем в лаз сейчас, а я с помощью растений предупрежу, когда бероа выйдут, – предложила Нинель. – Надо проверить лаз засветло.
Гринмар согласился с их доводами.
– Ведите ко входу, – произнес он.
Гарэл огляделся, махнул рукой в сторону реки, и отряд двинулся по роще.
Периодически слышались крики бероа за стеной, и между зубьями пробегали эти зеленые твари с пупырчатой кожей. Отряд перебежками продвигался в гуще кустов, стараясь не шуметь. Вскоре роща закончилась, и люди остановились возле открытого пространства перед берегом Аюки. Нинель подняла руку и призвала растения. Трава медленно выросла, достигнув человеческого роста, и воины пробежали в ней до тростника.
Нинель подняла руку с кулаком.
– Впереди мургак. Пять метров и чуть правее.
Гринмар махнул рукой, и она скрылась в зарослях. Нинель наложила стрелу на тетиву. Эльфийка бесшумно и медленно подошла на расстояние вытянутой руки. Мургак сидел, покачиваясь из стороны в сторону, но не чувствовал приближающейся опасности. Нинель обостренным слухом услышала, как лук застонал от натяжения, и выпустила стрелу прямо в голову монстру. Стрела навылет прошла мягкое тело, и мургак затих, не издав ни звука.
– Чисто, – тихо произнесла Нинель назад. Она знала, что Гарэл ее услышит. Отряд подошел к ней, и они двинулись дальше.
Вскоре показалась решетка в стене, сквозь которую текла обмелевшая река. Гарэл взглянул на поднимающийся к стене берег и прошептал:
– Где-то здесь.
Нинель запустила руки в траву, проверяя, где в корнях образовывались проплешины. Она указала вперед, внимательно разглядывая траву.
– Да ты ж моя радость, – нагнувшись к ее уху, прошептал Радомир и похлопал по плечу. – Что бы мы без тебя делали, ищейка?
Нинель замотала головой и указала на второе направление.
– Две ямы.
Белквист осмотрел стену и жестом указал Радомиру двигаться в сторону первого углубления в траве. Пригнувшись, тот пробежал через открытое пространство и упал рядом с углублением. Он достал меч и всунул его в яму. Меч не зашел и на половину, а внутри что-то пискнуло. Радомир вытащил оружие и с удивлением обнаружил на нем насаженного жукохода. Укоризненно посмотрев на Нинель, он перекатился к другой яме и проделал то же самое. Но меч ушел глубоко. Радомир раздвинул траву и увидел полуобвалившуюся дыру, откуда несло прохладой и сыростью. Мечом отрезав нависающие пласты дерна, мужчина юркнул в проход.
Второго Гринмар отправил мага, чтобы тот осветил тоннель. Колс не слишком ловко забрался вслед за Радомиром. Третий пошел Белквист. Потом Эмирис, Нинель, Гарэл, а последним уже Гринмар.
Нинель на четвереньках пробиралась через узкий проход, утопая в глине. Она услышала, что впереди идет бой, и поспешила. Вскоре тоннель сталь настолько широк, что можно было встать в полный рост, и Нинель увидела друзей, которые уже достали шар горихвоста. Свет осветил тело огромной крысы, с многочисленными ранами. Радомир рассказывал Эмирису, как на нее нарвался, показывая рану на плече. Нинель цокнула языком и пошла его лечить.
– Нинель, прибереги силы, – произнес Гринмар, вползающий в пещеру. – От укуса гикрысы Радомир не скончается. По возможности обойдись без магии.
Нинель кивнула, сбросила свой заплечный мешок и достала бинт.
– Знаешь, Радомир, что хорошо в монстрах? – спросила Нинель.
– Что?
– Они не переносят бешенство, – язвительно улыбаясь, произнесла Нинель. Радомир понимающе закивал.
– А Чуму? – спросил Колс.
– Проклятая Чума – это не совсем болезнь. – Нинель деловито перевязывала Радомиру плечо. – Это скорее паразит. Вся проклятая Чума – это единый разум. Если можно это назвать разумом. Она двигается внутри земли, вызывая гниение жизни. Миазмы. Она ищет жизнь, уничтожает ее и ползет дальше. В хаотичном танце смерти…
– Ты так и не нашла, как с ней бороться? – Гринмар остановил поток ее пафосной речи.
– Я нашла, как от нее избавиться в людях. Но я не знаю, что с ней делать в земле. – Нинель приложила ладонь к стене и пропела заклинание. – Здесь нет Чумы. Но, возможно, она есть в городе.
Гарэл неожиданно скинул мешок, достал из него лопатку и принялся копать.
– Ты что делаешь? – удивленно спросил Гринмар.
– Я кое-что забыл тут в прошлый раз, – ответил Гарэл, пыхтя от усердия и разбрасывая вокруг комья мокрой грязи, которая жутко воняла слежавшимся илом.
– Мою саблю. – Нинель щелкнула пальцами. – Эмирис, пойдем, проверим выход в город.
Эмирис кивнул, и они с эльфийкой поползли дальше по тоннелю. Нинель доползла до выхода и намотала на палец стебель травы. Образы хлынули в голову. Рядом никого не было, зато над головой возвышался крутой обрыв берега, на котором стояло здание. Вокруг него кишели бероа. Нинель отпустила травину и обернулась на Эмириса. Тот выжидательно на нее смотрел и что-то опять жевал.
– Идем, назад, – проговорила Нинель.
