***
После был десерт – орехи и фрукты, после которого ужин считался законченным. Кристе и Миранде позволили уйти к себе, отдохнуть после дороги. Остальные дамы остались в гостиной. Чтение у них там какое-то планировалось. Мужчины переместились в курильную, велев принести выпивку и острые закуски.
В спальне, которую пришлось делить с этим Эрттоном, Криста сбросила туфли и прошлась босиком по ковру. А когда девушка вытащила из прически шпильки, то стон наслаждения удержать не смогла.
Как же мало нужно для счастья? Даже мысль о невольном соседстве не испортила настроения.
Переодеться ей помогла все та же служанка, она же объяснила, как пользоваться ванной комнатой. И, кажется, немного расстроилась, что гостья не высказала особого восторга, что в каждой жилой комнате есть умывальня с собственной уборной.
Кристе даже удалось немного подремать до приходя неугомонной некромантки.
Миранда появилась внезапно, будто и не было запертой двери. С собой она принесла поднос с кувшином и кучей тарелочек. Сгрудив ношу на столик, она принялась перечислять:
– Куриные крылышки с перцем и медом… Креветки в глазури… Луковые кольца… шашлычки из утиных сердечек с остро-сладким соусом…
– Ты собралась стать драконом? – от удивления Криста даже проснулась и привстала на локте.
– Ага, – согласилась Миранда. – Вот сейчас поем как следует и пойду кого-нибудь сожгу! Оскара, например… До сих пор не явился? А ведь по легенде он в тебя безумно влюблен.
Кристабель фыркнула.
– Ты все еще голодная?
– Как дикий зверь, – на кусок толстого хлеба некромантка выложила несколько яркий креветок и хрустящие кольца из лука. – Я вообще понять не могу этой традиции торжественных ужинов. Вроде еды – море! А по факту: крошка того, крошка этого. И есть много нельзя! Я же леди. И добавки не попросить. Приходится вот самой, своими силами… – она укусила свой бутерброд, помолчала, сосредоточенно жуя, а потом опомнилась. – Будешь? Правда, в анчоусах красителя много, но зато выглядит весьма привлекательно. Интересно, когда ж до хозяек дойдет, что еда должна быть не только красивой, но и полезной?
Криста пожала плечами, сползла с кровати, села рядом с подростком и тоже взяла себе креветки, подозрительно посмотрев на ярко-красную рыбку. И что в ней странного-то?
– Нет, хорошо, что Оскара еще нет, – доев бутерброд, некромантка вытерла пальцы о салфетку, налила в стакан сока из кувшина и в два глотка все выпила. – Он бы испортил все веселье. Ну все, нас ждут великие дела! Предлагаю начать с того крыла, где библиотека. Или все же со спален хозяев? Ох, чувствую, у нас впереди приключения!
И в этом интуиция ее не обманула.
Приключения начались буквально за поворотом. Хоть Миранда клялась и божилась, что захватила с собой план дома (откуда он взялся Кристабель предпочла не спрашивать, мало ли что шустрый Малыш мог притащить своей обожаемой хозяюшке), девушки умудрились заблудиться буквально через пару поворотов.
– Я говорю, мы свернули направо! И мы не подымались по лестнице. У нас вообще не было лестниц по дороге!
– Отлично, но вот это оружейный зал, он на третьем этаже! – Криста держала кристалл освещения и старательно вглядывалась в карту на огромном листе бумаги. – Но мы ведь не проходили через портретную галерею! А она должна была быть…
– И она есть! – Миранда ткнула куда-то в сторону. – Вон там, смотри! Но, может, пойдем другой дорогой? Я терпеть не могу портреты, как будто за тобой кто-то следит! Б-рр.
– Потерпишь, – Криста решительно направилась к длинной галерее. Вместо одной стены были высокие окна, свободно пропускавшие лунный свет, а на другой висели потемневшие от времени портреты в золоченых рамах. Между ними, как часовые на посту, стояли напольные вазы.
– Вот ведь, – цокнула языком маг-подросток. – И семечек нет. Какие мусорки пропадают!
– Миранда, – не выдержала Криста. – А кто занимался твоим воспитанием?
– Все! – гордо ответила та, а потом тихо, словно извиняясь добавила. – Не бойся, я слишком хорошо умею себя вести в обществе. И поэтому ценю тех, с кем можно оставаться… Ну просто магом. Без всяких там… обязанностей.
Кристабель хотела спросить, какие могут быть обязанности у столь юной леди кроме как быть хорошо воспитанной, но вместо этого она дернула девочку за руку и утащила ее в какую-то слишком вовремя подвернувшуюся нишу.
– Кто-то идет!
Подружки по слежке и разведке затаились и даже дышать стали тише и реже.
По коридору прошла девушка в белом развевающемся одеянии. В руках она держала свечку и шла, будто влекомая каким-то зовом. Но нет, почудилось, это она и напевала.
И казалось, что она не идет, а плывет над полом, растворяясь в лунном свете.
Криста на всякий случай потрясла головой:
– Ты же говорила, что тут нет даже самого завалявшегося привидения?!
– Да хоть силой поклянусь! – Миранда даже немного обиделась. – Это кто-то из живых.
– Ага, – леди Эванс выбралась из укрытия, но продолжила говорить шепотом. – Но судя по виду – в крайней степени истощения.
– Может, это та самая Шарлотта, которая к ужину выходить не захотела?
– Может… Но мне больше интересно, куда она в полночь собралась!
Некромантка кивнула и подруги побежали за то ли девушкой, то ли видением. Но за поворотом ее уже не оказалось. Криста бросилась к двери, а Миранда споткнулась и остановилась.
– Подожди, – позвала она, но блондинка уже скрылась за дубовыми дверями, замок которых неприятно щелкнул. – Мне туфлю поправить нужно…
Обувь была под стать хозяйке, с характером, и надеваться сразу не получилось, а когда домашняя туфелька оказалась на ножке и Миранда доковыляла до двери, то та оказалась запертой. Но когда такие мелочи останавливали? Несколько хорошо знакомых пасов руками и маленькая светло-фиолетовая отмычка, сотканная из воздуха, юркнула в щель замка, завозилась, заскрипела, а когда ничего не получилось просто там и взорвалась.
Створка приоткрылась.
– Вот так бы сразу, – буркнула некромантка, рванув дверь на себя.
И останавливаясь на пороге маленького полукруглого балкона. Потрескавшаяся плитка пола, кованная виноградные листья решетки. Классика готики. И этаж подходящий. Шестой или пятый.
Миранда нервно икнула. На самую высокую башню занесло.
***
А Кристабель казалось, что она вот-вот нагонит Шарлотту. Исчезающую. Манящую. И явно хранящую какую-то тайну.
Вот хрупкая фигурка в белом в конце галереи. Вот она скользит по коридору. Подымается по лестнице. Или нет, мелькнула в анфиладе комнат, пронизывающих огромный дом насквозь.
В какой-то момент девушка забыла, что она собиралась тайно проследить за леди. Да и Миранда отстала. Но на счет некромантки Криста не волновалась. Скорее уж, нужно волноваться за тех, кто посмеет обидеть мага смерти. Любой цвет магии влияет на характер, а уж фиолетовый особенно…
А в очередной гостиной, такой же безликой, как и череда комнат перед ней, девушку ожидал сюрприз.
– Какая неожиданность! – в кресле у разожженного камина сидел Джошуа Блек. Он покачивал в руке пузатый бокал и коньяк дрожал в стекле как жидкий янтарь. – Мисс Эванс не спится?
– Люблю прогулки под полной луной, – девушка почувствовала себя неуютно. И дело не в том, что ночь и она наедине с мужчиной. А в том, что этот джентльмен доверия ей не внушал. Сам он был еще более искусственным, чем его внешность, на поддержание идеальности которой слишком много требуется ресурсов. С точки зрения Кристы, и времени, и силам, и средствам точно можно найти более подходящее применение.
– С удовольствием составлю вам компанию, – промурлыкал Блек. – В первый же день полнолуния. Всего-то недельку подождать нужно.
Но с другой стороны, если красота – это твой единственный актив, то… Этот золотистый тон был на пике моды в прошлом сезоне! Амалия все уши прожужжала про то, как добиться такого оттенка.
– Боюсь, что мой жених будет против.
Она же вроде как помолвлена. Так надо извлекать выгоду из своего положения! Еще ей дико захотелось отдернуть шторы, чтобы показать нахалу, что луна сегодня яркая, как никогда ранее.
– Как и моя невеста, – процедил мужчина. – Но в отличие от вас с достопочтенным лордом «Сую Свой нос куда не просят», я настроен весьма серьезно.
– О да! У вас любовь и согласие!
– У нас настоящая помолвка, а вот если леди Элизабет… у которой, как вы знаете, слабое сердце… Да и нервы в последнее время на взводе. Если она узнает о том, что вы с лордом Эрттоном едва знакомы, то не станет долго церемониться и выставит вас за дверь…
– Мне она показалась вполне уравновешенной дамой.
– Это не так. Ей все время что-то чудится, мерещится… Узнает о лжи своего мужа, еще больше разнервничается. Ленгфорд начнет ее успокаивать. И придется вам уехать. Вашему жениху этого не нужно… Интересно, сколько стоит его желание здесь задержаться подольше?
Криста засмеялась.
– Думаю, вам стоит у него спросить! Я-то готова уехать отсюда да хоть завтра с утра!
– Неужели? – ни растерянным, ни расстроенным Джошуа не выглядел.
– Уж поверьте на слово, – девушка развернулась и вышла. Дверь придержала, чтобы не хлопнула.
И остановилась растерянной.
Вроде бы, когда она шла этой дорогой, буквально пять минут назад, здесь была гостиная. Еще и чучело медведя стояло . А сейчас не анфилада комнат, а какой-то коридор, похожий на тот, где расположены их комнаты. Только там приветливо горели светильники и по углам не висели клочья пыльной паутины.
Кристабель толкнула первую дверь и на удивление та оказалась не запертой.
Жарко горел камин, плотные портьеры скрывали высокие окна, на стенах угадывались рамки картин. Люстра не горела, как и несколько светильников с мелкими кристаллами, которые, если верить рекламным проспектам должны были обеспечить освещение почти как от солнца.
А в центре комнаты на столе стоял огромный кукольный домик в три этажа. Уж он-то был освещен как следует. Ярко сияла огнями гостиная, в которой за роялем сидела кукла в бордовом платье, а еще две игрушечные дамы сидели в миниатюрных креслах и как будто о чем-то переговаривались. В спальне не третьем этаже еще одна кукла спала на кровати под шелковым балдахином. В крошечной кухне сияли медные сковородки, а в очаге плясал иллюзорный огонь. Была тут и библиотека, и картинная галерея…
Да этот домик, пожалуй, стоит больше, чем украшения, в которых красовалась леди Элизабет!
В самом деле произведение искусства.
Криста сделала шаг и только тут поняла, что она в здесь не одна.
– Поиграешь со мной? – младшая дочь четы Ленгфорд, белокурый ангелок, оказалась маленькой и очень хрупкой. В безразмерном халате, с двумя косичками она явно должна была быть уже в постели, а не хаотично переставлять фигурки по миниатюрным комнаткам. Одну из дам, «беседующих» в гостиной, она переместила на чердак, а вторую отправила на кухню. Достала из сундучка куклу-джентльмена во фраке и с тросточкой, поставила его в библиотеку, а Кристе протянула фигурку девочки с фиолетовыми волосами.
– Она гуляет по коридорам, – важно сообщила Элена.
– Какие у тебя интересные игрушки, – Кристабель присела рядом с ребенком, взяла куколку и повертела в руках, не зная, что делать.
Нерешительность гостьи не понравилась маленькой хозяйке, она вырвала куколку и поставила ее на второй этаж рядом с миниатюрами рыцарских доспехов у широкой лестницы.
– Она гуляет. И гулять ей долго.
– Ах вот ты где, негодная девчонка! – детскую комнату залил резкий свет внезапно вспыхнувшей люстры. Криста зажмурила глаза, из которых невольно брызнули слезы.
– Я тебя везде ищу! – строгая молодая леди схватила девочку за руку и потащила к высокой золоченой двери, которую закрыла с громким хлопком. Но гувернантка вернулась очень быстро. И вела себя уже совсем по-другому. – Простите, леди Элена должна уже спать, ей нельзя нарушать режим. Вы заблудились? – вставить хоть слово она не давала. – Давайте я вас провожу. Ночью по дому можно ходить только со слугами. Тут может быть опасно, леди. Дом, все-таки очень и очень старый.
Джейн Брукс шла уверенно, хорошо зная дом. И сам дом стал казаться маленьким и очень компактным. До гостевых комнат они дошли довольно быстро. Лишь у лестницы на второй этаж, охраняемой рыцарскими доспехами, Кристабель остановилась.
– Что-то не так, мисс Эванс? – поинтересовалась гувернантка.
– Да, – девушка задумалась на мгновение и, ухватившись поудобнее, вытащила у одного из рыцарей меч. – Просто в моей семье есть традиция: незамужняя девушка даже с женихом не может спать в одной комнате без меча, – а потом под удивленным взглядом мисс Брукс описала огромной двуручной железякой в воздухе изящную дугу. – Даже если это просто так, бутафория.
– Это многое объясняет…
– А какие интересные традиции есть в семье Ленгфорд? – тупое сувенирное оружие она легко закинула на плечо и бодро зашагала рядом с Джейн.
– Семья как семья, – улыбнулась та. – Девочка вот сложная. Неудобная.
На взгляд Кристы, которая успела понянчить с дюжину двоюродных племянников, удобным должен быть диван, а не ребенок. Но мисс Эванс подозревала, что если у нее появится собственные дети, то мнение может кардинально поменяться.
– А что с не так?
– Не любит учиться, – пожала плечами гувернантка. – Так бывает, но хоть какие-то предметы должны нравиться. А ей нет. Ни грамматика, ни геометрия, ни история, ни искусство… Только и играет со своими куклами. Прогулки ее не интересуют. Но тут здоровье слабое. Достаточно слабого ветерка и она уже может слечь с воспалением легких.
Внезапно она остановилась и замолчала.
– Мы уже пришли, мисс Эванс. Спокойной ночи.
– И вам спокойной ночи. Спасибо, что провели.
– Не гуляйте по дому в одиночестве, – еще раз предупредила Джейн перед тем как уйти. – Мало ли…
***
В спальне ее ждал Оскар.
Давно, между прочим, ждал.
Речь подготовил. Что он никогда и ни при каких условиях не намерен жениться на незнакомке, связывать свою жизнь и магию с непонятно кем. И поэтому благородно и добровольно собирается спать на узком диванчике и пледом укрываться.
Но девушки все не было.
Говорить громкие и пафосные слова маг потом передумал и решил, что раз это провокация, то можно и весь багаж дамочки пересмотреть. Аккуратно и по всем правилам, навыки не забываются. Правда, почему-то нашел только одну ночную сорочку, и ту довольно сложно было использовать в качестве орудия соблазнения, но Оскар решил ее усовершенствовать и сделать ее более закрытой и пуританской. Чтобы уж точно ни шанса, наверняка.
Потом начал волноваться.
