– Враги. Друзья. Все. Захочешь, сможешь разобраться – сумеешь вернуться. Ты же никшчэра, дерзай, – лёгкий беззаботный смех раздался в ответ. – Возвращайся! Мы будем тебя ждать, – и затихающий смешок растаял в тишине.
– Я попытаюсь, – потряс головой Нита. – Да пребудут с вами Великие Звёзды!
Он огляделся по сторонам, выбирая куда идти. Нита стоял посреди равнины, покрытой поблёкшей, ломкой, точно прошлогодней травой с редкими, будто взлохмаченными кустарниками. Другой растительности вблизи не было, только вдали тёмной громадой чернел лес. Какие-то нелепые странные постройки у самого края, точно окутанные лёгкой дымкой, привлекли его внимание. «Что это такое может быть? Переместиться туда? Посмотреть? Ладно, не буду торопиться, попытаюсь пока просто осмотреться на местности. И эти лась сказали: „броди, изучай“, – вот и поброжу». Он ещё раз огляделся по сторонам и неторопливо пошёл вперёд.
Глава II. Соблазн
Приятная музыка завлекающе звала, манила, притягивала настолько сильно, что ноги невольно сворачивали в сторону. Шандор временно махнул рукой на все дела и подошёл к шатру.
– Самые лучшие игры только у нас! Если вам надоела обыденность! Жизнь кажется пустой и безрадостной? Торопитесь! Скидки только сегодня, каждый десятый получает бесплатный билет! Успейте попасть! Спешите испытать прелести виртуальной жизни! – надрывался торговец.
Шандор остановился у большого, яркого, разноцветного шатра, которого ещё вчера не было в парке. Вокруг толпились и, посмеиваясь, переговаривались люди. Шатёр был весь разрисован самыми разнообразными картинками и разукрашен надписями «Virtual Reality – осуществит все ваши мечты! Виртуальная реальность – распиши жизнь яркими красками! VR – это то, что вам нужно!»
– Не получается осуществить свои мечты в жизни? Осуществите их в виртуальной реальности! Всё, на что способна ваша фантазия… – начал новую серию призывов невысокий щуплый человек в яркой бейсболке на затылке и в пёстрой гавайской рубашке.
– Чё за фигня? – подошёл к нему длинный тощий парень в дырявых джинсах с банкой напитка в руке.
– Хочешь сейчас оказаться на море? Понырять с аквалангом или поехать на сафари охотиться на львов? Действуй! В нашей виртуальной комнате ты легко можешь всё это испытать.
– Да прямо?! И чё, львы настоящие?
– Достоверность ощущений гарантирована на девяносто девять процентов. И при этом полная безопасность. Ни один тигр тебе не навредит.
– Ты вроде про львов говорил, – заржал парень.
– А без разницы, хочешь львы, хоть тигры, да хоть носороги. Любой каприз за ваши деньги.
– Эй, ребята, гоните сюда, – замахал парень своим друзьям. – И чё, сколько стоит?
– Сегодня акция. Скидка каждому пятому на пятьдесят процентов. А каждый десятый вообще бесплатно. Вас сколько человек, парни? Что хотите попробовать? Вот тут у нас прайс с описаниями. Можно выбрать любое развлечение. Хоть охота на пингвинов в Антарктиде. Вы заходите внутрь, там удобнее выбрать. Он провёл их в глубину высокого расписного шатра и передал другому работнику, а сам продолжил завлекать остальных, толпившихся вокруг.
– Наша виртуальная реальность настолько правдоподобна, что вы не сможете отличить её от своей жизни. Осуществите свои мечты! Зачем ждать, когда можно просто сделать!
– Вот вы чего от жизни хотите? – обратился он к пожилой паре супругов, рассматривающих картинки и о чём-то тихо переговаривающихся между собой.
– А можно как бы поплыть на круизном лайнере?
– Да хоть вокруг света! И заметьте: не нужно никаких виз, документов и ничего подобного. Все прелести путешествия и никаких хлопот.
Они заулыбались.
– Проходите, проходите, сейчас вам подберут самый лучший круиз в вашей жизни. Отличный океанский лайнер только что причалил к нашей гавани! Кто ещё хочет осуществить свою давнюю мечту? Не стесняйтесь, в наших виртуальных пространствах возможны самые сокровенные желания, – он подмигнул полноватому плешивому человеку, озабоченно переминающемуся с ноги на ногу.
– А можно у вас… – тихонько произнёс тот и что-то прошептал парню на ухо.
– Да, всё у нас можно. Это же виртуальная реальность. Сейчас организуем, – продавец набрал номер на своём телефоне, из шатра вышла молодая, широко улыбающаяся девушка и увела толстяка за собой.
Шандор подошёл к шатру поближе.
– Я не совсем понимаю, что вы рекламируете?
– Виртуальная реальность…
– Это я слышал, – перебил он зазывалу, – а как конкретно это выглядит?
– Вы заходите к нам в офис, выбираете ту ситуацию, какую хотите, указываете, что бы вы хотели непременно ощутить в ней, и всё! На вас надевают очки, перчатки, шлем и вы погружаетесь в выбранную реальность. Испытываете те ощущения, которые бы вы пожелали. Всё очень просто! Что вас интересует? Попробуйте! Может быть, прыжок с трамплина? Желаете получить дозу адреналина? Пережить ни с чем не сравнимые ощущения, ничем не рискуя.
– Нет, я сначала бы хотел поговорить с теми, кто уже испытал это на себе, – отстранился от него Шандор.
– Да, конечно. Подождите, пока кто-нибудь выйдет, – произнёс парень и потерял к нему интерес.
Шандор отошёл в сторону, продолжая наблюдать за шатром. А рекламщик возобновил свои призывы. Ещё несколько человек вошли в шатёр. Люди подходили, смотрели, шутили, расспрашивали, некоторые заворачивали внутрь. Шандор провёл там около трёх часов, но никто из тех, что зашли при нём в шатёр, обратно не появился.
Он снова подошёл к парню и поинтересовался:
– А что же никто не выходит?
– Не выходит? – изумился тот. – Так ведь выход с другой стороны.
Шандор обогнул сооружение. Несколько человек действительно вышло, и они, оживлённо обсуждая что-то, зашагали по дорожке, но это были не те люди, что заходили внутрь. Шандор был в этом абсолютно уверен. Он опять вернулся к парню в гавайке.
– Слушай, а завтра ты здесь будешь?
– Конечно, здесь или ещё где. Как начальство скажет. Буду, конечно. Чего, поговорил с народом? Так и не можешь решиться? Не трусь! Давай заходи.
– Завтра. Я завтра подойду с другом, – произнёс Шандор и пошёл прочь.
Что-то во всём происходящем насторожило его. «Почему из шатра выходили совсем другие люди, не могли же они там провести больше трёх часов? Или могли? Чего я не спросил, сколько длится вся эта фигня? Завтра я приду с утра и понаблюдаю ещё. Хотя зачем мне эта ерунда? Чего я так завёлся? Но я хочу разобраться. Не то чтобы я хотел попробовать сам, но почему никто из вошедших не появился обратно?»
Шандор пришёл домой немного нервный. Он и сам не мог объяснить себе, почему увиденное настолько его взволновало. В комнате на полную громкость работал телевизор: «Аграрии опасаются, что отсутствие достаточного количества удобрений под сев озимых культур, приведёт к значительному снижению урожайности уже в следующем году…»
– Опять у тебя всякая ерунда болтается, – пробормотал Шандор, убавляя звук
– Ты чего не в своей тарелке? Случилось чего? На работе неприятности? – заметила его настроение жена.
– Ерунда. Всё нормально, – отмахнулся он.
– Ну, как знаешь. Не хочешь, не говори. Посмотри лучше, какой я нашла вариант для отдыха.
– Ха, вариант. И сколько такое удовольствие будет стоить?
– Да не то чтобы совсем дорого, – смутилась Ирма.
Шандор взял в руки буклет и плюхнулся в кресло, разглядывая картинки. Но звук телевизора сильно мешал ему: «Производители предупредили о риске дефицита картофеля из-за засухи и о росте цен…»
– Ну, говори, сколько? – исподлобья взглянул он на жену. – Не думаю, что за такую роскошь не обдерут как липку.
– Там скидка, и акция ещё действует. Можно просто в рассрочку всё оформить, – немного смутилась та.
– Мне вообще почти бесплатно предлагали сегодня любой отдых на мой выбор, – неожиданно произнёс он. – Хоть на сафари, хоть вокруг света на лайнере. Да что угодно.
«Фермеры бьют тревогу… Организация сообщила о возможном росте голода в мире…» – громко вещал теледиктор.
– Да выключи ты это, наконец! – разозлился Шандор.
– Где это тебе, интересно, предлагали? – встрепенулась Ирма, слегка убавляя звук. – Это явно обман потребителей. Такого вообще быть не может, – глаза у неё широко распахнулись. – Денежки заберут, а сами смоются. Я с этими турфирмами уже неделю бьюсь. Ничего лучше не нашла. Откуда ты такое взял? – возмущённо смотрела она на мужа.
– Да это не турфирма вовсе, – захохотал он. – Шарлатаны какие-то палатку в парке открыли и всех заманивают. Говорят, что можно прямо там, у них, получить все ощущения в виртуальной реальности. Всё, что пожелаешь.
«На полях нашествие вредителей. Они уничтожают буквально все посевы на своём пути. Аграрии борются с вредителями и подсчитывают ущерб…» – продолжал нагнетать обстановку ведущий программы.
– А, это, – сразу же успокоилась Ирма, – знаю, подружка ходила. Очень понравилось. Прямо вся под впечатлением. У них там действительно можно разные сценарии выбрать. Она брала вечеринку светского бомонда «Elven reverie». Говорит, полчаса прямо в себя не могла прийти, как всё закончилось. Так понравилось. Жуть! Собирается в выходные в торговый центр идти, там у них головной офис; говорит, там вариантов сценариев больше.
– А чего там с ней было-то хоть, рассказывает?
«Фермеры лишились урожая из-за погодных аномалий…» – Шандор встал и решительно выключил телевизор.
– Рассказывает, конечно. В общем, она туда зашла. Там ей сразу прайс. Всё написано, что, сколько стоит и на какое время это всё рассчитано. Она, говорит, не стала сразу надолго брать, я думаю, денег пожалела, она та ещё жмотина. Ну вот типа вдруг не понравится. Ну, посмотрела она, выбрала, что ей захотелось. Договор подписала. Там, говорит, можно даже особые условия прописать, что обязательно чтобы было. Она там платье себе оговорила и что-то ещё, я не запомнила. Ну вот, и в следующую комнатку проводят. Там тебя в такое специальное кресло садят и надевают на руки перчатки такие тоненькие, но странные, с уплотнениями на пальцах, на ноги тоже какие-то башмаки и потом шлем на голову. И всё: сидишь в кресле, свет постепенно гаснет, как в театре.
Сначала, говорит, ты как перед закрытыми дверями в темноте стоишь. И голос такой в голове раздаётся: «Сценарий такой-то, выход и имя твоё». А потом так дверь распахивается постепенно, ты туда шагаешь и всё: дальше уже что прописано, так всё и происходит.
Я, говорит, туда захожу, музыка играет, и люди везде танцуют в таких нарядах, зашибись!
Я на себя посмотрела, а на мне, говорит, платье, ну даже лучше, чем описано в договоре. Ну она, естественно, к зеркалу полюбоваться и платье рукой трогает. И точно: материал такой, ну прямо настоящий, ничем не отличишь. Ну вот, она себя со всех сторон осмотрела, убедилась, что всё хорошо, и начала помещение оглядывать, а тут к ней навстречу прямо идёт этот актёр из фильма знаменитого – Коул… – ну, не помню, как зовут, и с ней говорит, приглашает потанцевать.
Она его за руку взяла – и правда, рука тёплая, ну настоящий живой человек. Нипочём не скажешь, что виртуальный. Ну а там дальше она уже и забыла, что это не на самом деле. Музыка играет. Угощение на столах. Официанты коктейли разносят, и ведь действительно пить их можно, и вкус, и запах – всё чувствуется. Ну она там оттянулась по полной программе, со всеми перезнакомилась. Знаменитостей, говорит, куча была, прямо куда ни глянь, и можно с ними поговорить, и даже автограф она там у кого-то попросила, так потом, когда всё закончилось, он у неё в руках оказался.
В общем, в себя она пришла, только когда время всё закончилось, и она снова за дверь вышла. Теперь жалеет, говорит, чего я оттуда попёрлась; может, если бы в помещении осталась, так и вовсе бы никогда эта вечеринка не закончилась.
Так уж ей там понравилось, жуть!
– Что там понравиться-то могло? – не понял Шандор.
– Ну как ты не понимаешь! В обычной-то жизни она ведь никогда бы такого не увидала и ни на какую вечеринку со знаменитостями её ни в жизнь никто бы не пригласил. А тут все, кто хочешь, просто так ходят, и можно поговорить, поздороваться. Ну, в общем, мечта!
– Да уж, – фыркнул Шандор, – действительно мечта.
– Ну ты не понимаешь, это она на вечеринку эту захотела, а можно ведь что угодно выбрать. Всё, что нравится. Эмилия ещё, знаешь, что говорит? Там разные уровни погружения есть. В этом варианте она помнила, кто она такая, как её зовут, вообще всё про себя знала. А есть такие сценарии, где ты новую жизнь себе выбираешь. Ну, например, захотела и выбрала сценарий, где ты принцесса какая-нибудь и ты уже про себя ничего не помнишь, а все воспоминания у тебя только от твоего аватара.
– Как ничего не помнишь? – изумился Шандор.
– Да, вот так круто. В этом сценарии ты уже никакая не Эмилия. А принцесса какая-нибудь Турандотская, и ты помнишь только то, что она должна знать, и вся твоя жизнь это жизнь принцессы. Ну это чтобы человек не стеснялся. А то Эмилия говорит, что всё время не знала, куда свои руки деть, и есть ничего толком не могла – вдруг, говорит, я неправильно как-нибудь буду делать. И все надо мной смеяться начнут.
– Какая разница, всё ведь не на самом деле.
– Ну да, но она говорит, что в тот момент ты не помнишь уже, что это не на самом деле. Тебе кажется, что ты там и есть. И стыдно что-нибудь неправильно сделать.
В общем, для удобства можно про свою жизнь временно забыть, а быть совсем другим человеком. Кем захочешь. Хоть принцессой, хоть киноактрисой, хоть фотомоделью. На любой вкус. И чувствовать ты себя будешь соответственно.
– Да уж, соответственно, – иронично хмыкнул Шандор.
– Да ничего ты не понимаешь! – оскорбилась жена. – Классно же! Можно кем угодно стать.
– Ну-ну.
– Да чем ты недоволен? Не понимаю. Никто ведь тебя не заставляет в этом участвовать. Хочешь, развлекайся, не хочешь – нет. Кто против?!
– Не нравится мне это всё, – стоял на своём Шандор.
– Да чего не нравится? Не понимаю я тебя. Какой тут вред?
– Как какой вред, ты что, дура совсем?! – взъелся он на жену. – Сегодня ты шлем на голову напялила и принцессой стала, завтра ещё кем-то, а обычная жизнь, что же, побоку? В ней можно не жить?
– Да что с тобой, кто же говорит, что не жить? Ты же не всё время в шлеме проводишь. Побыл в нём несколько часов, и всё. Иди, живи обычной жизнью. Кто тебе не велит.
– А потом снова вернёшься, и вновь?
– Ну и что, раз хочется?
– Ага! Хочется! Наркотики, моя дорогая, так же действуют. Привыкание! Никто его не отменял. Сначала твоя Эмилия по два часа в день будет в шлеме сидеть, потом дольше и дольше выходить ей не захочется. Всё бы только принцессой по балам скакать.
– Ну так у неё денег не хватит надолго-то в шлеме сидеть.
– А я о чём! Наркотики тоже денег стоят. И всё заработанное она на эти шлемы просаживать будет, лишь бы подольше в них побыть.
– Да ну тебя. Ты уж из Эмилии какого-то монстра делаешь. Ну подумаешь, один раз в игру поиграла. В чём преступление? Что такого страшного? Не вижу я тут ничего крамольного. Ерунда все эти твои рассуждения.
– Ну, посмотрим, посмотрим. Ты-то тоже с ней собираешься? – он внимательно посмотрел на Ирму.
– Ну я не решила ещё, – она засмущалась и отвела глаза, – может, пойду, может, нет…
– Ну-ну, – не нравится мне это всё.
– Да ладно, что тут не нравится? Ты из мухи слона раздуваешь, – она отмахнулась и снова включила телевизор.
«…растут цены на продовольствие, поскольку производители не могут справиться с воздействием экстремальных условий на фоне высокого спроса, – сказу же возвестил он. – Дальнейшие прогнозы неутешительны».
Шандор плюнул и удалился из комнаты.
***
