– Как закончишь тут, жду тебя на кухне.
– Там тоже надо будет подмести?! – вошла во вкус мышка.
– Нет, там тебя будет ожидать Награда за Труд.
– Награда?! Мне?! Но я не заслужила, – виновато опустила девушка глазки.
– Так постарайся, – напоследок молвил мудрый крыс и ушел восвояси.
«Стараться?! Хм… А что это такое?!
Когда я была Иллисой, отродясь ничего не делала.
А тут на тебе – пять минут как Смертная, а уже столько Ужасов повидала. На всю Жизнь хватит».
Передернуло мышку, и она продолжила «уборку».
Смутно понимая, что весь песок и землю, что смела в кучку, надо куда-то деть, «Служанка на День» не нашла ничего лучше, как «спрятать» её под ковриком, что покоился перед дверью. Утирая пот со лба, девушка обвела «Поле Боя» ликующим взглядом. Желая поделиться радостью «Победы», мышка, обняв метелку, кинулась в соседнюю комнатушку.
– Я всё убрала, – задорно воскликнула «Зависть».
Ощутив неведомый доселе аромат теплого злакового бульона и хлеба, Гостья застыла на пороге.
Кухня была совсем маленькой – шагов пять в длину и три в ширину. По середине находился плетеный стол и пару стульев. Освещалась комната небольшой лампадой, покоящейся на столе. Весь дальний угол занимала печь, на которой Советник и подогревал Угощения. Зная насколько худо приходиться мужчине, еду каждый день приносила дочь Пилара. Благодаря чему тут её «скопилось» на несколько мышей.
– Что это так мерзко пахнет?! – повела носиком Иллиса, а у самой слюнки так и потекли.
– Не привередничай! Лучше садить за стол и угощайся, – широким жестом руки Пир пригласил девушку отобедать вместе с ним.
– Я?! Кушать рядом с простым Смертным?! Да еще не весть чего?! – продолжала активно «играть на публику» «Зависть», быстро садясь на свободный стульчик.
– Ты всё убрала?! – пристально взглянул на неё крыс.
– Да весь песок я смела под ко… Кхе… За дверь, – поспешила поправить себя Горе-уборщица, приложив «орудие чистоты» к стеночке.
– Ясно, – многозначительно закивал мужчина. – Тогда, прими в Награду за свой первый «рабочий час» – скромную пищу простых Смертных.
– Пищу?! Когда я была Иллисой – мне такого не требовалось, – чуть не кинулась «Охотница на Добычу».
– Но прежде помой ладони в этой чаше, – шлепнул её по рукам Хозяин Дома, указывая на глиняную миску с водой для умывания.
– Что за странные Обычаи, – зашипела недовольно девушка, исполнив «просьбу». – Теперь можно?!
В ответ она получила молчаливый кивок от Советника Пира. Смакуя каждый кусочек, он продолжал медленно нажевывать сухой сухарик.
В отличие от Гостьи, которая лишь приложив глиняную ложку с супом к устам, тут же принялась жадно поглощать содержимое тарелки.
«Какая безвкусица!
Какое уродство!
Никакого аромата!
Да к тому же прокисший!
А хлеб заплесневелый!
Фу, какая гадость»
«Нахваливала» мышка кухню Хозяина, в свою очередь давясь от жадности и ненасытности. Уплетая за обе щеки всё, что подворачивалось под руку, Иллиса и не заметила, как «от слов перешла к делу».
– Добавки! – протянула она пустую миску, спустя полминуты.
– Тебе же вроде не понравилось?! – хитро прищурил глаз мужчина.
– Верно! Не понравилось! Но раз я теперь смертная, то должна «принаравливаться» к жестоким Условиям Содержания, – ловко выкрутилась хитрюга.
– Хех, что с тобой поделать?! Держи, – поделился с ней крыс своей порцией.
«Забыл сказать, что ты вовсе не стала полностью Смертной.
Ты можешь вернуть себе Силы, но лишь на время.
Для этого нужно испить «Кровь Рины».
Решил поделиться с Гостьей «Хорошей Новостью» мудрый крыс.
– Правда?! Вот здорово! Значит, как тут всё съем – отправлюсь на поиски, – громко чавкая, обрадовалась девушка.
– Боюсь тебя разочаровать – среди нас нет «Носителей Древней Силы», как и «Детей Рины». Единственным на многие арлины, обладателем подобной крови является…
– Ты! – вдруг осенило малышку.
Жуя булку, она с жадностью стала поглядывать на будущий «Десерт».
– Верно, подруга! Но я не стану с тобой Сотрудничать!
– А кто тебя спрашивает?! Вот заснешь – я тебя укушу. А после – ищи ветра в поле! – не подумав, брякнула глупышка.
«Ой, то есть я хотела сказать – ночь на дворе, а ты уже не молод.
Может желаешь вздремнуть?!
Я, так уж и быть, тебе подушку подобью.
Одеялом накрою. Сказку расскажу.
Да если захочешь – в лобик поцелую».
«Зависть» так увлеклась «уговорами», что и не приметила очередных Гостей.
Еще издалека приметив небольшой дымок, исходивший из Дома Советника Пира, дочь Правителя Акаптхи резко завершила свой ежедневный обход улиц с местными стражниками. Ничего не объяснив, она стрелой кинулась «на огонек» и подоспела как раз «вовремя».
При последних словах, тяжело дыша после активной пробежки, мышка вваливается на кухню.
– Что значит – в лобик поцелую?! – воскликнула девушка, не понимая, что здесь происходит.
– Бениамина?! – тут же поднялся из-за стола мужчина, как того велит Этикет. – Что вы здесь делаете?!
– Это я вас должна спросить?! Кто эта мышка?! Почему в столь поздний час вы угощаете её едой?! И к чему все эти разговоры о поцелуях на ночь?! – переполошилась Нежданная Гостья.
По характеру дочь Правителя Акаптхи являлась очень гордой и вздорной степной мышкой блестящего нежно-серо-голубого окраса. Высокая, статная девушка обладала шикарными длинными прямыми волосами, которые обычно носила заплетенными в косы за спину.
Большие глазки цвета лазурита, в обрамлении бархатистых ресниц могли вскружить голову любому парню, достаточно лишь заглянуть в них. При всей своей красоте и притягательности она предпочитала держать окружающих на расстоянии.
Черное, словно ночь платье, украшенное красной вышивкой, со множеством волан по краям подола, отлично подчеркивало худобу и стройность её Хозяйки.
– Прошу, дайте мне всё объяснить?! – только хотел взять слово Пир, как оказался перебит истошным воплем Иллисы.
Прекрасно узнав свою прежнюю «Игрушку», она решила сыграть «Жертву Обстоятельств».
«А-а-а-а! Спасите меня от этого Чудища!
Юная Госпожа, этот старик покушался на мою… Кхе… Честь…
Он смел бить меня по… Кхе… Ушкам…
Заставлял всячески прислуживать ему!
Угрожал расправами и побоями.
Кроме того, морил голодом и жаждой».
Нараспев пищала бедняжка, да таким истошным тоненьким голоском, что сомневаться в правдивости её слов не имело смысла.
– Ах ты, старый плут! – вспыхнула, как лучина в ночи Мина и набросилась с кулаками на Советника.
«Вот значит почему вы не выходили на улицу!
Все считали вас приболевшим, а вы…
Вы… Даже язык не поворачивается огласить вслух все те Непотребства, которыми вы тут занимались.
Получай негодяй! Еще, еще и еще!
Будешь знать, как измываться над бедными девушками».
Сгорая от лютой жажды «Покарать Преступника», мышка не прекращала колошматить старика кулачками по макушке и носу.
Пир и рад бы остановить «драку», но ему и слова не позволили сказать в своё оправдание. Всё, что ему оставалось – терпеть и ждать, пока у Принцессы Акаптхи «кончиться завод».
Когда сей Благодатный миг настал на лице несчастного живого места не было. Щеки, лоб, нос – всё горело огнем после «шквала» девичьих пощечин.
– Так его, Госпожа! Будет знать, как руки распускать! – ехидничала «Зависть».
Воспользовавшись случаем пока шли «ожесточенные бои», голодная мышка «обчистила» кухню – вылизала все тарелки, поглотила все крошки со стола. А после, чувствуя себя «Победительницей над Голодом», опустилась на стульчик пузом кверху.
– Бениамина, вы всё неправильно поняли! Эта девушка, она вовсе не… – хотел оправдаться «Преступник», но его и слушать не стали.
– Бесстыдник! Лучше вам не показываться мне на глаза! А то всё Папеньке расскажу! – сдавленным голосом пропищала Палач.
Схватив «Спасенную» девушку за ручку, Принцесса поспешила утянуть её за собой – подальше от этого Дома Греха и его Распутного Хозяина.
– Хе-хе, – усмехнулся им вслед мудрый крыс. – Даже страшно представить, что эта молодуха себе на придумывала.
Поднявшись с пола, мужчина стряхнул с головы песок. Не зная, что делать, он сел за стол.
– Вот же плутовка – всё съела! Ни крошки не оставила, – тяжко вздохнул Пир, понимая, что спать придется лечь на голодный желудок.
«Но ничего, рано или поздно ты сама придешь ко мне.
И тогда – пощады не жди».
Погрозил Советник кулаком, явственно представляя, как будет Изгонять Иллису из Мира Живых.
Глава 14 Рассвет над Бессарией Буйного Квартета «Танцовщиц»
В крайне томительных ожиданиях тянулись предрассветные часы для того, кто последние два дня мучился и страдал от безделья. Находясь под «Домашнем Аресте», вольнолюбивый бывалый моряк, готов был на стенку лезть от скуки и тоски.
С тех самых пор, как пробрался тайком в Оазис, Арад был вынужден оставаться в Гостях у старого друга по команде – Бульбуля. Сам Хозяин покинул его сразу, как только поведал о Великом Горе, постигшем Бессарию.
Арад не слишком поверил россказням, будто его юнги выкрали местную Царицу в день её Женитьбы. Более того, в уме никак не укладывалась мысль, что простой плотник чуть не стал Царем всех Южных Земель Эйринии. Решив для себя, что Булька перегрелся на солнышке, капитан целиком и полностью перешел в «ожидающую позицию».
Вот уже на протяжении долгого времени от его помощников – в лице Дочери Бессарийского Палача и крайне заботливого беглого стражника из Ишпы, не было вестей. Как только они хитростью проникли во «Дворец Царей», их дальнейшая Судьба оставалась Загадкой под Семью Печатями.
Мучась от угрызений совести, что послал детишек на столь Опасное Задание, а сам тут отсиживается – мужчина грыз ногти и громко топал ногами. Он с удовольствием бы покинул свою «темницу» и сам во всем разобрался. Но как только до Здешней Хозяйки дошел «слушок», что Беглый Преступник объявился в Оазисе – все стражники были подняты на уши.
В силу своего роста, капитан не мог оставаться незамеченным. Поэтому по «согласию» обеих сторон – Учредитель Празднеств оставил Гостя у себя. А сам отправился в «пасть» к Зариме, дабы разузнать, что сталось с молодняком.
Первое время, примерно пару часов «заточения», крыс еще мог не думать о своих подопечных. Ведь «в наследство» ему достались миловидной внешности песчаные служанки-мышки, всячески прислуживающие Другу Хозяина.
Но мужчина быстро утомился от бесконечных танцев, сока алоэ и расслабляющего массажа спины. Вскипев от злости на самого себя, он в сердцах накричал на девушек и пригрозил «расправой», если они еще раз посмеют нарушить его «покой».
С тех самых пор он остался один.
Тяжко вздыхая, не зная сна и отдыха, почти позабыв про голод и жажду, Арад семенил из угла в угол. За столь длительное время пешей «прогулки», он порядочную тропинку протоптал.
Силы с каждой песчинкой покидали его, глаза так и закрывались, а ноги заплетались. Не обращая на все эти «мелочи» внимание, бывалый моряк в последнюю очередь думал о своем благополучии. Все его помыслы и стремления были обращены ко «Дворцу Царей». Он был так близко, и одновременно далеко.
Наверное, еще бы чуть-чуть и капитан сошел с ума. Но на его счастье или беду, удушающую тишину нарушил глухой стук в дверь. Не спеша кидаться к порогу, Гость Дома замер, боясь лишний раз вздохнуть. Больше всего он сейчас опасался ловушки от своей бывшей Знакомой.
Спустя полминуты стук повторился. Но теперь оказался куда более напористым. Понимая, что «отнекиваться» не имеет смысла, крыс на цыпочках направился к дверям. В доме стояла непроглядная тьма. Боясь быть узнанным, Арад по вечерам не зажигал лампаду, предпочитая коротать одиночество впотьмах.
На третий стук мужчина решил приблизиться к порогу. Приложив к двери ухо, он прислушался. С той стороны доносились тихий шепот Непрошеных Гостей. Схватившись за тесак, капитан приготовился к худшему.
Каково же было его удивление, когда вместо недругов в Дом, выломав засов, ввалились члены экипажа корабля «Отчаянный».
Первым вошел в Гости боцман Анум – трехцветный, плотного телосложения кареглазый мышь, бело-черно-рыжего окраса. На нем была одета изрядно потрепанная рубаха, вся в заплатках и штаны, оборванные до уровня колен. При первой встрече догадаться сразу, что он являлся Боцманом на судне, было просто невозможно.
Следом показался Штурман Зеб – высокий сухой крыс, серо-дымчатого окраса с белыми крапинками по всему телу, с толстым хвостом и когтистыми лапами. Обладатель сухого, с хрипотцой, голоса моряк, чья спина была, как и он сам весь серого окраса с пестрой примесью белых ворсинок. Он обладал толстым длинным почти голым хвостом, куда более острыми ушами, чем у обычных мышей, пристальным взглядом серых глаз и немного жутковатой, с торчащими клыками, мордой.
На нем «красовался» подранный камзол поверх просторных морских штанов и рубахи, заправленной в них. Поясом служила широкая тряпка, обвязанная вокруг талии в несколько слоев.
Замыкал цепочку Судовой повар Кнур – крыса альбинос, белого окраса, с красным и серым глазами. По своей натуре любит пошутить. Прозван за глаза членами экипажа «Королем Шуток».
На нем красовалась вся выгоревшая на солнце после стольких лет рубаха без рукавов. Она была так изношена, что не требовалось её заправлять в потрепанные, все в заплатках штаны. Вокруг живота подобное одеяние к худому, как щепка телу, прижимал узкий пояс, больше походивший на пеньковый канат.
На радостях капитан встретил друзей крепким рукопожатием и даже полез обниматься.
– Ребята, что вы здесь делаете?! Да к тому же в таком виде?! – обвел всех моряков Арад.
– Не ругайте их капитан. Это я пригласил старых приятелей «на огонек», – послышался голос Бульбуля, заходящего в Дом последним.
– Булька, ах ты мелкий прохвост! Знал, чем порадовать старика, – заслужил он от мужчины похлопывание по плечам.
– И не благодарите, – поспешил прикрыть дверь на все засовы пухленький мышь.
– Так чем обязан столь нежданному Визиту?!
– Капитан, не беспокойтесь, наше судно очень хорошо спрятано.
– Верно, комар носа не подточит!
– С двух шагов – не сыскать, – отрапортовали члены команды.
– Рад это слышать. А теперь, раз мы снова все вместе, предлагаю сделать вылазку и обезвредить эту подлую женщину, – сжал кулаки крыс, готовый с голыми руками броситься на штурм «Замка Неприятеля».
– В этом нет нужны, друг мой, – поспешил остудить горячие головы Учредитель Празднеств.
– Булька, у тебя есть другой План?!
– Прежде всего, спешу сообщить, что с вашими подопечными всё в порядке.
– Фуф, гора с плеч, – вздохнул свободнее бывалый моряк.
– Они очень волновались за Вас и молили меня, как можно скорее вернуться и рассказать «Последние Новости».
– Вот же отважные мышата. Ну так не томи – поведай, что там задумала наша Зарима?!
– Для тех, кто не знает – Госпожа Шябмес у нас в Царстве является Регентшей. После смерти Царя, она тут всем заправляет.
– Вот же подлая крыса! – чертыхнулся Арад.
– Она всегда любила прибрать к рукам всё, что плохо «валяется», – подметил боцман.
– Особенно у неё получалось водить за нос мужчин, – хитро прищурил подслеповатые глазки судовой повар.
– Точно-точно! Помнится, даже наш капитан некогда… – чуть не сболтнул лишнее штурман.
– Кхе, – кашлянул Пленник Дома, давая понять, что не время сейчас ворошить прошлое. – Продолжай, что там слыхать?!
«Гости Дорогие так приглянулись Временной Правительнице Бессарии, что она их не отпускает от себя ни днем, ни ночью. Они находятся под постоянной охраной не одного Кхопеши. Поэтому и не смогли послать вам весточку. Лишь мне, чудом удалось перекинуться с ними парочкой словечек».
Принялся за доклад пухленький мышь.
– Ближе к делу!
– Дела обстоят не в нашу пользу. По дворцу ходят самые противоречивые слухи. Среди них, особой популярностью пользуются – «Что Царица больше к нам не вернется» и «Что нас в ближайшем будущем ждет Война с Тусканцами».
– А этих какая нелегкая сюда завела?! – почесал затылок капитан.
– Несмотря на все эти Слухи, Шябмес явно не спешит «действовать». Наоборот, она как будто чего-то ждет. Кроме того, завтра, ни с того ни с сего, решила устроить для Гостей Празднество. И я на него приглашен.
– Вот же сумасшедшая женщина. Совсем из ума выжила! – воскликнул в голос Анум.
– Напротив, похоже ей ведомо куда больше остальных, – многозначительно молвил Зеб. -. Посему нам надо как можно скорее остановить её любой ценой.
– Булька, я тебя понял. Мы готовы действовать. Остается лишь проникнуть к Покои Госпожи и закрыть ей рот кляпом, чтоб не кричала.
– Но как?!
– Нас лишь чудом пропустили в Оазис.
– Наш Учредитель подсобил – представил нас пустынными кочевниками, прибывшими в Бессарию на заработки, – затараторили моряки.
– Без паники, я уже обо всем позаботился, – лукаво прищурил глазки мышь и достал из-за спины увесистый мешок с тряпьем.
Не желая раскрывать всех подробностей своего Хитроумного Плана, он принялся раздавать всем друзьям новую одежу.
– Это что еще за шутки такие?! Булька, ты совсем с ума сошел?! – даже впотьмах Арад разглядел, что одежда не мужская, а девичья.
– Это явно не мой фасончик! – отстранил боцман от себя довольно откровенный наряд танцовщицы.
– Ах, какое оно нежное… Небось из самой дорогой ткани, – тем временем терся щекой о нежную ткань Кнур.
– Отставить Балаган! – резко выхватил из рук членов команды одежи их капитан и швырнул в лицо Старому Другу. – Не знаю с какого перепуга ты решил, что мы во все это облачимся, но…
– Вам решать! Сидеть здесь и ждать у моря погоды или идти со мной во Дворец в качестве моих новых Учениц, – совершенно спокойно отвечал мышь, уже привыкший к подобной реакции на обновки.
– Даже если мы согласимся – думаешь нас пропустят?! – развел руками здоровяк крыс.
– Скоро рассвет. Стражники всю ночь не смыкали глаз, их взгляд затуманен, а внимание уже давно видит «десятый сон». Так что сейчас или никогда!
– Никогда! – встал «в позу» мужчина, сложив на груди руки. – Да что бы я, сам Адмирал Арад, да опустился так низко – не бывать этому.
