Воспользовавшись тем, что брат впал в шоковое состояние, Афин взвалил его себе на плечи и помог забраться выше. В сердцах он боялся, что друг, придя в себя, ненароком натворит бед.
– Марк! Брат мой! Как ты?! – попытался достучаться до него мышонок, когда они оказались подальше от «Бездонного Колодца».
– Нет! Нет! Оставь меня! Прошу, оставь! Я… я… не справился! Не смог! Слышишь?! Не справился! Не смо-о-о-г! – завопил в голос несчастный.
Нервно мотая головой, он с силой сжимал уши ладонями, не желая больше слышать предсмертные крики.
– Да, что здесь происходит?! – очнулась после времени Флира, оказавшись неподалеку от места спасения ребят.
Не в силах подняться на ноги, они на четвереньках поползла на голоса. Увидев мальчика в столь плачевном состоянии, девушка упала перед ним на колени и взяла его руки в свои.
– Марк, ты холоден, как… – не договорила Царица и устремила затуманенный взор на Афина. – Что ты с ним сделал?!
– Я?! Это всё Кирс… Мой брат хотел спасти подлеца, но тот чуть не уволок его за собой в эту бездонную Пучину, – вскочил на ноги повеса и с некой опаской заглянул вниз.
– Нет! Нет… – не переставал причитать горемыка, упав в объятия мышки.
Заботливо обняв его, юная Правительница прижала страдальца к груди.
– Ну, ну, успокойся! Всё уже позади, – шептала она нежно, гладя за ушком, пытаясь хоть так успокоить паренька.
– Флира, у тебя выходит, – зашептал рыжий мышонок, видя, что другу становится лучше и он постепенно приходит в себя.
– А ты сомневался во мне?! Любящая Жена всегда знает, как утешить в горе своего Мужа! – задрала девушка носик.
– Я, конечно, немного рад, что очередная претендентка на роль Избранницы Сердца брата оказалась чуточку умнее остальных, но… – чуть призадумался паренек. – Спасибо тебе!
– Что значит – претендентка?! – всполошилась девчушка.
Отвлекшись на разгорающийся спор, она выпустила «Будущего Царя» из объятий. Сам не свой, мышонок пополз от буйных друзей куда подальше.
– И вовсе не чуточку! Я – намного умнее остальных! Я жуть, какая умная! – грозила пальчиком Царица, оскорбленная подобными словами до глубины Души.
– Жуть, ты какая приставучая! Вот ты кто, – отмахнулся от неё озорник, как надоедливой мошкары.
– Что ты сказал?! Стража, стража-а-а! Взять его! – завопила в голос мышка, надув с обиды губки.
– Ага, держи карман шире! Сейчас по одному твоему слову сюда сбегутся все Кхопеши Бессарии и накажут меня! – не переставал дразнить зазнобу паренек, не находя иного развлечения.
– Хохмач! Вот ты кто! Как вернемся – прикажу отрубить тебе язык!
– Избалованная малявка, а не Царица! Смотри, как бы я не претворил в жизнь своё прежнее обещание – выпороть тебя по голой попе!
– Ах ты, наглец! Я тебя сейчас сама отлуплю! – слово за слово сцепились Афин с Флирой, и не приметив, как Марка и след простыл.
– Постой, а где же наш малыш?! – очнулся после времени его друг и брат.
В свою очередь, повалив паренька на землю, юная Правительница, словно маленький ребенок, продолжала ударять его кулачками по макушке.
– Исчез?! Это всё ты виноват! – замотала девушка головой из стороны в сторону.
– Кто бы говорила…
«Как далеко Ты готов зайти, дабы спасти Жизнь своим Друзьям?!»
В очередной раз прозвучал шипящий голос в голове мальчика.
Словно завороженный им, Марк пополз от шума дружеской потасовки в небольшую нишу в скале. Оказавшись на противоположной стороне, мальчик немного удивился.
Он был уже не возле «Бездонного Колодца», а в просторном коридоре. По обе стороны до самого потолка возвышались колонны, очень массивные и древние, как и вся Архитектура Руин. Самого потолка не было видно, так высок был свод. Всюду царил полумрак. Лишь немногим лучикам солнца удавалось пробиться сюда сквозь толщу земли и песка.
Завидев небольшой огонек в самом конце Зала, Гость направился к нему.
При этом ему постоянно слышался один и тот же вопрос.
«Как далеко Ты готов зайти, дабы спасти Жизнь своим Друзьям?!»
Зов Чистого Сердца доносился, словно не отсюда. Он казался очень близким и отдаленным одновременно. Шипение то затихало, то вновь нарастало. Но ни на песчинку не умолкало.
Складывалось впечатление, что этим Вопросом Хозяйка Руин желала свести мышонка с ума. И ей это почти удалось. Несчастный, переживший за последнее время столько потрясений, находился на грани помешательства. Он готов был сгинуть здесь, лишь бы больше не видеть несправедливостей этого Жестокого Мира.
Вдруг из-за одной из колонн, прямо перед ним выросла вначале одна, а затем еще две Мрачные безмолвные Фигуры. Марк тут же очнулся, а ноги от страха так и подкосились. Перед ним предстали Скорписы. Удивительно – здесь было темно, но их тела словно светились, озаряя мягким перламутровым блеском всё в округе.
Рухнув на колени, как подкошенный, мышонок уже приготовился к страшной и мучительной смерти.
Тем временем Существа с треском и поскрипыванием своих клешней, стали надвигаться на него. От ужаса несчастный сильно зажмурился и сжался в клубок. Но в следующее мгновение ощутил легкое прикосновение к ступням.
Открыв глаза, он не мог поверить в произошедшее и обомлел от увиденного. Прямо перед ним Пустынные Чистильщики распластались ниц на каменном полу. Опустив жала, они своими передними клешнями потянулись к мышонку, чуть касаясь его ног.
Отныне Чудища, размерами, превосходившие самых крупных крыс раза в два по росту, прижались так плотно к земле, благодаря чему в холке оказались не выше уровня колен мальчика.
– Ты спас нашу Великую Мать.
– Спас?! – не веря своим ушам повторил Марк, дрожащими устами.
– Спа-а-ас! – затрещали на своем языке Существа.
Неведомым чудом он стал понимать их речь. От неожиданности Гость Руин язык проглотил. Упав на мягкое место, мышонок принялся ползти назад, а Существа все не отставали от него.
– Нашей благодарности нет границ!
– Мы благодарны тебе!
– Благода-а-арны!
Паренек пятился до тех пор, пока не уперся спиной о колонну и тут же оказался окружен с трех сторон.
– Что… Что, вам от меня надо? – взмолился «заложник обстоятельств» писклявым голоском, дрожа всем телом.
– Не бойся нас, мы не причиним тебе вреда, – раздался еще один скрипучий писк откуда-то сверху.
Не успел Марк головы поднять, как на него спрыгнул Скорпис – совсем еще малыш не длиннее локтя.
– Ты… Вы… Я… Как?! – прохрипел горемыка, не сводя глаз с новой Гостьи, что мило устроилась на груди.
«Наш яд, что отныне течет в твоих жилах, несет в себе Смерть и Благодать одновременно.
Некогда Мы впрыскивали его в тела тех Избранных, кому Судьбой было уготовано стать нашими Спутниками».
– Спу-пу-путниками?! – пролепетал Гость Руин, не смея и пальцем пошевелить.
«Ужаленные нами должны были доказать, что достойны Великого Дара. Преодолев множество преград и трудностей на своем Пути, уже здесь, на смертном одре, Избранные узнавали из уст, самих ужаливших их, Приговор».
Резко прервала своё пояснение маленькая Скорпис.
– Но всё это в прошлом. Ныне мы прибегаем к яду лишь в крайних случаях. Если честно, мы не знаем, чем руководствовалась наша Мать. Но, похоже, ты смог доказать не только Ей, но и всем Нам, что заслуживаешь Жить.
– Постой, постой! Ты сказала – «на смертном одре»?! – перебил её трескотню мышонок.
– Да, лишь повторный укус той, кто ужалила, может спасти тебя. Ты должен спешить…
– Но как?! Я почти без сил!
«Разговаривая сейчас с тобой даже не знаю, происходит ли это наяву или это лишь Игра моего больного воображения».
– Ай, – оказался прерван Марк, когда малышка ужалила его в правую руку.
Затем обхватила её всеми лапками и хвостом.
– Мой яд поможет тебе дойти до Нашей Матери. Но надо спешить, пока Эгея не погубила её в отместку за то, что она не справилась с заданием и…
– Не убила меня?! – стал постепенно приходить в себя мальчик.
– Верно!
– А мои друзья, вы их не видели?!
– Они у Царицы… Не волнуйся – она не тронет их, пока ты жив.
– Вот спасибо, успокоила, – прошептал мышонок, проглотив ком в горле.
