Один из сидевших за монитором пиратов хищно ощерился:
– Вот урод недоделанный! Считаешь себя слишком умным?!
– Я не делал всех этих ужасов! – Замахал руками инженер. – Наоборот, адаптировал программу под вас!
– Ну так я тебе напомню, раз забыл! – Зашипел второй пиратский компьютерщик. – Еле обнаружили и заблокировали созданный тобой вирус. Это целый электронный страж, да еще и образ приобрел, когда сделал свое поганое дело!
– Хватит уже! – Не выдержал Колт. – Я не делал ничего подобного!
– А это что?! – Один из пиратов вывел на монитор цифровое изображение смеющегося лопоухого мальчика. – Еле вычистили сети от него. Это каким же надо быть вундеркиндом, чтобы создать такое?! За пару дней уничтожил всю нашу электронику! Сначала и не обнаружишь, а как напакостит, так выскакивает и ржет. Фиг блокируешь! Пять с лишним месяцев ловили. Он снова на алгоритмы распадается, которые очень трудно отследить.
Джет, увидев получившееся изображение, сел прямо на пол и истерично рассмеялся. Ничего непонимающие пираты были вынуждены ждать, пока пленник успокоится.
– Что в этом смешного?! – Разъярился один из пиратов.
– Это – работа самого Дина Салиноса! – Джет вытер выступившие на глазах слезы. – Я не знаю, когда он умудрился влезть в мою программу. Но бесследно удалить из сети его детище вы не сможете. Стоит вам восстановить свою цифровую сферу, этот цербер снова выскочит и планомерно все изгадит. Остановить его может только сам глава «Ситроникса». Я, конечно, могу подсобить в восстановлении ваших баз, но боюсь, что это ненадолго. Лучше передайте своему боссу, пусть тащит сюда Дина Салиноса. Он сейчас будет сговорчивым, поскольку у него недавно родилась дочь.
Один из программистов незамедлительно вышел на связь с генералом Кса-Вье.
ГЛАВА 12
Посланный на Мор отряд военных, в обычное время отвечающих за биологическую безопасность населения, вернулся с несколькими сотнями герметичных контейнеров, оснащенных небольшими двигателями и способных проходить сквозь атмосферу. Люцифер долго прохаживался вдоль рядов этого биологического оружия, разглядывая все и представляя, что произойдет, если открыть хотя бы один из них.
Обладая древней технологией компрессии пространственно-временного континуума, Повелитель Сил Зла мог беспрепятственно отправить эти контейнеры в любую нужную точку, предварительно замаскировав под небольшой метеорит. Оставалось придумать, как захватить главу «Ситроникса» и заставить его восстановить цифровую инфраструктуру Территории Хаоса.
Люцифер вызвал к себе генерала Кса-Вье. Собеседники расположились в глубоких креслах, инкрустированных черепами.
– Что ты знаешь о метаморфах? – Спросил Повелитель Сил Зла. – Реально ли связаться с ними?
– А что тебя так заинтересовала эта почти вымершая раса? – Не понял генерал. – Ты и так задумал адскую месть. Она сильно ослабит Федерацию. На Море даже наши не могут жить. А по мирам Федерации пойдет настоящий вихрь смерти.
– Да что-то вспомнил об этих индивидуумах, – слукавил Люцифер. – А Федерацию ждет не только мор, но и столкновение с нашей армией.
– О чем ты?! – Напрягся генерал.
– За все содеянное Ричард Риддл понесет серьезное наказание! – усмехнулся Повелитель. – Это явное нарушение договора на Летописи и Альянса.
– Может этого не стоит делать?! Не хочется сталкиваться с армией Федерацией!
– К тому времени от этой армии мало что останется! – Засмеялся Люцифер. – Вчера Догмара сказала мне, что беременна. Это – хороший знак к началу новой жизни.
Потребовалось истратить колоссальное количество энергии, чтобы отправить все эти сотни биологических бомб к разным планетам Федерации через созданные по федеральным картам моментальные переходы. Оборонные системы определили эти замаскированные капсулы как обычные метеориты микро размеров. По сути, они сгорают в самом верху плотных слоев атмосферы. Техника не стала тратить на них энергию.
И все это огромное количество вражеских посылок проникло во владения рас и народов огромного государства. Заканчивался май сто двадцать седьмого года Нового времени. Через месяц события стали нарастать как снежный ком…
Над столицей царствовал жаркий июнь. Федерация готовилась к периоду выпускных, распределению молодых специалистов к местам работы и службы, периоду свадеб и отпусков.
Почти одновременно на всех заселенных планетах и многих станциях возникли вспышки неизвестной инфекции. Начиналось все как обычная простуда. Дальше больше. Через три-четыре дня развивался мощный воспалительный процесс. При чем он мог возникнуть в любом органе, или системе организма. Отсюда и разнообразие симптомов: от повышения температуры и ярко выраженного воспаления лимфоузлов, до массивной пневмонии, колита, или даже энцефалита. Но самым страшным во всем этом было то, что заболевший или впадал в длительную кому, или превращался в некое подобие зомби, агрессивное и не знающее ничего, кроме своих животных потребностей. Вышедших из комы и перенесших заболевание в легкой форме было мало. А вот количество не контролирующих себя зомби росло в геометрической прогрессии.
Власти были вынуждены ввести строгие карантинные меры и выпустить на улицы патрули из военных, полицейских и нацгвардейцев. Ученые и медики сутками не покидали рабочие места, пытаясь сдержать распространение болезни и найти лекарства и защиту.
Федерация столкнулась с ранее неизвестными вирусом и бактериями, которым пришлась по вкусу новая среда обитания, и они размножались с огромной скоростью, порой уничтожая давно изученные и безобидные виды микроорганизмов.
ГЛАВА 13
Время идет своим чередом. Ему наплевать на происходящее. Оно безлико и беспристрастно. Так прошло четыре месяца. Четыре месяца кошмарного сна, который никак не хотел заканчиваться.
Впервые за эти месяцы экипаж собрался на борту трансформера. Все это время у них практически не было возможности толком побыть вместе. Софья, Нина, Паола и Франческа сутками не выходили из клиники и лаборатории, борясь за жизнь инфицированных и изучая новые вирусы и бактерии. Александрину пригласили на помощь в разработке новых препаратов одна из фармкомпаний. Мужчин привлекли к патрулированию улиц Риддл-тауна и отстрелу новоявленных зомби. Другого выхода в борьбе с ними пока не было. Вот только новая зараза постепенно уменьшала ряды силовиков и увеличивала число нелюдей. Змей на пару с Дэном оберегали от зомби Долину «Дьявола». Ведь по ночам от них порой не защищал даже силовой барьер. Хорошо еще, что у дома Президента дежурили сотрудники отряда его личной охраны. Остальные жители не покидали пределов домовладений, работая и учась с помощью федеральной сети.
Последними на борт «Дьявола» поднялись Дейв с Алексом. В шлюзовой камере моментально активировалась подача стерилизационного газа для очистки экипировки. Через несколько секунд загорелся сигнал биологической безопасности, и внутренний люк шлюза плавно открылся, пропуская хозяев внутрь. Пока друзья снимали «Корсары» и принимали душ, уставшие дамы накрыли в столовой то ли поздний обед, то ли ранний ужин. Дождавшись, пока все устроятся за столом и немного перекусят, Фернандо устало потер глаза и закурил тонизирующую сигарету:
– Меня вызывал Ричард. Федерация хочет переслать имеющиеся данные по этой пандемии на Территорию Хаоса и узнать, есть ли у них подобные микроорганизмы. Нам и «Ангелу» предстоит сопровождать экспедицию в случае положительного ответа.
– Хорошо, – кивнула в знак согласия Франческа. – Как тогда эти микроорганизмы попали через все Приграничье к нам? При чем распространились только по заселенным планетам. Ведь маленькие поселки колонистов и терраформеров, где не было смены вахт, не пострадали. И как объяснить распространение инфекции на межпланетных станциях и крепостях космической обороны раньше, чем прошел минимальный инкубационный период у первого, взошедшего на борт из вне?
– Кто-нибудь скажет, только честно, сколько этот кошмар будет длиться? – Ник отхлебнул горячий кофе, глядя на друзей. – Меня достало сутками топать по улицам и простреливать этим зомбакам их тупые бошки. Я каждый раз молюсь о том, чтобы в числе этих жертв не оказался кто-нибудь из наших родных и друзей.
– Сейчас никто не может этого сказать, – Нина прижалась к мужу, ища хоть какое-нибудь успокоение. – В генетическом материале всех этих возбудителей есть один компонент, который не встречается нигде на территории Федерации. Хорошо еще, что удалось разработать более-менее эффективное симптоматическое лечение. Научимся разрушать чужеродный компонент, научимся уничтожать эту дрянь.
– В группе населения до двадцати лет наблюдается низкое число заболевших. И почти все эти инфицированные переносят болезнь в легкой форме, – Софья, устроившись рядом с капитаном что-то вычитывала в компьютере.
– Чем это можно объяснить?! – Задал резонный вопрос Хикс, перебравшийся на небольшой диванчик и обнимавший Франческу.
– Двадцать лет назад в универсальную поливалентную сыворотку добавили еще один компонент, защищающий от мутировавшего возбудителя лабрадорской геморрагической лихорадки, – Паола, уткнувшись в плечо Бэна, перебирала волоски на его руке. – Геном этого вируса на семьдесят восемь процентов схож с геномом нынешней дряни. Поэтому наночастицы, запрограммированные уничтожать тот вирус, помогают организму бороться с новыми. Проблема в том, что введение этих частиц уже заболевшим практически не дает результатов.
– Рейсы между планетами отменены, перемещение между городами строжайше запрещено, – вздохнула Франческа. – Тем не менее, ситуация только усугубляется. Эти невесть откуда взявшиеся микроорганизмы чувствуют себя слишком вольготно. На территории Федерации у них нет естественных врагов. Хотя где-то они должны быть. В природе на каждый яд существует противоядие. Стоит только найти его.
– В последние дни все чаще пропадает связь с удаленными станциями и гарнизонами, – Алекс ковырялся ложкой в уже остывшей каше. – Периферия явно сдает позиции.
– Надо как-то получить сведения о микромире Территории Хаоса, – Софья задумчиво водила пальцем по камуфляжным брюкам мужа, обводя начертанные узоры. – Эта дрянь пришла или оттуда, или из Приграничья.
– Кто-нибудь разговаривал с Хранителем?! – Поинтересовался Тэд, кинув в рот кусок мясной нарезки. – Этот жучара поди что-нибудь знает.
– Я разговаривала, – Александрина подошла к иллюминатору, глядя на пока еще зеленую Долину. – Дарко говорит, что это лишь начало, и что виной всему этому алчность одного-единственного человека. Но кто этот человек неизвестно.
– Мы с Ником, под страхом ареста, четыре дня назад летали на Силициум, – Фернандо бросил окурок в утилизатор и зажег вторую сигарету. – Зеркало Судьбы в Храме показало мне военное противостояние с Темными и то, что «Дьявол» что-то ищет на их территории. Все! Больше я ничего не знаю.
– Нам сейчас только войны с Темными не хватало, – скривился Бэн. – Еще несколько месяцев, и Федерацию можно будет взять голыми руками. Даже модернизация «Ангела» и «Дьявола» не поможет.
– Боеспособных людей все меньше и меньше, – вздохнул Дейв.
– Зато вчера ночью Долину атаковали три десятка этих чертовых зомби, – сплюнул Гарри. – Хорошо, что мощности щита хватило.
– Все клиники переполнены, – Софья зябко поежилась. – А поток заболевших не снижается. Я каждый день с ужасом думаю, что следующим может быть кто-то из нас. Жителей обеспечили биологическими фильтрами, которые ставятся на системы водоснабжения и вентиляции. Но изначально мы отстали в этом деле от скорости распространения дряни. Многие до сих пор, выходя на улицу, забывают про средства защиты с дыхательными фильтрами. Один такой прогулявшийся может заразить весь многоэтажный дом. Там же нет на входах датчиков биологической защиты и систем биоочистки.
– Я думаю связаться с генералом Кса-Вье, – предложил Фернандо. – Может он согласится помочь нам с информацией. А Ричард пусть разговаривает с Люцифером. Ведь эта дрянь может попасть с контрабандой к Темным.
– Если это не их рук дело, – снова заметила Франческа.
– Слушайте, – не выдержала Нина. – И раньше были вспышки инфекционных заболеваний. Но нам удавалось быстро их блокировать и нейтрализовать.
– И со всем этим реально разобраться, – ответила Паола. – Надо лишь время, а его нам катастрофически не хватает. Вирусы не могут существовать без хозяев. Поэтому не запрограммированы выкосить все живое. С течением времени мы и они адаптируемся друг к другу. С бактериями тяжелее.
– Хорошо еще, что обработка улиц стерилизующим газом и дезинфицирующими средствами все же дала результаты, – Софья чувствовала, что глаза слипаются. – Ричард выделил из резервного фонда деньги на производство колоссального количества антисептиков и дезинфектантов. Все населенные пункты Федерации обеспечены ими. По крайней мере, рост числа заболевших уже не такой резкий.
– Все, пора домой! – Решил капитан. – Мы и так не были там несколько дней. Я хочу увидеть дочь и бабулю.
Надев защитные маски с биологическими фильтрами, экипаж пошел в родную Долину.
Все эти месяцы, пока родители боролись с эпидемией, Мейсон Бекет жил в доме Салиносов под присмотром синьоры Терезы. Негоже подростку, хоть и шибко умному, жить одному. Тем более, когда вокруг Долины бродят зомби, готовые нападать на все, что движется и излучает тепло. Ирэн Мантини перебралась в дом Мерфи. Маленький Джим Риддл жил у Ричарда и Айши. Места всем хватило, а приглядывать за парой домов (поскольку особняк Президента охранялся отдельно) все же легче. Теперь Фернандо позвал к себе и Ника с Ниной. Франческа с Дейвом и Бэн с Паолой предпочли свои домовладения. Алекс потопал к Тэду.
Софья с Ниной уснули, едва добрались до кроватей. Лекс с Гарри предпочли уединиться. Лишь капитану с пилотом не спалось. За окном уже стояла глубокая ночь. В гостиную спустилась синьора Тереза:
– Мальчики, вы почему не спите?!
– Ба, мы пятеро суток на стимуляторах. К утру все выветрится и ляжем, не переживай, – усмехнулся Фернандо. – У нас пара выходных выдалась. Отдохнем.
– Ладно, тогда я прилягу, – старушка ушла в свою комнату, а друзья принялись обсуждать создавшееся положение.
ГЛАВА 14
Рано утром, пока в доме все спали, на кухне сидели двое подростков и пили кофе с печеньем. Алина с Мейсоном, уставший от ограничений, дистанционного обучения и лишенные возможности погулять в любимом парке, сблизились как-никогда ранее.
С годами Мейсон Бекет превратился в крепкого симпатичного юношу, на которого быстро обращали внимание девушки. Но сам по себе парень был не очень общительным в реальности. Но вот в сфере компьютерных технологий Мейсон был на высоте.
Алина стала красивой молодой леди, не испытывающей проблем во внимании кавалеров. Девушка активно занималась спортом, и ее фигура была аккуратной и подтянутой.
Росшие с рождения бок о бок Алина и Мейсон даже не задумывались о том, какие между ними могут отношения. Но сейчас, в условиях карантина, 24 часа в сутки под одной крышей дали толчок нечто большему.
– Мне все это надоело! – Вздохнула девушка, закрутив на затылке густые волнистые черные волосы. – Ты слышал, что «Дьявол» хотят отправить в экспедицию?
– По-моему, мы вчера вдвоем подслушивали ночной разговор наших предков, – Мейсон недовольно взглянул на свой коммуникатор. – Блин, только шесть утра. Уроков сегодня нет, подготовительных занятий в академии тоже. Скукотища!
– А прикинь, если это все не закончится в текущем году, – нахмурилась Алина.
– Мне до выпуска еще этот год и следующий, – Мейсон потянулся к вазочке с конфетами. – К тому времени что-нибудь прояснится. Например, вакцина появится.
– Колледж закончишь, пойдешь в академию учиться, забудешь про меня, – у девушки тоже было плохое настроение. – Там будет много девчонок.
– Знаешь, в Федеральной Технологической Академии, особенно на факультете информационной безопасности, девушек маловато, – парень протянул конфету подруге. – К тому же, я не собираюсь уезжать из Долины. Мне гарантирована практика, а возможно потом и работа, в одном из столичных офисов «Ситроникса». Дин Салинос наслышан о моих победах на конкурсах и олимпиадах.
– Вот слушай, – хитро прищурилась Алина. – Если бы ты не был сыном Бекета, предложил бы мой старший брат такое?
– А почему бы и нет?! – Не понял Мейсон. – Насколько я знаю, «Ситроникс» всегда присматривается к одаренным студентам. Ты же прекрасно знаешь, что я не сторонник кичиться своей фамилией. Сама-то куда собираешься идти учиться? На биолога, или медика?
– Не угадал! – Засмеялась Алина. – Я хочу стать владелицей большущего столичного отеля.
– Ну с заблокированным геном старения твоя мечта без проблем станет реальностью, – Мейсон налил из синтезатора еще по чашке горячего кофе. – А мне бы хотелось покопаться в мозгах Центрального. Крутой на «Дьяволе» искусственный интеллект.
– А я, вообще, хочу помотаться по космосу на его борту, – мечтательно проговорила Алина. – Может после этого захочу орбитальный отель, а тебя возьму главным админом.
– Твоя сеструха прогулялась на «Дьяволе», да так там и осталась, – Мейсон потянулся в кресле и включил встроенный в него массажер.
– Я – не Лекс, – улыбнулась Алина. – Просто хочу поглядеть на работу предков.
– Слушай, здесь тухляк полный. Может и правда, если родаки пойдут в экспедицию, тайком увязаться? – Мейсон зацепился за эту мысль.
– Посмотрим по обстоятельствам, – хитро улыбнулась девушка. – Если получится, можно и увязаться.
Фернандо проснулся от ощущения тепла на лице. Оказалось, что за окном уже во всю светит солнце. Резкое снижение активности людей в последние месяцы положительно повлияло на природу. Казалось, что светило стало ярче, растительность пышнее, а дикие животные стали забредать к домам городских окраин.
Сейчас, пока разум еще не пробудился окончательно, казалось, что в жизни все хорошо, что просто очередной выходной день, что его можно провести с друзьями или семьей. Но через доли секунды страшная реальность взяла свое. Нет, сейчас в жизни все совсем не хорошо. И послезавтра придется снова надевать «Корсар» и патрулировать улицы в поисках второй напасти этой пандемии – безумных агрессивных зомби. Вернее, их так прозвали в честь древних хорроров. Ведь по ним, зомби – это ожившие мертвецы. А нынешние инфицированные вполне себе живые организмы, которые, грубо выражаясь, не только жрут в безмерных количествах, но также безмерно гадят и пакостничают, пытаясь проникнуть в дома в поисках еды из бытовых синтезаторов. Ведь магазины все уже разграблены. Склады с запасами надежно охраняются автоматикой и силовиками, а производства продуктов питания, предметов первой необходимости и лекарств вообще взяты в тройное кольцо охраны. Ровно, как и лечебные учреждения. Через два кольца автоматических систем огня и кольца десантников зомби не прорвутся даже в количестве нескольких сотен. Ведь Слава Богу и Судьбе, они смертны. Да, у них снижена чувствительность, и они почти не ощущают боли. Но все же их можно убить.
Фернандо уже давно перестал считать число убитых им зомби. Лишь каждый раз с тревогой вглядывался в уже мертвые лица, боясь увидеть кого-то из друзей или родных. В начале этих заболевших пытались отлавливать и лечить. Но как оказалось, процесс деградации был необратим. И этот ужас творился повсеместно во всех городах и поселках. Со многими орбитальными станциями и базами уже пропала связь. Значит, там или остались одни зомби, или не осталось никого. Держались лишь крупные военные гарнизоны тина «Силур».
Салинос с любовью и нежностью посмотрел на спящую рядом жену. Софья спала, прижавшись к мужу и положив ладонь на его татуировку в виде федерального орла. Фернандо улыбнулся и погладил длинные тонкие пальцы. Женщина вздрогнула и открыла глаза:
– Ты что?!
– Ничего, – капитан обнял жену, устроившуюся у него на плече. – Просто хочу лишний раз побыть и поговорить с тобой.
– Да, времени для этого у нас все меньше и меньше, – согласилась Софья, глядя на хронометр. – Уже октябрь наступил.
– Зая, как думаешь, это когда закончится? – Фернандо гладил жену по плечу.
– Когда мы найдем надежное лекарство, разработаем вакцину и адаптируемся с вирусом друг к другу, – тяжело вздохнула Софья. – Одна из фармкомпаний предложила для клинических испытаний пробную партию нового противовирусного препарата. Посмотрим, что получится.
– А как насчет этих неизвестных бактерий? – Поинтересовался муж.
– Ну с ними немного полегче. «Юниверсал» в сочетании с тремя другими антибиотиками позволяет убить их. Но сам понимаешь, после такого количества столь специфических препаратов приходится долго восстанавливать собственную микрофлору организма. И сейчас таких вылечившихся нельзя выпускать на улицу. Мерзкий вирус прицепится сразу, – Софья играла волосками на смуглом торсе. – Не разгерметизируй «Корсар» вне борта «Дьявола». Очень прошу!
– Сонь, я может и чокнутый, но не до такой степени, – усмехнулся Фернандо. – Кто же додумался этот вирус назвать ZET-48?
– Да у него не оболочке сорок восемь специальных белковых выростов, которые помогают ему проникать в клетки. И в трети из них то неизвестное нам белковое соединение, – пальцы Софьи скользнули по кубикам пресса на шрамы, скрытые в крыльях вытатуированного орла. – И выглядят эти выросты в виду букв Z, E и T. Вот и назвали. А бактерии окрестили по цвету, в который они окрашиваются универсальным красителем. Вот и вышло «грин» и «рэд».
– Зая, ты бы сама поаккуратнее была бы в клинике, – Фернандо плотнее прижал к себе жену.
– Да «Медик Стар» оборудована датчиками биологической безопасности и шлюзами для стерилизации экипировки специальным газом. Мы с Франческой давно поставили это оборудование. Ведь космос полон сюрпризов, порой смертельно опасных, – взгляд Софьи снова упал на хронометр. – Может не будем вставать до обеда?
– Я бы и до завтра не вставал, – засмеялся Фернандо. – Но рано или поздно приспичит, или потребуемся кому.
Софья приподнялась на локте и отбросила назад распущенные каштановые волосы, внимательно глядя на мужа.
– Я так соскучился по тебе! – Капитан погладил женщину по щеке.
Софья потянулась к его губам, но ее прервал звонок коммуникатора. Судя по номеру, звонили из клиники, и звонившим был Рамон Идальго. Софья слушала внимательно, стараясь не перебивать. Ставшее в начале серьезным и тревожным лицо, к концу разговора сменилось радостным выражением:
– Рамон, всей дежурной смене огромнейшая благодарность и дополнительная премия! Держите меня в курсе. Я сама сообщу девчонкам.
Женщина бросила средство связи прямо на кровать и плюхнулась на свое место:
– Ура! Новый противовирусный препарат дал положительный эффект!
Потом она снова схватилась за коммуникатор, набирая номер доктора Бекет:
– Вот черт, у Нинки выключено!
– Они с Ником у нас в гостевой комнате дрыхнут. Забыла что ли?! – Засмеялся Фернандо.
Софья стукнула себя по лбу и, накинув халат, побежала на первый этаж.
ГЛАВА 15
Нина проснулась после четырнадцатичасового сна и сразу не поняла, где находится. Потом вспомнила, что ночевала в капитанском доме, а вчера уснула как только добралась до постели. Ник спал рядом, раскинувшись на комплекте белья с картинами дальнего космоса. Супруга даже не помнила, как супруг лег к ней ночью. Усталость и напряжение свалили моментально. Нина принялась разглядывать сильное мужское тело, давным-давно ставшее родным и желанным. Она не видела мужа пять дней, и после пары выходных снова придется включиться в борьбу с неожиданно возникшей пандемией. Когда они смогут снова вот так проснуться вместе, в тишине дома, без надоевшего за эти месяцы «Корсара», никто не знал.
Ник, видимо, измотался не меньше супруги. Нина внимательно всматривалась в осунувшееся, небритое лицо, татуировку в виде фолиантских рун на правом плече, несколько шрамов, которые пилот не захотел убирать, и боялась того, что следующей жертвой инфекции может стать кто-нибудь из экипажа, или семьи. Доктор Бекет смотрела на мужа и не сдержалась. Ее рука скользнула по татуировкам, спустилась на торс и принялась перебирать волоски на нем. Ник улыбнулся во сне, почесал живот и накрыл пальцы жены своей ладонью. Нина прижалась к нему, положив голову на плечо. Но мужчина не желал окончательно просыпаться.
Их дремотную идиллию прервал настойчивый стук в дверь, заставивший пилота вырваться из неги сна:
– Открыто! – Недовольно ответил он, садясь на постели и потирая глаза.
Нина не успела ничего сообразить, как в комнату влетела сияющая от счастья Софья с радостным криком:
– Рамон звонил! Лекарство подействовало!
Сон слетел окончательно, и доктор Бекет бросилась включать свой коммуникатор, который вчера уловил через наручный маячок крайнюю измотанность хозяйки, выключился, дав ей отдохнуть.
После завтрака экипаж вновь собрался на борту «Дьявола». Женщины заняли лабораторию, изучая присланные из клиники и лаборатории документы. Друзьям пришлось заняться своими делами, готовить оружие и экипировку к очередному патрулированию
В этот день пришла радостная новость и из одной лаборатории, где занимались разработкой вакцины от нового вируса. Им удалось полностью расшифровать белковую структуру поверхностных выростов и геном ZET-48, так же в процессе работы обнаружилось, что один из компонентов «синтетика» блокирует неизвестный белок и резко снижает активность вируса. Да, это всего лишь маленький шажок на пути к победе, но он уже сделан.
ГЛАВА 16
Эбеново-черный катер Люцифера приземлился на одной далекой и давно пришедшей в упадок планете Территории Хаоса. Он предпочел добраться сюда без сопровождения. Возможность отомстить капитану «Дьявола» Повелитель Сил Зла не желал ни с кем.
Планета содержала в своей атмосфере достаточное количество кислорода, но вместе с ним в ней находилось множество вредных примесей. Когда-то здесь жила высокоразвитая цивилизация, которая была немного моложе Фолианта. Но она обладала одной отличительной чертой, дающей ей превосходство перед всеми. Представители этой расы могли принять облик любого предмета, или живого существа, который только пожелают. Именно из-за этой способности раса получила название метаморфов.
Деградация началась примерно после гибели Фолианта, шла медленно, но верно. И постепенно во всех скрижалях и летописях метаморфы потерялись, пути к ним стерлись из звездных карт, кроме карт обитателей более высоких измерений. Но среди народов Территории Хаоса все еще ходили обрывки легенд о необычайном народе. И вот Люцифер собрал эти обрывки в единое целое и, открыв моментальный переход в самую глушь, лежащую за пределами освоенных секторов космоса.
Глазам Повелителя предстал полуразрушенный город из каких-то незнакомых материалов. Вокруг стояла звенящая тишина. Но Люцифер не старался прятаться. Он лишь встал недалеко от катера и принялся ждать. Ожидание не затянулось. Минут через десять от покрытой трещинами стены, расположенной напротив посадочной площадки отделились несколько расплывчатых теней и двинулись в сторону ожидающего.
Перед Люцифером оказались пятеро странных существ, фигуры которых подрагивали, меняя очертания. Несколько секунд гость и местные внимательно изучали друг друга. Потом один из метаморфов заговорил на древнем языке:
– Что тебе нужно, Владыка Территории Хаоса?! Как нашел путь к нам?!
– Я несколько месяцев по крупицам восстанавливал сведения о вашем мире, – без утайки ответил Люцифер. – У меня к вам одно дело, которое будет выгодным и вашей расе, и мне.
– И что же это за дело такое?! – Поинтересовался метаморф.
– Хочу попросить вас доставить мне с территории Космической Федерации одного слишком умного и слишком наглого программиста, – гость поправил галстук и расстегнул пиджак. – В обмен могу снабдить вашу планету техникой для очистки атмосферы.
– Жди. Через три часа мы придем с ответом, – метаморфы скрылись за стеной.
Что было там? Повелитель Территории Хаоса не видел. Он вернулся на борт своего катера и предался мечтам о будущем сыне. Через два месяца Догмара должна была родить. И Люцифер надеялся, что к его дню рождения Дин Салинос уже будет захвачен и доставлен на Орнитос. Все попытки пиратских программистов восстановить нормальную работу сети заканчивались провалом, а Джету Колту не удавалось очистить массивы данных от проникших в них электронных стражей «Ситроникса». Остановить свое детище мог лишь сам Дин Салинос.
К исходу оговоренного времени к катеру подошли пятеро странных существ. Один из них шагнул вперед, приглашая гостя к разговору. Люцифер вышел наружу, сморщившись от неприятных запахов, витавших в воздухе, изгаженном за века и тысячелетия. Верховный Повелитель, конечно же, не боялся отравиться в этой атмосфере. Но все же в человеческом облике ему были присущи и все функции людского организма.
– Я слушаю вас! – Твердым холодным тоном произнес гость.
– Мы посовещались и решили помочь тебе, – согласно кивнул старший из группы метаморфов. – Нас осталось мало, и мы хотим все же попытаться вернуть себе достойную жизнь.
– Только мы хотим заключения настоящего договора, – вступил в разговор еще один из группы метаморфов, включив какое-то техническое устройство.
– Без проблем, – усмехнулся Люцифер, заранее зная, что не собирается исполнять обещанное, поскольку на записи будут лишь шумы и шорохи, благодаря лежащему в кармане глушителю. – Как только заработает наша техника и сети, вы получите атмосферные преобразователи. Сами понимаете, что без программного обеспечения процессор преобразователя не заработает. Вам нужен корабль?
– У нас свои корабли, работающие на иных принципах, – ответил старший. – Мы проникаем незамеченными куда угодно и так же тихо уходим оттуда. Нужен лишь моментальный переход. Ведь наши генераторы давно не работают.
– У вас еще остались корабли для межпланетных перелетов?! – Черные брови вскинулись в удивлении.
– Есть несколько машин, – усмехнулся старший. – мы их берегли для особого случая. И похоже, этот случай наступил.
ГЛАВА 17
Приближался Новый, сто двадцать восьмой год. Но Федерации было не до праздника. Пандемия, охватившая все заселенные территории, и не думала утихать. Несмотря на разработку нескольких вполне эффективных препаратов, обработку улиц и зданий дезинфектантами, массовый выпуск средств индивидуальной защиты, злостный вирус и бактерии все еще оставались серьезной угрозой. Поборовшие болезнь пациенты проходили длительный период восстановления, а количество превратившихся в зомби странным образом не спешило уменьшаться. Создать эффективную защиту в виде вакцины все еще не получалось. Что и не удивительно. Нужно было обезопасить жителей сразу от трех агрессоров из микромира. На запросы, посланные на Территорию Хаоса, пришли подробные ответы. Но из них, естественно, были тщательно удалены все сведения о планете Мор. Выходило, что у Темных нет объявившихся в Федерации возбудителей. Да, есть несколько сходных в генетическом плане штаммов. Если это поможет, то мол, пожалуйста, пользуйтесь. А у нас сейчас своих проблем полно. Вот и весь ответ. Радовало лишь два факта. У поборовших инфекцию титр антител со временем не снижался, что говорило о стойком и длительном иммунитете. Позже выяснилось еще и то, что те, кто по какой-либо причине часто пользовался «синтетиком», если и заболевали, то переносили все легко и без последствий.
С наступлением зимы зомби стали еще агрессивнее, умудрились обзавестись оружием и затерроризировали и без того перепуганное гражданское население, прячущееся по домам. Видимо, умственная деятельность в какой-то степени сохранялась, и жертвы болезни сумели завладеть оружием убитых ими силовиков. Связь с окраинными субъектами еле теплилась, а то и вовсе пропадала на долгое время. Про поселки колонистов уже и речи не шло. За это время болезнь смогла проникнуть во многие из них.
Теперь все зависело от того, насколько долго удастся силовикам сдерживать натиск зомби, и как быстро у медиков и ученых получится разработать биологическую защиту.
Время перевалило за полночь. Снег хрустел под ногами патрульных, идущих по давно не чищенной улице делового центра столицы. Сейчас, когда все здания здесь пустовали, а сотрудники трудились дистанционно, власти решили реже расчищать пустые кварталы, чтобы снег немного замедлял зомби, и они пореже выходили из своих укрытий. Созданная «Ситрониксом» пару месяцев назад специальная автоматическая система посылала на экипировку силовиков сигналы о местоположении зомби. Сейчас в некогда бойком и шумном деловом центре Риддл-тауна было пусто и тихо. Лишь скрип снега под ногами нарушал эту тишину.
– Похоже, сегодня будет спокойно, – Ник смотрел на темные окна пустующих зданий сквозь визор шлема, настроенный на специфический спектр зрения.
– Не загадывай раньше времени, – Тэд прислонился к стене и разглядывал высокое ночное небо, усеянное звездами. – Насточертел уже этот «Корсар»!
– Рискни, сними! – Засмеялся Фернандо.– И возможно, будем за тобой охотиться.
– Тьфу на тебя! – Мерфи бросил в друга пригоршню снега.
– В рейс охота, – Ник, окончательно расслабившись, принялся разгребать ногой снег. – Мы пойдем источник этой заразы искать, или нет?
Фернандо понял, что вопрос адресован ему:
– Когда я последний раз контактировал с Зеркалом Судьбы, оно пророчило нам дальнюю дорогу. Но когда это случиться, я не знаю.
– Мне уже кажется, что «Корсар» прирос к моему бренному телу. Как во времена службы в десанте. Хоть тогда защита другая была. – хмыкнул Тэд. – Мы какие сутки в экипировке? Четвертые?
– Пятые, – ответил капитан. – Завтра попадем домой, наконец-то.
– Я, наверное, на «Дьяволе» всю воду вылью в душе, – засмеялся механик.
– Мне-то что, – так же смехом ответил Фернандо. – Потом с Хиксом сам же будешь перезаряжать все регенераторы. Корабль должен быть готов на сто процентов.
– Парни, хватит трепаться! – Ник что-то заметил в верхних окнах одного из зданий.
И в этот момент система обнаружения оповестила о проникновении в офисный центр, где располагались туристические компании.
– Не понял?! Как туда можно попасть?! – Заругался Тэд. – Все двери блокированы, а лифты внизу шахт.
– Я не знаю, как туда попали зомбаки, – Ник зло пнул ногой блокирующую завесу на входе в здание. – А вот нам придется на своих двоих топать на семьдесят пятый этаж.
ГЛАВА 18
Корабль метаморфов прошел через открытый Люцифером моментальный переход на территорию Федерации. Здесь же, уйдя в гиперпространство по полученной федеральной звездной карте, гости вынырнули в нескольких днях пути от столицы. Их корабль, построенный по технологиям некогда очень развитой цивилизации, использующей биоэнергию, окружил себя маскировочным экраном и, пристроившись к медицинскому корвету, беспрепятственно добрался до Земли. Уже в столице гости замаскировали свою машину под сугроб и перебрались на крышу одного из высотных зданий. Метаморфы от природы могли не только принимать любую форму, но и свободно перемещались по всем видам поверхностей. Так что компобетон и композитное стекло не стали для них чем-то трудным и непреодолимым. Уже с крыши гости проникли внутрь здания, чтобы осмотреться и решить, как быть дальше. Датчики системы, призванной отличать нормальных людей от зомби и всех остальных рас, умудрились засечь движение в окнах 75 этажа. Этот же непонятный блик заметил и профессиональный взгляд пилота «Дьявола».
Трое людей в экипировке высшего класса защиты вскрыли блокировку на входной двери и осторожно вошли внутрь. В здании царил порядок. Да зомби здесь и нечем было поживиться. Все строение занимали офисы туристических фирм с большими залами для демонстрации красот других планет и местных курортов в режиме объемной голограммы, дающей ощущение реальности и присутствия.
Темнота пустого здания – не проблема для «Корсара». В нем и в полной темноте можно видеть, как днем. И вот теперь трое патрульных пробирались по залитому дезинфицирующим раствором пролонгированного действия зданию к лестнице. Другого способа подняться на верхние этажи сейчас не было. Вскрывать шахты лифтов, чтобы воспользоваться энергетическими сцепками «Корсаров» не хотелось. Не было желания оружием уродовать скрытые специальными бронеплитами дверцы лифтов. К тому же, если неизвестные надумают пойти вниз, то кроме этой лестницы хода нет. Держа оружие наготове и страхую друг друга, друзья медленно двинулись вверх.
В это время пятеро затаившихся на семьдесят пятом этаже метаморфов уловили приближающиеся к ним волны древней энергетики. Одна из этих волн была наиболее сильной и мощной.
– Я не понял, – на своем языке тихо проговорил один из непрошенных гостей. – Там что, Стражи Фолианта?!
– Судя по всему, да, – согласился второй, прислушиваясь к своим ощущениям. – Только рядом с потоком фолиантской энергетики присутствует смешенный Серый поток, который может становиться то Темным, то Светлым. Странное какое-то сочетание. Фолиантцы никогда не смешивали кровь с другими расами. Откуда взялись подобные энергетические гибриды?
– Сейчас посмотрим, кто они такие, – проговорил третий. – Только давайте спрячемся. Может уйдут.
Иномирные гости, благодаря своим способностям, быстро приняли облик предметов интерьера и затихарились. Патрульные поднялись на этаж и принялись обшаривать каждую комнату, каждый закуток, каждый шкаф, на дверях которого не было блокировки. Гости внимательно наблюдали и прислушивались к трем потокам древней энергетики.
– Черт, неужели система дала сбой?! – Заругался Бекет. – И мне тоже померещилось?!
– Нет! – Фернандо понял, что его энергетика конунга Стражей Фолианта уловила присутствие пяти источников древних биополей. – Здесь кто-то есть.
– Ты откуда знаешь?! – Не поверил Тэд. – Датчики «Корсаров» ничего не фиксируют. Наши собственные глаза тоже.
– Моя фолиантская энергетика давно переполнила все емкости, а в спортзале я не могу сбросить ее в достаточном количестве, – ответил Фернандо, остановившись у офиса, организовывающего туры на Иллюзион и планеты бывшей Карантинной зоны. – Она-то и подсказывает мне. Попробуйте прислушаться к своим фолиантским началам. Может тоже поймете.
Ник с Тэдом прислушались к своей интуиции и второму биополю. Где-то в самой глубине биополей Стражей зародилось понимание того, что на этаже есть еще живые организмы. Мерфи инстинктивно вскинул оружие, Бекет последовал его примеру.
Притаившиеся в офисе гости поняли, что их засекли. Они даже и предположить не могли, что те, которые в свое время держали в страхе Силы Зла, все еще живы. На что же их подписал Люцифер? Способность метаморфов обмениваться мыслями привела к решению уходить через вентиляции.
Перед глазами патрульных несколько предметов интерьера неожиданно ожили и ринулись к решеткам системы вентиляции. Три выстрела не достигли целей. Неизвестные скрылись за вентиляционными решетками.
– Что это?! – Еле выдавил из себя Ник.
Фернандо вышел в эфир:
– Центр, на связи капитан «Дьявола». В офисном центре по адресу Звездная площадь, пятнадцать зарегистрировано появление неизвестных существ. Повторяю, это – не зомби. Это что-то, не принадлежащее Федерации.
Тэд распахнул окно, и в этот момент увидел удаляющуюся в юго-восточном направлении цепочку следов странной овальной формы, но с пятью пальцами.
Загадочное появление и такое же загадочное исчезновение непрошеных гостей подняли на уши и без того взвинченные до предела спец структуры. Но все было бесполезно. Все попытки найти этих странных существ тоже ничего не дали. Лишь Дарко и отец-настоятель, познакомившись с записями с «Корсаров» патрульных, подтвердили, что эти существа принадлежат к одной древней и считавшейся давно вымершей расе Сил Зла. Никто не слышал о метаморфах уже много сотен веков. И все это вполне может оказаться просто неудачной шуткой.
– Но я отчетливо чувствовал присутствие в той комнате живых существ! – Возразил Фернандо. – И мой пилот с механиком тоже.
Канал спецсвязи сейчас соединял борт «Дьявола», кабинет Премьер-министра и Храм Судьбы.
– Может вы все-таки просто устали от всего этого, – предположил песчаник. – Зеркало Судьбы не показывает вмешательство древних сил.
– Кто может поднять всю имеющуюся на сегодняшний день информацию об этих существах? – Фернандо закурил, расслабившись в капитанском кресле.
– Вся информация осталась лишь в Летописи, – ответил отец-настоятель, перебирая четки.
– Ну то, что есть в Летописи я и так знаю, – криво усмехнулся в усы Салинос. – Кроме этого что-нибудь имеется.
– Все пропало вместе с гибелью Фолианта, – покачал головой Дарко. – Сейчас никто не знает, где их мир. И существует ли он до сих пор. Если только перетереть с Темными. Хотя, и в их Книге нет никаких новых упоминаний.
– Знаешь, мне что-то не хочется рассказывать об этом Темным, – нахмурился капитан. – Уж слишком много совпадений: эпидемия, зомби, еще и эти метаморфы. Кажется, кто-то нарушил подписанный на Летописи договор.
– У нас нет никаких доказательств причастности Люцифера ко всему этому, – возразил Хранитель. – Если мы сейчас что-нибудь предпримем против Территории Хаоса, то сами станем нарушителями договора.
– Если бы у нас были доказательства, «Дьявол» уже ушел бы к Темным, неся им наказание, – усмехнулся Фернандо.
– Вместо мести летом, если стабилизируется обстановка, «Дьявол» и «Ангел» уйдут на поиски родины виновников пандемии, – проговорил Премьер-министр.
– Давно пора! – Фернандо бросил окурок в утилизатор. – У меня с Люцифером свои счеты!
Но уйти «Дьяволу» на Территорию Хаоса пришлось гораздо раньше и без «Ангела».
Пятеро метаморфов несколько недель успешно прятались в столице, ища способ похитить руководителя «Ситроникса» и Верховного Советника Президента. Это было весьма непростым заданием. Ведь Дин Салинос тоже обладал фолиантским биополем. Да и человеческая энергетика была достаточно сильной, и в ней преобладали Светлые тона. Но метаморфы хоть и были такой же древней цивилизацией, как Фолиант и Силы Зла, но отличались от них. Если фолиантцы и Темные хоть и пользовались биоэнергетикой на довольно высоком уровне, но все же состояли из плоти и крови. А вот метаморфы представляли из себя плотные сгустки энергии, в которой купались и процветали разнообразные наборы органических молекул. Это-то и позволяло подобным созданиям принимать любой образ. Нет, конечно, их можно было убить. Только для этого понадобилось бы несколько точных попаданий из мощного оружия.
И вот теперь древние создания разработали план похищения. Их корабль, так же способный принимать любой вид, был надежно замаскирован и ждал своего часа. Его хозяева договорились с заказчиком, что рядом с оговоренной точкой тот будет ежедневно открывать моментальный переход к Орнитосу и держать его в течение двух часов.
Представители древней расы, мечтающие восстановить родную планету, поверили обещаниям Люцифера и рьяно взялись за дело.
ГЛАВА 19
Время шло. Кошмар, названный пандемией, продолжался, хоть и несколько снизил темпы распространения и степень вирулентности. Ричард умчался на Силициум, поговорить обо всем с отцом-настоятелем. Айша, усадив детей за уроки под присмотром бабы Веры, решила съездить в офис «Ситроникса». Президентским двойняшкам скоро должно было исполниться по десять лет, и родители решили подарить им по последней модели персональных компьютеров. Выбор был огромен: от больше смахивающих на рабочие, требующие ношения в сумочках; до достаточно миниатюрных, внешне похожих на коммуникаторы, крепящиеся на запястье. Вот Айша и решила взять подарки по совету хозяина корпорации прямо с конвейера.
За время с начала пандемии все уже привыкли носить специфические маски, состоящие из защитных очков и респираторов с антивирусными фильтрами. И вот теперь Первая Леди взирала на редких прохожих в средствах индивидуальной защиты через стекла своего спорткара. Хорошо хоть в помещениях и автомобилях за это время поставили системы обеззараживания воздуха. Можно было на время снять маску. За восемь месяцев люди практически отвыкли видеть открытые лица друг друга.
Айша тяжело вздохнула и вырулила на стоянку перед центральным офисом «Ситроникса». Здесь она договорилась встретиться с Дином, который обещал отвести ее в презентационный зал, где сейчас находились лишь последние разработки корпорации. Желающие познакомиться с ними могли сделать это только через сеть. Айше с Ричардом приглянулись специальные компьютеры для подростков, которые не позволяли им заходить на сайты для несовершеннолетних и на теневую сторону сети. И Дин пригласил Первую Леди выбрать нужный дизайн и поставить приложения сверх входящих в стандартный пакет.
Дин Салинос тепло встретил жену друга и угостил ароматным чаем из трав далекого аграрного Криггера. Прежде чем уйти выбирать подарок, он хотел проверить документы по сделке на покупку нового программного обеспечения для медкамер армейских лазаретов. И теперь ждал, пока электронные помощники проверят всю информацию.
Первая Леди и Верховный Советник мирно беседовали, когда в кабинет вошли двое охранников.
– Что-то случилось?! – Недовольно спросил Дин. – Стучаться не учили?!
