– Я уверена, что король будет к вам милосерден. Придворный колдун и я его дочь скажем своё веское слово. Он будет вынужден назначить вам испытание. Другого выхода из создавшейся ситуации я не вижу…
– Он стащил мой леденец! – не своим голосом завопил Джим, смотря волком на дракончика, который спрятавшись за воительницу, с удовольствием уплетал за обе щеки его конфету. – Вот бесов огнедышащий змей, да к тому же с крыльями!!!
– Это Далл, несносный сладкоежка! – громко рассмеялась принцесса, ласково поглаживая по покрытой шипами голове дракончика, прибежавшего к ней в поисках защиты. – Жестокие тёмные воины Солы убили его мать. Одна из немногих она осталась в Грэндских горах, неприступной стеной стоящих на северо-востоке нашего королевства. Большинство её сородичей после поражения в битве с вероломными силами зла покинули свой дом, в котором жили тысячелетия. Когда разворачивалась эта драма, я как раз была в тех краях. Я собирала всех тех, кто может сражаться за Зарию. Тогда-то я и подобрала его. Мне ничего не оставалось, как забрать беззащитного недавно появившегося на свет дракона с собой в Конор. Здесь он с утра и до самой ночи, резвясь, носится по королевскому дворцу, ухитряясь быть везде, проникать даже в закрытые комнаты. Ему всего несколько месяцев, поэтому он такой шалун. Знайте, что испокон веков драконы для нашего народа священные существа. По древнему поверью в них обитают боги. Большое несчастье ждёт того, кто причинит им боль.
– У, зверюга! – клокоча, хрипел до конца ещё не успокоившийся Ловкач, об ноги которого под дружный смех Гарри, Джины и Зары клянча сладости, тёрся зелёный дракончик. С детской невинностью он заглядывал ему в глаза. – Но ты мне скажи зелёный змей эдакий и почему я в тебя такой влюблённый! – с нотками примирения в голосе, пробормотал он. – Я дам тебе ещё конфету, но ты пообещай, что, когда вырастишь, не съешь меня!
Глава 13
Рыцари Дракона
Занимающееся солнечное утро окрасило в нежные цвета лёгкие похожие на лебяжий пух облака. Грациозными розовыми каравеллами с малиновыми парусами они проплывали над золотыми куполами беломраморного королевского дворца. Его окружают, будто беря в плен, двенадцать круглых островерхих башенок. Это величественный колосс, прилёгший подремать в самом сердце столицы Зарии – в сердце прекрасного города древней Земли. В нём, куда ни глянь повсюду изящные розовостенные кварталы, дворцы и башни.
В просторном тронном зале белостенного дворца Конора, несмотря на ранний час, собрались все знатные люди королевства, пышно одетые в шелка и бархат. Ради такого события он ярко освещён сотнями факелов, пылающих в бронзовых держателях, размещённых на стенах и колоннах. Ещё большее количество факелов в руках нарядно одетых факелоносцев.
Зал поражает величием и роскошью. Его высокий свод покрыт мистическими серебряными узорами. Стены расписаны огромными рисунками, на которых словно танцуя, жарко пылает высокий огонь. Если долго смотреть на его языки, кажется, что из них формируются размывчатые призрачные фигуры. Ещё больше воображение будоражит то, что в качестве фона для них золото высшей пробы, а созидающие сюжет линии выложены драгоценными камнями, преимуществе красных оттенков.
Антураж зала дополняют огромные пурпурные полотнища, закрывающие окна. С них грозно смотрят вышитые золотыми нитями драконы. Верх изящества в нём, покрытый перламутром дубовый трон, стоящий на возвышение. Его высокая резная спинка обвита двумя драконами из чистого золота.
Мифологические гиганты, которые стоят на задних лапах, нависают над троном. Их головы унизаны шипами. На их лапах страшные когти. В бликах скользящего света они кажутся живыми. Смотря на их широко распахнутые пасти с острыми зубами, не покидает мысль о том, что сейчас они ринутся в атаку. При взгляде на них не вызывает сомнений что это свирепые стражи кресла власти и защитники того, кто на нём сидит.
Под присмотром грозных золотых драконов, огромные тени которых и те пугают любого, кто в первый раз входит в зал, на троне восседает крепко сложенный старец. Его статную фигуру подчёркивает расшитый золотом мареновый камзол с раскиданными по нему рубинами и сапфирами. На его убелённой сединой голове, показывая кто здесь главный, сверкает массивная золотая корона с остроугольными зубцами. Ещё один символ власти – золотой скипетр; он держит в правой руке.
По бокам от трона, охраняя день и ночь покой Баккаса VI, стоят суроволицые рыцари в лёгких доспехах. Их уверенный полный достоинства вид, вышколенность и атлетическое сложение, усиливают могущество короля Зарии.
Перед правителем, то и дело бросающим грозные взгляды – перед его брызжущими яростью глазами; уже долгое время томятся со связанными за спиной руками виновники экстренного заседания королевского суда, которые известны как пришельцы. Ему доложили, что они проникли в столицу со злыми целями, а ещё то, что это именно они виноваты в том, что его дочь похитили адские птицы.
Отважные путешественники, невольно дрожа от страха, кожей ощущали раскалённую недобрую атмосферу тронного зала, тяжесть которой добавлял едкий дым факелов. Их встревоженные взгляды пытливо скользили по суровым гневным лицам вельмож. На них можно прочитать их смертный приговор. Под гнётом нездорового внимания и зловещего перешёптывания они не оставляли попыток отыскать ту, которая заронила в их души надежду.
Мрачные размышления охотников за тайнами прервали резкие голоса труб. Они возвещали о начале над ними суда.
– Мои поданные! – встав с трона, громогласно заговорил Баккас VI. Несмотря на суровое выражение лица и жёсткий взгляд, он взволнован. Красноречивей слов об этом говорит то, что левой рукой он нервно теребит край подола пурпурно-красного кафтана. – Слушайте…
Ненадолго король замолчал. В его голове молнией пронеслась страшная лишающая дара речи мысль, что его старшая дочь возможно уже мертва. Под её давлением на его иссушенном временем лице как никогда гневно запылали тёмные глаза. Какие же испепеляющие взгляды он метал в стоящих перед ним чужеземцев.
– Эти трое чужаков повинны в том, – скрежеща зубами, продолжил говорить правитель, с трудом сдерживая готовую вырваться наружу ярость, – что моя дочь, всеми вами любимая принцесса Рафа, попала в коварные руки проклятой небесами кровожадной королевы Солы Мракк! Вы хорошо знаете, что в проклятом Абеллоне, мрачной тенью нависшем над миром, ей не будет никакой пощады! Именно потому, я как любящий отец и ваш король говорю, даже требую: Смерть пришельцам!!!
Сотни глоток тут же подхватили слова короля. Вокруг заклокотало и загрохотало. Одобряющие возгласы захлестнули тронный зал. Казалось, его стены задрожали от лавиной обрушившихся неистовых криков.
– Подождите! – мощным сокрушительным вихрем громоподобный властный голос врезался в хаос криков. Грозной магической силой он охлаждал возбудившуюся до остервенения знать Зарии.
В зале появилась принцесса Зара. Гордо шествуя, она решительно рассекала толпу, словно каравелла бушующее море. Вплотную приблизившись к трону, она повернулась лицом к знати королевства.
–Вы все забыли про древнее пророчество! – пламенно заговорила принцесса. – И это не удивительно постоянно подвергаясь атакам сил тьмы, ваши разумы помутились! Так вспомните, что говорится в нём!!!
– Что? Что?! Что?!? – рокотало людское море.
– Я вам сейчас напомню пророчество. Слушайте! В нём говорится, что, когда наступит самое тяжёлое для королевства время, из-за предела времён придут пришельцы! С помощью грохочущего оружия они будут сокрушать силы тьмы! Ещё в пророчестве говорится, что если пришельцам доверятся, то они остановят силы зла! А теперь вспомните, какое оружие было в руках тех, кого вы собираетесь казнить!.. Вспомнили, то-то же!!! Отец!
Зара резко повернулась к Баккасу, смотря ему прямо в глаза.
– Отец, ты ведь справедливый король! Пришельцам необходимо дать шанс! Не только нас одних постигло горе! Они также во время нападения адских птиц потеряли человека – члена их команды. Посмотри в их глаза! В них ты увидишь, что они горят желанием отправиться в Абеллон, чтобы свести счёты со зловещей королевой Солой Мракк!!! Если не веришь мне, то послушай, что скажет Атлей!
От бурной речи принцессы, зародившей надежду, вся знать королевства замерла. Их взоры обратились в сторону мага, как раз приблизившегося к чужестранцам, пристально рассматривающего избранных, во что он верил всем сердцем. Длинная седая борода щуплого старца в тёмных одеяниях, когда он, кряхтя, склонялся, трогая пришедших из-за грани времён, касалась беломраморного пола. На его плешивой голове нервно покачивался неимоверно высокий остроконечный вишнёвый колпак, по которому раскиданы золотые звёзды.
– На одном из пришельцев находится защитная магия принцессы эльфов! – после затянувшейся паузы приподнятым голосом объявил белый колдун. От столь значимого открытия его жёлтое как пергамент морщинистое лицо засветилось радостью, а тощие руки взмыли ввысь, чтобы поблагодарить богов за то, что его мольбы услышаны. – Это самый верный признак того, что пророчество начинает сбываться! Ещё я скажу, что тот, кто отмечен знаком эльфов не сможет никогда причинить зла тому, кто этого не заслуживает!
– Вы слышали это!!! – радостно воскликнула принцесса.
– Хорошо, – после длительного раздумья сказал король, сердце которого смягчилось. – Я дам пришельцам шанс. Пусть они пройдут испытание огнём. Лишь преодолев смертоносное дыхание дракона они смогут доказать свою полную невиновность. И тогда они станут Рыцарями Дракона – полноправными гражданами Зарии! Я, принимая это решение, ничем не рискую. Если они не избранные, тогда они умрут ещё более жуткой смертью в священном огне!
Спустя час в мрачном зале Огненного Дракона, расположенного в одной из башен дворца, собрался весь цвет рыцарства Зарии. В него сквозь квадратные оконца под далёким сводом проникают редкие лучи света. Зал из-за небольших размеров в себя с трудом вобрал всех желающих посмотреть на очень редкое испытание огнём.
Знать королевства расположилась вокруг арены священного испытания. Рядом с ними на тёмно-зелёных нефритовых стенах зала можно увидеть впечатляющие барельефы. На них изображены извергающие мощные струи огня огромные драконы. Они летят, стоят и даже плывут, а также сражаются с полчищами страшных многокрылых чудовищ.
Взгляды присутствующих, не обращая никакого внимания на поражающие воображение барельефы, устремились туда, где посреди зала в полу зияет провал. Очертаниями он напоминает силуэт летящего дракона. Эта гигантская яма, которая глубиной в несколько метров, и есть арена испытания.
К радости большинства зрителей, пришельцы уже стояли в идущем под плитами священного зала узком коридоре, который ведёт на арену. С развязанными руками они томились в ожидании пугающей неизвестности. В нём они оказались после того, как вышли из небольшой комнаты, где Зара дала им несколько важных советов. Не сделали они и нескольких шагов по нему, как их оглушил грохот массивной каменной плиты, которая опустилась с грозным гулом, блокировав путь назад.
– Да уж, – протянул Гарри, приблизившись к решётчатой двери, преграждающей вход на ринг огненной смерти. За ней он увидел длинную площадку, окружённую высокими стенами, которые симметрично, то расходятся в стороны, то сходятся. – Неплохой каменный мешок. Хорошенький сюрприз, если ещё учесть то, что в нём стены густо испещрены множеством закопчённых отверстий!
Яркая огненная вспышка, внезапно родившаяся посреди арены, ослепила обречённых на испытание, вынудив вздрогнуть. Жаркий огонь, выхвативший из мглы их тревожные лица, пробудил в их головах мрачные мысли, заскакавшие табунами.
Совершено другое настроение царило у зрителей, окружающих драконовидный провал. Вырвавшаяся из пола струя пламени вызвала у них восторженные возгласы. Они стали громче после того, как вырвались новые огненные струи, часть из которых вылетела из стен. С каждой секундой среди людской массы с нетерпением ожидающих испытание разгорались нешуточные страсти. Кто-то ставил на быструю смерть пришельцев. Но были и те, кто верил, что им удастся продержаться больше двадцати секунд. Нашлись даже те, кто был убеждён, что они продержаться больше минуты.
Сотни глаз с жадным ожиданием смотрели вниз на священную арену гладиаторской схватки, где «разогревался» всё испепеляющий огонь.
– Наша задача, мне кажется, совершено невыполнимой, – упавшим голосом тихо произнесла Джина, обречёно смотря на жаркие струи кроваво-золотого огня, поочередно с нарастающей частотой и в разном порядке вырывающиеся из отверстий, хаотично разбросанных по фигурным стенам арены. Взгляд её стал испуганным, перед ним застыло ревущее буйство как ей казалось адского пламени.
Лауллер, пересилив себя, а для этого встряхнула головой, чтобы раз и навсегда отогнать пугающее наваждение, внимательно рассматривала стены ринга их смертельного боя. Сразу за решётчатой дверью они симметрично расходятся в стороны, после идут зубцевидными выступами, как бы имитируя размашистые крылья. К концу площадки они снова сужаются, очерчивая силуэт чем-то похожий на усеянную шипами голову чудовища. Нос его упирается в ещё одну решётчатую дверь.
Флоридка вдруг поняла, что арена испытания, если на неё посмотреть сверху, похожа на силуэт летящего дракона, который, когда его озаряет пламя, становится огненным. А еще она поняла то, что он направлением полёта указывает на выход, который, к сожалению, находится на противоположной стороне ринга. Выдох отчаяния вырвался из её уст после того, как она ещё раз недобрым взглядом на всё это посмотрела.
– Преодолеть двадцатиметровое расстояние, – запричитала флоридка, – под беспрерывными струями огнемётов, стреляющих отовсюду, разве что не сверху, да ещё продержаться неизвестно сколько, пока не откроется дверь на другой стороне преисподней, зажатой между фигурными стенами, это нереально!
– Лучше бы меня повесили, – жалобно застонал Ловкач, ощущая каждой клеткой существа прожигающий до костей жар беснующегося на арене огня. Его яркие кровавые блики отражались на влажном от липкого холодного пота перепуганном смуглом лице авантюриста. – В аду и то, наверное, прохладней! Заживо сгореть… брр! Я туда не полезу даже за всё золото мира! Три тысячи триста тридцать три обгорелых мамонтов!!! Я профессиональный вор, а не йог и тем более не пожиратель огня!..
В дальнем конце коридора, перед отрезавшей путь назад каменной дверью, неожиданно появился вырвавшийся из отверстия в полу огненный столб. С гулом пламя врезалось в низкий свод потолка. Не успело оно ещё в мглистом пространстве развеяться, как на несколько сантиметров ближе к путешественникам с пугающим оглушительным рёвом появился ещё один столб огня.
Новый огненный столб миг спустя врезался в свод и снова ближе. Но это было только начало. Скоро намного ближе появился ещё один столб пламени. А затем один за другим ещё и ещё вырастали столбы ревущего огня. Захвативший узкий коридор огненный хаос стремительно продвигался вдоль него к стоящим около выхода на ринг искателям приключений.
Перед обречёнными на священное испытание, отвлекая от приближающегося к ним пламени, заскользила вверх дверь из толстых металлических прутьев. Выход на арену огня был открыт.
– Пламя преисподней! – истошно заорал Джим, вдруг осознав, что если он сейчас не выйдет на ринг, то его испепелит передвигающийся колоннами по узкому коридору огонь.
– Делать нечего, нам ясно дают понять, что обратной дороги нет! – концентрируясь, собирая все силы и навыки в единое целое, пробасил техасец. – Слушайте внимательно, – обведя взглядом друзей, он кратко инструктировал их, чтобы у них был шанс выжить. – Когда окажитесь на ринге, максимально соберитесь и внимательно смотрите на отверстия в стенах! Знайте, что из них в любой момент может вылететь струя пламени и не одна! Опасайтесь неожиданных плевков огня! Берегите глаза, расчётливо дышите, а главное не делайте резких вдохов, иначе тогда раскалённый воздух сожжёт вам лёгкие!.. Вперёд, и с богом!!!
В зале Огненного Дракона воцарилась тишина. Все напряжённо наблюдали за тем, как трое в их глазах обречённых смельчаков неистово носятся по адской арене. Время шло, а им, несмотря на увеличение амплитуды огненных атак, всё ещё удавалось избегать испепеляющего дыхания грозного бога.
Трое сорвиголов бесстрашно лавировали среди яростных струй огня. Они, то подпрыгивали кузнечиками, а то стремительно пригибались к самому полу. Чтобы избежать огненных объятий им приходилось беспрерывно делать немыслимые кульбиты.
В королевской ложе, расположенной под самым сводом зала, принцесса Зара с тревогой наблюдала за тем, что происходит на арене. На ней её новые друзья пытались увернуться от жалящих струй жаркого пламени. В её больших похожих на синие озёра глазах, в которых можно без оглядки утонуть, отражались яркие вспышки бушующего на ринге священного испытания огненного урагана. Несмотря на прокатывающиеся по нему цунами огненные валы она была уверена в том, что для пришельцев из-за грани времён должно всё закончиться благополучно, ведь они избранные. Тем не менее, как только так называемое дыхание бога, с более мощным яростным рёвом вырывалось из стен глубокой ямы, очертаниями повторяющей силуэт летящего дракона, девушка невольно вздрагивала. И небезосновательно: там внизу был настоящий ад, в котором могли изжариться даже черти.
– Крассотка, берегись, струя справа! – горланил двигающийся подобно молнии Пистолет, еле успевая уворачиваться от беспрерывно шипя извергающегося золотистого огня.
Коммандос был не в состоянии предугадать, из какого отверстия, и из какой стены в следующий момент вылетит жаркое пламя. Находясь под постоянным яростным обстрелом, он, когда в очередной раз оказывался на линии огня, еле успевал прижаться животом к серо-зольному полу. Но, тем не менее, в этом невероятном ритме он ухитрялся найти время, чтобы окинуть взглядом всю арену и узнать, как обстоят дела у друзей.
– Джина, огонь слева у самого пола! Подпрыгни, чтобы избежать его объятий! Ловкач, на пол! – неистово кричал Бартол, подсказывая, что делать друзьям. – Лауллер, осторожно ещё одна струя слева, уходи с середины ринга! Джим, я тебе говорю, немедленно ложись и откатывайся назад, чтобы тебя не накрыло повторной огненной струёй, но уже направленной вниз!
– Трезубец Сатаны! – кричала флоридка, отчаянно ласточкой бросаясь в разрез между двух встречных огненных струй.
Девушка с выдохом облегчения прекрасной ланью приземлилась в безопасной на считанные мгновения зоне. Уже в следующий момент она подгоняемая неистовым огненным шквалом, который с новой силой обрушился на неё, катилась боком по покрывающим пол каменным плитам. Затем, вскочив на ноги, она со скоростью ураганного ветра перемещалась колесом.
– Священные булки мамонта, у меня, наверное, уже горит зад! – рядом вопил Ловкач, стремительно несущийся на другую сторону огненной арены. Он был похож на обезьяну, которая выпрыгнула из кипящего чана, куда шаля, свалилась.
На авантюриста без улыбки нельзя было смотреть. Каждый раз он воспринимался по-разному. То он казался попавшим в западню волком, когда, мечась от одной стены до другой, неистово носился по рингу. То он так ловко уворачивался от плевков огня, перепрыгивая через него, что походил на коня, берущего преграды. То он, ретируясь на животе от яростно струящегося из разных сторон пламени, так извивался, что как две капли воды походил на змею. Но каждый раз одно было неизменно то, что он воздух оглашал такими истошными воплями, будто за ним гонятся все черти ада
Не прошло и минуты дьявольски страшного и ужасного испытания, как перед глазами искателей приключений мир расплылся в режущей завесе огненного марева. Их кожа казалась обугленной, лёгкие разрывались от нестерпимого жжения, а во рту пересохло так, что пустыня Сахара завидовала. Невыносимый жар сводил с ума. Ещё немного и не было никаких сомнений в том, что адская боль не даст возможности сделать полноценный вдох.
Ловцам апокалипсиса с каждой наполненной смертельной опасностью секундой начинало казаться, что тянущемуся вечность кошмару, пронизанному пламенем преисподней, уже никогда не будет конца. Но вдруг решётчатая дверь, блокирующая выход из адской арены, взмыла вверх.
Отважные путешественники, увидев, что путь к спасению открыт, не заставили себя долго ждать. Они кубарем выкатились в прохладный коридор, где бессильно распластались на полу. Наслаждаясь окутавшей их мглой, они не обращали никакого внимания на интенсивно дымящуюся одежду, прожжённую во многих местах.
Откуда-то издалека до охотников за тайнами, которые радовались тому, что им удалось живыми выбраться из пекла, донёсся властный голос. Он возвестил о том, что теперь они стали Рыцарями Дракона.
Глава 14
Драконье дерево
В лазурных небесах ласково сияет солнце, уверено приближаясь к зениту. Нежась в его тёплых лучах по узкой тропинке, петляющей между зелёных холмов, не спеша друг за другом едут десять всадников. Они держат путь от высоких розовых стен Конора к старому лесу.
Во главе кавалькады путешественников и в её хвосте по три вооружённых воина. Доспехи рыцарей сопровождения на солнце ослепительно блестят. На верхушках их серебряных шлемов ярко пылают драконьи головы. В руках их искрятся круглые алые щиты с рисунками золотых драконов. В их ножнах сияют украшенные рубинами рукояти тяжёлых двуручных мечей. Их могучие тела защищены сверкающими панцирями с раскиданными по ним изображениями соколиных крыльев. Не хуже всадников защищены сталью, способной выдержать удар копья, их пегие жеребцы.
Над ведущим всадником на высоком древке развивается в объятиях лёгкого ветра знамя Зарии. На нём в закатном небе летит вышитый золотом на пурпурном шёлке дракон.
В середине кавалькады верхом на буланых жеребцах едут искатели приключений. К их сёдлам приторочен весь внушительный арсенал их громкого оружия плюс длинные обоюдоострые мечи.
Немного впереди охотников за тайнами на белоснежном жеребце скачет настоящая амазонка принцесса Зара. Её точёную фигуру эффектно подчеркивает накинутый на плечи белый атласный плащ, расшитый серебряными орлами – символами королевской династии.
– Как же я не люблю ездить верхом, – скулил всю дорогу ёрзающий в седле Джим. – Мозоль мамонта, да у меня уже одно место всё отбито! А как оно болит!
– Интересно это то, которое ниже поясницы или то, что выше издающего противные звуки горла? – Крассотка насмешливым взглядом окинула вора, скачущего впереди неё.
– А разве у него, то, на чём он сидит и лицо, не одно и то же? – Гарри, закатываясь от смеха, обернувшись, бросил саркастический взгляд на едущего позади него Ловкача, корчащего обиженные гримасы.
– Лучше бы смотрели на себя! Им весело! А как мне будет весело, когда одна из водящихся здесь зловещих уродливых тварей будет жадно отгрызать ваши ненаглядные седалища! Мне и так без вашего доставания после вчерашнего испытания огнём не очень хорошо. У меня вся кожа печёт! Вы только посмотрите, ведь это сплошной ожог! Миллион больно кусающихся блох мамонтов!!! А ещё всю ночь меня преследовали кошмары. Снилось, что черти, поливая маслом, жарят меня на огромной раскалённой докрасна сковороде!
– А драконы, плюющиеся огнём, не снились? – давилась от смеха Зара, поглаживая левой рукой Далла.
Дракончик, не слыша шуточного спора, свернувшись клубком, мирно дремал позади девушки. Чтобы было удобно, он положил зелёную голову на заднюю луку седла, украшенного королевским золотым гербом.
– Мне интересно, с какими специями тебя готовили, и с каким гарниром подавали к столу? – флоридка после короткой паузы продолжила насмешки над горе-воином.
– Да, наверное, было очень вкусно! – Пистолет, подыгрывая Лауллер, захлёбывался от смеха. – А как жаль, что меня не было на том званом пиру. Хотя мог заскочить ко мне и пригласить старого друга!.. Молчишь, ну да ладно, пригласишь в следующий раз. Только не зови, если мясо пригорит, не хочу, чтобы у меня была изжога!
– Да ну вас очень добрые друзья, одним словом, зубоскалы! – насупившись, махнул рукой Джим.
Отважные путешественники уже через полчаса ехали по величественному буковому лесу, утопающему в сочной зелени. На три километра углубившись в него, они оказались на большой поляне. Спешившись, они осматривались. В дальнем конце поляны их взгляды привлекла стрелой взмывающая в небо белокаменная башня с зубцами на верхушке. Её полированные стены делят на равные части многочисленные острые углы. При взгляде сверху она очертаниями напоминает многолучевую звезду. Её высота поражает. По сравнению с ней исполинского роста вековые деревья не иначе как карлики. На уровне человеческого роста её опоясывает барельеф из иероглифов таких витиеватых, что их трудно отличить от узоров.
– Это башня Волка, – таинственно произнесла принцесса, остановившись перед искателями приключений, с вчерашнего дня носящих гордое звание Рыцари Дракона. Лицо её в этот момент как никогда стало суровым.
Это был ответ Зары на недоуменные взгляды её спутников, которые пристально смотрели на белые стен завораживающего строения грозного и одновременно прекрасного.
– Башня когда-то была святыней для народа, жившего здесь много веков назад, – выдержав паузу, зарийка начала рассказ о героическом прошлом её предков. – Все они погибли, защищая башню от тёмных сил, но так и не дали врагу её осквернить. Захватчикам, посланным королевой тьмы, так и не удалось прикоснуться к её святым стенам. Её защитники держались до тех пор, пока солнце не встало из-за горизонта. Лишь только тогда последний из них, ещё за несколько часов до этого получивший смертельное ранение, испустил дух. Он знал, что дневной свет обратит демонов в людском обличье в бегство. Считается, что бродящий в этих местах призрак белого волка, который для древних был великим богом, наполняет неодолимой силой тех воинов, кто пришёл сюда накануне праведного смертного боя. Поэтому именно здесь я вам покажу некоторые жизненно необходимые премудрости ратного искусства. Лишь когда вы их освоите, мы продолжим путь дальше.
– Духи, призраки, всё это полная чушь, – сплёвывая, пробасил Ловкач, награждая принцессу сквозящим пренебрежением взглядом. Он смотрел на неё будто перед ним докучающая школьная учительница. – Я не понимаю, зачем понапрасну тратить время на обучение владению разными допотопными железками. Нам надо спешить пока не поздно, освобождать Алду Феникс и Рафу. И вообще, три тысячи триста тридцать три идущих напролом мамонтов, есть ли у вашего высочества хоть какой-то план, как мы это будем делать???
– Эти так называемые железки, – смерив латиноамериканца испепеляющим взглядом, ставших жёсткими глаз, ледяным голосом заговорила воительница, – наша единственная защита против магией порождённых жутких тварей. Запомните, только меч может прорубить дорогу в царстве тьмы! И чем искуснее вы будете владеть им, тем больше будет у вас шансов на успех! Ваше изрыгающее громкий огонь оружие может оказаться бесполезным против порождений тьмы. Не забывайте, что нам предстоит схватка со зловещей королевой Белисии. Очень и очень могущественной ведьмой! Кроме всего прочего в её распоряжение страшная магия чёрного колдуна Каощея.… Ну, а план у меня такой. Мы стороной обойдём испепелённые злобой земли нашего врага. Сделаем мы это для того, чтобы перед тем, как штурмовать жуткие чёрные стены грозного Абеллона попросить совета и помощи у великого белого колдуна Силивия, живущего в Шагрии среди бескрайних лесов. Это королевство расположено у подножия далёких Фарагийских гор.
– А это ещё что за мёртвое дерево? – вдруг спросил Джим, показывая взглядом на высящегося посреди поляны древесного исполина.
Авантюрист, возможно, таким способом хотел потянуть время, чтобы оттянуть начала урока по фехтованию. На эту мысль наводило то, что совсем недавно он с большой неохотой и невнятным бормотанием взял в руки тяжёлый меч, кривясь, сжав в ладони его бронзовую рифлёную рукоять.
– Когда я смотрю на это жуткое дерево, мне кажется, что вместо веток у него змеи, – вор, вертя в руках меч, не переставал скользить взглядом по колоссу. Его вниманием завладели кошмарно искривлённые длинные сухие ветви того, лишённые листвы. Не добавляла ему оптимизма и потрескавшаяся грязно-белая кора гиганта.
– Ты имеешь в виду убелённого веками старожила этих мест? – Зара погружённая в мысли о томящейся в плену тёмных владык Абеллона сестре, наконец, поняла, о чём её спрашивает Ловкач. – Это драконье дерево. Для нашего народа оно священно. Легенда гласит, что некогда беспощадный враг, уничтожавший всё на своём пути, бесчисленными легионами наступал на Конор. Жители города понимали, что они обречены. Совладать с несметными полчищами захватчиков было невозможно. Но никто, включая женщин, детей и стариков, и не думал о том, чтобы отступить. Все решительно были настроены сражаться до последнего – умереть, но не уйти со своей земли. И тогда случилось посланное небесами чудо. На том месте, где мы сейчас стоим, на пути врага стал огромный многоголовый золотой дракон. В кровавой схватке он пал, но до этого яростным огнём успел испепелить большую часть захватчиков. На месте его смерти и выросло это дерево.… Ладно, хватит предаваться воспоминаниям пора, наконец, заняться делом!
Принцесса-воин с твёрдой решимостью, и это раздосадовало авантюриста, встала в боевую позицию. Перед тем как сделать приветственный жест мечом, она с плеч скинула белоснежный плащ. Не теряя времени, она приступила к показу смертоносных колющих и рубящих выпадов, а также приёмов защиты и уклончивых манёвров. Её тренированное тело, защищённое элегантными доспехами, стало упругим и эластичным, но продолжало сохранять грациозность и изящество. Казалось, что мускулы воительницы, перекатывающиеся буграми под покрытой шрамами бронзовой кожей, сплелись в единый узел, делая её похожей на атакующую львицу.
– Движения должны быть плавными и в тоже время резкими, внезапными – неожиданными для противника, – громко и чётко объясняла ученикам, без всякого сомнения, будущая королева. Временами её голос был настолько громким, будто перед ней готовящаяся к сражению армия. Двигаясь, словно в божественном танце, она детально показывала все секретные выпады. – Всегда смотрите врагу только в глаза! Будьте готовы к любым нестандартным решениям. В этом один из секретов победы! Перемещайтесь молнией так, будто вы опять на ринге жалящего священного огня! Много тренируйтесь, и всё получится. Я в вас верю! С вами теперь сила священного дракона – вы теперь его рыцари!!!
– Да, легко сказать плавно и одновременно молниеносно двигайтесь с огромным ножом в руках. Да у него же вес как у штанги! – бурчал латиноамериканец, стоя спиной к мёртвому драконьему дереву.
Джиму довольно скоро надоели премудрости фехтования. Он решил показать, что без всяких утомительных тренировок отлично владеет гигантским ножиком. Решительно двумя руками он ухватился за рукоять меча, перед ним вонзённого в землю. Он задумал его эффектно взметнуть ввысь.
Обливаясь потом, вор с трудом выдернул меч из земли. Намереваясь продемонстрировать несколько па атакующих выпадов по воображаемому противнику, он резко вскинул его вверх. А для того, чтобы привлечь к себе внимание он громко закричал:
– Святые булки мамонта! Может вам ещё и бабочкой порхать! Смотрите!!!
