– Простите? – с неким возмущением произнёс Адам.
– Нет-нет, – тут же попыталась успокоить герцога. – Я не хотела вас обидеть. Просто образ девушек в вашем сознании весьма невинен и слишком правильный. Но уверяю вас, что до десяти даже дети не ложатся спать. Во всяком случае, точно не такие, как я. Да и к тому же вечером мне думается легче. Полезно для работы.
– Ах, да… – с легким пренебрежением бросил он. – Ваши книги… Неужели среди простолюдинов много тех, кто готов тратить деньги на столь посредственное чтиво?
– Разумеется! – с улыбкой отозвалась я. – Я даже больше вам скажу, среди знати покупателей не меньше, а может даже больше.
На это моё утверждение Адам лишь с недоверием усмехнулся. Должно быть он до сих пор не верит в то, что писательская деятельность может быть прибыльной. В общем, сомневаюсь, что он вовсе читал когда-то художественный роман. Стереотип, который сложился в данном мире, что художественная литература – это зря потраченное время, намертво укоренился в сознании аристократов.
Но и желающих открыть для себя что-то новое не так уж и мало.
Так что мне не на что жаловаться. Пусть говорит, что ему будет угодно. От этого мой кошелёк не опустеет.
– Как бы то ни было, хотелось бы на кое-что обратить внимание, – начал он, предпочитая сменить тему. – Вы отказали наследному принцу, хотя он ещё даже не прислал вам официальное приглашение на торжество. Уверяю, он так просто это не оставит. Надеюсь, что у вас заготовлен план, как теперь быть с ним. Принц Диас Скай хоть и выглядит добродушным и отзывчивым, но уверяю, он весьма злопамятен, расчётлив, а также мстителен.
– Ваша Светлость, вы пытаетесь меня напугать? – решила уточнить.
– Просто предупреждаю. – тяжело вздохнул Адам. – Так вас не застанут врасплох.
– Благодарю, – улыбнулась в ответ. – Я предпочитаю с принцем вообще не пересекаться. Скажем так, мы весьма разного поля ягоды и вряд ли когда-нибудь поймём друг друга. К тому же, пусть я и девушка, а постоять за себя могу. Уверяю, вас это никак не затронет, Ваша Светлость.
– Да я не о себе беспокоюсь! Ах, мне собственно без разницы. – грубо бросил он, выходя в коридор и закрывая за собой дверь. – Не забудьте потушить свет, – холодно добавил напоследок и ушёл.
– Хм… Ну… И вам доброй ночи, – отозвалась я. Хотя вряд ли он меня услышал.
***
По правде говоря, я планировала весь день проспать. Люблю это дело и каждому рекомендую. Денёк-другой безделья улучшает нервную систему и мысли. Во всяком случае, мои уж точно.
Но не получилось.
Во время завтрака дворецкий Арманд принёс мне письмо без опознавательных знаков, в котором было всего три слова: «Я в городе». И именно этого письма я ждала больше всего. Моя муза наконец-то решила посетить столицу и пришло время встретиться в назначенном месте.
Обычно это малоизвестное кафе, куда аристократы точно не сунутся. Но бывают и исключения. Всё зависит от того, кто на данный момент стал моей музой. Хотя сегодня изменений не предвидится.
Во всяком случае, я на это надеюсь.
Завтракать я предпочла сегодня одна в своей комнате, но уже после него попросила прислугу приготовить мне карету, одного сопровождающего и платье для выхода в город. Конечно, у служанок было много вопросов. Даже когда они помогали мне с нарядом, успевали как минимум десять раз незаметно поинтересоваться, а к кому это я так наряжаюсь? А кто на меня такую будет смотреть? Не герцог ли?
Но увы! С герцогом я вообще сегодня не пересекалась и, если быть честной, мне вообще было не до этого. Как-то забыла о нём вовсе.
На носу встреча с читателями! Какой там герцог?! Тут дела посерьёзнее!
Лето буквально одарило солнечной и уютной погодой. Не слишком жарко и не слишком холодно. Именно то, что нужно.
Меня сопровождал всего один рыцарь из герцогской семьи Мун, с которым я особо не знакома, да и он как-то представляться не спешил. Просто молча исполнял свою работу, стараясь не мешать. Хотя периодически замечала, как он с интересом наблюдает за мной. Вернее, в те моменты, когда я делаю незначительные пометки в свой блокнот.
Но когда я поворачиваюсь к нему, он всеми силами старается показать безразличие и равнодушие.
Только долг.
Только работа!
Даже взгляд отводит в сторону.
Ну-ну. Сделаю вид, что я ничего не заметила, так как мне, скорее всего, с этим любопытным ещё работать.
Нужное кафе удалось найти не сразу. Хотя адрес был у меня на руках, да и небольшая карта, нарисованная на скорую руку. Однако тут так всё заставлено рыночными палатками из деревень, что точно определиться где есть что – не получится. К счастью, нужный уголок показал мне мальчишка, который торговал газетой.
Разумеется, за монету.
Ох, уж эти детки… Далеко пойдут!
Стоило только зайти в кафе, на меня сразу скосились несколько пар глаз. Местные не привыкли к аристократам в столь отдалённых и скудных местах. В идеале нужно было бы накинуть на себя что-то. Плащ или шляпу. Плевать. Пусть смотрят, сколько хотят. Возможно, это единственный случай, когда им удастся подобное.
Как бы то ни было, мой человек уже ждал в самом конце помещения за свободным столиком.
– Госпожа, – впервые со мной заговорил рыцарь. – Это довольно странное место. Думаю, нам стоит покинуть его, так как оно не подходит вашему уровню.
– Хм, – обернулась. – Тебе-то откуда знать о моём уровне, а также уровне здешних людей? Не суди людей по обложке.
– Но, госпожа! Если герцог узнает, то…
– Не узнает, – улыбнулась в ответ. – А если и узнает, то я сама с этим разберусь.
На этом рыцарь решил замолчать, прекрасно понимая, что переходит границы дозволенного. Я же уверенным шагом направилась к столику, за которым сидел высокий мужчина с широкими плечами. Трудно сказать, сколько ему лет и какая у него внешность, так как мужчина был укутан с головы до ног. Имелась только небольшая прорезь в ткани для глаз. При виде меня мужчина встал, демонстрируя свой двухметровый рост.
Ух! Даже сейчас у меня дух захватывает от таких величин.
С такими данными, думаю, последняя моя книга устроит фурор. От этого я даже улыбку сдержать не смогла. Можно сказать, что передо мной курочка, что снесла мне тонну золотых яиц. Ну как тут не улыбаться?
– Миледи! – ахнул мужчина, демонстрируя весьма приятный голос. Он даже слегка сгорбился, чтобы быть ниже, не желая напугать меня.
– Ты хорошо доехал? – тут же спросила у него, беря мужчину за руки. – С комфортом? Были ли какие-то проблемы?
– Нет-нет, – отрицательно помахал головой, сотрясая лохмотьями, что прятали его тело. – Всё было прекрасно. Разве что… Это… – указал на свой внешний вид. – Это укрытие обязательно?
– Ангел мой, покажи мне хотя бы одного кондитера, который будет демонстрировать свой секретный десерт ещё до начала трапезы, – усмехнулась я. – Не волнуйся, – вновь взяла мужчину за руки, смотря ему прямо в глаза. Во всяком случае, старалась, так как я видела только темноту. – Это ненадолго. Потом же ты сможешь одеваться так, как того пожелаешь. А можно быть и вовсе без одежды! Хо-хо-хо! Уверена, что на встрече никто из читателей не будет против!
– Миледи! – воскликнул мужчина, обхватив обмотанными в тряпки руками своё лицо. Словно стремился спрятать смущение, хотя его и так не было видно. – Прошу, не говорите так! Это… Это… Это так странно. Я до сих пор не уверен, что поступаю правильно. Если об этом узнают мои родители… Вернее, когда об этом узнают мои родители… Ох, страшно представить, что будет!
– Не переживай, ангел мой! – нежно произнесла я, слегка наклонившись вперёд и положив свою ладонь на крепкое и мускулистое плечо юноши. – К тому моменту ты уже будешь богат и как минимум с прекрасной невестой. Я гарантирую, что именно так и будет. Мы найдём тебе пару, причём лучшую из лучших.
– Это… Это правда?
– Ну, – с усмешкой вернулась на свой стул, гордо приподняв подбородок. – Жалоб ещё не было. Наоборот, ежемесячно я получаю одни только благодарности. Да что там… Раз не веришь мне, то сможешь пообщаться с счастливчиками на встрече с читателями. Думаю, некоторые из них всё же придут.
Эти слова немного успокоили мужчину, придав ему надежды.
Книга, которая скоро выйдет, называется «Невинный цветок». Банальщина, да? Но в этом вся прелесть. История о прекрасном юноше, который любит выращивать цветы и у которого совершенно не клеятся разговоры с женской половиной населения. В принципе, и среди мужчин нет особых друзей.
Всё своё время он тратит на цветы, позволяя им цвести самыми прекрасными экземплярами во всём королевстве. И вот одна аристократка замечает садовника, предлагая ему работу у себя в саду. Она одинока, так как давно овдовела. Холодна, как лед, из-за постоянной борьбы с родственниками мужа за власть. Вера в людей давно угасла в её сердце. Однако она любит цветы. Цветы не лгут и ничего не требуют от неё. Просто дарят свою красоту.
И именно между этими персонажами зарождается нечто большее, чем отношения «слуги и госпожи».
– Так ты не против прийти на встречу?
– Я же обещал. – тихо ответил тот. – А меня с детства учили, как бы не сложились обстоятельства, если дал слово – держи его до конца.
– Прекрасно! – хлопнула в ладоши на радостях. – В таком случае, я напишу тебе время и место, где всё произойдёт. Позже мы обговорим детали.
– Хорошо… – кивнул тот, беря из моих рук небольшую записку, которую я приготовила заранее.
Я не видела его лица, но почему-то уверена, что он счастливо улыбался.
После разговора с моей музой, нужно было что-то делать с рыцарем. Его задумчивый взгляд можно было чувствовать каждой клеточкой кожи. Он всё прекрасно слышал, но, как это обычно бывает, сделал далеко не те выводы, которые были мне нужны.
Мы шли по центральной улице, где всегда происходило какие-либо движение. Кареты знати мчались туда-сюда, прохожие заглядывали в разные бутики, а шум разговоров не умолкал и на мгновение.
Вот она – жизнь в столице.
Но в какой-то момент я остановилась и обернулась в сторону моего сопровождающего.
Хм, на первый взгляд, ему где-то двадцать пять. Может старше. Светлые, коротко стриженные волосы, небольшие темные глаза, тонкие губы и один выпирающий наружу клык, который хоть и портил общий образ, всё же придавал молодому парню некий шарм.
– Ч-что? – слегка растерялся он, не зная, как реагировать на столь пристальный взгляд.
Я же тем временем думала, что бы ему такое предложить, чтобы парень не болтал лишнего. Денег? Нет. Обидится. Может свою книгу? Нет. Разозлится. Может, познакомить его с кем? Думаю, будет меня избегать, что вызовет ещё больше проблем. Тогда… О!
– Идём, – коротко произнесла я, заходя в бутик, который попался мне на глаза.
Уже через тридцать минут я вновь спокойно шла вдоль улиц, разглядывая город, в то время как мой телохранитель держал в обоих руках бумажные пакеты со сладостями и радостно поедал мороженое, где было не три, а целых пять шариков с различными вкусами.
– Надеюсь, мы поняли друг друга, – мягко произнесла, обращаясь к рыцарю.
– Так точно! – со смехом отозвался рыцарь. – Ничего не видел, ничего не знаю.
– Хм… – усмехнулась, довольная тем, что мне вновь повезло.
Умение считывать людей приходит со временем, однако, когда ты писатель – это уже не просто роскошь, а необходимость. А как ещё ты правдоподобно опишешь человека, если не знаешь, как он будет себя вести?
– Пошли туда, – указала на белоснежные столики, которые расположены около кафе.
Удобно. Люблю перекусывать на свежем воздухе, а тут ещё и холодный кофе подают, если верить рекламной вывеске.
Мы сели за столик и я сделала заказ, думая о том, куда следует пойти дальше. Для начала необходимо оповестить издательство, которое тоже заинтересовано во встрече с читателями. Они также готовятся, как и я, если не больше. И весть о том, что моя муза здесь, будет подобна дарунебес.
Что ж… настроение у меня хорошее, так что думаю, можно и отведать чего-нибудь этакого.
– Леди Стар? – прозвучал знакомый, но не очень-то и радостный голос. – Что вы здесь делаете?
Подняв глаза, я поняла, что к нашему столику подошёл Адам де Мун, он же мой законный супруг. Его брови как обычно нахмурены, взгляд выражает недоверие. Сдаётся мне, что он действительно не ожидал меня здесь увидеть, а значит, подозревает в чём-то. Может, думает, что я его преследую?
Более того, он украдкой посмотрел на рыцаря, который в панике запихнул всё мороженное себе в рот целиком, оставив лишь небольшой вафельный конус торчать изо рта, а также резво пряча пакеты со сладостями под стол.Мол, это не его, и он вообще не понимает, откуда это здесь взялось.
– Ваша Светлость, – улыбнулась в ответ, вновь перехватывая внимание герцога. – Неожиданная встреча, не так ли? Я как раз гуляла по городу. Любовалась достопримечательностями. За год столько изменений! Столько новых красок!
– Хм! – бросил он, что было красноречивее любых слов. Ясное дело, что не поверил.
– А вы здесь по какому поводу? – решила продолжить разговор. – По работе или также гуляете?
– Не важно. – холодно отрезал он, давая понять, что мне, как ни посмотри, до сих пор не доверяет.
Ай-яй-яй. А ведь мы уже год женаты. Ну, разве я в чём-то его когда-то упрекнула? Или в чём-то подвела? Я, между прочим, и сама его особо видеть-то не хотела. Своим мрачным видом только настроение портит. А ведь весьма красивый мужчина. Как ни крути, главный герой. Да вот только я – далеко не главная героиня. А та, из-за которой у него может развиться язва желудка.
Ну, если судить по изначальному сюжету.
– Что ж, – вздохнула я, понимая, что большего от герцога я не добьюсь. – О! А вот и мой кофе! Благодарю, – произнесла, обращаясь к официанту, на что тот с улыбкой поклонился, пожелал приятного аппетита и ушёл. Первый же глоток вернул настроение на прежний уровень. – Прекрасно!
И всё бы так и было, да вот только герцог как-то никуда не уходил. Так и продолжал стоять рядом, сверля меня взглядом.
– Ваша Светлость, вы что-то хотите мне сказать? – прямо спросила у мужчины. Тем временем рыцарь сообразил и тактично отошёл на безопасное расстояние.
– Нет, – отозвался Адам. – Но мне любопытно, что у вас на уме.
– Что? – даже как-то растерялась.
– Что вы задумали?
– Выпить кофе, – указала на чашку. – Мне это запрещено?
– И всё? – не успокаивался он.
– А можно точнее? – начинала злиться.
– Я никому не говорил, куда иду, но мы всё же встретились здесь, – ясно давал понять, в чем меня подозревает.
Он меня считает сталкером! Ха. А самомнение у этого мужчины хоть отбавляй. Хотя, учитывая то, сколько сейчас женщин разных возрастов со смущенными лицами любуется герцогом, в этом ничего удивительного нет.
– Ну что я могу на это сказать? – вздохнула, пожав плечами. – Случайность? Совпадение? Ирония судьбы?
– Я не верю в судьбу, – тихо, но грозно ответил Адам, что уже стало не на шутку раздражать.
– А может это вы меня преследуете?
