Александр Трогон
Тоннель
Глава 1
Грозный рык раздраженного зверя раздался где-то совсем рядом. Медведь преследовал Семена буквально по пятам, не давая ему и минуты передышки. Древесные заросли становились все гуще, идти приходилось все труднее. Семен уже давно сбился с пути, сильно отклонившись от маршрута, которым пришел в то место, где планировал поохотиться.
«Чертовы туристы! Это они во всем виноваты – нужно убирать за собой место стоянки, не оставляя остатков еды». Так думал про себя Семен, продираясь сквозь частокол высоких кедров, перемежающихся с алтайской лиственницей. Ноги путались в высоком цветном папоротнике, ветки можжевельника цеплялись за брючины, то и дело путь преграждала стена бурелома, заставляя поворачивать назад и искать обход.
С медведем Семен столкнулся, когда они оба, не сговариваясь, набрели на брошенную туристическую стоянку, где нерадивые любители реликтовой природы умудрились оставить рядом с затушенным кострищем мешки с ароматно воняющим мусором, чей запах и привлек зверя.
Учуяв Семена, тёмно-бурый мохнатый красавец вразвалку вышел из-за деревьев и встал на задние лапы. Посчитав охотника своим конкурентом в борьбе за аппетитные, по мнению зверя, объедки, медведь угрожающе встал на дыбы.
Семен, пересиливая страх, спокойно поднял руки вверх, чтобы казаться выше, и начал размеренным тоном говорить с животным, давая тому понять, что он не опасен. В ответ косолапый издал недовольный рык и, снова встав на четыре лапы, двинулся вперед. Семен начал медленно отступать в сторону, осторожно снимая с плеча свой охотничий карабин.
Медведь, словно догадавшись о намерениях охотника, грозно мотнул головой и, повернувшись боком, поковылял обратно в заросли.
Семен облегченно выдохнул: кажется, опасность миновала. Рассудив, что делать ему здесь совершенно нечего, охотник, поправив амуницию, направился прочь. Утро вступало в свои права, и Семену требовалось поторопиться, чтобы выследить косуль, которые недавно облюбовали эти заповедные места. Конечно, то, чем он занимался, являлось не совсем законным – ведь официально охота на это прекрасное и пугливое животное была запрещена. Но не терять же деньги, раз заказы поступают, а сезон как раз подходящий – начало августа.
Услышав шорох за спиной, Семен насторожился. Чувство опасности возникло внезапно и уже не отпускало. Через минуту послышалось утробное ворчание. Охотник догадался, что медведь неотступно преследует его. Семена прошиб холодный пот. Дело принимало для человека опасный оборот.
Стараясь не поддаться охватившей его панике, охотник все же ускорил шаг, стараясь поскорее выбраться из леса. Зверь двинулся наперерез, заставляя мужчину поменять направление движения. Медведь словно играл с охотником, не нападая до поры, но планомерно загоняя человека в ловушку, выше в горы. При этом хитрое животное держалось на некотором расстоянии, скрытое высоким кустарником, не позволяя охотнику использовать ружье.
Гигантская стена мегалитов, подобная развалинам древней цитадели, возведенной в незапамятные времена сказочными великанами, возникла прямо перед Семеном совершенно неожиданно. Охотник, спасаясь от преследования, начал взбираться на камни, все выше и выше. Сердце гулко стучало в груди. Паника нарастала, мешая мыслить логически.
Через некоторое время Семен заметил, что больше не слышит шумного дыхания бурого медведя у себя за спиной. Он прислонился к гранитному основанию каменной глыбы и отдышался, сиротливо и бездумно озираясь по сторонам.
В паре метров от себя охотник заметил естественное укрытие, образованное обрушившимися блоками, образовавшими узкий проход в форме короткой каменной галереи. Решив временно спрятаться там, Семен осторожно двинулся вдоль каменной стены и нырнул в спасительную темноту.
Медведь подкрался совершенно неслышно, возникнув прямо перед охотником. Зверь прижал уши, шерсть у него на загривке встала дыбом. Огромный хищник оскалился и приготовился к нападению. Семен автоматически попятился назад и незаметно оступился. При этом карабин выпал у него из рук и полетел куда-то вниз. Отскочив от одного из каменных выступов, ружье нечаянно выстрелило. Медведь мгновенно среагировал на посторонний звук и на секунду отвлекся.
Семен, не помня себя от страха, начал взбираться по отвесной стене куда-то наверх, поскальзываясь и царапая гранит в безумной попытке ухватиться за любую выемку. Медведь яростно зарычал и встал на дыбы. Его лапы с острыми закругленными когтями прошлись всего в нескольких сантиметрах от стопы человека.
Сделав над собой невероятное усилие, Семен в рывке подтянулся и перевалился через край выступающего вперед узкого каменного карниза. Распластавшись на животе, охотник отполз подальше от края в направлении едва заметной расщелины между двумя монолитными блоками. Плохо соображая, что он делает, Семен привстал на четвереньки и протиснулся внутрь, ведомый одной единственной оставшейся в голове мыслью: «Прячься!».
***
Конечности тряслись от напряжения, мышцы сводило судорогой, в голове гудело. Упершись руками по обе стороны гранитной стены, Семен с усилием поднялся на ноги. Внизу все еще злобно рыча, бесновался медведь. Семен инстинктивно отпрянул, сделав шаг назад. В этот момент он почувствовал, как его нога, не найдя опоры, проваливается куда-то вниз. Не удержав равновесия, охотник начал падать.
Мысленно попрощавшись с жизнью, Семен прикрыл глаза и расслабился, даже не пытаясь затормозить падение. Колодец, в который он свалился, был настолько узким в диаметре, что мужчина скорее скользил вдоль его гладко отполированных стенок, круто, почти под прямым углом, уходящих вниз, стиснутый со всех сторон.
Неконтролируемый полет показался охотнику вечностью, хотя на самом деле длился всего лишь какие-то секунды. Узкая горловина выплюнула из себя нечаянного пленника, и он приземлился на ровную каменную поверхность, сильно ударившись ногами об пол. Завалившись на бок, Семен застонал от прострелившей правую ногу боли. Кажется, при падении он все же подвернул лодыжку. Там, где он очутился, царил глубокий мрак, и было жутко холодно. Ощупав ушибленную ногу и убедившись, что сможет встать, Семен, кряхтя и постанывая, встал во весь рост.
Отыскав в кармане фонарик, он включил его и начал обшаривать периметр лучом. Тот сразу же уперся в противоположную сводчатую стену, удивительным образом гладкую, словно обтесанную человеком. Мужчина снова поводил фонариком по сторонам. Справа и слева от него свет терялся где-то в глубине. Судя по всему, Семен оказался в пробитом в недрах горы тоннеле, уходящем в неизвестность. Задрав голову кверху, охотник убедился, что выбраться на поверхность тем же путем, каким он попал сюда, абсолютно невозможно: горловина, пробитая в скале, представляла собой квадратный каменный желоб, расположенный строго сверху вниз под углом, чуть менее девяноста градусов, и чем-то напоминающий водосток. Из горла непроизвольно вырвался жуткий вопль отчаяния – Семен оказался заживо погребенным в каменном мешке. Оставалось только одно – двигаться вдоль по тоннелю, молясь о чуде.
Глава 2
Прихрамывая и отчаянно матерясь, Семен бесцельно брел по тоннелю.
Сколько времени прошло с тех пор, как он свалился сюда, спасаясь от озверевшего хищника, мужчина не знал – наручные часы давно остановились, а спутниковый телефон сдох, пискнув и погаснув тут же, как только Семен вытащил его из-за пазухи. Стрелка компаса, как бешеная, безостановочно крутилась вокруг своей оси.
Тоннель шел под уклон, все дальше и дальше уводя путника вглубь горы. В какой-то момент фонарик замигал, а испускаемое им освещение стало более тусклым. Тогда, из опасения остаться совсем без света, экономя заряд батареек, Семен выключил фонарик, продолжив осторожно передвигаться в кромешной темноте вдоль гранитной стены, ведя по ней своей ладонью. Теперь мужчина шел вслепую, руководствуясь исключительно своими ощущениями, чутко прислушиваясь к царящей в подземелье тишине.
Внезапно в окружающей Семена атмосфере что-то неуловимо изменилось. Непроглядная тьма перед его глазами начала постепенно рассеиваться, превращаясь в зыбкую туманность. Ухо уловило шорох за спиной. Охотник замер на месте, на всякий случай, прижавшись спиной к каменному своду.
Спустя мгновение раздались едва слышные шаги, и мимо, не замечая его присутствия, прошествовали двое – крепко сбитый мужчина средних лет и молодая стройная женщина. Они что-то обсуждали между собой вполголоса, но слов Семен разобрать не смог. Зато он успел отметить, как странно выглядели эти люди, будто сошедшие с иллюстрации из книги о древних праславянах. Светлые одеяния прямого кроя, сшитые из материала, напоминающего холстину; рубаха мужчины, подпоясанная бечевкой; волосы девушки, заплетенные в тугую косу и перевитые цветной лентой вокруг головы, – казалось, что эти люди попали сюда из далекого прошлого. Пройдя несколько метров, пара исчезла, словно растворившись в туманной дымке.
Не веря своим глазам, Семен поморгал и даже, на всякий случай, трижды размашисто перекрестился. «Чур, меня, нечистая!»
Посчитав, что у него начались галлюцинации, охотник задумался, не стоит ли повернуть назад, пока не поздно. В этот миг рядом с ним материализовалась, словно из ниоткуда, новая фигура.
Сгорбленный старец с патлами длинных, белоснежно-седых волос, что-то недовольно бормоча себе под нос, проковылял совсем близко от Семена, едва с ним не столкнувшись. Внутреннее чутье подсказало охотнику, что старик просто не видит его. Для этих людей Семен оставался невидимкой, бесплотным привидением.
Чертыхнувшись, охотник громко чихнул. Старик, будто что-то услышав, остановился и обернулся назад, опасливо оглядываясь вокруг себя. Ничего не заметив, он недовольно покачал головой и зашагал дальше. Семен осторожно последовал за ним следом. Как и в первый раз, видение древнего старика вскоре растворилось в воздухе.
Охотник потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения, однако вместо этого увидел впереди льющийся из-за поворота тоннеля яркий свет зажженных огней. Свет обманчиво манил его, обещая чудесное спасение, и Семен обрадованно ускорил шаг, забыв о поврежденной ноге, незамедлительно напомнившей о себе болезненным прострелом в области стопы. Ойкнув, мужчина продолжил шустро ковылять вперед.
***
Выйдя на свет, Семен обомлел от неожиданности.
Охотник очутился в пещере, поражающей воображение своими невероятными размерами. Исполинские своды уносились далеко ввысь и тонули в темноте; в специально выдолбленных углублениях пола, расположенных через равные промежутки по всему периметру огромного каменного зала, жарко пылали разожженные костры. Вдали, по другую сторону от входа в тоннель, застыло горное озеро, в чьих прозрачных водах, как в зеркале, отражались блики пламени.
Стены пещеры были испещрены непонятными знаками. По центру был установлен высокий гранитный столб, куполообразный в вершине. Если присмотреться, то становилось заметным, что в камне были вырезаны загадочные насечки. Прямо перед столбом расположилась прямоугольная каменная глыба, на поверхность которой были также нанесены загадочные изображения.
Пещера была заполнена людьми, повсюду слышались голоса, люди улыбались в радостном предвкушении неизвестно чего.
Семен поймал себя на мысли, что все это рождает ассоциации с языческим храмом, в котором вот-вот начнется священнодействие. Он обратил внимание на то, что люди пришли в храм целыми семьями. Родители уговаривали детей не шалить; убеленные сединой старики чинно расположились поближе к центру в ожидании начала церемонии. Группа крепких молодых мужиков держалась особняком, изо всех сил стараясь произвести впечатление на занявших места неподалеку юных девиц, хихикающих и строящих парням глазки.
Вот один юный безобразник – кудрявый белобрысый мальчуган, лет десяти навскидку – улизнул от родителей и направился обследовать пещеру, с детским любопытством оглядывая нанесенные на стены ведические знаки. Мать окликнула его и сурово погрозила пальцем. Мальчишка оглянулся и чуть не налетел на стоящего рядом Семена.
Охотник попытался дотронуться до мальчугана, но ладонь прошла сквозь него. У Семена возникло странное ощущение, что он видит перед собой трехмерную голограмму человека. Охотник невольно поежился.
Между тем, мальчишка, удивительным образом почувствовавший прикосновение к своему плечу, невольно дернулся и заозирался, но никого не заметив, шмыгнул носом и побежал обратно к родителям.
Внезапно все стихло, и взгляды присутствующих одновременно обратились в сторону входа в тоннель. Оттуда медленно выплывала процессия: несколько человек в длинных, до земли, белых одеждах с широкими рукавами, во главе которой шествовал некто в накидке, застегнутой спереди на большую резную пряжку и полностью скрывающей его фигуру. На голову верховного жреца был глубоко надвинут широкий капюшон. Жрец нес тяжелый медный короб.
Волхвы, важно ступая, двигались к центру капища. Одновременно они пели: сначала тихо, едва слышно, а затем все громче, звучнее. Звук нарастал, резонируя от каменных стен, подхватываемый новыми голосами, чудесным образом вплетающимися в общую гармонию песни. Семен почувствовал, как прекрасная мелодия постепенно захватывает и его, увлекая за собой в неведомую даль, проникая глубоко в самое сердце.
Тем временем процессия приблизилась каменной стеле. Волхвы окружили ее, встав в строго определенном порядке, образовав, таким образом, многоугольник, а верховный жрец бережно водрузил короб на жертвенный камень, встав к нему лицом.
Откинув крышку, жрец аккуратно вынул из короба темный предмет, по виду напоминающий большой твердый кристалл в форме многогранника. Обернувшись к толпе, жрец поднял перед собой кристалл на вытянутых руках, как бы демонстрируя его людям, а затем начал распевно произносить какие-то заклинания, по мнению Семена, напоминающие тарабарщину.
Охотник завороженно наблюдал за церемонией, не в силах оторвать взгляда от кристалла.
Древние люди благоговейно взирали на кристалл в руках у жреца, взявшись за руки и продолжая, все вместе, как единое целое, петь хвалебную песню.
Внезапно кристалл начал светиться изнутри, словно в него поместили электрическую лампочку. Поначалу слабое, свечение разгоралось с каждым мигом все сильнее и сильнее, и вскоре стало испускать нестерпимо яркое излучение, охватившее всю пещеру целиком.
Охваченные эйфорией, пребывающие целиком во власти загадочной силы, люди, раскачиваясь, продолжали петь, повышая тональность, переходя почти на визг. Звук нестройных голосов гремел под сводами пещеры, отчего даже воздух наполнился мощной физической вибрацией. Первобытная гармония звучания разрушилась, уступив место какофонии.
Семену нестерпимо захотелось заткнуть уши, но руки и ноги его не слушались. Он будто оцепенел.
Между тем, кристалл, преодолевая земное тяготение, взмыл вверх и начал крутиться вокруг своей оси, постепенно набирая обороты. Неожиданно люди, участвующие в церемонии, по очереди начали отрываться от земли, паря в воздушном пространстве, будто в невесомости.
Вслед за этим мистическому воздействию кристалла подвергся и Семен. Его тело неожиданно стало легким, более ничего не удерживало его на месте. Охотник почувствовал, как его ноги сами по себе отрываются от каменной поверхности пола.
***
Свечение, испускаемое кристаллом, становилось все ярче, мощнее, напоминая бушующее пламя. Его лучи прожигали людей насквозь, в замкнутом пространстве подземного храма от них невозможно было укрыться.
Пение сменилось дикими воплями нечеловеческого ужаса. Вокруг творился невообразимый кошмар: радостные улыбки людей, пришедших поклониться своим богам, сменил животный оскал. Излучение воспламеняло тела изнутри, превращая людей в живые светящиеся факелы, сгорающие дотла.
И лишь одно существо – верховный жрец – спокойно оставался на своем месте в самом центре капища, бесстрастно взирая на происходящее.
Как ни странно, но всепроникающее излучение кристалла, не причинило Семену никакого вреда, однако душевные муки от лицезрения массовой гибели ни в чем не повинных людей были непереносимы.
– Прекрати! Это бесчеловечно! – закричал он изо всех сил, обращаясь к монстру.
Тот, услышав его, обернулся, и Семен интуитивно понял, что жрец, в отличие от всех остальных, видит его.
Задумчиво покачав скрытой глубоким капюшоном головой из стороны в сторону, жрец понимающе кивнул охотнику, а следом за этим издал резкий гортанный звук, эхом отразившийся в полом пространстве пещеры.
Последним, что запомнил Семен, было видение, как кристалл, починяясь повелению жреца, внезапно остановил свое вращение, опустился на жертвенный камень и мгновенно потух. Гравитация снова вернулась в норму, и охотник упал, распластавшись на каменном полу, а измученное видениями сознание милосердно покинуло его.
Глава 3
Семен вышел из забытья, словно по щелчку включенного тумблера. Глаза широко распахнулись, и охотник уставился в низко нависающий над ним гранитный свод сумеречного тоннеля. Семен осторожно пошевелился. Ноющая боль в травмированной ноге окончательно вернула его к жизни.
Охотник обнаружил, что лежит на шершавом, холодном полу. Усевшись, придав корпусу вертикальное положение, Семен начал ощупывать себя в поисках фонарика. По счастью, тот оказался на прежнем месте, в одном из карманов охотничьего жилета. Вытащив его, мужчина попытался включить свет. Это удалось ему лишь со второй попытки, для чего потребовалось постучать фонариком по колену, чтобы контакты батарейки снова заработали.
Посветив в разные стороны, чтобы сориентироваться, Семен убедился, что он находится в тупике, которым заканчивался тоннель. Проход здесь сильно сужался, больше напоминая естественную трещину, образованную внутри скальной породы. Охотник оказался прямо перед каменным завалом из торчащих обломков породы, с острыми зубцами и бахромой минеральных сталактитов, украшающих потолочную часть тоннеля.
Прислушавшись, Семен услышал мерный звук капающей воды, проникающей сквозь толщу каменных стен. Звук шел откуда-то сверху. Направив слабый луч фонарика в том направлении, Семен обнаружил в самом верху каменного кургана бледную полоску дневного света.
Собрав остаток сил, стиснув зубы, охотник начал решительно карабкаться, хватаясь за многочисленные каменные выступы и зазубрины. Проснувшийся в нем первобытный инстинкт выживания неумолимо гнал его вперед, придавая мужества и не давая расслабиться. Последовательно переставляя руки и ноги, Семен взбирался все выше и выше.
Постепенно звук капающей воды трансформировался в более звучный шум где-то совсем рядом бурлящего водопада. До спасения оставалось совсем немного – впереди уже виднелся короткий узкий лаз, в конце которого маячило отверстие между камнями, напоминающее крепостную бойницу.
Распластавшись, Семен упрямо пополз вдоль лаза, стиснутый со всех сторон плотной каменной массой, обдирая колени и локти, потеряв счет времени, раздирая одежду в клочья. Достигнув заветной цели, он протиснулся в щель, рискуя застрять в ней. Поток прохладного свежего воздуха ударил ему в лицо.
«Свобода!»
Невероятным усилием Семен рванулся наружу, высвобождаясь из горного плена.
***
Очутившись снаружи скалы, охотник едва не свалился прямо в водопад. Бурлящий горный поток с громким шумом низвергался с высоты вниз, зажатый между двумя почти вертикальными каменистыми отрогами, обильно поросшими хвойными деревьями, прокладывая свой извилистый путь сквозь поросшие изумрудно-зеленым мхом и лишайником гранитные глыбы скал.
Ноги с трудом нашли опору. Привалившись спиной к каменной стене, Семен, тяжело дыша, осмотрелся. Расщелина, из которой он только что выбрался, вывела его на самый край отвесного горного обрыва, внизу которого вилась и изгибалась пенистая лента воды.
Осторожно, стараясь не поскользнуться на покатых влажных камнях, Семен начал медленно спускаться вниз, хватаясь за тоненькие ветки молодых деревцев, умудрившихся прорасти сквозь мелкие скальные трещины. День выдался пасмурный и сырой; недавно, совершенно очевидно, прошел дождь. По небу бежали, подгоняемые порывистым ветром, графитовые облака. Однако даже такая унылая погода радовала мужчину, почти отчаявшегося отыскать выход из загадочного подземелья.
Наконец, добравшись до безопасного участка, охотник позволил себе немного расслабиться и уселся на вросший в землю большой темный валун. Теперь, когда воодушевление от осознания того, что он выбрался из подземного тоннеля на поверхность, прошло, возник закономерный вопрос, где он находится.
Порывшись в карманах, Семен достал оттуда телефон и компас. Спутниковый телефон, что и следовало ожидать, не функционировал, видимо, полностью разрядившись, зато компас снова ожил, позволяя ориентироваться на местности. Не вставая с места, охотник покрутил головой, разглядывая окрестности.
Внезапно его осенило: кажется, он и раньше бывал в этих местах. Да и водопад показался ему знакомым.
– «Точно! Сюда же регулярно водят туристов!» – хлопнул он себе ладонью по лбу. – «Но как я здесь очутился? Это же почти в тридцати километрах от того места, где я свалился в тоннель».
Семен внезапно ощутил, как у него противно засосало где-то под ложечкой. Снова возник неосознанный страх. В мозгу роилась масса вопросов, основным из которых являлся тот, на который у Семена не было однозначного ответа: а было ли все, что он помнил столь отчетливо, на самом деле, или древний тоннель и церемониальная пещера глубоко в горах являются всего лишь плодом его разыгравшегося воображения?!
Впрочем, думать сейчас нужно было не об этом. По прикидкам охотника, скоро должно было начать вечереть, поэтому требовалось незамедлительно выдвигаться в направлении ближайшего поселка. Перспектива провести еще одну ночь в лесу, без оружия, голодным и оборванным, Семену не улыбалась. Поднявшись с камня, охотник заковылял дальше, внимательно уставившись себе под ноги в поисках тропы, которая выведет его к людям.
***
До крохотного посёлка, расположившегося километрах в трех от водопада, на берегу реки Мрассу, Семен смог добраться только затемно. Первым его обнаружил лохматый, неизвестной породы, кобель, принявшийся истошно лаять, учуяв незнакомца.
Находящегося в полуобморочном состоянии, грязного и истощенного охотника местные жители нашли метрах в пятидесяти от ближайшей деревенской избы и приютили у себя, накормив и обработав раны. Только через несколько дней, когда Семен окреп, гостеприимные сельчане выделили ему лодку, чтобы охотник смог по реке добраться до ближайшего райцентра.
Там Семена ждало еще одно неожиданное потрясение. Осмотревший его повреждения доктор районного медпункта, удовлетворенно поцокал языком и задумчиво сообщил охотнику, что для человека, проплутавшего в горах более трех недель, он находится в отличной физической форме.
Не поверив ни единому слову, Семен потребовал доказательств. Он был уверен, что пробыл в тоннеле не более суток. Ну не мог же он проваляться без сознания почти месяц?! Однако, и жена, и все окружающие, твердили одно и то же: Семена не видели с начала августа, а по телевизору транслировали новости, датированные уже концом месяца.
Рассказ Семена о его злоключениях, полный пугающих и мистических подробностей, вызвал глубокое недоверие у местных жителей, посчитавших, что охотник, блуждая в горах, малость повредился умом.
Зато фантастической историей заинтересовался один из областных краеведов, выложив ее в интернете на страничке, посвященной мегалитам Горной Шории. Разве ему могло прийти в тот момент в голову, что эта публикация послужит исходной точкой для последующей череды необычайных и драматических событий.
Глава 4
Григорий жутко скучал. Вот уже двадцать минут он тупо пялился в экран находящегося в спящем режиме компьютера в позе Роденовского мыслителя, запустив пальцы правой руки в давно не стриженные русые, с рыжим отливом вихры.
Настроение было под стать сентябрьскому осеннему пейзажу за окном пятого этажа типовой панельной многоэтажки, расположенной в одном из спальных районов Москвы, квартиру в которой Гриша снимал по дешёвке у старинной приятельницы, – такое же уныло-дождливое, а в голове гуляет ветер.
Страдающий от осенней хандры и вечной нехватки денег, Григорий грустно размышлял о несправедливости бытия. Этим августом ему исполнился тридцать один год. Мать постоянно твердила ему, что пора повзрослеть, научиться брать на себя ответственность за себя и близких, в конце концов, завести семью. Однако Гриша категорически не был готов к переменам, предпочитая вести жизнь молодого, не обремененного обязательствами холостяка.
Рядом стояла термокружка с давно остывшим травяным чаем, заваренным полдня назад в целях детоксикации организма от последствий вчерашнего посещения ближайшего к дому паба, которую Грише было все недосуг (в смысле – лень) донести до раковины и помыть. Журналистская муза покинула Гришу и как-то не торопилась возвращаться. А разыскать ее требовалось незамедлительно.
Редактор интернет-издания, в котором Григорий подвизался около полугода назад, уже отчаявшись дозвониться до Гриши по телефону, несколько раз присылал гневные мейлы, требуя срочную статью на тему необычных природных явлений и загадок истории, в написании которых Григорий был так хорош, как он широко разрекламировал себя при приеме на работу. Его личный блог также уже несколько недель не обновлялся новыми публикациями.
«Ну не писать же о том, о чем пишут все? Кольская глубинная, пещеры Эквадора… Или совсем опуститься и написать очередной бред про НЛО? Скуууучно!»
– Интересно, в холодильнике хоть что-то осталось пожрать? – вступил в занимательный диалог с самим собой Григорий. – Или ночью последний бутерброд с докторской колбасой уже умял? Не помню. – Гриша нахмурил лоб, в попытке сосредоточиться. – Может маме позвонить, в гости напроситься на котлеты?!
Из приступа уныния Гришу вырвал телефонный звонок: как раз звонила любимая мама.
Разговаривать коротко и по делу мама никогда не умела, поэтому на Григория сразу же полился поток ненужной, но очень важной, по её мнению, информации.
– Гришенька, здравствуй! Как у тебя дела? Все в порядке?
Как Гриша уже давно усвоил, ответов на эти вопросы маме в принципе не требовалось, поэтому он терпеливо ждал продолжения текста в телефонной трубке.
– Ты представляешь! – продолжила мама. – Я сегодня была в районной поликлинике на приеме. Я же тебе уже жаловалась – у меня опять по утрам скачет давление. Народу в очереди естественно уйма. И зачем тогда талончики по времени выдают?! Все равно сидишь-ждешь своей очереди, безобразие! Так вот, доктор оказалась очень хорошая, меня всю осмотрела, поговорила, выписала лекарство новое – она считает (а я с ней согласна), что нужно попробовать поменять схему лечения.
– Привет, мам! – удалось вставить Григорию пару слов в непрекращающийся поток бессознательного.
– А ты все дома сидишь безвылазно за своим компьютером? – мать резко сменила тему разговора. – Съездил бы лучше с друзьями куда-нибудь, проветрился. Вот моя докторша рассказала, что она этим летом была на Алтае, ездила на экскурсию к каменным мегалитам…
В этот момент в голове у Гриши что-то неожиданно щелкнуло.
«Точно. Алтай, мегалиты. Кажется, нашлась идея для нового очерка».
Гриша начал возбужденно мутузить мышкой по столу, выводя комп из спящего режима. Уже не слушая, что мама говорит ему в трубку, он придвинул к себе клавиатуру и начал лихорадочно набирать текст в поисковике.
– Пока, мам, я перезвоню, – пробормотал он и отключился от связи.
***
– Чушь. Не интересно. Об этом уже писали, – бубнил себе под нос Григорий, пересматривая страницы многочисленных сайтов. – А вот это может быть любопытным: загадочный тоннель, проложенный под древними мегалитами. Так, так, так, почитаем. Местный охотник утверждает, что он провалился в расщелину в районе мегалитов Горной Шории, и попал в систему искусственных подземных тоннелей, где обнаружил древний языческий храм.
– Вау! Уверен – это будет бомба! – с этими словами Григорий откинулся назад, сведя руки на затылке, и живо крутанулся в кресле. – Вот она, тема, с которой можно будет поработать! Я уже вижу заголовок… – тут Гриша развел руки в стороны на уровне груди, растопырив пальцы в виде рамки. – …«Загадки Горной Шории, пещерные храмы праславян – фантастика или реальность».
***
С трудом раздобыв телефон местного краеведа – автора заинтересовавшей Гришу заметки, журналист все следующие сутки дозванивался до него, чтобы узнать подробности, так сказать, из первых уст. Когда он, наконец, дождался ответа, то разговор вышел коротким и странным.
– Если хотите узнать подробности, то приезжайте и поговорите с Семеном лично, – отрезал краевед. – Лично я считаю, что все это – бредни умалишенного.
– Но Вы же сами опубликовали эту историю, – удивился Григорий.
– Исключительно в целях привлечения к нам туристов, – парировал краевед.
– Тогда может быть, подскажете, как связаться с этим самым Семеном?
– Да ради бога! – краевед продиктовал журналисту адрес и положил трубку.
Задумчиво хмыкнув, Гриша отложил мобильник в сторону и принялся набирать текст короткой статьи для своего блога. Чтобы заинтересовать подписчиков, он решил анонсировать свое новое журналистское расследование. Выложив статейку у себя на странице блога, Гриша снова потянулся к телефону.
Главный редактор интернет-журнала ответил уже после второго звонка, и интонация в его голосе не предвещала ничего хорошего.
Григорий сразу же пошел в наступление, вместо приветствия бодро сообщив шефу, что он именно в этот самый момент работает над новой перспективной темой, которая может вырасти в коммерчески успешный проект. Опешив от такого напора, редактор все же поинтересовался, когда журналист планирует подготовить материал к верстке.
– Думаю, что недельки через две. Сначала хочу взять интервью у очевидца. Собираюсь сгонять на Алтай. Вот только есть одна маленькая загвоздка – мне позарез нужны деньги на поездку.
– Ну, ты и наглец! – задохнулся от возмущения редактор.
– Василий Андреич, мне ОЧЕНЬ нужно! – заныл в трубку Гриша. – Давайте будем считать это авансом за будущую статью. Гарантирую: это будет просто бомба!
В ответ повисло глубокомысленное молчание. Григорий ждал решения, затаив дыхание.
– Хорошо, – после некоторого раздумья произнес редактор. – Оформим тебе служебную командировку. Но отчитываться будешь мне каждый божий день!
– Спасибо! – прочувствованно поблагодарил его журналист, внутренне ликуя, как все удачно складывается.
Глава 5
Руководитель лаборатории Научного института земного магнетизма РАН склонился над разложенными перед ним распечатками исследовательских данных, изучая их недоверчивым взглядом. Доктор физико-математических наук пребывал в замешательстве – с такой необъяснимой геомагнитной аномалией он встречался впервые.
Ученые института, признав Алтай подверженным частым геомагнитным возмущениям, вот уже несколько лет на регулярной основе проводили мониторинг данного региона. Недавно полученные показания со спутника свидетельствовали о сверхмощном всплеске активности, вызвавшей в контролируемом регионе веерное отключение электричества и сбои связи. И что самое загадочное, источник аномалии, согласно данных математического моделирования, находился под землей, в четко локализованном районе горного Алтая. Более того, по показаниям свидетелей из числа местных жителей, небо над тем местом, где по расчетам находился эпицентр геомагнитного возмущения, на несколько дней изменило цвет, приобретя зловещий насыщенно-красный, с отдельными всполохами фиолета, оттенок.
Профессор услышал о выявленной аномалии от своего младшего научного сотрудника еще месяц тому назад, в первой декаде августа. В тот момент он посчитал, что полученные исследовательские данные не верны, и потребовал проверить все показатели еще раз. Однако на данный момент у него уже не оставалось никаких сомнений в истинности этого невероятного научного феномена.
– Что же это получается, товарищи? – обратился профессор к своим коллегам из лаборатории. – Где-то глубоко в горах проявился источник мощнейшего излучения, до сих пор неизвестный современной науке. Полагаю, что нужно немедленно доложить руководству и срочно организовать исследовательскую экспедицию.
***
К подъезду двухэтажного старинного особняка с большими французскими арочными окнами и кованными ажурными балкончиками, украшающими фасад, подкатил полированный черный Майбах, остановившись, несмотря на запретительную разметку, прямо напротив входа.
Предупредительный швейцар в малиновом, стилизованном под ливрею девятнадцатого века костюме стремглав подскочил к пассажирской двери, угодливо распахнув её.
Из недр шикарного автомобиля вышла высокая эффектная брюнетка средних лет в стильном брючном костюме, удачно подчеркивающем ее подтянутую статную фигуру. При этом если присмотреться внимательнее, её внешность несколько портили излишне широкие плечи, как у спортсменки, грубоватые черты лица и длинный нос с заметной горбинкой.
Всем своим обликом дама источала властную самоуверенность.
Процокав шпильками по ступенькам, ведущим к парадной двери, женщина решительно вошла внутрь роскошного ресторана, расположившегося в особняке, чьи интерьеры были декорированы лепниной и отделаны темными деревянными панелями «под старину», а в залах расставлена чуть ли не антикварная мебель.
Администратор выскочила из-за стойки по направлению к посетительнице, однако та, проигнорировав девушку, зашагала дальше, поднимаясь на второй этаж.
– Доброе утро! Я могу Вам чем-нибудь помочь? – проворковала девушка уже за спиной брюнетки.
– Нет, – резко ответила грудным контральто дама, не посчитав нужным обернуться.
Администратор тут же приотстала, привычная к высокомерным и капризным гостям этого фешенебельного заведения.
Между тем, брюнетка зашла в зал ресторана и огляделась цепким сканирующим взглядом. Отыскав нужного ей человека, она двинулась прямиком к его столику, бесцеремонно задев локтем проходящего мимо официанта, отчего мужчина споткнулся и чуть не выронил из рук свой поднос.
Объект внимания брюнетки – представительный мужчина, лет этак шестидесяти на вид, с выраженными залысинами на вытянутом лице, крупным мясистым носом и намечающимся двойным подбородком – сидел в дальнем конце зала за уютным круглым столиком у высокого панорамного окна с видом на бульвар и с аппетитом поглощал ароматную яичницу. Рядом на столике уместились золотистые поджаренные хлебцы, вазочка, заполненная отборной белужьей икрой, и стакан свежевыжатого морковного сока для улучшения пищеварения.
Несмотря на ранний утренний час (не было еще и девяти), мужчина был одет в строгий деловой костюм и уже что-то сосредоточенно читал в своем мобильном телефоне, параллельно подцепляя вилкой отдельные куски яичницы. На целенаправленно приближающуюся к нему брюнетку он не обратил, ровным счетом, никакого внимания.
– Доброе утро! – почтительно обратилась к нему женщина, остановившись прямо перед ним.
Мужчина медленно поднял на нее свои водянистые глаза из-под нависших белесых бровей. При этом на его некрасивом, но выразительном лице застыло бесстрастное выражение.
– Зачем ты здесь, Ирина? Ты же знаешь, что я люблю завтракать в одиночестве.
– Появилась новая информация по интересующей Вас теме. Вы же сами приказывали незамедлительно и лично докладывать в этом случае.
Низкий, с легкой хрипотцой голос женщины незаметно дрожал от волнения – Ирина откровенно боялась своего собеседника, человека могущественного и крайне опасного.
Мужчина откинулся на стуле, заведя ногу за ногу и пристально взглянув на брюнетку. Так и не пригласив женщину присесть рядом, он молчаливым кивком головы позволил ей продолжить говорить.
Ирина непроизвольно передернула плечами, чувствуя себя неуютно под его жестким немигающим взглядом.
– Кажется, мы обнаружили источник энергии. Приборы зафиксировали мощный выброс в районе Алтая. По данным нашей разведки, официальные власти уже осведомлены об аномалии, но никаких действий по этому поводу не предпринимают.
– Хорошо, – односложно ответил мужчина, продолжая выжидательно разглядывать свою собеседницу. – Что-то еще?
– Возникла маленькая проблема, – замявшись, продолжила Ирина. – В сети появилась статья какого-то блогера о необычном явлении, с которым столкнулся местный житель Алтая. Поисковая программа выдала совпадение по времени и локации зафиксированной аномалии. И самое главное: в статье упоминается некий мифический кристалл, испускающий мощное излучение. Возможно, это то самое, что Вы так долго искали.
В один миг бесстрастное выражение лица мужчины сменило напряженное внимание. Он резко выпрямился, скрестив руки на груди.
– Немедленно отыщите и допросите этого писаку и узнайте все, что ему известно, – произнес он тихим, угрожающим тоном.
– А что мне с ним делать после этого?
– Решите проблему радикально.
***
Завершив свой завтрак, мужчина расплатился и вышел на улицу. День обещал быть пасмурным, начал моросить противный сентябрьский дождик. Стоящий под козырьком, рядом с входной дверью швейцар предупредительно раскрыл над головой мужчины купол зонта.
Одновременно к тротуару подъехал большой темный внедорожник. Выскочивший из кабины лысый верзила мгновенно распахнул перед мужчиной заднюю пассажирскую дверь и встал рядом с ней, пристально озираясь вокруг. Тот нырнул внутрь, удобно устроившись на заднем сиденье, и автомобиль рванул с места.
– В офис, – коротко приказал мужчина водителю.
Пока внедорожник плавно катил по центральным московским улицам, мужчина молча размышлял про себя, анализируя только что полученную информацию. Неожиданное появление в ресторане Ирины заставило его изрядно поволноваться. На кон было поставлено слишком многое: в случае успеха он станет одним из самых богатых и влиятельных людей в мире.
Глава 6
Загоревшись своим новым журналистским расследованием, Григорий уже не мог думать ни о чем другом, кроме как о предстоящей поездке на Алтай. Мысленно он уже намечал план будущего интервью, рассчитывая на сенсацию. Редакция уже переслала ему билет на самолет и забронировала местную гостиницу. На сборы оставалось всего несколько часов – вылетать нужно было уже сегодня, ночным рейсом.
Ехать Гриша решил налегке, поэтому всего-то и требовалось, что покидать в рюкзак сменное белье и пару футболок, и главное – не забыть фотоаппарат, чтобы сделать пару качественных фоток, и маленький перекидной блокнот для записей. Ну и, конечно, нужно будет позвонить маме и предупредить, что там, куда он едет, плохо ловит связь, чтобы она не волновалась и не пыталась названивать через каждые пять минут.
Войдя в свой обшарпанный подъезд, Гриша, чуть ли не пританцовывая от возбуждения, легко взлетел по ступеням первого этажа и нажал кнопку вызова лифта. Замечтавшись, он и не заметил, как входная дверь снова хлопнула, и следом за ним в подъезд зашел кто-то еще.
– Привет! Ты чего это такой взъерошенный? – раздался знакомый мелодичный голос у него за спиной.
От неожиданности Григорий чуть не подпрыгнул на месте.
– Варенька, привет! – расплылся он в глуповатой улыбке при виде своей соседки по этажу.
Девушка с красивым русским именем – Варвара – ему очень нравилась, пожалуй, даже больше, чем нравилась. Увидев её в первый раз, Гриша был очарован её широко расставленными серыми глазами и белесыми, выгоревшими на летнем солнце бровями, задорно вздернутым чуть широковатым носиком и полными, красиво очерченными губами.
С тех пор прошло уже два года, а Григорий так и не решился признаться девушке в своих чувствах, что впрочем, не мешало им обоим оставаться хорошими приятелями.
Варвара же считала его талантливым шалопаем, не принимая всерьез и не обращая внимания на влюбленные взгляды его умных серо-голубых глаз с едва заметным прищуром. Худощавый, жилистый парень в стоптанных старых кроссовках и линялых джинсах был совершенно не в её вкусе. Зато он знал множество занимательных историй и умел ее рассмешить.
– Я сегодня в командировку уезжаю,– гордо заявил Гриша, пропуская девушку вперед в раскрывшиеся двери лифта. – Подвернулась новая тема для журналистского расследования.
– Отличная новость! – живо отреагировала Варя, входя в лифт и нажимая кнопку пятого этажа. – А я взяла выходной. Представляешь: почти месяц дома не появлялась. Живем буквально на работе. Кстати, если хочешь – заходи в гости, я эклеры купила.
С этими словами девушка продемонстрировала коробку со своими любимыми пирожными, которую она держала у себя в руках.
Гриша плотоядно взглянул на упаковку и расстроенно вздохнул.
– Не могу, боюсь на самолет опоздать.
– Ну, тогда удачной поездки, – немного разочарованно откликнулась Варвара, роясь в сумочке в поисках ключей от квартиры.
– До встречи, – бросил ей вслед Гриша, проводив девушку долгим взглядом, а затем тут же переключился на свои дела.
Через полтора часа, закинув увесистый рюкзак на плечо, Григорий выскочил из дома по направлению к ожидающему его такси. Лихо развернувшись, водитель погнал машину в аэропорт, едва разминувшись на узком участке дороги с въехавшим во двор габаритным джипом. В зеркало заднего обзора Гриша мельком увидел, как оттуда выбрались два широкоплечих, сурового вида мужика, по виду напоминающих оперативников в штатском, и быстро зашагали внутрь его подъезда.
– Интересно, к кому это они пошли? – вслух пробормотал Гриша, чей наметанный глаз журналиста привык подмечать даже незначительные странности.
***
– Мы опоздали, объект улетел сегодня на Алтай, – процедил в телефонную трубку один из боевиков. – Похоже, разминулись с ним буквально на несколько минут. Пока отследили его телефон по GPS, он уже успел сесть в самолет.
– Нашли в квартире что-нибудь интересное?
– Только его компьютер. Мы забрали его с собой.
– Хорошо. Возвращайтесь срочно на базу. Есть новое задание. С журналистом разберемся позже.
Отключившись от связи, Ирина со злостью швырнула мобильный телефон на мягкий велюровый диван.
«Черт, сегодня все пошло не по плану! Еще и профессор весьма некстати вышел из-под контроля. Теперь придется сворачивать все исследования и подчищать всё в лаборатории. Шеф будет в ярости».
Глава 7
Скандал в научном центре Сколково набирал обороты. Кто бы мог подумать, что столь известное и хорошо охраняемое заведение подвергнется беспрецедентно наглому и жестокому нападению?!
Прилегающая территория была оцеплена, по периметру протянулись красно-белые полосы сигнальных лент. Вокруг скопилось множество автомашин полиции, перед входом в здание в ожидании припарковалось несколько автомобилей скорой помощи. Выехавшие по вызову первыми, пожарные уже сворачивали свое оборудование, готовясь уезжать с места происшествия – вспыхнувший в одной из лабораторий пожар удалось оперативно потушить.
После тщательного осмотра помещений, пожарные допустили внутрь криминалистов из оперативно-следственной бригады. Следователь уже приступил к опросу немногочисленных свидетелей, пребывающих в шоковом состоянии. Пострадавшего во время нападения охранника дежурной смены еще ночью срочно доставили в реанимационное отделение ближайшей больницы, однако его состояние оценивалось, как тяжелое, и сотрудников оперативных служб к нему пока не допускали.
Инцидент произошел накануне поздно вечером, когда большая часть сотрудников научно-исследовательского центра уже покинула здание.
В половину девятого вечера на территорию Сколково въехал тонированный микроавтобус марки Toyota. На проходной водитель предъявил документы, подтверждающие доставку оборудования в одну из частных коммерческих лабораторий, расположенную в здании научного центра. Лица водителя, скрытого под бейсболкой с длинным козырьком, камера, установленная на въезде, конечно же, не зафиксировала.
Автомобиль свободно подъехал и припарковался с торца здания у служебного входа. В этот момент все камеры видеонаблюдения, расположенные в здании и напротив него, одновременно отключились, как по мановению волшебной палочки. О происходившем в следующие пятнадцать минут оставалось только догадываться, исходя из общей картины преступления и разрозненных свидетельских показаний.
Судя по сбивчивому рассказу заплаканной местной уборщицы, в здание вошло порядка десяти человек в темной одежде и черных масках, скрывающих их лица. Только что вышедшая из подсобного помещения со шваброй в руках, женщина увидела, как подозрительные незнакомцы уверенно прошагали по коридору в противоположную от нее сторону по направлению к лифту. По счастью, уборщица вспомнила в тот момент, что забыла в подсобке свой телефон и юркнула обратно в помещение. Благодаря этому, её присутствие осталось незамеченным.
