Очутившись снаружи скалы, охотник едва не свалился прямо в водопад. Бурлящий горный поток с громким шумом низвергался с высоты вниз, зажатый между двумя почти вертикальными каменистыми отрогами, обильно поросшими хвойными деревьями, прокладывая свой извилистый путь сквозь поросшие изумрудно-зеленым мхом и лишайником гранитные глыбы скал.
Ноги с трудом нашли опору. Привалившись спиной к каменной стене, Семен, тяжело дыша, осмотрелся. Расщелина, из которой он только что выбрался, вывела его на самый край отвесного горного обрыва, внизу которого вилась и изгибалась пенистая лента воды.
Осторожно, стараясь не поскользнуться на покатых влажных камнях, Семен начал медленно спускаться вниз, хватаясь за тоненькие ветки молодых деревцев, умудрившихся прорасти сквозь мелкие скальные трещины. День выдался пасмурный и сырой; недавно, совершенно очевидно, прошел дождь. По небу бежали, подгоняемые порывистым ветром, графитовые облака. Однако даже такая унылая погода радовала мужчину, почти отчаявшегося отыскать выход из загадочного подземелья.
Наконец, добравшись до безопасного участка, охотник позволил себе немного расслабиться и уселся на вросший в землю большой темный валун. Теперь, когда воодушевление от осознания того, что он выбрался из подземного тоннеля на поверхность, прошло, возник закономерный вопрос, где он находится.
Порывшись в карманах, Семен достал оттуда телефон и компас. Спутниковый телефон, что и следовало ожидать, не функционировал, видимо, полностью разрядившись, зато компас снова ожил, позволяя ориентироваться на местности. Не вставая с места, охотник покрутил головой, разглядывая окрестности.
Внезапно его осенило: кажется, он и раньше бывал в этих местах. Да и водопад показался ему знакомым.
– «Точно! Сюда же регулярно водят туристов!» – хлопнул он себе ладонью по лбу. – «Но как я здесь очутился? Это же почти в тридцати километрах от того места, где я свалился в тоннель».
Семен внезапно ощутил, как у него противно засосало где-то под ложечкой. Снова возник неосознанный страх. В мозгу роилась масса вопросов, основным из которых являлся тот, на который у Семена не было однозначного ответа: а было ли все, что он помнил столь отчетливо, на самом деле, или древний тоннель и церемониальная пещера глубоко в горах являются всего лишь плодом его разыгравшегося воображения?!
Впрочем, думать сейчас нужно было не об этом. По прикидкам охотника, скоро должно было начать вечереть, поэтому требовалось незамедлительно выдвигаться в направлении ближайшего поселка. Перспектива провести еще одну ночь в лесу, без оружия, голодным и оборванным, Семену не улыбалась. Поднявшись с камня, охотник заковылял дальше, внимательно уставившись себе под ноги в поисках тропы, которая выведет его к людям.
***
До крохотного посёлка, расположившегося километрах в трех от водопада, на берегу реки Мрассу, Семен смог добраться только затемно. Первым его обнаружил лохматый, неизвестной породы, кобель, принявшийся истошно лаять, учуяв незнакомца.
Находящегося в полуобморочном состоянии, грязного и истощенного охотника местные жители нашли метрах в пятидесяти от ближайшей деревенской избы и приютили у себя, накормив и обработав раны. Только через несколько дней, когда Семен окреп, гостеприимные сельчане выделили ему лодку, чтобы охотник смог по реке добраться до ближайшего райцентра.
Там Семена ждало еще одно неожиданное потрясение. Осмотревший его повреждения доктор районного медпункта, удовлетворенно поцокал языком и задумчиво сообщил охотнику, что для человека, проплутавшего в горах более трех недель, он находится в отличной физической форме.
Не поверив ни единому слову, Семен потребовал доказательств. Он был уверен, что пробыл в тоннеле не более суток. Ну не мог же он проваляться без сознания почти месяц?! Однако, и жена, и все окружающие, твердили одно и то же: Семена не видели с начала августа, а по телевизору транслировали новости, датированные уже концом месяца.
Рассказ Семена о его злоключениях, полный пугающих и мистических подробностей, вызвал глубокое недоверие у местных жителей, посчитавших, что охотник, блуждая в горах, малость повредился умом.
Зато фантастической историей заинтересовался один из областных краеведов, выложив ее в интернете на страничке, посвященной мегалитам Горной Шории. Разве ему могло прийти в тот момент в голову, что эта публикация послужит исходной точкой для последующей череды необычайных и драматических событий.
Глава 4
Григорий жутко скучал. Вот уже двадцать минут он тупо пялился в экран находящегося в спящем режиме компьютера в позе Роденовского мыслителя, запустив пальцы правой руки в давно не стриженные русые, с рыжим отливом вихры.
Настроение было под стать сентябрьскому осеннему пейзажу за окном пятого этажа типовой панельной многоэтажки, расположенной в одном из спальных районов Москвы, квартиру в которой Гриша снимал по дешёвке у старинной приятельницы, – такое же уныло-дождливое, а в голове гуляет ветер.
Страдающий от осенней хандры и вечной нехватки денег, Григорий грустно размышлял о несправедливости бытия. Этим августом ему исполнился тридцать один год. Мать постоянно твердила ему, что пора повзрослеть, научиться брать на себя ответственность за себя и близких, в конце концов, завести семью. Однако Гриша категорически не был готов к переменам, предпочитая вести жизнь молодого, не обремененного обязательствами холостяка.
Рядом стояла термокружка с давно остывшим травяным чаем, заваренным полдня назад в целях детоксикации организма от последствий вчерашнего посещения ближайшего к дому паба, которую Грише было все недосуг (в смысле – лень) донести до раковины и помыть. Журналистская муза покинула Гришу и как-то не торопилась возвращаться. А разыскать ее требовалось незамедлительно.
Редактор интернет-издания, в котором Григорий подвизался около полугода назад, уже отчаявшись дозвониться до Гриши по телефону, несколько раз присылал гневные мейлы, требуя срочную статью на тему необычных природных явлений и загадок истории, в написании которых Григорий был так хорош, как он широко разрекламировал себя при приеме на работу. Его личный блог также уже несколько недель не обновлялся новыми публикациями.
«Ну не писать же о том, о чем пишут все? Кольская глубинная, пещеры Эквадора… Или совсем опуститься и написать очередной бред про НЛО? Скуууучно!»
– Интересно, в холодильнике хоть что-то осталось пожрать? – вступил в занимательный диалог с самим собой Григорий. – Или ночью последний бутерброд с докторской колбасой уже умял? Не помню. – Гриша нахмурил лоб, в попытке сосредоточиться. – Может маме позвонить, в гости напроситься на котлеты?!
Из приступа уныния Гришу вырвал телефонный звонок: как раз звонила любимая мама.
Разговаривать коротко и по делу мама никогда не умела, поэтому на Григория сразу же полился поток ненужной, но очень важной, по её мнению, информации.
– Гришенька, здравствуй! Как у тебя дела? Все в порядке?
Как Гриша уже давно усвоил, ответов на эти вопросы маме в принципе не требовалось, поэтому он терпеливо ждал продолжения текста в телефонной трубке.
– Ты представляешь! – продолжила мама. – Я сегодня была в районной поликлинике на приеме. Я же тебе уже жаловалась – у меня опять по утрам скачет давление. Народу в очереди естественно уйма. И зачем тогда талончики по времени выдают?! Все равно сидишь-ждешь своей очереди, безобразие! Так вот, доктор оказалась очень хорошая, меня всю осмотрела, поговорила, выписала лекарство новое – она считает (а я с ней согласна), что нужно попробовать поменять схему лечения.
– Привет, мам! – удалось вставить Григорию пару слов в непрекращающийся поток бессознательного.
– А ты все дома сидишь безвылазно за своим компьютером? – мать резко сменила тему разговора. – Съездил бы лучше с друзьями куда-нибудь, проветрился. Вот моя докторша рассказала, что она этим летом была на Алтае, ездила на экскурсию к каменным мегалитам…
В этот момент в голове у Гриши что-то неожиданно щелкнуло.
«Точно. Алтай, мегалиты. Кажется, нашлась идея для нового очерка».
Гриша начал возбужденно мутузить мышкой по столу, выводя комп из спящего режима. Уже не слушая, что мама говорит ему в трубку, он придвинул к себе клавиатуру и начал лихорадочно набирать текст в поисковике.
– Пока, мам, я перезвоню, – пробормотал он и отключился от связи.
***
– Чушь. Не интересно. Об этом уже писали, – бубнил себе под нос Григорий, пересматривая страницы многочисленных сайтов. – А вот это может быть любопытным: загадочный тоннель, проложенный под древними мегалитами. Так, так, так, почитаем. Местный охотник утверждает, что он провалился в расщелину в районе мегалитов Горной Шории, и попал в систему искусственных подземных тоннелей, где обнаружил древний языческий храм.
– Вау! Уверен – это будет бомба! – с этими словами Григорий откинулся назад, сведя руки на затылке, и живо крутанулся в кресле. – Вот она, тема, с которой можно будет поработать! Я уже вижу заголовок… – тут Гриша развел руки в стороны на уровне груди, растопырив пальцы в виде рамки. – …«Загадки Горной Шории, пещерные храмы праславян – фантастика или реальность».
***
С трудом раздобыв телефон местного краеведа – автора заинтересовавшей Гришу заметки, журналист все следующие сутки дозванивался до него, чтобы узнать подробности, так сказать, из первых уст. Когда он, наконец, дождался ответа, то разговор вышел коротким и странным.
– Если хотите узнать подробности, то приезжайте и поговорите с Семеном лично, – отрезал краевед. – Лично я считаю, что все это – бредни умалишенного.
– Но Вы же сами опубликовали эту историю, – удивился Григорий.
– Исключительно в целях привлечения к нам туристов, – парировал краевед.
– Тогда может быть, подскажете, как связаться с этим самым Семеном?
– Да ради бога! – краевед продиктовал журналисту адрес и положил трубку.
Задумчиво хмыкнув, Гриша отложил мобильник в сторону и принялся набирать текст короткой статьи для своего блога. Чтобы заинтересовать подписчиков, он решил анонсировать свое новое журналистское расследование. Выложив статейку у себя на странице блога, Гриша снова потянулся к телефону.
Главный редактор интернет-журнала ответил уже после второго звонка, и интонация в его голосе не предвещала ничего хорошего.
Григорий сразу же пошел в наступление, вместо приветствия бодро сообщив шефу, что он именно в этот самый момент работает над новой перспективной темой, которая может вырасти в коммерчески успешный проект. Опешив от такого напора, редактор все же поинтересовался, когда журналист планирует подготовить материал к верстке.
– Думаю, что недельки через две. Сначала хочу взять интервью у очевидца. Собираюсь сгонять на Алтай. Вот только есть одна маленькая загвоздка – мне позарез нужны деньги на поездку.
– Ну, ты и наглец! – задохнулся от возмущения редактор.
– Василий Андреич, мне ОЧЕНЬ нужно! – заныл в трубку Гриша. – Давайте будем считать это авансом за будущую статью. Гарантирую: это будет просто бомба!
В ответ повисло глубокомысленное молчание. Григорий ждал решения, затаив дыхание.
– Хорошо, – после некоторого раздумья произнес редактор. – Оформим тебе служебную командировку. Но отчитываться будешь мне каждый божий день!
– Спасибо! – прочувствованно поблагодарил его журналист, внутренне ликуя, как все удачно складывается.
Глава 5
Руководитель лаборатории Научного института земного магнетизма РАН склонился над разложенными перед ним распечатками исследовательских данных, изучая их недоверчивым взглядом. Доктор физико-математических наук пребывал в замешательстве – с такой необъяснимой геомагнитной аномалией он встречался впервые.
Ученые института, признав Алтай подверженным частым геомагнитным возмущениям, вот уже несколько лет на регулярной основе проводили мониторинг данного региона. Недавно полученные показания со спутника свидетельствовали о сверхмощном всплеске активности, вызвавшей в контролируемом регионе веерное отключение электричества и сбои связи. И что самое загадочное, источник аномалии, согласно данных математического моделирования, находился под землей, в четко локализованном районе горного Алтая. Более того, по показаниям свидетелей из числа местных жителей, небо над тем местом, где по расчетам находился эпицентр геомагнитного возмущения, на несколько дней изменило цвет, приобретя зловещий насыщенно-красный, с отдельными всполохами фиолета, оттенок.
Профессор услышал о выявленной аномалии от своего младшего научного сотрудника еще месяц тому назад, в первой декаде августа. В тот момент он посчитал, что полученные исследовательские данные не верны, и потребовал проверить все показатели еще раз. Однако на данный момент у него уже не оставалось никаких сомнений в истинности этого невероятного научного феномена.
– Что же это получается, товарищи? – обратился профессор к своим коллегам из лаборатории. – Где-то глубоко в горах проявился источник мощнейшего излучения, до сих пор неизвестный современной науке. Полагаю, что нужно немедленно доложить руководству и срочно организовать исследовательскую экспедицию.
***
К подъезду двухэтажного старинного особняка с большими французскими арочными окнами и кованными ажурными балкончиками, украшающими фасад, подкатил полированный черный Майбах, остановившись, несмотря на запретительную разметку, прямо напротив входа.
Предупредительный швейцар в малиновом, стилизованном под ливрею девятнадцатого века костюме стремглав подскочил к пассажирской двери, угодливо распахнув её.
Из недр шикарного автомобиля вышла высокая эффектная брюнетка средних лет в стильном брючном костюме, удачно подчеркивающем ее подтянутую статную фигуру. При этом если присмотреться внимательнее, её внешность несколько портили излишне широкие плечи, как у спортсменки, грубоватые черты лица и длинный нос с заметной горбинкой.
Всем своим обликом дама источала властную самоуверенность.
Процокав шпильками по ступенькам, ведущим к парадной двери, женщина решительно вошла внутрь роскошного ресторана, расположившегося в особняке, чьи интерьеры были декорированы лепниной и отделаны темными деревянными панелями «под старину», а в залах расставлена чуть ли не антикварная мебель.
Администратор выскочила из-за стойки по направлению к посетительнице, однако та, проигнорировав девушку, зашагала дальше, поднимаясь на второй этаж.
– Доброе утро! Я могу Вам чем-нибудь помочь? – проворковала девушка уже за спиной брюнетки.
– Нет, – резко ответила грудным контральто дама, не посчитав нужным обернуться.
Администратор тут же приотстала, привычная к высокомерным и капризным гостям этого фешенебельного заведения.
Между тем, брюнетка зашла в зал ресторана и огляделась цепким сканирующим взглядом. Отыскав нужного ей человека, она двинулась прямиком к его столику, бесцеремонно задев локтем проходящего мимо официанта, отчего мужчина споткнулся и чуть не выронил из рук свой поднос.
Объект внимания брюнетки – представительный мужчина, лет этак шестидесяти на вид, с выраженными залысинами на вытянутом лице, крупным мясистым носом и намечающимся двойным подбородком – сидел в дальнем конце зала за уютным круглым столиком у высокого панорамного окна с видом на бульвар и с аппетитом поглощал ароматную яичницу. Рядом на столике уместились золотистые поджаренные хлебцы, вазочка, заполненная отборной белужьей икрой, и стакан свежевыжатого морковного сока для улучшения пищеварения.
Несмотря на ранний утренний час (не было еще и девяти), мужчина был одет в строгий деловой костюм и уже что-то сосредоточенно читал в своем мобильном телефоне, параллельно подцепляя вилкой отдельные куски яичницы. На целенаправленно приближающуюся к нему брюнетку он не обратил, ровным счетом, никакого внимания.
– Доброе утро! – почтительно обратилась к нему женщина, остановившись прямо перед ним.
Мужчина медленно поднял на нее свои водянистые глаза из-под нависших белесых бровей. При этом на его некрасивом, но выразительном лице застыло бесстрастное выражение.
– Зачем ты здесь, Ирина? Ты же знаешь, что я люблю завтракать в одиночестве.
– Появилась новая информация по интересующей Вас теме. Вы же сами приказывали незамедлительно и лично докладывать в этом случае.
Низкий, с легкой хрипотцой голос женщины незаметно дрожал от волнения – Ирина откровенно боялась своего собеседника, человека могущественного и крайне опасного.
Мужчина откинулся на стуле, заведя ногу за ногу и пристально взглянув на брюнетку. Так и не пригласив женщину присесть рядом, он молчаливым кивком головы позволил ей продолжить говорить.
Ирина непроизвольно передернула плечами, чувствуя себя неуютно под его жестким немигающим взглядом.
– Кажется, мы обнаружили источник энергии. Приборы зафиксировали мощный выброс в районе Алтая. По данным нашей разведки, официальные власти уже осведомлены об аномалии, но никаких действий по этому поводу не предпринимают.
– Хорошо, – односложно ответил мужчина, продолжая выжидательно разглядывать свою собеседницу. – Что-то еще?
– Возникла маленькая проблема, – замявшись, продолжила Ирина. – В сети появилась статья какого-то блогера о необычном явлении, с которым столкнулся местный житель Алтая. Поисковая программа выдала совпадение по времени и локации зафиксированной аномалии. И самое главное: в статье упоминается некий мифический кристалл, испускающий мощное излучение. Возможно, это то самое, что Вы так долго искали.
В один миг бесстрастное выражение лица мужчины сменило напряженное внимание. Он резко выпрямился, скрестив руки на груди.
– Немедленно отыщите и допросите этого писаку и узнайте все, что ему известно, – произнес он тихим, угрожающим тоном.
– А что мне с ним делать после этого?
– Решите проблему радикально.
***
Завершив свой завтрак, мужчина расплатился и вышел на улицу. День обещал быть пасмурным, начал моросить противный сентябрьский дождик. Стоящий под козырьком, рядом с входной дверью швейцар предупредительно раскрыл над головой мужчины купол зонта.
Одновременно к тротуару подъехал большой темный внедорожник. Выскочивший из кабины лысый верзила мгновенно распахнул перед мужчиной заднюю пассажирскую дверь и встал рядом с ней, пристально озираясь вокруг. Тот нырнул внутрь, удобно устроившись на заднем сиденье, и автомобиль рванул с места.
– В офис, – коротко приказал мужчина водителю.
Пока внедорожник плавно катил по центральным московским улицам, мужчина молча размышлял про себя, анализируя только что полученную информацию. Неожиданное появление в ресторане Ирины заставило его изрядно поволноваться. На кон было поставлено слишком многое: в случае успеха он станет одним из самых богатых и влиятельных людей в мире.
Глава 6
