Мы по традиции вышли на крыльцо с качелями, устраивая чайную церемонию, и укрывшись пледами, хохотали до слез, рассказывая бабуле истории, в которые мы вечно вляпывались стоило нам с Рони остаться вдвоём. А потом, забыв про проблемы, объедались конфетами, запивая травяным чаем из лимонных чашек в горошек. Это ли не счастье? Возможно, не стоило так бояться прошлого. Вернувшись сюда, я начала понимать, что все хорошее гораздо сильнее перевешивало плохое. Вот только стоило вспомнить о плохом, и голову вновь посетила скребущая мысль, о том лесе и ужасном доме на одиноком ранчо.
Завтра. Я узнаю все завтра. А пока мне нужно быть обычной мной и жить обычной жизнью.
С этой мыслью мы отправились спать, записывая в памяти сегодняшний вечер…Самый родной вечер.
ГЛАВА 5
– Нам нужно поговорить, – дрожащим голосом вымолвила я. На что бабуля лишь кивнула и молча села на близь стоящее садовое кресло.
Рассказав свою историю, я подумала, что она вполне имеет право сказать, что все это – бред сумасшедшей. Возможно, Аарон просто сыграл со мной в злую шутку, намереваясь выставить меня безумной в глазах самого близкого мне человека. Я всмотрелась в лицо бабушки, в надежде увидеть там хоть каплю понимания или, быть может, тихий ужас, что ее единственная внучка спятила в столь раннем возрасте. Но я увидела сострадание. Она, все так же молча поднялась со стула и, потрепав меня по плечу, вышла из сада.
– Бабушка, ты мне не веришь? – я пошла вслед за ней.
Бабуля Ми поднялась в свою комнату и достала конверт из верхнего ящика комода.
– Не думала, что так все произойдёт, – сказала она, протягивая мне неизвестное письмо. – Возьми. Возможно, здесь ты найдёшь ответ. – Она обняла меня и вышла из комнаты, вложив мне в руку потускневший желтый листок со знакомым почерком.
Папа. Это его письмо. Я бы из тысячи узнала это закорючку в виде буквы «Д».
Я присела на кровать, нервно теребя край футболки. Глаза наполнились слезами, с горечью стекающими по лицу. Как же мне его не хватает…Всего один лист бумаги смог вырвать сердце из груди, что билось неприлично быстро. Всего один лист бумаги разворошил ворох воспоминаний, что я так бережно хранила. Я держала в руках письмо сродни хрупкому сокровищу, что так боялась открыть, но в тоже время хотела этого больше всего на свете. Надпись в правом нижнем углу, гласила: «Если я не рядом. Дэвид Гринн».
«Дорогая доченька, прости, если я не рядом, если сделал больно своим уходом, но поверь мне, больше всего на свете я бы хотел остаться. Я успокаиваю себя мыслью о том, что ты выросла в самую невероятную девушку. Возможно, которая уже не нуждается в старой занозе в заднице вроде меня. Ты даже не представляешь, как бы я хотел сам все рассказать, но ты читаешь это письмо, а значит, я облажался.
Если тебе исполнилось 22, и в твоей жизни происходит необъяснимая чертовщина, то пришло время узнать правду о нашем «маленьком» семейном секрете.
Я расскажу тебе твою любимую сказку, как тогда в детстве, но на этот раз, не стану утаивать того, что сказка вовсе не выдумка, а жестокая и реальная история о том, с чего все началось.
В далеком 1924 году молодой двадцатилетний мужчина по имени Уолтер Гринн переехал в Чикаго. Он желал вкусить лучшее в «эпоху процветания». Заряженный юношеским максимализмом, Уолтер нашёл единомышленника в лице Метью Корнеги. Так началась дружба, что в конечном итоге, породила в душе каждого тьму.
Во времена сухого закона эти двоя легко его обходили и придумывали все более изощренные методы наживы. Контрабандистское начало с быстрым результатом выдавало плоды, и мужчины безнаказанно расширяли производство, открыв не большой подпольный бар.
Через пару лет бизнес продолжал процветать, а нелегальная торговля суррогатными спиртными коктейлями постепенно их озолотила. Медленно, но верно, стирая понятия нравственности и морали. С появлением завсегдатаев в их баре, окружённым запретом и неким шармом в нарушении закона, двадцатисемилетний Метью Корнеги предложил своему подельнику использовать тренд того времени – сцену с джазовыми певцами. Так они познакомились с молодой начинающей певицей Шантией Камуту. Экзотичная и энергичная девушка завораживала гостей заведения своим чувственным тембром, а опьяненный зал, в свою очередь, увеличивался с каждыми выходными. Молодая девушка стала изюминкой заведения, благодаря чему доходы двух бизнесменов продолжали расти.
Вот только эта история без счастливого финала.
Спустя почти год работы в небольшом скипизи баре, Шантия поняла, что она достойна большего за свой голос, чем пьяные аплодисменты и мелкие чаевые. Так она решила, что должна стать небольшим партнером в алкогольном бизнесе и потребовала некий процент от прибыли, ссылаясь на то, что именно она увеличила поток клиентов. На что Уолтер и Метью были оскорблены столь наглому вторжению в их деятельность и решили уволить неблагодарную особу. «Таких как ты миллионы, так что проваливай, уже к вечеру мы найдём тебе замену» – именно с этими словами они вышвырнули амбициозную юную девушку на улицу, даже не подозревая, что за обидой последует месть.
Шантия решила не оставлять столь ужасное отношение к ее персоне и, недолго думая, «сдала» местонахождение их детища властям. Что в конечном итоге очень быстро способствовало завершению их преступной карьеры. На что юная Камуту, удовлетворённая своим возмездием, решила покинуть Чикаго и вернуться в Луизиану. Но не тут-то было.
Потеряв дело своей жизни, бывшие партнеры, перед тем как попытаться возобновить свою авантюру, решили расквитаться с предательницей и выследить ее. Они отыскали пристанище бедной девушки, и зверский план начал воплощаться в реальность.
Темной ночью Уолтер и Метью схватили, возвращавшуюся домой, бедную Шантию, и поочередно безжалостно надругались над ней, попутно нанося увечья. Опьянённые ненавистью мужчины осквернили не только тело, но и душу девушки. Поставив точку в своей расплате и огромное жирное пятно на жизни всех троих, мужчины уехали. Чувствуя абсолютную власть и безнаказанность, они оставили ее умирать в одиноком лесу. Вот только жертва не собиралась сдаваться. Она выжила, став воплощением ужаса, что в скором времени настигнет обидчиков.
Нет, полиция не помогла. Кому есть дело до глупой темнокожей девушки? Чьё имя не было известно, чей род не был на слуху.
Ей помогло проклятье, кровь и гнев…
Она отправила письмо, выстраданное и изливающее душу, проклиная весь род своих обидчиков: «Семь колен и тринадцать жизней, я проклинаю каждого из вас! Взываю Темную Мать – Тенебрис и ее Темных детей! Да поможет Мать и чада ее исполнить кару мою. Во всех тринадцати жизнях, что сливаются в единое, пусть льётся проклятье, кровь и кара моя, пока не искупится вина каждого первенца, что дарует вам судьба».
Всё письмо было написано кровью, а вместо печати изображался неизвестный оккультный знак.
Друзья, ныне связанные проклятием, не поверили в существование неких сил, и выбросив никчемный лист бумаги, продолжили жить не зная наказания. Пока не узнали, что девушка покончила с собой. И… Привела все в действие.
Спустя несколько месяцев, Уолтер Гринн, желая забыть о произошедшем, вернулся в родной Оберлин и хотел начать жизнь с чистого листа. Что касается Метью Корнаги, он остался в Чикаго и пытался возобновить былое дело, но Великая депрессия 1929 года дала о себе знать. Так что ни одна из его попыток не увенчалась успехом.
Жизнь разъединила их. На время…
Ведь теперь каждому первенцу суждено встречаться вновь в любой из тринадцати жизней и искупать грехи, передавая из поколение в поколение это наказание.
P.S. Надеюсь, это письмо будет желтеть, одиноко лежа в ящике комода и никогда тебя не найдет. »
На этом письмо закончилось, а трагичная и грязная история ещё долго продолжала крутиться в моей памяти, сравнивая ужасающую правду и ту ее версию, что я слушала в детстве. Я помню мою любимую сказку, что вечерами рассказывал отец. Там на молодую девушку напали два монстра в ночи, но и девушка оказалась далеко не промах. Она была крутой колдуньей и в итоге дала отпор своим обидчикам.
Я радовалась, что в конце чудовища получили по заслугам, вот только эта история разительно отличалась от настоящей, где монстром оказался мой прадедушка, а по заслугам получил не только он. Запятнав свое имя, он ненароком обрек все своё поколение существовать с проклятием.
Я чувствовала себя втянутой в этот мерзкий поступок, от части подсознательно накладывая на себя вину, от которой так хотелось оттереться металлической щеткой и забыть о зверском преступлении своего предка. В голове пульсировало, а вопросов становилось ещё больше, чем прежде.
Я отложила листок в сторону, теперь он не казался чем-то сокровенным, наоборот, он лёг тяжким грузом на душе, будто процесс проклятья запустился лишь после прочтения, и чтото внутри надломилось. Это не тот случай, когда с хорошими людьми случается плохое, не в этот раз. И как бы горько не было осознавать, в этой истории злодеем являлся член моей семьи.
Я больше не плакала. Я злилась и ненавидела человека, которого никогда не видела и не знала, но он каким-то образом испортил мою жизнь.
Многие получают в наследство дом, бизнес, ценные вещи или раритетные картины, мне же досталось чертово заклятие. Я скомкала письмо, но тут же его разгладила, понимая, что так я не сотру из памяти прочитанное. Впервые в жизни я ощутила несправедливость, медленно гниющую где-то под грудью. Почему я должна отмаливать грехи прошлого? Почему я чувствую стыд и вину? И как бороться дальше, когда твою судьбу предопределили? На языке с горечью плодились сотни вопросов. Возможно, бабушка ответит на часть из них.
Я спустилась в гостиную, где Рони и бабуля Ми сидели за кухонным столом и молча ожидали моей реакции, нервно постукивая пальцами о столешницу.
– Ты знала? – спросила я, глядя на бабушку. Не знаю, чего бы больше боялась услышать. Что она приняла своего отца и любила его несмотря ни на что или, что его прошлое было тайной?
– Отчасти, – поднимаясь со стула, ответила она. – Этот человек сильно отличался от того, кто воспитывал меня в детстве. Мне повезло родиться вторым ребёнком в семье, всего десять минут отделяли меня от такой участи. Мой брат близнец – Бенедикт —родился чуть раньше, и судьба оставила метку проклятия именно на нем.
Я взяла ее за руку, показывая, что я вовсе ее не виню:
– То есть ты никогда не перемещалась?
– К счастью, нет. Но я видела, что происходит с Бени, когда его тело погружается в забвение. – Она снова присела на стул и опустила взгляд. – Ему исполнилось 22, когда всё произошло, ровно столько же, сколько и было отцу, когда его прокляли. Отец, узнав о произошедшем, всё понял и поведал ему свой грязный секрет. Тогда брат ушёл из дома и больше не хотел оставаться частью семьи. Он отправился на поиск родственников семьи Корнеги и узнал, что у Метью тоже есть сын, его звали Ричард. Вот только ему на тот момент было всего 19 лет, и он не даже подозревал о том, что ему уготовлено в будущем. В их семье процесс запустился бы только тогда, когда Ричарду исполнилось бы 27, в точности повторяя возраст Метью. Вернувшись ни с чем, Бени рассказал всё мне и матери. Тогда мама подала на развод, и отец уехал. С тех пор, я его больше не видела.
– Но как дедушка Бенедикт справился? – спросила я, чувствуя, как в душе зарождалась надежда.
– Никак. Он просто жил с этим грузом, – ответила она, отнимая у меня частичку веры в освобождение. – Мама всегда была рядом в такие моменты. Сначала забвение часто его посещало, но с годами это происходило всё реже, а спустя 8 лет, когда Бенни переместился в восьмой раз, в его видениях появился Ричард. Они нашли друг друга и сдружились, и Бени посвятил свою жизнь помощи Ричарду, ведь его путь только начинался. Тогда Бени поклялся не женится и не иметь детей, чтобы не обрекать их на такую же участь. Ричард немного припозднился, так как уже был женат и ждал ребёнка. А я глупо понадеялась, что меня всё обошло и вышла замуж за твоего дедушку, затем родился Дэвид. Вот только мои догадки не подтвердились, и история повторилась с твоим папой. Когда действие проклятия активировалось, твоему папе помогал Рич.
– Я как же дедушка Бени? Почему он не рассказал всё отцу?
Бабушка впервые за разговор подняла на меня взгляд, ее глаза наполнились слезами:
– Не успел…Ему была уготована тяжёлая и короткая жизнь. Бени не стало в 37 лет. Болезнь забрала моего единственного брата.
Рони подошла и обняла бабушку за плечи, пытаясь утешить бедную старушку. Рассказ о прошлом вскрыл старую рану.
– Прости, я не хотела ворошить горькие воспоминания.
Я просто хочу докопаться до правды. – Я вытерла слёзы с ее щеки.
– Не нужно извиняться, дорогая. Все уже в порядке. Да, я потеряла всех мужчин в своей жизни. Ушёл отец, погиб брат, затем в мир иной последовал твой дедушка и, наконец, мой сын. Я заплатила очень высокую цену за счастье когдато быть любимой. Но я ни о чем не жалею. Мы бы не были несчастны, если бы не были когда-то счастливы.
– Цитаты великих людей, – прошептала Рони, стараясь нас приободрить.
Бабуля Ми улыбнулась и накрыла ладонь Рони своей.
– А что с Ричардом? Ты сказала, что его первенец появился ещё до того, как он узнал о проклятии.
– Да, этот ловелас по уши влюбился и женился на хорошенькой аспирантке университета, в котором работал. И в итоге обзавёлся аж шестью детьми. Своего первенца Сэмюеля он просто обожал и всё ему рассказал, когда тот был ещё подростком, морально подготавливая его ко всем трудностям. Ричард познакомил его с твоим отцом, и что не удивительно, общие трудности их сплотили. Дэвид и Сэми даже жили какоето время вместе. Им повезло, что их перемещения совпали и какое-то время, кажется, им даже нравилось встречаться во всех возможных жизнях. Эти сумасшедшие решили, что их дети в будущем тоже должны родиться с разницей в 5 лет, чтобы им было легче все пережить вдвоём. И знаешь, самое удивительное – у них получилось. Малыш Аарон родился 17 августа, а ты 20 июля, равно 5 лет спустя.
Я немного опешила от услышанного. С одной стороны, проклятие обрушилось на обе семьи, с другой, эти же семьи сплотились и стали друг другу наставниками и друзьями. Мозаика начала складываться в единую картину, но пробелов все равно оставалось больше.
Аарон. Моим попутчиком в путешествии сквозь жизни будет он. И как бы странно не было, но я была рада, что не буду блуждать по жизням в одиночестве.
ГЛАВА 6
– Кажется, меня уволили.
С этих слов началось мое утро, когда Рони вбежала в комнату, как обычно просыпаясь гораздо раньше меня.
– И тебе доброе утро. – Я поднялась с кровати и принялась распутывать длинную косу, что обычно заплетаю перед сном. – Что на этот раз? – спросила я хриплым сонным голосом.
– Эта стерва отправила смс в 6 утра, чтобы я срочно возвращалась. Видите ли, у них состоится масштабный банкет сегодня вечером и им не хватает рук. А я взяла и отказалась. Черт, ненавижу, когда не предупреждают заранее, и эту тупую работу тоже ненавижу.
Рони занимала должность помощницы организатора праздников в «Hellp and happy».
– Мне жаль… Но таком случае не стоит тревожиться, теперь у тебя есть возможность найти что-то по душе.
Рони развалилась на моей кровати, раскинув руки и ноги в форме звёзды, и уткнулась лицом в одеяло:
– Плевать! Ты права, все равно я хотела уйти. Но сегодня ты обязана меня утешать.
– Как насчёт прогуляться и купить продуктов к ужину?
Приготовим что-нибудь очень вкусное, но очень вредное? Мне бы тоже не помешало проветрить голову и немного расслабиться, – выкрикнула я из ванной комнаты, намереваясь почистить зубы.
– Идёт. – Рони снова вскочила с кровати, мгновенно забивая на случившуюся неприятность. – Устроим день «Нормальные люди». Кстати, я чего пришла. Забыла сказать, что бабуля Ми приготовила завтрак и попросила пошуметь в твоей комнате, потому что ты спишь как хорёк.
– Сейчас спущусь. Не смей сожрать все тосты с сыром!
– Нуу… ничего не обещаю. Кто рано встаёт, тот сыт и доволен.
– В пословице не так говорилось, – улыбнулась я и направилась в шкафу на поиски подходящей блузки.
– Надень белую, с милым воротничком, – посоветовала она и ушла, загипнотизированная манящим запахом жаренной моцареллы.
Я последовала ее совету и надела блузку и любимые прямые джинсы, попутно застегивая их, пока спускаюсь к завтраку.
– Доброе утро, дорогая, – пропела бабуля. Она поставила на стол мою детскую тарелку с разноцветными бабочками и свежезаваренный кофе с жирными сливками.
– Не стоило столько готовить. Мы бы и сами справились, – ответила я, но прекрасно осознавала, что никогда не научусь так готовить. Возможно, это суперсила всех бабушек на земле.
– Ещё как стоило! Боже, как же вкусно! – перебила меня прожорливая подруга, доедая сэндвич с курицей.
Бабушка расплылась в самодовольной улыбке и положила на стол записку с каким-то адресом и непонятным списком:
– Это садовый магазинчик, – пояснила она. – Если не затруднит, то заскочите по пути.
– Без проблем, – пробормотала я, набивая рот, пока Рони все не слопала. Я засунула листочек в задний карман брюк.
После плотного завтрака мы отправились изучать район в попытке найти хоть одно различие за 4 года. Но я была права. Оберлин действительно не менялся, и каждая улочка встречала нас знакомыми пейзажами. Было в этом некое очарование. Запросто можно представить, что я вернулась в прошлое. Вот я иду со школы по неизменному маршруту, неспешно перебирая ногами и внимательно слушая свежие сплетни за день. Чуть позже поворачиваю влево и издали наблюдаю за миссис Пиксли. Она вечно трется у смежного соседнего заборчика, в надежде увидеть и поболтать с пожилым овдовевшим мистером Филстоном. Потом поворачиваю на Север-Мейн стрит и захожу в булочную. В это время на прилавок выкладывают свеженькие, ещё тёплые пончики с глазурью и разнообразной посыпкой в виде тертого шоколада или цветных сахарных бусинок. Потом прощаюсь с Мили, что часто ходила со мной из школы, так как проживала на одной улице, и иду в излюбленный книжный магазинчик. Я часто тратила там все карманные расходы на любовные романы, а приходя домой, прятала их под подушкой в тайне от бабушки.
Внезапно Рони остановила меня и положила руку на мое плечо, тем самым оборвав поток воспоминаний. Мы оказались у небольшого магазинчика аксессуаров, а за прозрачной витриной смотрела пара знакомых раскосых карих глаз, то широко распахнутых от удивления, то подозрительно сужающихся до тонкой линии, будто она проверяла взаправду ли то, что она видит. Криси Милтон. Она постучала по стеклу и помахала нам рукой, добавив ещё один жест, давая понять, что сейчас выйдет. Спешно оплатив покупку, эта блондинистая шевелюра выпорхнула из магазина и подбежала к нам, будто мы старые друзья, сомкнув в объятия и похлопывая по спине.
Рони, и в правду, неплохо общалась с ней в старших классах, чего не скажешь обо мне. Я на дух не переносила эту персону, что вечно ходила на высоких каблуках, с согнутыми коленями, как на костылях, и в каждом разговоре вставляла свои «пять копеек». Моя неприязнь к ней появилась, когда она рассказала всему классу, что я влюблена в Итана Мети, опозорив меня прямо перед ним, на глазах у всей школы.
– Девочки! Не ожидала снова увидеть вашу неразлучную парочку! – пропищала она приторно сладким до неприличия голоском.
– Мы тоже рады столь случайной встрече, – более сдержано произнесла Рони. – Отлично выглядишь.
– Благодарю, – она взмахнула длинными наращенными волосами. – А вы совсем не изменились, неужели остались жить здесь, в Оберилине?
– Мы приехали погостить к бабушке на недельку. А ты? – поинтересовалась я, делая видимость, что меня хоть как-то волнует ее дальнейшая жизнь.
– Ох, я прямиком из Англии. Ну, знаете, тот, что в Британии. В том году я закончила академию искусств в Чикаго, там же познакомилась с моим Джорджем и переехала в нему через океан…На что только не пойдёшь ради любви?
Я мысленно закатила глаза. Ее фальшивый британский акцент бил прямо в уши:
– А я-то думаю, что с твоими речевыми способностями.
На мою завуалированную колкость Криси лишь улыбнулась. Возможно, так она пыталась меня проигнорировать или вовсе не поняла иронии с моей стороны. Девушка обращала внимание только на безвкусное, но дорогущее кольцо на своём безымянном пальце, постоянно поправляя волосы, чтобы им засветить.
– Ты помолвлена? Поздравляю Криси, я очень рада за тебя, – искренне улыбнулась Рони и незаметно ущипнула меня в бок, предупреждая о моем грубом поведении.
