Выехав со двора, водитель свернул на улицу. Они покатили со скоростью не более тридцати километров в час. Прохожих было немного. Женщины, которых пришлось увидеть Егору, определённо принадлежали к чиновничьему сословью. Все как на подбор высокие, дебелые блондинки, одетые исключительно в платья светлых тонов с многочисленными оборками.
Свернули в переулок, потом в другой. Дорога пошла под уклон. Перед Егором возникла панорама уютного города с разноцветными черепичными крышами, скверами и прудиками. Первые лучи солнца осветили верхушки невысоких золочёных башенок и шпилей.
Автомобиль пересёк площадь, окружённую четырёхэтажными домами различных архитектурных стилей, и выехал на широкую пустынную улицу. Только раз им встретилась двухколёсная крытая коляска, которую умчало существо похожее на ощипанного страуса.
Улица привела их к парку. Чиновник крикнул что-то водителю, после чего тот проехал в распахнутые металлические ажурные ворота и покатил прямо по центральной аллее. Они сворачивали несколько раз, прежде чем шофёр остановился рядом с поляной, в середине которой стояло огромное наполовину засохшее дерево. Рядом с гигантом расположились несколько миниатюрных беседок, пестрели цветочные клумбы.
Они вышли из автомобиля. Артист пошагал к дереву по песчаной дорожке. Егор шёл следом и, глядя на стоящие меж клумб малюсенькие скамеечки, такие же столики с табуретами, недоумевал, – зачем его привезли на детскую площадку? Дерево тоже было приспособлено для детских игр. В неохватном стволе – дверь с крылечком, над которым без всякого порядка, поднимаясь в высоту, были разбросаны окна с расписными ставнями. К каждого окна – кормушка для птиц.
Пригнувшись, Артист поднялся на крылечко, подёргал свисающую из круглой выемки петлю. Послышалось отдалённое звучание колокольчика. После минутного ожидания Артист повторил попытку. В оконце над крыльцом распахнулись ставни, показалась взлохмаченная голова. Сипловатый фальцет прокричал что-то сварливо, Артист ответил с нотками подобострастья. Он спустился с крыльца, критически оглядел Егора, поправил свой галстук, взбил чубчик. Через пару минут на крыльцо вышел старичок, одетый в застиранные кальсоны, тапки и мятый халат в полоску. Ростом он был с семилетнего ребёнка. Старик приветственно поднял руку, пригладил нечёсаную шевелюру и улыбнулся, отчего его морщинистое личико заметно помолодело. Секретарь заговорил. Во время речи делал выразительные пассы руками. Старик слушал с интересом, затем спустился с крыльца. Задрав голову и подслеповато щурясь, он всматривался в лицо Егора, потом благоговейно – как тому показалось – провёл ладонью по рукаву его куртки. После этого он что-то сказал чиновнику и скрылся за дверью.
Минут через пятнадцать он вышел преображённым. Из-под длиннополого сюртучка выглядывала свежая рубашка, на голове – шляпка с бантом, на носу – круглые очки. Он взял Егора за руку, подвёл к скамеечке. Показал жестом: присаживайся, мол. С некоторой опаской – выдержит ли? – Егор сел. Старичок с улыбкой протянул руку. Пожав сухонькую ладошку, Егор потянул руку, но старик не отпускал. Он достал из кармана сюртука часы на цепочке и начал их легонько раскачивать. Потом заговорил.
Егор смотрел на часы, раскачивающиеся маятником, слушал негромкий речитатив, из которого не понимал ни слова и думал, что загипнотизировать его таким нехитрым способом вряд ли удастся. Краем глаза он заметил, как на крылечко дерева выходят маленькие люди. Потом вниманием его завладели глаза старика. «А глаза у этого гномика точь-в-точь как Нины Ивановны», – подумалось вдруг ему. Он и, правда, увидел стоящую рядом с ним учительницу русского языка. «Пиши, Егор, или ты подремать сюда вышел? – поинтересовалась она с добродушной усмешкой, и уже приказным тоном добавила: – Пиши». – Диктовала она сипловатым фальцетом. Егор писал. Доска поскрипывала, мел крошился, а учительница всё диктовала и диктовала нескончаемый текст. Усталости не было, напротив, его охватило странное возбуждение, он продолжал писать, хотя Нина Ивановна уже молчала.
Кто-то хлопнул в ладоши. Егор опустил руку с мелом и замер, глядя на густо исписанную доску, в глазах рябило. Он зажмурился, помотал головой. Открыл глаза: напротив – кукольный старичок. Поодаль стояла группа из несколько десятков таких же пожилых «малышей». В поношенных сюртучках, разномастных шляпках, с книгами, которые многие из них держали подмышками, они походили на собрание престарелых библиотекарей.
– Здравствуйте, молодой человек. С прибытием на Апогосс! – сказал старик.
– Ну как, получилось? – подал голос, стоявший в стороне Артист.
– А вы сомневались? – фыркнул старичок и снова обратился к Егору: – Надеемся встретиться с вами ещё раз – в более… подходящей обстановке. Ну, а память – дело наживное. Не так ли? – добавил он и неожиданно подмигнул.
Когда шли к автомобилю, Егор спотыкался – он был точно пьяный. В голове мелькали обрывки фраз, смутных образов, всё ещё слышались отзвуки сиплого фальцета.
– Слава Жёлтому Демиургу, отделались, – сказал Артист, когда они тронулись. – Терпеть не могу иметь с дело с этим народцем.
– Почему? – машинально спросил Егор.
– Мысли читают колдуны окаянные. Раздетым себя чувствуешь.
Егор промолчал. Он невидяще смотрел перед собой, старался навести порядок в голове. Только на подъезде к администрации он спросил, почему эти пожилые люди живут в дереве.
– Традиция и, возможно, нечто большее. Когда дерево окончательно засохнет, они умрут вместе с ним. Но в это же время, в другом месте, наберёт силу дерево, где появятся на свет другие тавлинки. Так что их не убудет. Вообще о них мало что известно: скрытный народ. Жили здесь ещё до иглисси, а это по самым скромным подсчётам – не меньше тысячи лет.
Егор хотел спросить кто такие иглисси, но они уже приехали.
– Ну как, получилось? – повторив слова Артиста, спросил хозяин кабинета.
– Ещё бы у них не получилось, – буркнул тот.
– Ну вот, слава Светлейшей Леди, разберёмся теперь. Итак, сударь, из какого далёка вы прибыли в славный город Силешь, ежели общего языка не знали? – обратился к Егору чиновник и чуть замявшись, добавил: – Да, чтоб вы были в курсе: я – префект, а это мой секретарь.
– Рад был бы ответить на ваш вопрос, господин префект, но, к сожалению, не могу: потерял память. Очнулся со связанными руками в грязной камере. Сумел освободиться от пут, долго плутал по замку, услышал детские голоса и… вот я здесь.
Мысль об амнезии возникла спонтанно и, озвучив её, Егор понял, что сделал правильный ход. По крайней мере, его не примут за сумасшедшего, чего нельзя было исключить, скажи он правду.
– М-да… – промычал толстяк. – Чрезвычайно странно. Как же вы, иностранец, могли оказаться в этом… э… вертепе?
– У меня есть теория, если позволите, – заговорил секретарь. – Были два случая ограбления транспорта на почтовом тракте, что к северу от города. Дорога находится всего в трёхстах шенках от поселения. Тогда подозревали именно отщепенцев, ибо сеть пещер в скалах за поселением имеет выходы на поверхность как раз в районе тракта.
– Клянусь Жёлтым Демиургом, Рорик, у вас светлая голова! – восхитился префект. – Как мне самому в голову не пришло. Это всё объясняет. Тракт идёт от границы с Будлесом и хотя наш гость не похож на обитателей этой, с позволения сказать, страны, он мог следовать через неё транзитом. Да, именно так. Будлес граничит с Лаки-Саной, а там ведь находится крупнейший порт. Рискну предположить – вы прибыли из стран северного архипелага, – обратился он к Егору, – это объясняет ваше незнание общего языка. – Вы, возможно, на рейсовом дилижансе или на другом транспорте следовали, допустим, в Юз; по дороге на транспорт был совершён налёт, вас оглушают, перевозят в замок, где вы приходите в себя, потеряв память из-за травмы головы. Ну, Рорик, как вам моя версия?
– Гениально! Прямо в точку.
Префект расхаживал по кабинету, возбуждённо потирая ладони. Потом он как-то быстро увял – с кряхтением плюхнулся в кресло. Помолчал с минуту и спросил:
– Скажите, вы не заметили чего-либо… примечательного, когда искали выход из так называемого замка?
Когда Егор заговорил о трупах в пещере, префект его перебил:
– Простите, но как вы могли увидеть то, что находится в пещере? Она ведь замурована.
– Может когда-то и была. Теперь там есть проход.
Префект с Рориком встревожено переглянулись.
– А кроме покойников вы там ничего… э… такого не видели? – подавшись к Егору, спросил префект.
– Существо с крыльями. Какой-то невообразимый гибрид. Тоже мёртвое.
Чиновники снова переглянулись и, как показалось Егору, даже побледнели.
– Рорик, мне кажется, ситуация становится критической. Нужно что-то предпринимать, – негромко произнёс префект.
– Вы правы. Но что мы можем без помощи Юза? Гарнизон состоит из невежественных, суеверных аборигенов. Они и шагу не сделают за стену. Даже под страхом трибунала. Следовательно…
– Постойте, – перебил его префект, – кажется, у меня появилась неплохая идея. Но об этом потом, да, потом. Нужно всё обдумать. – Он поднялся из-за стола, заложил руки за спину и стал прохаживаться по кабинету. Походив, снова уселся на своё место.
– Так, молодой человек, давайте подытожим, – обратился он к Егору. – Вы, несомненно, человек высокородный, попали в плен к шайке преступников. Далее – вы сумели дать негодяям отпор и, рискуя жизнью, освободили пленённых ими детей. Поступок достойный, не побоюсь этого слова, героя. Горожане рукоплещут и так далее. Однако давайте взглянем на дело с точки зрения формальной, так сказать, логики. Из трущоб, логова убийц и насильников, появляется человек – не знающий языка иностранец. Вдобавок ко всем странным обстоятельствам этот человек не помнит даже своего имени. Как в таком случае должны поступить городские власти? Отвечу: городские власти должны заключить этого человека под стражу до выяснения его происхождения. Но мы, провинциалы, тоже имеем представление о благородстве. Поэтому вы сейчас здесь, и мы с вами разговариваем как старые добрые друзья. И, коли уж мы решили действовать в обход формальностей, я считаю себя вправе поставить одно условие. – Префект заговорщицки улыбнулся. – Если вы, сударь, готовы принять… э… покровительство нашего славного города, то должны быть зачислены в штат служащих муниципалитета. То есть в этом случае на вас возлагаются определённые обязанности. Если же вы не готовы к такому, так сказать, консенсусу, вы вольны покинуть город… в течение суток. Ну-с, что вы на это скажете?
– Я согласен, господин префект, – сказал Егор. И подумал, что старый пройдоха определённо задумал какую-то каверзу.
– Вот и чудесно! Можете не беспокоиться – никакого подвоха здесь нет, – словно угадав его мысли, заверил префект, – напротив, перед вами открываются широчайшие перспективы. И в качестве жеста доброй воли предоставляю в ваше распоряжение своего личного секретаря. От сердца, так сказать, отрываю. Рорик займётся вашим благоустройством и, если вы того пожелаете, будет вашим гидом. На этом всё, господа. – Префект развёл руками. – Не смею вас задерживать.
3
Двухэтажный белый домик с террасой стоял в конце улицы. Его окружали кусты, усыпанные белыми и розовыми цветами, за кустами начиналась рощица миниатюрных деревьев. По уверениям Рорика – это была лучшая гостиница в городе.
Выложенная плиткой дорожка вела к широкому крыльцу. Вошли. На полу вестибюля и на алебастровых вазах с цветами, лежали солнечные пятна. Навстречу гостям с приветливыми улыбками вышла пожилая пара – черноволосая с чуть заметной сединой женщина и мужчина её возраста.
Женщина повела их на второй этаж. Из сумочки, которая крепилась к поясу платья, она достала связку ключей, открыла дверь. Помещение разделялось на две смежные комнаты. На полах ковры, под окнами зелень в чашах, на стенах два коллажа сработанные из мозаики, сухой травы и листьев. Мебели немного – по кушетке в каждой комнате, несколько кресел, два круглых столика.
Секретарь почему-то беседовал с хозяйкой в полголоса, иногда опасливо поглядывал на дверь. Прислушиваться Егор не стал. Перед тем как уйти, Рорик обратился к нему:
– Располагайтесь и отдыхайте. Через пару дней я вас навещу. До встречи. – Секретарь поклонился и вышел. Хозяйка последовала за ним.
Егор заглянул в приоткрытую дверь. С потолка на шланге свисало кожаное изделие напоминающее бурдюк с дырками, под которым стоял огромный медный таз. Разобравшись с подачей воды, он вволю поплескался под своеобразным душем. Затем вытерся одним из полотенец, что стопкой лежали на тумбочке. Теперь он лелеял мысль об обеде. Желание его исполнилось буквально через минуту – в номер зашла невысокая длинноносенькая девушка с подносом. Расставив исходящие паром тарелки, она встала посреди комнаты и с простодушным любопытством уставилась на раздетого по пояс Егора.
– Не стесняйся, можешь потрогать, – пошутил Егор, похлопав себя по груди, – натуральная, природная красота. Никаких имплантов.
Девушка захихикала, прикрыв рот рукой, и выбежала.
После обеда Егор с трудом заставил себя раздеться, так неудержимо его потянуло в сон. Проснулся, когда в комнату вползали сумерки. Включив настенный светильник, он направился в душ. Умывшись, послонялся по номеру, подошёл к коллажу. Провёл пальцем по шероховатой поверхности, принюхался. Пытался уловить хоть намёк на иллюзорность окружавшей его обстановки (щипать себя он посчитал излишним). Прилёг с намерением придумать способ как выяснить, что с ним произошло. Но ничего дельного в голову не приходило. Снова уснул.
Утром, после завтрака, он погулял в окрестностях отеля, потом разминался в прилегающей к отелю рощице – приседал, отжимался, вёл бой с тенью. Короче говоря, как мог, убивал время.
Наступил вечер. Ужин принесла хозяйка заведения. Посетовала: дескать, одна горничная отлучилась по семейным делам, другая – приболела, поэтому самой приходиться хлопотать. Егор предложил женщине разделить с ним ужин.
– С удовольствием, – сказала она, – иностранцев у нас ещё не бывало. Интересно послушать.
– Ну, рассказчик из меня неважный, – улыбнулся Егор. – Амнезия.
– Это что же, болезнь такая?
– Головой ударился, провалы в памяти.
Хозяйка посочувствовала; они поговорили немного о разных пустяках, потом Егор спросил:
– Скажите, здесь, в городе, или где-нибудь поблизости не было случаев, когда вдруг… появлялись странные, не знающие общего языка люди?
Тётушка Милли – так женщина представилась – задумалась на минуту, потом кивнула.
– Да, было такое. Разговоров много всяких ходило, так что трудно судить… люди ведь любят приукрасить. Это лет десять – двенадцать назад произошло. Здесь, не так далеко от Силеша, есть небольшой посёлок – забыла, как называется. И будто бы туда, в это захолустье, целая делегация вельмож из Юза прибыла. Говорили даже, что оркестр с собой привезли. И всё из-за того, что в посёлке девочка обнаружилась – воплощение Великой Матери. Ребёнка этого, вернее, двух детей – с ней ещё мальчик был, чуть постарше её и шибко хворый – нашли в холмах местные пастухи. Так вот, дети не знали общего языка, хотя были в подростковом возрасте.
Женщина ещё что-то говорила, но Егор почти не слушал – думал, что предчувствие его не обмануло: не утонули Сашка с Эльзой. Они где-то здесь, в этих краях.
Посидев ещё с полчаса, хозяйка ушла. Егор раздвинул шторы, приоткрыл окно. Ветерок занёс в комнату лёгкий аромат цветов. Пощёлкивали птицы. У входа на территорию гостиницы, светились два круглых фонаря. Чуть дальше поднималась вверх цепочка огоньков улицы – мирная картинка провинциального городка. Но он помнил, что совсем рядом, где-то там, в ночи, прячется изнанка этого благостного мирка – запустелый посёлок, замок с его одичалыми обитателями, подземелье, заваленное трупами. Вспомнилась ему и девушка, имеющая странную власть над зверьём. Ему не удалось толком её рассмотреть – мятое платье, грива чёрных волос, узкий подбородок да промельк тёмных глаз. Зато хорошо запомнился голос – глубокий и властный.
Когда Егор проснулся, в комнате, стоял полусумрак. Из приоткрытого окна тянуло прохладой. Он поднялся, заправил постель и отправился в душ.
Чуть позже тётушка Милли принесла завтрак.
– Позавтракаете со мной? – спросил он.
– Ох, сударь, дел невпроворот. Ну да ладно, выпью чашечку юшши, коли вам одному скучно.
Она разлила по чашкам тёмно-красный горячий напиток. С минуту они, молча, отпивали из своих чашек. Первой заговорила тётушка Милли:
– Сегодня с утра весь город гудит: говорят, какой-то иностранец вывел из-за стены похищенных детей. Это не вы случаем были?
– Ну, в общем, да. Забрёл в замок, что в селение за стеной, услышал детские голоса за дверью… Таким вот образом…
– И никто на вас не напал?
– Да, было дело. Бродяги какие-то зарезать хотели, потом стая зверюг атаковала. И всё.
Женщина смотрела на него во все глаза.
– Ничего себе «и всё», – повторила она. – Послушайте, а почему вас называют иностранцем? Вы же ладно так говорите – без акцента.
– Поначалу я вообще ни слова не понимал. Потом меня отвезли в парк, к громадному дереву, которое вроде как… для дома престарелых приспособлено. Какой-то малюсенький старичок ввел меня в транс или что-то вроде этого, вот я и заговорил.
– А… значит, они к подкидышам обратились, – как бы про себя проговорила тётушка Милли, покусывая губу. – Выходит, здорово вы их заинтересовали.
– Вы, я смотрю, не очень-то жалуете вашу администрацию, – заметил Егор. – Префект он что, персона номер один? Мэр-то у вас есть?
Тётушка Милли пожала плечами.
– Был когда-то да вроде бы проворовался, не знаю точно. В общем, его место занял один из трёх префектов, да так и сидит, хотя мэром его никто не избирал.
– А посёлок этот, за стеной, что там вообще происходит?
– Старая история. Лет уж около ста прошло, как его основали. Отщепенцы – так их называли. Ещё в те времена, когда эгимоняне только появились в наших краях, старейшины предупреждали народ, то есть нас, иглисси, что мы не должны иметь с ними общих детей. Долгое время так и было, но люди есть люди – стали появляться смешанные пары. Горожане на ослушников косились, судачили за спиной, а то и в глаза срамили. Стали такие парочки селиться отдельно. Поначалу родственники ходили туда в гости, поселяне – в город. Всё было прекрасно до тех пор, пока не выросли дети от смешанных браков. Тогда-то всё и началось: убийства, грабежи, похищения – как прорвало. Никогда такого не было. Следы привели сыщиков в поселение. Несколько человек задержали, но как к ним не приступали – и по-хорошему и по-плохому – ни в какую не признавались. Только много позже выяснилось, что ничего они о своих злодеяниях не помнили. Какая-то психическая болезнь у них обнаружилась. Их, этих несчастных психопатов, и на вид было нетрудно определить – худые все как тарсы бездомные, еле ноги таскали. Но это днём, зато ночью до того проворными становились будто демоны в них вселялись.
Одно время поспокойнее стало: правитель в поселении появился. Пытался он поселян организовать, с городом контакты налаживать. Но долго не продержался – убили. После этого они как с цепи сорвались – посреди бела дня на людей нападали. Грабили в основном, но и убийства случались. Ну что делать? Всем миром взялись стену возводить. Построили. Солдат обязали дозор нести. Помогло – надолго они там, за стеной, притихли. И вот дней десять назад детей похитили вместе с гувернанткой. Обе девочки из почтенных семейств. Думали, выкуп потребуют, но там будто вымерли все – ни звука из-за стены. Пошли разговоры, что отщепенцы Тёмную реку распечатали. Ну и понятно дело – всех угроллы поубивали.
– Что значит, распечатали реку?
– Ну как вам сказать… это, в общем-то, предание, но мы, иглисси, в него верим. Говорят, в те времена, когда Силешь ещё был безымянной деревней, в низине протекала подземная река, вернее сказать, небольшой её участок. Как-то раз наши пращуры решили там порыбачить. Всех рыбаков нашли убитыми. Мужчины решили устроить засаду, чтобы отомстить душегубам. Ушли человек двадцать, а вернулся только один. И рассказал он вот что: ночью из грота, откуда вытекала река, явились крылатые прекрасные, словно ангелы существа. Они так дивно пели, что зачарованные мужчины, побросав оружие, вышли из засады. И тогда ангелы обернулись демонами. Они убивали людей как беспомощных щенят. Так их и называли: угроллы – ангелы преисподней. Старейшины призвали народ замуровать реку и объявили это место нечистым. Вот так, – вздохнула тётушка Милли. – Ладно, молодой господин, пора мне работу делать.
Вестей из администрации не было, секретарь не появлялся. Поздним вечером третьего дня, измаявшись от безделья, Егор вышел из гостиницы и не спеша пошагал вверх по улице. Светились окна, во дворах слышались голоса, смех, бряканье посуды. Все ощущения Егора говорили о реальности всего окружающего. Здравый смысл нашёптывал: «Ты посмотри на этих инопланетян, посмотри, как они смеются, чихают, чешут в затылке – это ведь обычные люди, такие же, как и ты сам. А разве в мирах, разделённых даже не световыми годами, а какой-то невообразимой бездной могут обитать существа, принадлежащие к одному виду? Это невозможно, а значит…»
Что это значит, Егор решить не успел – внимание его отвлекла многочисленная шумная компания, которая высыпала из дома с ярко освещёнными окнами. Что-то, по-видимому, отмечали. Народ двинулся вниз по улице, по которой только что прошёл Егор. Чтоб не путаться под ногами он отошёл на обочину.
На дороге засветились фары – навстречу компании двигался автомобиль. Уступая дорогу, толпа разделилась на две группы. «Привет, солдатики! – закричал кто-то. – Бросайте ружья, пойдём веселиться!» Автомобиль поравнялся с Егором – это был грузовик. В открытом кузове виднелись спины и головы сидящих людей, над головами возвышались ружейные стволы. Машина протарахтела мимо, Егор тронулся обратной дорогой. Он сделал несколько шагов и остановился: впереди раздался пронзительный вопль – крик ужаса. Не успел он затихнуть, как ему уже вторило множество голосов. Грузовик с солдатами развернулся и покатил назад.
Егор подбежал к рассеявшейся толпе. Рыдали женщины, одна из них завывала, мотаясь из стороны в сторону точно умалишённая. Плакал ребёнок. Егор подошёл к сгрудившимся на обочине людям, заглянул через плечо трясущейся, словно в ознобе женщины. На траве лежал молодой человек. Из окровавленных лохмотьев на его груди торчали рёбра. Парень смотрел вверх, лицо его было умиротворённо – сосредоточенным.
– Тут и найдёныши не помогут, – вздохнул, встав рядом с Егором, пожилой мужчина. – А там Гельсис лежит. Без головы.
– Да что вообще произошло? Кто это творит?
– Сам я не видел. Сверху, говорят, напали. Невиданные какие-то твари.
Егор хотел спросить часто ли у них такое случается, но тут снова закричали. Народ заметался. Грохнули ружья. Егор взглянул вверх: несколько смутных силуэтов взмыли в небо и скрылись за неясным чёрным массивом в стороне от дороги. Солдаты метались, поводя стволами из стороны в сторону. Офицер с тесаком в руке выкрикивал несуразицу:
– Первая шеренга в присед! Вторая – на плечо! По команде – пли!
Из-за облаков выползла луна. По левую сторону от дороги высветился ограниченный рощей пустырь.
Егор подбежал к офицеру.
– Твари из-за рощи вылетают. Солдат постройте, людям скажите, чтоб к домам бежали.
