Офицер смотрел ошалело.
– Народ, в укрытия – марш! – заорал он сиплым, сорванным баритоном. – Солдаты – в шеренгу!
Услышали его не все: одни побежали к домам, другие – остались на дороге. Солдаты сбились в кучу.
– Летят! – взвизгнула женщина.
Егор закрутил головой и тут же увидел чёрные силуэты. Они вынырнули из-за рощи и заскользили к дороге без единого взмаха крыльев. Один из солдат бросил ружьё и, прикрывая голову руками, побежал по дороге.
Егор кинулся к оружию.
– Солдаты, в цепь! – взревел он, подхватывая тяжеленное ружьё. – Огонь! – Он развернулся – и тут же, навскидку, выстрелил по пикирующей твари. Рядом загрохотали ружья.
– Подбили одного! – закричал кто-то во весь голос.
Чуть в стороне от дороги горожане образовали плотный круг. Егор с трудом протолкался через толпу.
Небо очистилось от туч, луна светила в полную силу. С раскинутыми кожистыми крыльями – в четыре метра размахом – на траве ничком лежало сбитое существо. Шею закрывал отходящий от крыльев кожистый нарост. Короткие, тонкие ноги были покрыты мехом.
– Надо бы его перевернуть, глянуть что тварь, – сказал кто-то.
Двое горожан взялись за крылья. В следующее мгновенье крылья резко сократились – и забились. Державшие их мужчины слетели с ног. Существо приняло вертикальное положение, из-за плеча блеснули зелёные глаза. Крылья отделились от тела и с придушенным воплем взмыли вверх. Тонкая фигура повалилась в траву.
Егор подошёл ближе. На спине существа, по обе стороны позвоночника, виднелись сочащиеся жёлто-зелёной сукровицей отверстия. Тело перевернули и – отпрянули: переплетение костей с утолщениями в местах пересечения до жути напоминало человеческое лицо. Череп разделял гребень, который спускался на «лицо», словно хищный нос. Под костяным каркасом просвечивала багровая плоть. На руки монстра были одеты металлические доходящие до середины предплечий перчатки. На одной руке с тыльной стороны ладони выглядывал двойной крюк, на другой – серповидный клинок. Концы металлических пальцев изгибались когтями.
– Помилуй меня Жёлтый Демиург, чего только не насмотришься. С ума не можно съехать… – говорили в толпе.
– Капитан Фергусис, – представился подошедший к Егору офицер. Рад знакомству, сударь. Как думаете, ещё прилетят?
– Откуда ж мне знать. Я бы на вашем месте послал за подмогой да подежурил здесь до утра.
– Верно. Так и сделаю. Надо признать, оплошали мы. Хорошо ещё вы подоспели, в чувство нас привели. Вам, сударь, с таким голосом полком командовать.
– Нет уж, я бы лучше запевалой пошёл. До свидания, капитан. Удачи, – сказал Егор и пошагал к гостинице. Он долго не мог уснуть: мерещилось хлопанье крыльев, всплывало перед глазами сплетённое из костей «лицо».
Прошёл ещё один день. Егор не знал, куда себя деть. Вечером зашла тётушка Милли, однако ужин не принесла.
– Собирайтесь, сударь, к вам пришли, – сказала она со сдержанной улыбкой.
– Кто?
– Увидите. На террасе вас ожидают.
Вместительная терраса была переполнена гостями. Навстречу Егору поднялся пожилой человек в белом костюме. Старик, почему-то называя Егора Мэдлонгом, поблагодарил его от лица всего города за спасение детей. Речь патриарха изобиловала гиперболами и весьма цветастыми выражениями. «Разметав свору кровожадных разбойников, словно ураган мошкару, – говорил старик, воздевая руку, – юный атлет, весь израненный, на руках вынес наших крошек из мерзостного вертепа». Упомянул он и вырвавшихся из-за пределов Тёмной реки крылатых демонов, которых Егор якобы изгнал одним только боевым кличем.
Говорливого старичка сменила блондинка в платье состоящем, казалось, из одних оборок. Говорила она, поминутно промокая глаза платочком, и, в конце концов, расплакалась по-настоящему. За блондинкой вышел молодой стройный эгимонянин. Он поблагодарил Егора за спасение единственной дочери, заявив, что он и его семья будут считать себя его вечными должниками.
В конце концов, его усадили за стол и после ещё нескольких хвалебных речей принялись за ужин. Внимание Егора привлекла прелестная черноволосая девушка – единственная иглисси за столом. Одета она была – в отличие от нарядных дам – в простенькое коричневое платье с белым воротничком. Однако выделялась она не столько красотой и скромной одеждой, сколько отстранённо-бесстрастным и даже как будто надменным видом.
Опустились сумерки; между столбами террасы зажглись гирлянды разноцветных лампочек. Слегка опьяневший Егор смотрел на пышно разодетых мужчин, женщин, напоминающих зажиточных горожан викторианской эпохи, посматривал на красавицу иглисси и улыбался, сам не зная чему. Эта буколическая, подёрнутая лёгким флёром сновидения картина привела его в состояние расслабленного умиротворения.
Гости начали расходиться. Ближе к полуночи терраса опустела. Егор отправился к себе; из тени заросшей плющом стены выступила фигурка. Это была девушка-иглисси, которой он любовался во время застолья.
– Хотела поблагодарить юного атлета, – смеясь, сказала она, – так уютно было у него на руках, что я, кажется, даже задремала.
Егор сразу узнал это контральто и растерялся.
– Это… ты?
– Не узнал замарашку? Ещё бы, больше недели не умывалась. Ну, как устроился? В городе только и разговоров что про тебя. Чего только не услышишь. Одни говорят, что ты лорд с северных островов, мол, прибыл инкогнито с секретной миссией. Другие – что ты беглый каторжник. Так кто же ты? Как в посёлке оказался, не расскажешь?
Егору почудилась в её голосе насмешка. Она смотрела на него снизу-вверх и то ли при таком ракурсе, то ли от неверного освещения фонарей её тёмные глаза казались несоразмерно большими. Он уже хотел повторить свою историю об амнезии, но сказал другое:
– Можешь считать меня путешественником. В посёлке оказался случайно… долго рассказывать. Родина моя – далёкий остров. Боюсь, дороги туда мне уже не найти, – с неожиданной тоской сказал Егор. – Вот так.
– Но есть ведь морские карты, навигационные приборы…
– Этого острова нет на картах.
Девушка взяла его за руку.
– Не переживай, если хочешь, сходим к найдёнышам. Они всё на свете знают.
– Найдёныши – это кто?
– Маги. Их самоназвание тавлинки. Говорят, что когда-то, в незапамятные времена, их нашёл в лесу старый одинокий дровосек. Он привёл их домой и заботился о них как о собственных детях. А они в благодарность одарили его молодостью и удачей. Ну и всё в таком роде. Это, конечно, миф. О них известно только то, что они жили здесь задолго до людей.
– А… понял, о ком ты говоришь. Меня с ними уже познакомили. Учёный народ. Слушай, а почему мне вдруг решили дать имя? И что оно означает?
– Пытались разузнать о тебе в администрации, но чиновники, будто воды в рот набрали. Сказали только, что ты северянин. Стали думать, как к тебе обращаться. Ну, я и посоветовала. У меня дома, у родителей в поместье, в саду стоит каменное изваяние. Мы его Мэдлонгом называем, что означает – воин севера. И кстати, как твоё настоящее имя?
И тут Егор испугался: ему вдруг подумалось, поверилось, что этот вечер наполненный ароматом цветов, подсвеченная гирляндами огоньков терраса и девушка на ней, – всё это пропадёт, исчезнет, лишь только он произнесёт своё имя.
– Знаешь, я… не думаю, в общем, лучше, – забормотал он, ужасаясь своему косноязычию, – называй меня Мэдлонгом.
– Хорошо, хорошо, раз это секрет, – сказала она, сдержано улыбаясь, потом не выдержала и рассмеялась: – Какой ты смешной: такой огромный, а лицо как у маленького мальчика стало. Ну, пора мне идти. Пока ещё доберусь…
– Постой, а тебя-то как зовут?
– Спохватился… – снова улыбнулась она. – Юмилиси моё имя, но все зовут просто Юми.
– Юми, ничего, если я тебя провожу?
По дороге девушка несколько раз напоминала, что нужно идти побыстрее и тут же об этом забывала. Рассказывать что-то о своей московской жизни Егор не решался, опасаясь ляпнуть что-нибудь об интернете или мобильниках, поэтому больше спрашивал. На вопрос как девушка смогла склонить на их сторону свирепых зверей, Юми ответила, что с детства находит общий язык со всякой живностью, а почему так – она не знает.
У трёхэтажного, окружённого кованой оградой особняка попрощались. Егор не заметил, как дошёл до гостиницы. Всю дорогу ругал себя: «Заробел точно школьник, мычал что-то как дефективный. Девчонка откровенно смеялась». Но, несмотря на самоуничижительные мысли, с лица его не сходила улыбка.
4
На следующий день около полудня явился Рорик. С ним были четверо иглисси и один эгимонянин. Двое иглисси занесли в номер длинный ящик, ещё двое – обитый кожей сундук.
– Не знаю, как лучше представить… э… – замялся секретарь, – господина иностранца, ибо…
– Мэдлонг, – перебил его Егор.
– Вспомнили, выходит?
– Добрые люди нарекли.
– Что ж, недурно. Символично, я бы сказал. Знакомьтесь: бывший советник мэра, военный эксперт Дугрик Сигу. Присядем господа. – Расселись. – Значит так, господин Мэдлонг, – продолжил Рорик, – мне поручено прояснить некоторые касающиеся вас вопросы. В настоящий момент в канцелярии готовят все необходимые документы для подтверждения вашего… гм… статуса, который будет зависеть от вашего же решения. Вы можете стать не просто жителем Силеша, а, заметьте, почётным горожанином, что открывает перед вами весьма широкие перспективы. Честное слово, от души вам завидую, – добавил Рорик, вытирая платочком пот со лба и юля глазами.
– Бьюсь об заклад, я должен сразиться с драконом.
– Что? А… понял – превосходная шутка. Но тут, к сожалению, дело не шуточное. Сложившиеся обстоятельства требуют срочного вмешательства в некоторые… э… процессы. Короче говоря, мы должны взять под контроль территорию поселения, где вам уже пришлось побывать. Предполагается, что возглавлять рейд должны вы, господин Мэдлонг. Префект и не он один – весь город возлагает на вас большие надежды. Без вас никто туда пойти не решится. Иглисси живут в плену суеверий, считают это место проклятым. А мы, эгимоняне, народ слишком… гм… изнеженный. Даже вознаграждение вряд ли кого заставит оторваться от милого сердцу диванчика.
– И вас в том числе?
Рорик закивал.
– Увы, увы. Мечтателен, ленив и геройские сны мне давно уж не снятся, если так можно выразиться.
– Да вы поэт, сударь.
– Да, не чужд, так сказать, не чужд, – признался Рорик. – Ну, так что же, каким будет ваш ответ?
Егор решил подурачиться.
– Что может потерять человек без прошлого, дорогой мой поэт? – спросил он с горькой усмешкой. – Небытие, из которого явился? Небольшая плата за возможность приобрести славу… пусть даже посмертную. – Закончив на такой патетической ноте, Егор постарался придать лицу мужественную решимость.
Глядя в сторону, Рорик покашлял в кулак.
– Что ж, давайте приступим. – Секретарь поднялся с кресла и, указав на поклажу, сказал: – Вот, инструменты, так сказать, войны. Дугрик вас проконсультирует. Но прежде давайте взглянем на диспозицию и обсудим возможные варианты проникновения на территорию, образно выражаясь, тьмы.
Они сели за стол. Дугрик Сигу расстегнул портфель и выложил на стол бумаги, одна из которых оказалась картой-схемой, имевшей вид музейного экспоната. Разложив пожелтевшую и потёртую на сгибах карту, испещрённую непонятными символами, Дугрик достал из специального футлярчика карандаш и приступил к пояснениям. Говорил отрывисто, по-военному, поглядывая на Егора, словно строгий учитель на ученика.
Город на карте представлял собой неправильный овал, исчерченный сетью улиц и испещрённый квадратиками, обозначающими здания. Посёлок в форме полумесяца располагался у более широкой оконечности овала. Концы синей изгибающейся подковой линии, которая ограничивала посёлок с трёх сторон, упирались в схематично изображённые холмы. У основания холмов был отчерчен короткий красный отрезок.
– Вот здесь, – говорил Дугрик, указывая карандашом на красную линию, – запечатанная река. И совсем рядом с ней логово отщепенцев – так называемый замок. Построено здание сравнительно недавно и, по некоторым сведениям, его подвалы соединяются с пещерами. Отряд должен разделиться на три группы. Две из них начнут прочёсывать посёлок, одна – замок. Вы должны быть в авангарде. Понятно? – Он строго взглянул на Егора.
– Понятно, понятно, – подтвердил тот, забавляясь менторским тоном эксперта, и добавил: – Сразу видна военная косточка. Сами не хотите покомандовать?
– У меня трое детей, уважаемый, – нахмурившись, заявил Дугрик. – Я не могу рисковать.
– Понятно, простите за бестактность.
Открыли ящик. Тот был заполнен стрелковым оружием. Львиную долю пространства ящика занимало громоздкое, похожее на контрабас изделие с прилагающимся к нему ранцем. Как выяснилось, это был огнемёт, его отложили в сторону. Дугрик стал доставать и раскладывать на полу ружья, выглядевшие точно мини-пушки. Отвергнув огнестрельное оружие, Егор выбрал уже знакомый ему пружинный арбалет.
– Блигзер, – сказал Дугрик, – устаревшее оружие. В конструкции плохо учтён фактор прицеливания. Ну что ещё… – Эксперт в задумчивости почесал щёку. – В зарядный приёмник вмещается четыре короткие стрелы, которые можно выпускать одну за другой, нажимая спусковую скобу. Прицельная дальность – сто шагов. Пружинный механизм находится в прикладе.
В сундуке размещалось холодное оружие. Клинки грубой ковки без всяких изысков Егора не заинтересовали. Только чтоб не выслушивать разглагольствований Дугрика, он отложил в сторону увесистый, похожий на ятаган клинок и узкий обоюдоострый кинжал.
– А вот и наш раритет, – провозгласил Дугрик, доставая из саквояжа свёрток из бархатистой ткани. Он развернул ткань, нагнулся над ней и, распрямившись, жестом фокусника встряхнул руками. Это и впрямь походило на фокус: будто из воздуха с металлическим шелестом перед Егором развернулась кольчуга.
– Прошу обратить внимание: легка как пух и сверхнадёжна. Эксклюзивная вещь из оружейной лорда Неру Легура, – проговорил, как продекламировал Дугрик и добавил: – Прошу, должна вам подойти.
Егор взял металлическую рубашку в руку, помял, подбросил. Кольчуга казалась невесомой.
– Действительно, замечательная работа. Теперь меня непросто будет зарезать. Спасибо большое.
Когда с вооружением было закончено, стали решать в какое время суток лучше начинать операцию. Дугрик предложил день, мотивируя это тем, что безумцы днём практически безопасны и, как правило, спят. Рорик заметил, что отнюдь не доходяги-психопаты представляют главную опасность.
– Знаете, – сказал Егор, – в моей оглушённой памяти порой возникает нечто… вроде воспоминаний. Кажется, массовые смертоубийства принято начинать на рассвете. Пока совесть не проснулась, я думаю.
– Про совесть вы с философами беседуйте, – пробурчал Дугрик. – А насчёт рассвета – мысль здравая.
Иглисси вынесли сундук с ящиком, за ними отправились и чиновники. Егор вышел на улицу. Невысокие деревья напоминали молодые яблони, трава выглядела совершенно обычной, а пролетевшая птичка была похожа на синицу. Егор побродил немного среди деревьев и начал пробежку. Сделал десять кругов вокруг здания, затем отжался пятьдесят раз. Запыхавшись, прилёг на траву. Смотрел сквозь шелестевшую листву на проплывавшие в небе облака и ни о чём не думал. Потом продолжил разминку. Минут двадцать он вёл «бой с тенью», сделал ещё несколько кругов вокруг здания, вспотел и отправился в душ.
Ранним утром в дверь стучали. «Минуту», – крикнул Егор. Он умылся, оделся и только потом пригласил визитёров. В комнату зашли Рорик с Дугриком и ещё трое эгимонян. Их оттеснила тётушка Милли с подносом. «Пропустите-ка, – ворчала она, – у парня ещё крошки во рту не было». Пока Егор завтракал чиновники, молча, стояли двери.
Отставив чашку с юшши, он принялся прилаживать к ремню сумку с боезапасом для блигзера.
– Проходите, присаживайтесь, – позвал он топтавшихся у двери чиновников. – Сейчас только с амуницией разберусь. Закончив с сумкой, Егор подпоясался. Затем засунул тесак и кинжал в ножны. Он оправился, оглядел себя и усмехнулся:
– Ну вот, господа, рыцарь печального образа к вашим услугам.
– Как, как вы сказали? – подался к нему Рорик.
– Не сейчас, маэстро, – отмахнулся Егор.
За оградой гостиницы их ждали два автомобиля. Егор и Рорик с экспертом сели в одну машину, остальные – в другую.
Ехали, молча. Кроме мягкого урчания двигателя ничего не было слышно – город спал. Чем дальше они ехали, тем неприглядней и мрачней выглядели улицы. Машину трясло на ухабах; свет фар выхватывал из темноты ветхие лачуги.
Вскоре показалась хорошо освещённая стена, и автомобиль покатил по проложенной вдоль неё дороге. Остановились напротив железных ворот, рядом с приземистым зданием. К машине подошли несколько человек в униформе. Рорик высунулся из кабинки, о чём-то негромко переговорил с ними, потом приказал водителю ехать дальше. Следующие ворота, у которых они остановились, были вдвое меньше первых. Рядом стоял караульный домик.
– Приехали, – шепнул Егору Рорик.
Вышли из машины и в ту же минуту на дороге показался отряд человек в сто. Стволы громадных ружей за спинами людей возвышались над их головами чуть ли не на полметра.
– Майор, это наш отряд, я полагаю? – поинтересовался Рорик у стоящего рядом с ним военного с унылым лицом и в помятом мундире.
– Так точно, господин секретарь, девяносто восемь бойцов: гарнизон в полном составе – это сорок пять человек, остальные – добровольцы из горожан.
– Как там, по-прежнему тихо?
