«Вообще- То, – напомнила она себе, – Келлан вовсе не теплый и внимательный учитель. Вспомни, как он равнодушно смотрел на избиение Жеана».
– Они давно ушли? – спросила она мягко.
– Посиди со мной здесь, – попросил ее парень в ответ. – Я не могу туда смотреть. Я попробовал смыть кровь водой, но у меня не получается заговор, только размазал. Там все в ней.
Алана вздохнула. Келлан уже ушел, и с ним был директор Келлфер, а явно потрясенному мальчику рядом с ней прямо сейчас нужна была помощь. Она подволокла еще одно небольшое тканевое кресло и села так, чтобы оказаться между парнем и страшным пятачком мокрой земли. Будь Алана послушницей, она предложила бы подежурить вместо него.
– Как тебя зовут? – Она мягко гладила его по плечу.
– Ноам, – ответил парень. – Я первого года.
– Почему тогда ты здесь? – не поняла Алана. Она, конечно, не знала порядков Приюта, но казалось логичным не давать самым младшим дежурить у таких мест.
– Я был тут с Милом, – ответил Ноам жалостливо. – Это мой брат. Он уже почти закончил. Брат предложил показать мне столбы. Но выпил, ему стало плохо, он ушел, сказал мне всего пару часов посидеть. Меня в восьмом часу сменят. Сказал, все равно гости больше приходить не будут. Тут на самом деле не сложно. Вот это, – он показал на крупный кристалл у себя на поясе, – сигнал. Если что, я его сжимаю, и сюда сразу идет кто- То из старших, сильных.
– А если ты не успеешь? – с сомнением спросила Алана, радуясь, что Ноам отвлекся от страшного воспоминания. – Если кто- То сорвет его с тебя?
– Ну, тут Мил сказал, что еще есть защита, ее сам директор Син ставил, – объяснил Ноам. – Если кто- То несет опасность, то срабатывает барьер, и враг не выйдет за пределы этого круга. Вот, видишь?
Алана присмотрелась: на земле темнела черта, нарисованная чем- То острым прямо по траве и уже заросшая и ушедшая в землю. Черта эта располагалась перед портальными проемами, в шаге от самих врат, и если Ноам был прав, то эта черта не дала бы уйти в портал потенциальному злодею.
– Интересно, – искренне сказала она. – А ты знаешь, как ставится такая защита?
– Мил говорит, обычно используются руны, – начал рассуждать Ноам. – Но директору Сину и они не нужны. Мил сказал, директор Син просто провел черту рапирой, и все сразу вспыхнуло, это все видели!
– Все? – сделала вид, что не поверила ему, Алана, с радостью отмечая, что слезы на щеках парня высохли. – Да не может быть.
– А вот и может, – обиделся Ноам. – Говорят, свет достиг самых небес!
– Ясно, – улыбнулась Алана. – А ты видел?
– Ну, я… Я тогда на занятии был, – признался Ноам.
– И я не видела, – сокрушенно покачала головой Алана. – Вот бы посмотреть.
Ноаму было на вид лет пятнадцать, но теперь Алана старалась не обманываться: если он из потомственных шепчущих, то ему могло оказаться и двадцать пять, и даже больше. Вел он себя как потерянный ребенок, и Алана решила, что никуда не пойдет, пока его не сменит на дежурстве кто- То другой. Ноам с пылом рассуждал о защитных заговорах, которыми, по словам его старшего брата, была напичкана территория Приюта. Вряд ли он хорошо в этом разбирался, но повторял слова Мила очень уверенно и даже с гордостью. Алана в очередной раз порадовалась, что так удачно села между ним и окровавленным куском земли.
– А ты когда- Нибудь видел, как такие заговоры работают? – добродушно подначивала она его.
– У нас был один, папа ставил, – рассказывал Ноам. – Вокруг дома. Папа его каждую неделю обновлял. Но он не загорался. Наверно, никто не хотел ограбить нас. Мил говорит, если кто- То ворвется, то он должен…
.
Как именно должна была повести себя линия на земле в этом случае, Алана услышать не успела. С оглушающим лязгом полянка загорелась, и ее отшвырнуло воздушной волной прямо на наливавшего чай Ноама – защитный заговор сработал, будто решив поставить точку в их разговоре.
5. Даор
Даор Карион сидел у камина, с раздражением слушая вопли осознавших, наконец, всю сложность своего положения гостей. Еще несколько минут назад уставшие, решившие, что они заслужили отдых, правители земель и их верные псы готовились отправляться по своим домам и замкам. После объявления Сина всю эту высокопоставленную толпу подчинила себе банальная паника. Кто- То из мужчин кричал, что его дети ушли сквозь портальные окна и теперь могут быть мертвы, кто- То из женщин тихо охал, без конца вопрошая, что же теперь делать, несколько человек, незамутненных в своей глупости, требовали у директоров Приюта исправить ситуацию. Эта мешанина голосов надоела Даору сразу, как возникла, и сейчас, отгородившись по своему обыкновению от их назойливости, черный герцог думал, что же в связи с изменившимися условиями стоило делать лично ему.
Син сказал, что, вероятно, все портальные окна отслеживаются, и попытавшиеся воспользоваться ими могут попасть прямо в руки к пар- Оольцам, как попали к ним один из наставников и Роберт. Син говорил чуть быстрее и громче, чем обычно, шаги его из плавных стали резкими, хоть общий темп движений и не изменился. Как бы хорошо он ни таил от присутствующих собственное напряжение за маской спокойствия, от Даора оно не укрылось. Старший директор Приюта был зол, собран и винил себя в произошедшем. Сейчас сразиться с ним было бы проще обычного, и исход такой битвы стал бы непредсказуемым. Глупо верить, что Син не смог бы быстро собраться, чтобы оказать достойное сопротивление, но первые несколько секунд могли бы подарить Даору неплохую фору.
Герцог с удовольствием покрутил эту мысль. Возможность одержать верх над Сином, поставив точку в их многовековом молчаливом противостоянии, была довольно заманчива. И все же на данном этапе это было бессмысленно. Несмотря на то, что Син пытался не отдать Даору найденного им представителя семьи Вертерхард, и тем шел на причинение опосредованного вреда, к старшему директору у Даора претензий не было. Син был адекватен, спокоен, хорошо делал свое дело, не вмешивался в политику. И был, разумеется, сильнейшим союзником в борьбе с Пар- Оолом.
– Послушайте, – негромкий голос Сина разнесся по залу, и другие голоса стихли, оставив за собой лишь редкие всхлипывания кого- То из женщин. – Как я уже сказал, пока порталы не проверены, я очень не рекомендую вам пользоваться ими. Вы не просто отцы и матери, и не просто люди. Вы – хранители земель, от вас зависят десятки тысяч жизней. Ваше пленение принесет в ваши земли хаос и смерть. Всем, кто решит остаться в Приюте Тайного знания, мы предоставим покои. Я рассчитываю на ваше благоразумие.
И снова зал наполнил шепот. Даор посмотрел на бледного Олеара, ищущего взгляд своего господина, и кивнул: он не собирался спорить с Сином. Даор и так, и так собирался задержаться в Приюте: здесь была Алана, и здесь становилось все интереснее и интереснее. А Келлфер, конечно, попросит его изучить портальные столбы. Что тоже было чрезвычайно любопытно. Чуть позднее Даор собирался встретиться с гением, создававшим в Пар- Ооле подобные решения, но это было не к спеху.
– Вы считаете, нам нужно остаться? – спросил Олеар тихо.
– Да, – ответил Даор. – Все самое важное и все самое интересное ближайшие дни будет происходить именно здесь. Эти пауки, оказавшиеся в общей тесной банке, начнут грызть одних и сплачиваться с другими, и перестроят саму структуру власти и союзов Империи. Держать руку на пульсе, наблюдая за ними, тебе будет очень полезно. Кроме того, все найденные новые артефакты точно будут попадать в руки директории Приюта, а значит, и в мои. И если у Пар- Оола хватит наглости напасть, то эта схватка также произойдет в Фортце.
Он не упомянул еще одну причину, о которой Олеару знать было не обязательно: девочка оставалась в Приюте. И если на орден нападут – а на него нападут, это было лишь делом времени – то Алана будет в безопасности, только если он, черный герцог, окажется рядом. Эта причина занимала в его разуме столько пространства, что Даор с интересом подумал, не главная ли она, и не дал себе однозначного ответа.
Он собирался предложить Алане уехать, но знал, что она откажется. Пока девочка боялась его и пока не была уверена, что он не собирается ее убить или использовать, она бы и шагу с ним не сделала туда, где осталась бы без защиты. Это было неудобно, но Даор уважал подобную осторожность, снова отмечая, что при всей своей боязливости Алана умела принимать правильные решения, не поддаваясь даже очень весомому авторитету силы. И это качество существенно отличало ее от женщин, считавших свое умение броситься в любовный омут с головой восхитительной особенностью, которая должна была служить проявлением их страстности и которой они думали покорять мужчин. После нескольких брошенных им невзначай слов такие родовитые красавицы из шкуры вон лезли, чтобы доказать, что доверяют ему, надеясь умилить черного герцога и заставить его почувствовать себя их защитником. Он всегда смотрел на эти ужимки снисходительно.
Алана вообще мало походила на женщин, которых Даор встречал, и тем более на тех, с которыми делил ложе. Он улыбнулся: и будучи простой безымянной служанкой, товаром, Алана ухитрилась его заинтересовать. Может быть, потому, что не пыталась? Ее хотелось защитить, хотя она заботилась о своей безопасности сама и никакой защиты не просила.
– Мастер, – тихо обратился к нему Олеар, прерывая поток приятных воспоминаний. – Юория скорее всего ушла через портал. Вы не хотите узнать, в порядке ли она? Вдруг ей требуется помощь?
– Она безусловно ушла через портал, но я бы не стал о ней беспокоиться, – отозвался Даор. – Учитывая ее происхождение и абсолютную бесполезность как воина, если ее и поймали, попытаются мне продать. Если же ее забрали те, кто не знают о семье Карион, и она уже мертва, я заменю ее.
– Как? – спросил Олеар, еще больше бледнея.
Даор внимательно посмотрел на ученика и ощутил досаду. Тот почти был готов расплакаться. Его чрезмерная привязанность к Юории сейчас была некстати, и то, что он не успел реализовать свою страсть, и все еще находился во власти этого любовного морока, делало Олеара уязвимым.
– Она жива. В ее ребро встроен артефакт, с помощью которого я могу отследить местоположение и состояние Юории. Если с ней что- То случится, я позволю тебе пойти спасать ее, при условии, что это не повредит тому, что ты должен будешь сделать по моему приказу.
– Ч- Что? – не сдержал удивления Олеар.
– Тебя это удивляет? – иронично осведомился герцог. – Она женщина семьи Карион и мой актив. А я привык относиться к своим активам внимательно.
– Так вы можете пойти и спасти ее? – с надеждой спросил Олеар.
– И не пойду, – усмехнулся Даор. – Полезно будет потом просмотреть ее память, и чем дольше она среди забравших ее людей, тем информативнее это окажется в итоге. И будет не лишним немного сбить с нее спесь. – Он немного помедлил, решая, добавлять ли неприятную для Олеара, но важную для понимания происходящего подробность, но пришел к выводу, что Олеару эта информация пойдет на пользу: – Артефакт работает ограниченно, что говорит о его близости к другим артефактам.
– Вы не знаете точно, где она? – понял Олеар, и как- То жалко скукожился. – Артефактов много в Пар- Ооле, да?
– Пока не знаю, мне нужна поисковая сфера, – равнодушно ответил Даор. – Сфера в Обсидиановом замке. Не вижу смысла сейчас возвращаться туда.
– Но Юория в порядке?
Даор вздохнул, давая Олеару еще минуту, чтобы прийти в себя.
– Если бы она умерла, я бы знал. Олеар, если ты сейчас же не возьмешь себя в руки, то и мое предложение более не будет в силе. Подумай, с каким пылом она бросится тебе на шею, и как страстна будет, если ты ее спасешь, и прекрати поддаваться панике, как эти ничтожества. Ты сейчас в шаге от того, чтобы перейти границу, почти указываешь мне, что делать. Я прощаю это только потому, что ты расстроен.
– Простите, – пробормотал Олеар, вставая.
– Меня куда больше беспокоит Вестер, – проговорил Даор. – Он продержится недолго. Тебе придется взять его на себя.
– Как? – покраснел Олеар.
– Не как Юория, – усмехнулся Даор. – Но пусть служит тебе со всем возможным пылом.
– Слушаюсь, – поклонился Олеар. Теперь он стоял куда прямее и, похоже, все- Таки смог совладать с собой. Лицо его приобрело жесткое выражение, глаза поблескивали.
– Я начинаю думать, что зря игнорировал Пар- Оол, считая их дикарями, – задумчиво сказал Даор.
– Где герцог Карион? – громко спросил Ингард, не замечая Даора и Олеара за завесой.
Даор взглянул на Сина: тот проигнорировал его взгляд, и Даор улыбнулся.
– Я осмотрю порталы, – ответил он на не заданный еще, но вполне закономерный вопрос, сворачивая защитную завесу.
– И скажете нам… – начал было герцог Синих земель, Ив Стелер, но его жена схватилась за широкий рукав его платья. Ив вырвал у нее руку нервным жестом, и встретился взглядом с Карионом, после чего и сам прикусил язык и смущенно сел. Даор посмотрел в глаза и Данике, но она тут же спряталась за мужа. Синие герцоги мало появлялись в свете, и Даор почти никогда не имел с ними дела, но сейчас поставил себе мысленную зарубку: еще одна семья, где герцогиня играет первую скрипку, лучше ориентируясь в расстановке сил, чем номинально правящий супруг.
– А что с портальной почтой? – подал голос герцог Коричневых земель Георги Петьер. – Мы можем проверить, перехватывают ли ее. У нас есть на этот случай… – Он с сомнением обвел присутствующих взглядом, и Даор усмехнулся про себя: большинство герцогов, какое бы единство они ни демонстрировали перед лицом опасности, подозревали своих союзников и были настороже. – У нас есть кодовые слова. Я могу послать письмо и по ответу сказать, получили ли его мои люди.
Его сестра, Йорданка, одна из трех присутствующих женщин, прижимала к губам платок. Голова ее была покрыта кружевной шалью, и она выглядела как монашка. Зачем герцог Петьер позволил ей присутствовать на совете, большинству было не очевидно. Мало кто замечал скрытый под корсетом крест, так похожий на змеиный крест Аланы.
– Сделайте это, – согласился Син.
– Я предлагаю окончательно определиться, кто из нас пользуется предложением директора Сина и собирается остаться в Приюте, – раздался чистый женский голос. Лианке Веронион встала во весь свой немаленький рост и обвела присутствующих взглядом. – Нам стоит проголосовать. Хочу высказать свое мнение: если кто- То из герцогов решит уйти порталом, это поставит под удар нас всех. Я остаюсь до выяснения обстоятельств. Мои люди тоже остаются со мной. Если понадобится, они отправятся в Желтые земли пешком или верхом.
Лианке осталась стоять, держа ладонь высоко и не шевелясь, будто это не стоило ей и малейшего усилия. Повисла тишина.
Даор усмехнулся. Герцогиня Желтых земель была известна своим несгибаемым характером и острым как бритва умом. Она говорила именно то, что следовало сказать, и момент для этого выбирала подходящий.
Над столом поначалу неуверенно, а затем все быстрее и быстрее поднимались руки. Герцоги смотрели друг на друга, а маркизы и бароны – на герцогов. Всего за минуту проголосовали все. Единственным, кто остался сидеть, развалившись в кресле, и не отпуская подлокотников, был Сфатион Теренер. Казалось, его совсем не смущали неодобрительные взгляды, направленные в его сторону, он только улыбался себе под нос. Наконец, Теренер встал и громогласно, глядя прямо в глаза Сину, заявил:
– Меня никто не запрет здесь. Какими бы поводами вы ни пользовались, я уйду тогда, когда посчитаю нужным.
Лианке посмотрела на него холодно, и ничего не ответила, а вместо этого повернулась к Даору.
– Герцог Карион, вы придерживаетесь того же мнения?
Даор, тоже не поднимавший рук, ответил:
– Нет, я остаюсь.
– Все вы… – Теренер не смотрел на Даора. – Все вы жалки. Вы боитесь порталов. Ваши дети, может быть, уже сдохли, или они просят папочек и мамочек прийти вслед за ними, а вы решаете заползти в…
Он не успел договорить, мягко и плавно, будто в воде, опускаясь обратно в кресло. Глаза его были закрыты.
– Хватит, – негромко сказал Син. – Ингард, обеспечь нашим гостям все, чтобы они не чувствовали себя стесненно. Келлфер, я попрошу тебя проводить Даора Кариона к портальным столбам, а я присоединюсь к вам позже, когда кое- Что проверю.
– Теренер сочтет это унизительным, – заметил Даор весело.
Син не стал оправдывать своих действий и вообще ничего не ответил. Даор Карион с уважением подумал, что старший директор сильно устал, и что не каждый смог бы оставаться таким же невозмутимым при таком уровне опустошенности.
6. Алана
В ушах звенело. Алана с трудом перевернулась, вставая на колени, а потом, сама не помня себя, оказалась на ногах. Из- Под мешанины ткани и дерева, так же открывая и закрывая рот в попытках избавиться от гула, вылез Ноам. За перевернутым креслом, от травы и вверх, шла мерцающая полупрозрачная стена цвета желтого пламени. Алана закинула голову: завеса изгибалась, образуя сферический купол, и высоко над их головами закрывала небо. Смотреть на нее было сложно, взгляд никак не мог сфокусироваться, и казалось, что сам воздух дрожал, окрашиваясь оттенками огня. Алана чуть не упала на спину, но потрясла головой, чтобы немножко прийти в себя, неловко взмахнула руками и устояла.
Ноаму явно было не лучше. Он стоял на четвереньках и все никак не поднимался. Кристалл, который он носил на поясе, лежал теперь за границей круга. Алана как во сне протянула к нему руку и тут же отдернула ее, дотронувшись до завесы: ее протряхнуло, будто ударила маленькая молния. Это было не больно, но крайне неприятно.
– Что за?.. – начал было Ноам, ощупывая пояс, но замолк, со страхом глядя Алане за спину.
Девушка обернулась, и это движение болью отозвалось где- То глубоко в ушах.
В двадцати шагах от них клубком сцепились трое. Они двигались так быстро, что Алана не успевала их разглядеть. Вот один отделился от общей массы и, вывернувшись в полете, в каком- То немыслимом движении приземлился на ноги, хотя несся спиной вперед. Алана узнала его в тот короткий миг, что мужчина стоял, чуть покачиваясь, ожидая нового удара: это был директор Роберт. Голые руки его были перехвачены какими- То кандалами у самых локтей, и хоть Алана видела это всего момент, уже не могла забыть: металл впивался в его плоть так, что куски кожи частично закрывали тусклые пластины, а кистей не было совсем, и там, где должны были заканчиваться рукава, белели в кровавом месиве кости. Тем не менее, Роберт двигался так быстро и гибко, будто это ему почти не мешало. Вот он накинул цепь на горло одного из мужчин и, неуловимо шевельнувшись, уложил того на землю. Противник его, рослый смуглый воин, хрипел, хватаясь руками за раздробленное горло, а Роберт уже перетек вниз, готовясь ударить второго. Алана стояла как вкопанная, боясь двинуться и как- То помешать, и хотя в ней панически билась мысль о том, что директору больно, и что ему нужно помочь, она останавливала свои глупые порывы, понимая: лучшее, что она может сделать сейчас, это быть незаметной.
Но Ноам, похоже, рассуждал совсем иначе. Он бросился на борющегося с директором Робертом мужчину с кличем, достойным какого- Нибудь варвара, и сразу же получил удар куда- То в живот. Всхлипнув, Ноам упал на спину, и от второго удара его защитил будто из- Под земли возникший между ним и громадным кулаком директор Роберт. Он сбил своего соперника с траектории, и тот повалился на землю, тут же вставая. Сам Роберт тоже потерял равновесие и ушел влево, чтобы избежать встречи с длинным, похожим на меч кинжалом.
– Дети, прочь! – прокричал он Алане и Ноаму.
Ноам никак не мог ни встать, ни отползти, и лежал он куда ближе к неизвестному нападавшему, чем к Роберту, но ближе всего к Алане. Та ринулась вперед, не разбирая дороги, и схватила Ноама за руку, оттаскивая его на пределе сил как можно дальше. Мужчина замахнулся кинжалом, но был снова сбит Робертом сбоку, и лезвие, разрезав платье на ее животе, отхватило от платья пару пуговиц, а сама Алана, чудом избежав ранения, завалилась на спину рядом с Ноамом, все так же безуспешно пытавшимся вздохнуть.
– Что я сказал! – услышала она крик Роберта. – Убрались!
Алана метнула на него быстрый взгляд и с ужасом увидела, что противник пробил ему локоть чуть ниже пластины, и вонзил кинжал в землю, таким образом обездвижив директора. В голове промелькнуло «Это мы виноваты!», и когда огромный воин обрушил на второй локоть Роберта каблук, а затем ударил его между бровей, Алана подняла с земли крупный камень. Она уже разбежалась и замахнулась, но была отброшена назад с такой силой, что закашлялась.
Щит загудел.
7. Юория
У Юории были завязаны глаза. Ведущий ее по узкому покачивающемуся коридору моряк Коджо вовсю пользовался своим положением, то и дело она ощущала его руки ниже спины, а один раз, когда споткнулась и чуть не упала, он откровенно и довольно больно схватил ее за грудь. Слезы унижения впитывала грубая холщовая повязка. Юория останавливала себя, чтобы не высказать мужлану все, что она о нем думает, как привыкла поступать с птицами куда более высокого полета, и так сильно сжимала кулаки, что ногти впивались в ладони. Юория представляла себе, как сняла бы с этого животного кожу, как следила бы за ловкими движениями своего любимого палача, когда он вгонял бы в раздутые мышцы Коджо смоченные ядом черноголовника иголки одну за другой, как моряк извивался бы, если бы она сама взяла нож в руки… Но сейчас мокрые лапы блуждали по ее идеальному телу, задевая ожоги.
Как же она могла ему навредить?
Терять Юории было нечего. Когда мужчина в очередной раз приложил свою пятерню к ее спине, Юория охнула и заплакала, изогнувшись так сильно, как позволяла ей ее природная гибкость. Она знала, как соблазнительно выглядит, и чувствовала его взгляд на обнажившейся в разрезе платья спине. Некоторое время Коджо молчал и не прикасался к ней, а потом взял за плечи, но как- То аккуратнее, и помог переступить высокий порог. Там он разрешил ей снять повязку, сам не прикасаясь больше к ее лицу. Юория сделала это не сразу, сначала со всем пылом превратив свое лицо в скорбную и соблазнительную маску.
