Мари восхищенно посмотрела на бусы и, взяв их в руки, воскликнула:
– Какая красота! Это Тириз тебе их дала?
– Да, – ответила я.
– Невероятное ожерелье! Твоя тетка знает толк в украшениях, – она осторожно провела пальцами по переливающимся бусинам и нахмурила брови. – Нет, я не могу их надеть. Она же тебе их дала.
– Да ладно, у меня есть что надеть к новому платью. Мама подарила красивый кулон. Так что бери. Только смотри, не потеряй, – строго погрозила ей пальцем. – Такого украшения не будет ни у кого на празднике точно, – загадочно подмигнула, наблюдая за невероятным переливом камней.
– Спасибо, – Мари счастливо взвизгнула и приложила бусы к груди. – Теперь мой образ средневековой леди будет закончен. Тебе же тоже сшили платье в таком стиле? – спросила беспокойно она. – Не буду же я белой вороной, нарядившись в старинное одеяние?
– Тоже-тоже, – успокоила ее я. – Праздник старинный. Не думаю, что мы будем с тобой резко отличаться от остальных. Мама сказала, что многие шьют себе средневековые костюмы на ночь невест.
– Спасибо тебе, – Мари одарила меня радостной улыбкой и запрятала украшение в свою сумочку.
Глава 2
– Что-то мне не нравится, – пробурчала я, когда длинное платье насыщенно-красного цвета окутало мою тоненькую фигурку. – Рукава просто ужас, – приподняла руку, глядя в зеркало. – Как они такое носили?
– Мода, моя девочка, – улыбнулась мама, повязывая вокруг моей талии тоненький, расшитый бусинами поясок. – Думаю, что средневековые леди были бы в не меньшем ужасе от наших корсетов и шляпок.
– И то верно, – улыбнулась я, сделав глубокий вдох и с наслаждением ощутив свободу движений в этом красивом платье старинного покроя.
– Сопровождать вас с мисс Сари будут двое из охраны отца.
– Мам! – я с негодованием повернулась к ней.
– И не перечь! – отрезала мама, вздернув руку. – Или с сопровождающими, или дома взаперти. Выбирай.
– Вот так всегда, – я недовольно тряхнула тяжелыми локонами волос, ниспадающих мне ниже пояса. – Все будут свободны, а я как на привязи! Что это за праздник, если за тобой по пятам будут ходить двое громил, одним только взглядом отгоняющие всех желающих потанцевать со мной. Да еще и мисс Сари будет весь вечер высматривать в толстенные линзы своих очков кто же ко мне осмелился подойти.
– Все…все не наследницы графа фон Бодегара, – мама строго посмотрела на меня.
– И что с того, что наследница? – зло буркнула я. – Подумаешь, ценность какая. Мари вон тоже дочь одного из богатейших лордов нашего ковена, так ее так не пасут отчего-то.
– Мари не наследница, – спокойно ответила мама и бережно надела мне на шею кулон с рубином. – А ты у нас с отцом одна. Не приведи господь что случится, кто будет продолжать род фон Бодегар?
– Мам, ну мам, – я надула губы и волчонком посмотрела на нее. – Ну можно они хотя бы будут стоять подальше в стороне? Ну чтоб не ходили в метре от меня, как на прошлом празднике? Все смеялись тогда с меня. «Смотри, не ходи ни с кем танцевать. Иначе твоего партнера псы покусают», – прокривлялась я, копируя злобную реплику, брошенную одной из девушек.
– Тебе просто завидуют, – улыбнулась мама, поправив локон моих волос. – Я вообще уже давно против этих общих городских праздников, но отец отчего-то не спешит запрещать тебе выходить на эти старинные гуляния.
– И правильно делает. Мало я у вас здесь взаперти сижу? Как в заточении, ей богу. Если бы не прогулки с Мари, так вообще зачахла бы давно.
– Мы печемся о твоей безопасности, девочка моя, – назидательным тоном проговорила мама. – Столица хорошо охраняется, но мало ли что, а родные стены всегда надежно защищены. Время какое? Мир с лугару по швам трещит и участившиеся столкновения на границе не добавляют мыслей о том, что все вокруг могут быть спокойны о своих жизнях и жизнях своих детей.
– Ну все равно, мам, – я как лиса прижалась к ее щеке. – Ну хотя бы в стороне пусть стоят. Ничего со мной не случится. Обещаю, что буду у них на виду. Клянусь.
Мама протяжно выдохнула и, подумав, проговорила:
– Хорошо. Только из их поля зрения ни ногой.
Я взвизгнула и чмокнула ее в щеку. Мама же улыбнулась и проговорила задумчиво:
– Ты так похожа…, – затем сразу словно опомнилась и замолчала.
– На кого? – осторожно спросила я. – На тетю Тириз?
Мама нахмурила брови и, не ответив на мой вопрос, начала складывать украшения в шкатулку. Я подошла к ней и, присев на краешек стола, проговорила, положив ей на плечо руку:
– Ты скучаешь по ней? Я знаю, что вы в детстве были очень близки, несмотря на то, что она намного младше тебя. Бабушка так говорила.
Руки мамы, держащие жемчужные бусы, на мгновение задрожали, и она выронила их, отчего те с противным скрежетом сползли со стола на пол. Подхватив их, мама проговорила глухим голосом:
– Не скучаю. Мало того, даже знать ее не желаю.
– Почему? – тихо спросила я. – Неужели ее вина настолько велика, что можно вот так отвернуться от единственной сестры? Ну сбежала она в свое время и связалась с лугару, но она ведь потом вернулась. Несчастная, убитая горем, вернулась, а вы ее оттолкнули. Почему не поддержали?
После моих слов мама резко вздернула голову и посмотрела на меня потемневшим взглядом:
– Откуда знаешь? Так и продолжаешь видеться с ней несмотря на запрет?
Я с досадой прикусила губу и опустила голову. Мама же больно ухватила меня за подбородок, заставив посмотреть на нее:
– Марисанта, не смей общаться с Тириз! Это мое тебе последнее предупреждение.
– Почему? – я непонимающе посмотрела на нее. – Потому, что она ведет такой образ жизни и ты боишься, что ее репутация подпортит и мою? Так за то, что я хочу видеться с теткой, не осудит меня даже король!
Брови мамы сошлись на переносице, и она сказала строго:
– Нет, не поэтому, а потому, что Тириз настолько же гнила внутри, насколько блестяща снаружи. И дело не в том, что она управляет тем злачным заведением и ведет такой образ жизни.
– А в чем?
Мама недовольно вскинула подбородок и убрала руку от моего лица.
– По ее вине я уже один раз чуть не потеряла тебя! – зло бросила она.
– Но то был несчастный случай! Тириз не меньше тебя испугалась!
– Да, так испугалась, что удрала обратно в волчий клан, даже не дождавшись, пока ты поправишься! Я держала тебя, почти бездыханную, столько дней у себя на руках, умирая вместе с тобой, а эта вертихвостка соизволила приехать только тогда, когда ты уже поправляться стала! Все, более не желаю слышать даже имя ее в этом доме, в особенности от тебя. Узнаю, что видишься с ней, будешь у меня до самой своей свадьбы дома сидеть! Поняла? – прикрикнула она и направилась к двери, распахнув которую, проговорила: – А теперь иди и от охраны ни ногой! И мисс Сари чтобы слушалась. Я приказала ей, чтобы вы к полуночи уже были дома.
– Как скажете, маман, – огрызнулась я и просто молнией вылетела из комнаты, на ходу едва не сбив свою компаньонку.
Быстро спустившись в холл, я поправила подол платья и, не глядя на мисс Сари, вышла на улицу, где нас ждал украшенный цветами экипаж, а подле него двое всадников из охраны моего отца.
– Слишком дерзите своей матушке, мисс Марисанта, – назидательным тоном проговорила мисс Сари, усаживаясь напротив меня в экипаже. – Сколько можно повторять вам…
– Помню-помню, – оборвала я ее, слащаво улыбнувшись. – Перечить и дерзить родителям – прямая дорога в ад.
– Вот именно, – чопорно проговорила мисс Сари и с видом королевы отвернулась к окну.
«Старая грымза», – мысленно простонала я, бросив недовольный взгляд на свою компаньонку, которой хоть и было лет тридцать пять, не более, но вела она себя так, словно ей уже давно перевалило за семьдесят. Скрестив руки на груди, я тоже устремила взгляд в окно, за которым мелькали фонари ночного города, полностью погрузившись в мысли о маме и тете Тириз. Гнилая внутри настолько же, насколько и блестящая снаружи. Эти слова привели меня не просто в шок, а в ужас, ведь тетя Тириз с того самого дня, как я увидела ее еще когда мне было лет шесть, наверное, ассоциировалась у меня с каким-то неземным эталоном красоты, не менее. Невысокого роста, стройная, с просто идеальной фигуркой, она тогда выгодно выделялась на фоне других дам, стоящих подле озера в парке наместника. Она смеялась, а я во все глаза смотрела на нее, прижимая к себе длинноухого зайца и, раскрыв рот, наблюдала за тем, как она изящно склоняет голову к плечу своего спутника, как грациозно откидывает с плеча свои великолепные волосы темно-каштанового цвета, как смеется, затем игриво прикусывая ярко-алую губку. Эталон красавицы-ведьмы, не иначе, именно такой предстала она передо мной тогда. А когда мама с натянутой улыбкой была вынуждена представить мне ее, ведь Тириз, едва завидев нас, быстро оставила своего кавалера и едва ли не подбежала к нам, то я была вне себя от гордости, что сие чудо женской красоты и грации является моей тетей. Гнилая внутри? Никакая не гнилая. Разве можно так называть только потому, что некогда, когда я была еще совсем маленькой, случилось то происшествие, в котором я едва не погибла по вине Тириз. Но не погибла же! Передернув плечами, я отогнала от себя прочь дурные слова мамы. Тириз очень любила меня, а я ее, и неприязнь мамы к ней была для меня пуста и точка.
Спустя около час езды, экипаж нырнул под ветви необъятных деревьев окраины древнего леса, а где-то минут через десять остановился на обочине освещенной поляны, посреди которой росло огромное дерево, цветущее необычными поблескивающими в ночной темноте цветами. Дерево невест. Один раз в год оно зацветало. На удивление уже тогда, когда холода были не за горами. И именно в этот период сотни и сотни девушек столицы приходили к нему, дабы поклониться и сорвать цветок, которым потом положено было украсить прическу, как свидетельство чистоты и целомудрия, а также готовности с того самого времени вступить в брак.
Улыбнувшись, я просто молнией вылетела из экипажа и бросилась к стоящей неподалеку Мари, которая была одета в темно-изумрудного цвета платье с отделкой вышитой в старинном стиле тесьмой.
– Мисс Марисанта, – послышался в этот момент позади недовольный голос мисс Сари. – Вы не должны…
Резко повернувшись к ней, я улыбнулась ехидной улыбкой и проговорила тихо:
– Мисс Сари, вы знаете еще хоть какие-то слова, кроме этих ваших «должна, не должна»? Может вы хоть сегодня побудете красивой молодой женщиной, а не чопорной каргой, которая только и знает, что читает мне проповеди? Я бы на вашем месте тоже подошла к дереву да сорвала цветок, – кивнула на девушку, которая с радостной улыбкой стояла неподалеку от нас и пыталась закрепить бутон в волосах. – А то так и помрете старой, необъезженной кобылой, – прошептала, склонившись к ней, открывшей от возмущения и изумления рот. – А на вас вон как смотрит подчиненный отца и думаю, что он совсем не прочь снять с вас обет ходить в вечных девственницах, – кивнула на пристально смотрящего на мисс Сари мужчину, который и правда ох как давно пытался выказать ей внимание, но натыкался лишь на холодный отказ. – И я никуда не денусь, – рассмеялась и, подобрав подол платья, побежала к Мари, с удовольствием услышав позади изумленное аханье компаньонки.
– Ну, я же говорила, что бусы как раз для твоего платья, – я с улыбкой окинула взглядом подругу, которая и правда была чудо как хороша в этот вечер. – Ну что, пойдем к дереву, а потом танцевать?
– Да, украшение что надо. Только странное какое-то. От камней все время какое-то тепло ощущается. Даже неприятно как-то. Ну да ладно. Пойдем, – засмеялась Мари и, ухватив меня под руку, потащила к дереву.
Остановившись подле необъятного ствола могучего растения, мы с Мари переглянулись и, взявшись за ветку, склонили ее к себе, враз вдохнув невероятный аромат, исходящий от изумительной красоты цветов. Выбрав себе самый яркий бутон, я осторожно сорвала его и с улыбкой посмотрела на Мари, которая проделала то же самое. Вытащив из прически шпильку, я быстро пристроила цветок на голове и, покружившись вокруг себя, подмигнула Мари, но улыбка сразу же сползла с моего лица, едва только я увидела почерневший цветок в руках подруги, которая растерянно смотрела на него.
– Это плохая примета, – тихо прошептала она и перевела взгляд на меня.
Я всего мгновение взирала на погибшее растение, затем забрала его из рук Мари и швырнула к подножью.
– Глупости, – строго сказала я. – Просто такое бывает. Сорви еще, – кивнула на ветку.
Но Мари лишь покачала головой и даже не притронулась к цветам. Выдохнув, я сама сорвала цветок и украсила им прическу подруги.
– Вот видишь, он не завял, – склонив голову, посмотрела я на погрустневшую подругу.
– Второй раз не считается, – расстроенно улыбнулась она. – Если первый раз цветок срываешь, а он сразу же погибает, это…
– Это значит, что тебе не стоит выходить замуж за того жирного борова, которого выбрал тебе отец в мужья, – отрезала я с видом знатока.
– Дерево не это пророчит, – покачала головой Мари и вытащила из прически бутон, который бережно положила у подножья дерева и произнесла слова благодарности.
– Оно вообще ничего не пророчит, – отмахнулась я и потащила подругу в толпу танцующих. – А вот замуж тебе нужно выйти по любви, а не по приказу отца, – взяла ее за руки и закружила в танце, пытаясь и сама не думать о том, что и правда говорили о почерневших цветах дерева невест.
Спустя около часа мы с Мари наконец смогли отвлечься от грустных мыслей и уже вовсю смеялись, кружась в веселых танцах с другими присутствующими на празднике молодыми парнями и девушками. В какой-то момент, делая очередной оборот, я со всего размаху налетела на одну из молоденьких ведьм, которая словно и не танцевала вовсе, а просто стояла и наблюдала за весельем.
– Ну что ты стоишь! – воскликнула я, потирая ушибленный локоть. – Не танцуешь, так будь добра, отойди в сторону.
Девушка поправила рукав платья и проговорила строго:
– У нее цветок почернел, – кивнула на смеющуюся Мари, которую в этот момент кружил в танце кто-то из парней. – Ей нужно было бросить его в реку, чтобы вода унесла все плохое за собой. Вы разве не знаете этого?
Я нахмурилась и ответила:
– Первый раз слышу о таком.
Девушка хмыкнула, окинув меня взглядом, затем добавила, передернув плечами:
– Конечно не слышала. Ты ж светлая ведьма. Откуда тебе знать об обрядах подавления предначертанного.
После ее слов я окинула незнакомку взглядом с ног до головы и только в этот момент увидела и полыхнувшие огнем глаза, и темный амулет на шее. Отступив от нее на пару шагов, проговорила строго:
– Темным здесь не место.
– А я наполовину темная, – безразлично ответила девушка. – И невестами нарекают не только светлых. Так что вполне себе имею право веселиться, как и все остальные. Да и дерево меня благословило, – она тряхнула своим черными волосами, в которые был вплетен красиво переливающийся цветок. – Ну так что, скажешь ей о том, что нужно сделать? До завтра тянуть нельзя, потом уже не сработает, – она пренебрежительно махнула рукой на Мари.
Я, закусив губу, все-таки решила подозвать подругу. Когда она подбежала к нам, вся раскрасневшаяся и улыбающаяся, я кивнула на девушку и проговорила нехотя, прекрасно зная, как Мари относится к темной магии:
– Она говорит, что черный цветок нужно бросить в реку, чтобы отвести плохое предначертанное.
Улыбка Мари враз сползла с ее лица. Нахмурив лоб, она окинула взглядом девушку и нехотя проговорила:
– Нам запрещено проводить темные обряды.
Девушка хмыкнула и пожала плечами.
– Мое дело сказать, как избежать можно. Ваше же – принимать помощь или нет. Мне-то что, мне дерево не предрекло темную долю, – казала она и развернулась, чтобы уйти.
– Стой, – окликнула я ее и посмотрела на Мари. – Может правда сделаем? Это ведь всего лишь цветок, который нужно опустить в реку.
Мари, помедлив, протяжно выдохнула и проговорила, обращаясь к девушке:
– Это ведь не кровавая магия? Предки не будут злиться?
Девушка хмыкнула и ответила:
– Нет. Пускать кровь в этом обряде нет нужды.
– Но ближайшая река в километре отсюда, – осторожно сказала Мари.
– Полчаса ходьбы туда и обратно, – ответила девушка. – Не так и далеко. Мы вернемся быстрее, чем закончатся танцы, – сказав это, она подняла черный цветок с земли и протянула его Мари.
Та взяла осторожно его в руки и бросила на меня нерешительный взгляд. Я же в свою очередь посмотрела на свою компаньонку, которая на удивление последовала моему совету и вовсю смеялась, разговаривая с моим охранником, который был больше увлечен ею, чем наблюдением за мной. Окинув взглядом территорию и не увидев второго, который, скорее всего, отошел по нужде, я ухватила Мари и девушку под руки и быстро потащила их к кромке леса.
– Пока никто не видит нас, нужно быстро улизнуть, – проговорила я. – Иначе с меня и Мари три шкуры спустят за то, что мы разговаривали с представительницей темных.
Едва только наша троица скрылась в непроглядной мгле ночного леса, мы с Мари облегченно выдохнули.
– А как тебя зовут? – спросила я спустя минут двадцать быстрой ходьбы, то и дело повыше задирая подол платья, которое цеплялось за сухие ветки поваленных деревьев. – В городе не так много ваших представителей, да и те на службе у наместника в основном состоят.
– Вивиан, – ответила девушка. – Я племянница как раз одного из них. Приехала сюда погостить на пару дней, да на ваше чудо-дерево посмотреть. На землях нашего ковена такого дива нет.
