Недалеко от лыжни, на кустах, все в чёрном, как на похоронах, молча сидели вороны, к ним и улетел Костря. Аня шла вдоль кровавого следа и увидела, что вороны сидят вокруг части того целого, что несколько минут назад называлось матерью-маралухой.
– Ой! – вздрогнув, вскрикнула девочка. – Шевелится!
– Там бьётся маленькое сердце, – сказал Костря.
– Телёночек? – догадалась Аня.
– Да!
Девочка бросилась на колени и лихорадочно стала искать возможность извлечь телёночка из материнской колыбели. Ей мешали лыжи, она не могла разобраться в этой куче тёплого, кровавого… И тогда Анюта снова со слезами отчаяния воззвала:
– Ма-а-ма! Ко-о-стрик, помо-о-ги-и-те!
Костря подал сигнал – и три старых вороны ловко и быстро вскрыли оболочку. Девочка отыскала головку телёнка и извлекла его. Дальше она знала, что делать: видела, как бабушка обихаживала новорождённых телят. Маралёнок был худенький, мокрый, липкий, вялый, со слабыми признаками жизни. Аня рукавицами, а потом шапочкой стала протирать новорождённого.
– Сиротинушка ты малая, – приговаривала юная повитуха, – мать-то тебя бы сейчас язычком обласкала, обсушила, молочком напоила. Двуногие пираты из груди ей сердце вырвали и тебя на погибель бросили. Терпи, мой братик, мы тебя с бабушкой выходим-выхолим – и будешь ты через две осени такой же могучий и красивый, как отец твой.
Таёжный воздух и массаж ободрили маралёнка, он стал тыкаться тёплыми губами в руки, лицо спасительницы – искал материнское вымя.
– Потерпи, братик, вот доберёмся до дому – бабушка нас парным молочком согреет, я тебе постельку у печки устрою, потерпи.
Девочка тщательно и быстро просушивала ножки, и ушки, и спинку, и животик малыша, но он всё ещё был влажным, и она боялась, что мороз может надеть на него смертельную ледяную одёжку. Аня сдёрнула шарф и ещё раз тщательно прошлась по всей жиденькой меховой шубке маралёнка. Но и этого ей показалось мало, и она сняла куртку, обернула его тощенькое тельце и завязала рукава узлом на груди.
– Ну как, братушка, хоть чуть-чуть потеплело?
Маралёнок молчал, головёнка его плохо держалась, никла, дышал он учащённо, а сердчишко трепетало, как у воробушка.
– Мой Марик, – неожиданно родилось имя, – чуешь, что не родная мать о тебе заботится, вот с горя-страху и мечется сердчишко.
А Марик (утвердим это имя) действительно нервно вздрагивал, несуразно двигал ножонками, однако был слишком слаб, чтобы проявить свободолюбивый характер лесного жителя и вырваться из чужих человеческих рук.
– Не пугайся, маленький, не ругайся, миленький, мы с воронами друзья твои. А Кострик твой главный спаситель. Если бы не он…
Приговаривая, «сестричка» продолжала действовать: на носки лыж натянула шапочку – чтобы не разъезжались, петли от палок надела на задники лыж. Марика устроила на сооружение, как могла, закрепила его шарфом.
Вороны всё это время внимательно и почти без разговоров следили за действиями Ани, вслушивались в её слова. Когда вороны догадались, что девочка сейчас уйдёт, заволновались, и Костря спросил:
– Как быть с тем, что осталось от матери и её сына?
– Поступайте с этим так, как велит вам, санитарам, закон тайги.
– Завтра на заре мы продолжим полёты помощи большим, но ослабевшим братьям нашим.
– Хорошо, Кострик, но я растерялась и не попросила тебя сразу: попытайся сейчас настичь автомобиль убийц и запомнить его номер. Они, должно быть, из города.
– Если не сумею догнать, помогут городские крылатые братья. Завтра к вечеру я прилечу к тебе. Ар, Ан-ра!
– Ар, Кострик!
Трудный, трудный путь
Лыжня шла под уклон, и у Марика то в одну, то в другую сторону сваливалась головёнка. Обледеневшие края лыжни царапали его длинные ножонки. Промучившись сотню-другую шагов, девочка поняла: таким способом она либо шею Марику свернёт ненароком, либо глаза ему испортит уколистой заморозью. Вот и ножки уже закровоточили.
– Что же придумать? – заволновалась девочка.
А из тёмных логов выползал, поднимался над тайгой вязкий туман ночи. На небесных полянах вспыхивали первые костры-путеводители. Деревья, открытые для добра и беззащитные перед злом, набравшие за день тепла и влаги, вздрагивали, будто вскрикивали от боли. Это зима, остуда и завистница, истрачивая последние силы, рвала ранами-трещинами им кожу. У Ани защипало уши, начали коченеть пальцы рук.
– Как же я оплошала, – вслух раздумывала она. – Надо было Кострика-то за дедом отправить, а я за бандитами.
Слёзы минутной растерянности вот-вот готовы были выплеснуться, но Аня запретила себе. «Не хны-ы-каать, А-ань-ка, – начала полуплачущим напевом, – думать и бороться, Ань-ка!» – уже бодрее и громче закончила приказ.
Девочка выпустила из онемевших рук палки и попыталась развязать шарф, которым был притянут к лыжам Марик. Но ничего не получилось: когда вязались узлы, шарф был влажным и теперь застыл на морозе. Девочка попыталась дыханием оттаять узел и растянуть его зубами – тоже ничего не выходило. Тогда она размяла заледеневший шарф, развязала его и кое-как выпутала Марика. И тут на него нашло какое-то буйство: он резво замахал ногами, пытаясь встать, барахтался, бился, издавал хриплые звуки.
– Братик мой, ожил, проснулся! – обрадовалась Аня. – Ну, подрыгал – и будет, успокойся, Маринька.
Братик, милый, успокойся.
И прошу – меня не бойся,
Не найдёшь ты друга лучше.
Приучайся меня слушать,
Приучайся понимать —
Я сестра тебе и мать.
Первый мой тебе подарок —
Твоё имя – Марик, Ма-рик!
На него ты отзывайся,
Подрастёшь – не зазнавайся!
Сочиняя, уговаривая, «мать» одновременно гладила и растирала затихающего маралёнка, согревая его тело и свои руки.
– Ну вот, потанцевали, погрелись – и тёпать пора: проверим, Марик, то ли я придумала.
Она через снег поднырнула под маралёнка так, что он оказался у неё на плечах, ухватилась руками за его ножки и не без труда встала. Поклажа для неё оказалась тяжёленькой. Несколько шагов девочка сделала по твёрдому насту, и хотя её покачивало, всё-таки шла. Но вот лыжня завела в лес, где снег был слабее, мягче, и ноги стали проваливаться в снеговые капканы выше колен.
Аня настойчиво пробивалась, хотя чувствовала, что до деревни ей Марика не донести. Телёнок до боли давил ей шею, надламывалась спина, ноги подрагивали и с трудом вытягивали валенки-гири из снега. «А что, если валенки сбросить? – осенило её. – Носки мне бабушка вязала, они тёплые, может, полегче будет».
Задумала и осуществила: действительно, несколько десятков шагов идти было легче, однако живая поклажа становилась всё тяжелее, и силы покидали девочку. В какой-то момент она от слабости села, а потом откинулась назад, чтобы дать отдых спине и шее. Маралёнок оказался под головой, как подушка, он тихонько подрагивал, был тёплый, живой. На Аню вдруг накатила волна равнодушия ко всему происходящему, глаза закрылись, и она забылась, но не сном, а от полного изнеможения. Но вот почти рядом ухнула сова, и девочка, вздрогнув, очнулась.
– Что это я раскисла? – прошептала она.
И, как всегда в критические минуты жизненных трудностей, которые случались в её юной жизни довольно часто, она приказала себе:
– Встань, Анька! Встань! Не сдавайся!
Ей хотелось командовать громко, но получался лишь невнятный шёпот. Как ни пыталась Аня – ни сесть, ни встать вместе с Мариком она не смогла. Тогда девочка поднялась одна. Развяз
