Девушка неуверенно кивнула. Ну да, где она будет такие яблоки искать. Но, видимо, ей очень сильно хотелось замуж за князя, ну или на худой конец, царя, поэтому долго сомневаться она не стала. Кивнула, попросила, чтобы я подождала ее здесь и умчалась в сторону рядов, где, собственно, и продавались яблоки.
Стоять и посередине дороги я не собиралась. Поэтому быстро засеменила дальше, надеясь, что витязь не ушел далеко. Сейчас он, судя по всему, следит за порядком. Чтобы никто никого не обворовал, не обсчитал или не подрался. Без этого здесь ни одна ярмарка не обходится. И нет разницы, где решили развернуть ярмарку: на Буяне, на материке или на Шамахане. Все одно – мужикам нужен лишний повод с кем-нибудь подраться и померяться силами. И плевать они хотели, что для этого им выделили специально огороженный деревянными колышками участок.
И где же этот… нехороший человек? Хожу, мотаю головой, высматривая широкую спину, облаченную в рубаху и кожаный жилет. И вроде мужчина был высокий, должен был выделяться в толпе, ан нет, не вижу его.
У меня уже начинала болеть шея. А она у меня всегда побаливает, когда перед носом маячит медовуха. Однако, пить я не собиралась. Сначала нужно жителям Никошкино кулон вернуть, а потом уже буду отдыхать. И, скорее всего, где-нибудь на сеновале, укрывшись от всех сеном. В таком случае было больше шансов, что меня хотя бы на пару часов оставят в покое.
Я повернула с главной дороги и углубилась в ряд с разнообразным и ужасно пахучим товаром. Как оказалось, это заморские купцы навезли сюда всякие специи и странные ингредиенты для зелий. Было много чего для поддержания мужской силы. Спрашивается, а зачем столько?
Зато народу здесь было – не протолкнуться. Мужики обходили товары для поддержания сил стороной. Зато женщины затаривались чуть ли не мешками. И косо так на своих благоверных посматривали. Дескать, если не будешь принимать, худо будет. Причем тебе и по голове.
Я хмыкнула, живо представляя себе подобную картину. Но уже через пару мгновений улыбка сползла с моего лица. Потому как я, наконец, увидела того, кого выслеживала почитай уже целую неделю. Он бы и рад был, узнай об этом. Сам ведь мне покоя не дает. Все изловить пытается, словно перепелку в поле.
Кошки, которые до этого не давали о себе знать, прошмыгнули мимо меня. Хвосты как всегда приподняты, шерсть стоит дыбом. Они что… намереваются напасть на него прямо здесь?
– Шиш! – шикнула на фамильяров. Но куда уж там. Они почуяли свою добычу и собирались применить силу.
Помянув черта рогатого, заторопилась за кошками, намереваясь остановить их если не словами, то грубой женской силой. Но в самый неподходящий момент плутовки будто испарились. Вовремя спохватившись, отвернулась от витязя, который как раз посмотрел в мою сторону. Медленно, будто так и надо, подошла к одному из шатров и стала рассматривать товар, выложенный в беспорядке на широком столе.
– Чего желаете, бабушка? – спросил у меня тучный мужчина, растягивая губы в улыбке. – Есть почти все. Начиная от травки-муравки, до хохотушки.
Если здесь продается хохотушка, то, значит, поблизости должны бродить лешие. Про эту четверку я не просто наслышана. Лично пару раз сталкивались в лесу. Их владения были вблизи Краснограда. И как умудрялись делить территорию еще с несколькими, более разумными и ответственными лешими, ума не приложу.
– Или вам нужна настойка для мужа? – продолжал расспрашивать меня торгаш. – Так у меня есть парочка таких, что прямо ух! Хотите, продемонстрирую? – сказав это, торгаш заиграл бровями, словно они зажили своей жизнью.
– Не стоит, милок, – проскрежетала я.
И надо же было так попасть? И витязь этот… так некстати перед взором промелькнул. Что я и забыла, зачем изначально сюда прибыла. Да, я пыталась его поймать. Точнее, одурить и забрать кулон. Однако, несмотря на это, у меня было еще одно новое задание. Как не проворонить богатыря и выполнить задание? Хорошо еще, что маска на мне другая, пусть и старящая, но…
– Бабушка, а мы с вами раньше не сталкивались? – услышала знакомый голос за своей спиной.
Черт, легок на помине.
– Нет, навряд ли, милок, – сделала свой голос еще более хриплым. – Я старушка спокойная, законы не нарушаю.
Скосила на богатыря взгляд. Через плечо смотреть было не очень удобно. Но и полностью поворачиваться к нему не собиралась. Еще чего. Что делать буду, если раскусит? Снова сбегать, надеясь на своих верных пушистых подруг? Лешие в случае чего отсюда меня при всем желании вывести не смогут.
– Уверены? – продолжал допытываться витязь. Вот ведь, какой дотошный.
– Конечно, сынок, – прокашлявшись, заверила. Отвернулась от своей светловолосой беды и посмотрела на торговца. – Вот эту травку заверните. Попробую.
У торгаша округлились глаза. Опустила взгляд и посмотрела на маленький мешочек, на который указывала пальцем. Ну вот… нашла что покупать. И зачем, спрашивается, мне трава для поднятия мужского духа? Причем, в ночное время.
– Вы уверены, бабуля? – с сомнением спросили у меня.
Нет, само собой, я не была уверена. Однако, пути назад уже не было.
– Конечно, милок, – растягивая губы в улыбке, сказала. – В последнее время меня частенько мучает бессонница. Надо же чем-то ночью заниматься.
Витязь за спиной хмыкнул и снова пошел по своим делам. Мне же пришлось расплачиваться за траву, которая мне была не нужна. Ее даже в настой никакой не насыпешь. Весь вкус испортится.
Торговец был рад сплавить старушке ерунду. Я же была готова поминать Лихо, лишь бы мне вернули честно заработанные медяки. Только вот, бесполезно это. Многие Лихо звали, да не слышит он нас.
Сунула мешочек в карман юбки, скрытый в складках и пошла дальше. Что ж… продолжу следить за богатырем. А там, глядишь, все быстро разрешится. И я приступлю к заданию, за которое уже получила плату.
Что мне там надо было найти? Кольцо с узором чудо-травы? Якобы исцеляющее ряд недугов. На самом же деле я понятия не имела, так ли это на самом деле. Не мне все-таки это колечко носить, а матери той бедовой девицы, которая посетила мое новое место остановки. На вид лет шестнадцать, а взгляд цепкий и держалась она со мной достойно. Значит, не стоит верить внешности. На самом деле она могла оказаться старше того возраста, который хотела мне показать. Ну да, с молодняка я обычно меньше беру. Жалко мне их, бедовых.
Пока шла, пару раз замечала своих кошек, которые держались от меня на расстоянии, но словно две белоснежные тени, шли следом, сопровождая. Для них это все новое развлечение. Для меня же очередное задание, выполняя которое я в который раз рисковала своей жизнью. Или свободой.
Я шла за богатырем следом, на расстоянии, чтобы в случае чего, успела спрятаться или снова сделать вид, что то-то покупаю. Ради того, чтобы вернуть кулон, я была готова распрощаться с еще парочкой медяков.
В какой-то момент мужчина скрылся из виду. Вроде только что я видела его светловолосую короткостриженую голову. Моргнула, и его уже нет. Словно сквозь землю провалился. Неужели заметил, что я за ним слежу?
Останавливаться было бессмысленно. Поэтому я пошла дальше. Мотала головой из стороны в сторону, пытаясь увидеть того, за которым бегала, словно девица, воспылавшая нежными чувствами к мужчине в одеянии местной стражи.
Не думала я, что дорога будет такой длинной. Я все шла, а она не заканчивалась. Зато народу становилось все меньше. Вместе с тем и торгаши были все более хмурыми и неприветливыми. Смотрели на меня, как бы спрашивая, что я тут вообще забыла.
Когда улица стала совсем безлюдной, не считая, конечно же, торговцев, стоящих у шатров или палаток, решила повернуть обратно. Что, собственно, и попыталась проделать. Попыталась, потому что за мной, как оказалось, стоял тот, кого я все это время искала и не находила.
– А я тебя вспомнил, – проговорил мужчина, складывая руки на груди. Хотел, видимо, дать понять, что не боится. – Колдунья, обворовывающая простой люд.
Посмотрела на него, как на недалекого. Ну что делать? Не объяснишь же, что преследую только благие цели. Для него я просто воровка. Значит, пора брать юбки в руки и бежать. Только бы маска с лица не слетела. Не хватало еще, чтобы он запомнил, как я выгляжу. Тогда, у леса, было довольно темно. Было больше шансов остаться неузнанной. А вот сейчас только утро. И увидев меня при свете, точно запомнит.
– Милок, понятия не имею, о чем ты говоришь, – проскрежетала, прикладывая ладонь к груди. Дескать, кто? Я? Да никогда! – Я порядочная старушка…
Снова заметила своих фамильяров, которые подлезли под ближайшую палатку и притихли там. Только мордочки и были видны. Выжидали, мои верные помощницы, в какой момент следует выскочить и вцепиться моему обидчику хоть куда-нибудь.
Но все снова пошло наперекосяк. Потому что послышался топот ног, и вскоре я увидела еще троих витязей, которые были облачены точно так же, как и стоящий сейчас напротив меня мужчина.
– Сдавайся, колдунья, – предупредил он, ухмыляясь. – И тогда у тебя будет хотя бы слабый шанс избежать высшей меры наказания.
Страшно подумать, что это за высшая мера такая.
Поэтому, не тратя больше времени на глупые разговоры, я все-таки решила снова уйти в тень. Тихо зашипела, подзывая тем самым своих верных помощниц и защитниц. Те выскочили из своего укрытия и, с громким мяуканьем, помчались на стражей, которые, завидев двух совсем не маленьких кошек, замешкались. Чего-чего, а такого сопротивления они точно не ожидали. Ну… или кто-то из витязей был в тот раз в поселении и уже успел заметить, что силы в моих кошках предостаточно для того, чтобы оставить на коже моих обидчиков глубокие длинные царапины.
Резко отвернулась от богатыря и побежала, куда глаза глядят. А глядели они прямо. Туда и побежала, в надежде, что меня не догонят.
– Ведьма! – полетело вслед.
А вот это, молодец, уже оскорбление колдовской чести. Я не из Шамахана, чтобы меня ведьмой называть. Да будет тебе известно, что родом я из Триседьмого государства. А там не любят подобные сравнения.
Что ж, придется расстаться с мешочком чудо-травы. Зато у витязя после этого пропадет любое желание связываться с гадалками. Колдунья из меня средненькая. Зато пакости я вершу такие, будто только и делала в жизни, что опыта набиралась. И вот сейчас этот самый опыт нужно показать.
Я и показала, ловко подпалив мешочек и бросив его прямо под ноги витязю. Травка, ожидаемо, сразу вспыхнула. Огонь богатырю не навредит, зато вдохнув дым травки, он еще долго не сможет нормально спать. Извертится весь, терзаемый кошмарами, понятно какого содержания. Авось и пропадет всякое желание честных гадалок обижать и украденное забирать.
А вот и поворот, ведущий на главную улицу города. Чуть было не пропустила, погруженная в свои мысли. Да и ругань, преследующая меня, отвлекала. Никогда бы не подумала, что богатыри Гвидона умеют так ругаться. Почему-то считала, что они все жутко воспитанные.
– Ловите, гадину!
А вот это уже прямое оскорбление. За это я могу еще пару мешочков со всеми известной травой купить и напакостить еще раз. Или пяток раз, какая разница?..
Если кто и удивился, видя старушку, ловко перебирающую ногами и одновременно с этим удерживающую руками пышные юбки, то виду не подал. Ну, или я просто не заостряла на этом внимания. Потому как главным было – сбежать от разъяренного витязя. У которого мне так и не удалось забрать злосчастный кулон.
За своих фамильяров не переживала. Они у меня кошки ловкие. Моей силой пропитанные, если можно так сказать. В случае чего, я направлю мысленный приказ, и тогда они отступят. Почувствую, если им на самом деле будет угрожать опасность.
– Ничего себе, старушка! – присвистнул кто-то слева от меня.
Посмотрела на свистуна. Ну да, такое восхищение я могла вызвать сейчас только у тех, у кого на лице уже были видны прожитые годы. Остальные же предпочитали помалкивать. Расступались, боясь, что я на кого-то налечу, создавая тем самым живой проход.
Меня продолжали преследовать. И ругаться так, что у меня вот-вот уши завернутся в трубочки. К подобным высказываниям о себе я не привыкла. Впрочем, меня было за что ругать. Сама виновата. Не поймет ведь, что другого выбора у меня просто-напросто не было.
А вот и мои помощницы появились. Снова бежали по обе стороны от меня, шипели и противно мяукали, тем самым разгоняя толпу, которая мне совсем не мешала. Зато зевать меньше будут.
– Окружай! – в какой-то момент услышала.
И вот после этого одного слова по моей спине побежал холодок. Противный такой, сковывающий. Меня что, окружают? Куда же я бегу? В ловушку к тому, кто, получив немалую оплату, пообещал одному из бояр, что изловит меня и заставит заплатить за украденную драгоценность? А спросить у этого самого боярина никто не удосужился, с чего это он так в чужое имущество вцепился, ирод окаянный?
– Окружай! – снова выкрик.
И вот передо мной снова замаячила стража. Меня на самом деле окружили. И впереди вновь стоял ненавистный мне витязь.
Неужели на этот раз ничего не получилось? Меня поймали? Отказываюсь в это верить!
– Куда торопишься, ведьма? – спокойно спросили у меня. Будто и не бежал он сейчас за мной. – А говорила, что законопослушная.
В прошлой жизни так точно была. А что? Сомневаешься? Вот и меня иногда мучают смутные сомнения. В общем, не суть.
– Милок, не виноватая я. Разве не видно? Понятия не имею, о чем ты.
Вот ведь, ежики колючие, да колобки пересушенные. Что делать-то теперь?
Меня, в самом деле, окружили. И теперь наступали со всех сторон. Кошки недовольно шипели, жались к моим ногам, гнули спины. Но, чего уж там, были совсем не грозные, пусть и больше обычной дворовой кошки.
Колдовство не действовало. Я призывала силу, точнее, оставшиеся капли, но они не хотели помогать своей хозяйке. Да и… Единственное, на что я сейчас была способна – это всего лишь пара искр. Но мне нечего было поджигать.
Витязь достал из ножен меч и направил его на меня, чуть ли не касаясь острием груди. Ну вот я и добегалась. И стражи стало больше. Сбежать было уже невозможно.
– Доберешься до терема охраны без приключений, определим в самую чистую темницу. Как тебе такое?
Никак, милок. Мы с тобой точно не договоримся. Но сейчас мне придется последовать за тобой. Потому что не только к моей груди направлен меч, но и к спине.
– Бегите… – тихо проговорила, опуская голову.
Кошки зашипели пуще прежнего. Но, видимо, заметив мой тяжелый взгляд, больше упрямиться не стали. Бросились в разные стороны. Стража было дернулась за ними, но все-таки осталась на месте. Конечно, я всяко ценнее.
Получается, нам все-таки придется разговаривать. Потому что придется как-то объяснять, зачем я занялась столь неблагодарным делом, как воровство. Чего уж там, бывало и невест воровать приходилось. Тогда, помнится, за мной кто только не бегал, надеясь поймать и отдать на растерзание страже. Тогда не поймали, зато сейчас взяли в кольцо. Так и шли, готовые в любой момент проткнуть меня мечом.
Неужели так велико влияние того боярина, что за мной была устроена самая настоящая охота? И кулон этот… не был ли приманкой для меня? Не догадывался ли витязь, что я приду за ним? Тогда он должен знать, какую ценность представляет собой для жителей Никошкино.
Терем стражи был внушительным. В таком легко можно было затеряться. К моему глубочайшему сожалению, никто не собирался позволять мне здесь затеряться. Так и вели по светлым коридорам, будто под конвоем, до широкой двустворчатой двери. Витязь, что так и не давал мне покоя из-за кулона, открыл двери и первым вошел внутрь. Меня грубо толкнули в спину, давая тем самым понять, что мне тоже не мешало бы переступить порог. Что и сделала. А куда было деваться?
Помещение было просторное, светлое. Дубовый стол, высокие шкафы, забитые книгами и свитками, шторы тяжелые, на полу ковер…
В общем, сразу стало понятно, что привели меня к главному богатырю. Судя по всему, это он отвечал за порядок в Краснограде.
– Я привел ее, – сразу сказал витязь, подходя к столу.
– Вижу, – медленно кивнул богатырь, смотря на меня колючим, темным взором. От такого мороз бы по коже побежал. Если бы я не была готова к чему-то подобному. – Но что же она такая запуганная? И постарела на пяток десятков лет, пока шла сюда.
Надо мной решили подшутить? Что ж, шутку я оценила. Мне даже было почти смешно. Если бы еще не было так страшно. А когда мне страшно, я начинаю наглеть и много говорить. Тогда меня сам черт не остановит.
– Оставьте нас наедине, – приказал мужчина, медленно поднимаясь из-за стола.
– Разумно ли? – прищурился мой главный конвоир.
– Зверополк, – вздохнул главный витязь, – ты слишком импульсивен, пусть и думаешь наперед. Я в своих сила уверен. Никуда она не сбежит и мне не навредит.
Конечно, не наврежу. Не настолько я подлая. Даже если сил во мне было бы гораздо больше, все равно бы не стала этого делать. Я не враг местного государя. Просто… не объяснишь им всем, что преследую благие цели. Для них я просто воровка. А разбираться в том, с чего вдруг я краду не то, что плохо лежит, никто не станет. Зачем тратить на это лишнее время, верно?
Нехотя, богатыри вышли, оставляя меня один на один с мужчиной, которого я видела в первый раз в жизни. И надеялась больше никогда не увидеть.
– Присаживайся, Акулина, – предложили мне, указывая рукой на массивный стул, стоящий напротив стола. – Разговор будет не легким. Да и не коротким.
– Разговор? – переспросила. Мне не послышалось? – Я думала, отсюда меня сразу направят в темницу.
– Зачем же так сразу, – хмыкнул мужчина. – Есть разговор. И, возможно, мы сможем договориться. Тогда и в темницу тебя заточать не будет смысла.
– А что насчет моей свободы?
Садиться я никуда не собиралась. Так и стояла, прямо смотря на витязя. Он в свою очередь изучал взглядом меня.
– Сними маску. – Кажется, никто не собирался отвечать на мой вопрос. – Не трать последние силы на то, чтобы скрыть от меня свое лицо. Рано или поздно тебе придется показаться. Так почему бы не сделать это сейчас?
Вздохнула, опуская взгляд. Что тут скажешь? Он был прав. Силы были на исходе. Маску я удерживала на чистом упрямстве. И лишь для того, чтобы не показывать свое истинное лицо Зверополку.
Теперь я хотя бы знала имя своего противника. Пока еще не врага, но в скором времени он вполне мог им стать.
Пришлось развеивать маску, потому как разговаривать дальше со мной, судя по всему, никто не собирался. Потом мне взглядом снова указали на стул. Нехотя подошла к нему, села и облокотилась спиной. Что-то я сегодня и находилась, и набегалась. Оказывается, ноги ужасно устали. И сейчас в них будто сотни игл впивались.
– Теперь можем продолжить, – непонятно чему улыбаясь, проговорил мужчина. – Меня зовут Нечаев Мирослав Олегович. Обращаться ко мне можешь как угодно. Только не коверкая. Все ясно?
– Вполне. – Кивнула, чего уж тут непонятного.
– Значит, продолжим, – отходя от стола, снова заговорил Мирослав Олегович. – Ты должна понимать, что оказалась здесь не просто так. Точнее, не потому, что мы жаждали тебя поймать. Барон, потребовавший твоей поимки и казни, отбыл в Замухрынь. У нас же есть более важные дела. Но… Оказалось, что без твоей помощи нам будет трудно справиться. Там, где оставил свой след вор, вору будет проще справиться.
– О чем вы? – Не то, чтобы я вообще ничего не понимала. Просто хотела окончательно убедиться в своих догадках. Верны они или нет?
– Нам нужна твоя помощь.
