– Вот как? – Мои брови медленно поползли вверх. Нет, ну я догадывалась… Однако, все равно была удивлена. – И чем же я, далеко не законопослушная гадалка, могу вам помочь? И с каких это пор, богатыри красноградские к таким как я обращаться начали? А вдруг я у кого меч выкраду или нижние штаны?
– Смешно, – проговорил спокойно Мирослав Олегович. – Шутку оценил. Будем считать, что на этом они и закончатся. Так каким будет твой ответ?
– У меня есть время на подумать? – с надеждой спросила у витязя.
– Если только в темнице.
– Тогда я согласна, – сразу сдалась.
Желания сидеть в сырой клетке, где из удобств только подстилка из соломы, то еще удовольствие. Себе врагом я не была. Поэтому упрямиться не стала.
– Вот и хорошо, вот и ладненько, – довольно потирая руки, сказал мужчина. – В таком случае, сейчас тебя проводят в одну из комнат, чтобы ты могла привести себя в порядок и переодеться.
– А чем мой наряд не наряд? – указывая на себя руками, спросила. Еще и провела ими от шеи до колен.
– Слишком бросается в глаза, – поморщился богатырь. – Да и волосы прибери. Негоже девке, что на выданье, в таком виде по улицам разгуливать.
– Так я не местная, – пожала плечами. – Мне можно.
Мирослав Олегович покачал головой. Дескать, что с меня нерадивой взять. Молодая еще, глупая. Пусть и увидела свет двадцать два года назад. Для местных я уже чуть ли не старая дева. Впрочем, на материке тоже так считают. А я вот… обжигаться устала. Хватит с меня мужчин, которые только и делают, что льют в уши воду. И чаще всего либо родниковую, либо колодезную. И та и другая – очень холодная даже летом.
– Ладно, пусть будет так, – смирилась с неизбежным. – Пусть пока и плохо понимаю, куда вы клоните.
– Не к закату уж точно, – решил пошутить витязь.
Что ж, и я к закату не собираюсь. Лучше всегда идти в сторону рассвета. Значит, будет новый день. Будет новый шанс начать все заново. Возможно, сейчас я получила последний шанс, чтобы повернуть время вспять. А может… и не получится ничего. Пока не попробую, все равно не узнаю. Так чего я боюсь? Что меня свободы лишат?
– Выйдешь, тебя сразу проводят, – указывая рукой на дверь, проговорил Мирослав Олегович. – Не вздумай использовать колдовство. Иначе мои молодцы разозлятся. Тогда тебе точно несдобровать. Некоторые на тебя зуб уже давно точат.
– Крысы что ли, чтобы зубы точить? – спросила, поднимаясь и оправляя пышные юбки. – Что потом? После того, как я переоденусь.
– Потом и узнаешь.
Посмотрела на мужчину настороженно. И вроде лицо доброжелательное. Да и вообще он располагал к себе. Несмотря на это, я понимала, что передо мной сейчас опасный человек. Такому палец в рот не клади, по локоть руку оттяпает и даже косточкой какой не подавится.
Выйдя из комнаты, сразу оказалась окружена витязями. Трое мужчин, в числе которых был и Зверополк, смотрели на меня, мягко говоря, недоброжелательно. Кажется, вот они, те, кто точил на меня зуб.
– Ведите, молодцы, – сказала, стараясь делать вид, что меня совсем не трогают колючие взгляды. – Время – монеты, которые мне не охота терять.
– Не болтай попусту, ведьма, – хмыкнул Зверополк, опуская руку на рукоять меча. Ну да, помню… И не хочу, чтобы его острие снова упиралось мне в грудь. – И иди за нами, молча.
Не больно-то и хотелось с тобой разговаривать, добрый молодец. Впрочем, добрый ты или нет, это еще неизвестно. Что-то мне подсказывало, что от доброты у тебя только огрызок и остался.
Меня снова вели в неизвестность. Только теперь мне в спину не тыкали мечом. Да и Зверополк к оружию больше не прикоснулся. Знал, как и остальные, что деваться мне уже некуда. Да и фамильяры мои не вызволят меня отсюда. Нет им сюда пути. А если вздумают рискнуть, то сама потом с них три шкуры спущу.
Подойдя к лестнице, поднялись по ней и снова пошли по коридору. Вслед нам все так же смотрели и о чем-то перешептывались. Я смотрела прямо перед собой и старалась не замечать косых взглядов. Что было очень трудно сделать.
– Заходи, – остановившись у одной из дверей, приказал Зверополк. – И чтобы без шуток.
Я же не Петрушка, чтобы шутки шутить. Если что и делаю, то на полном серьезе.
На витязя не смотрела. Пусть зубоскалит. Что мне теперь, трястись от страха, боясь мести? Да и мстить ему мне почти не за что. Никто не просил устраивать на меня самую настоящую охоту. Тогда бы и не бегал месяцами, вместе с остальными горемычными. Удумали, за Мухоморкиной охоту устроить. Еще немного и в самом деле ведьмой стану.
Комната оказалась маленькой. Небольшой стол, стул и сундук, приткнутый в углу. Сразу стало ясно, где мне следует искать новые одежды. Так же здесь имелась узкая дверь, за которой мне и предлагалось приводить себя в порядок. Что ж, хотя бы чисто.
Выяснять, откуда здесь вообще взялись вещи и чистые ли они, не стала. Начну выеживаться и меня в самом деле запрут за решеткой. Свобода была мне слишком дорога, чтобы я действовала столь неблагоразумно.
Натянув на себя сероватого цвета рубаху, с обережной красной вышивкой на рукавах и вороте, надела поверх темно-зеленый сарафан. Волосы заплела в косу, обвязала красной лентой. На ногах же оставила свои любимые сапожки, в которых было так удобно убегать.
Ожидаемо, в коридоре меня сторожили. В смысле, следили, чтобы не сбежала. Было бы куда, молодцы, я бы уже давно сбежала. Не стала бы вам помогать. Себе дороже. Но сейчас я была не в том положении. И мы все прекрасно об этом знали.
Зверополк тоже был здесь. Скользнул по мне пытливым взглядом, будто искал, к чему бы придраться. Судя по недовольному лицу, придираться особо было не к чему.
– Пошли, – будто делая мне огромное одолжение, проговорил витязь.
Ну, я и пошла. Кто ж виноват, что не в ту сторону. Меня схватили за шкирку, натягивая ворот рубахи, и потащили в обратную сторону, снова на встречу с Мирославом Олеговичем.
– А нельзя повежливее? – возмутилась. Вместо твердого и уверенного возмущения, получился жалкий хрип. Говорить в таком положении было не очень удобно.
Меня тащили, словно нашкодившего щенка. На нас в этот момент смотрели все, кому не лень. Еще бы… Идет по коридору богатырь и тащит за собой девицу. Причем, тащит – это еще мягко сказано.
– Зверополк, может это… – попытался было возразить один из моих конвоиров, но его перебили:
– С такими по-другому «разговаривать» не собираюсь.
Кто бы сомневался, что самый острый зуб, который так долго точили, именно у тебя. Кулон верни, богатырь, и разговор у нас с тобой будет коротким. Ежели нет, то пеняй на себя.
Мирослав Олегович все так же сидел за столом. Задумчиво перебирал какие-то бумаги. Когда мы вошли, он не торопился отрывать от них своего взгляда. Поэтому пришлось подождать.
– Ну, это уже другое дело, – наконец, смотря на меня, проговорил богатырь. – Теперь вполне обычная.
Это он сейчас намекнул на то, что внешне я так себе? Не то, чтобы меня это сильно расстроило. Просто можно было сказать и помягче. Женщины, они, между прочим, ушами любят.
– Вещи мои потом вернете, – проворчала, отводя взгляд. Лучше уж книги на полках изучать, чем на этих… смотреть.
– А как же. Вернем. И свободу тебе вернем. Куда без этого.
– Что с ней делать? – спросил у главного Зверополк. – Не таскаться же с ней по городу.
– А чего бы и нет, – возразил Мирослав Олегович. – Одежды свои на обычные замени. А дальше поговорим о том, какой план я с воеводой обсудил.
Только не говорите, что я буду помогать этим непутевым и тесно общаться со Зверополком. Мы же на дух друг друга не переносим. Лучше бы мне в помощники дали другого богатыря, который рискнул за меня заступиться. Судя по всему, он был здесь одним из самых благоразумных.
– Не нравится мне все это, – проговорил Зверополк, бросая на меня очень уж недовольный взгляд.
– Сама не горю желанием с тобой лишний раз сталкиваться, – процедила.
Знаю ведь, может нормально общаться. Но, кажется, умение это только на старушек и распространяется.
– Не цапайтесь раньше времени, – поморщился Мирослав Олегович. – Будет вам… Успеете еще. А пока, выполнять приказ!
Зверополк помрачнел еще больше. Спорить с главным не стал. Вышел из комнаты. Остальные богатыри за ним не последовали. А жаль.
– А теперь, пока он занят важным делом, я объясню тебе задачи, которые перед тобой стоят.
– Почему нельзя было сказать об этом раньше? – спросила хмуро.
– Потому что ты могла отказаться. Зачем бы я тогда стал откровенничать. А так, обратного пути у тебя уже нет.
– А он был? – бросая взгляд на богатырей, стоящих рядом со мной, спросила. Как-то и не верится даже.
– Конечно, – кивнул мужчина. – Ты могла отказаться и сразу отправиться в темницу.
– Так что вы задумали?
Все оказалось просто. В смысле, по мнению Мирослава Олеговича. Как он там выразился… Проще простого и раз плюнуть. На самом же деле, могла с этим поспорить. Потому что нам с Зверополком придется играть роль молодых супругов, которые отправляются в далекий путь, после свадьбы. Видите ли, нам впечатлений захотелось. Если же копать глубже – меня решили использовать. Есть у меня особенность, своих легко узнавать. По человеку чаще всего сразу видно, есть у него интерес к воровскому делу или нет. Шарлатан он или честный молодец. Ну или честная девица… Слабый пол, еще не означает, что не хитрый и изворотливый. И теперь мне придется искать неизвестно кого и сдавать его с рук на руки богатырям. Они, видите ли, таким образом, решили, что времени на поимку понадобится гораздо меньше.
– Кулон, – выслушав объяснения витязя, сказала. – Вы вернете мне кулон после того, как я помогу найти вам того, кого нужно. И еще… вы снимете с меня все обвинения. Потому что, я может и воровка, но воровство мое честное.
Наглости мне всегда было не занимать. Что поделать, если по-другому с ними разговаривать не получается. Пусть сразу знают, что просто за свободу я с ними связываться не стану.
– Да ты не только шарлатанка, но еще и торгашка, – упрекнули меня. – Что за кулон?
Пришлось рассказать о бедных жителях Никошкино. Ну и выдать имя того, кто обманул бедных деревенских простаков. У них горе, а у меня лишняя работа, за которую я не получу ни монетки. Причем, при этом, могу лишиться самого дорогого, что у меня было – свободы. А зачем тебе жизнь, если ты заперт в четырех стенах и света белого не видишь?
– Что есть, то есть, – развела руками. – Так что?
– Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия. Посмотрим, как выполнишь поставленную перед тобой задачу. Тогда и поговорим.
– Послушайте… – начала было возмущаться, но тут дверь за спиной открылась.
И я сразу поняла, кого нелегкая принесла. Даже не так. Приволокла. Потому что Зверополк точно не хотел сюда идти. По лицу его мрачному видела, насколько он «рад» и мне, и Мирославу Олеговичу.
Покривлю душой, если скажу, что Зверополк был не красивым, сутулым, рябым, ну и так далее. Нет, ничего такого и в помине не было. Мужчина был красивым, статным, широкоплечим, да и вообще… В общем, от таких следует всегда держаться подальше. Вот я и отошла. Во-первых, чтобы не загораживать проход, а во-вторых, чтобы не маячить лишний раз перед глазами витязя. Ему под горячую руку точно не стоит попадаться.
– Явился-таки, ясное солнышко, – съязвил Мирослав Олегович. – Отвык, небось, от простых одежд. Привыкай заново. Неизвестно, сколько тебе в таком ходить придется.
Ну да, богатырь был сейчас одет попроще. И рубаха не так добротно сшита, и штаны на размер больше уж точно. Про сапоги вообще молчу. Их явно носил кто-то до него. Значит, мне повезло. Потому что мои сарафан и рубаха точно были новыми. Да и вид имели вполне приличный.
– И вот он должен стать на время моим супругом? – спросила, косо посматривая на Зверополка. – А другого никого не нашлось?
– Он лучший ловец, каких я знаю, – вздохнул главный витязь. – Без него туго придется. Поэтому, не обессудь, но придется вам какое-то время делать вид, что вы женаты.
– Мягко говоря, я опечалена, – решила не скрывать истинных чувств. – Такое и в кошмаре не привидится.
– Я тоже не особо рад, – сказал Зверополк, поправляя рукав рубахи, который завернулся. – Но приказ надо выполнять. Поэтому придется мириться с неизбежным. И не вздумай нас подставлять. Если не хочешь оказаться там, где тебе самое место.
Стукнула бы чем-нибудь, да нечем. Так и стояли, волком смотря друг на друга. Глаза бы мои его не видели. Да закрывать их сейчас опасно.
– Будет вам, – поморщился Мирослав Олегович. – Акулина, Зверополк успокойтесь. Лучше выслушайте меня. Если оба прямо сейчас не хотите угодить в темницу.
Богатыри, что стояли у входа, как-то подозрительно захмыкали. Судя по всему, им пришлась по душе шутка главного. Либо они были просто рады тому, что такое вообще может произойти с их товарищем.
– Направляетесь сейчас в деревню Ливнево, – сразу начал раздавать новые указания Мирослав Олегович. – Мне птичка на хвосте принесла, что нашего вора в последний раз видели именно там. Мухоморкиной необходимо проверить, так ли это на самом деле. А ты, Зверополк, должен ее защищать. Выделю вам в помощь троих богатырей. Будут наблюдать за всем происходящим со стороны. И если что, вмешаются.
– Надо найти только одного? – решила, что не будет лишним спросить и об этом.
– Конечно, нет, – последовал ожидаемый ответ. Ни на что другое я не рассчитывала. – Если вопросов больше нет, то прошу на выход. Вас уже ожидают.
– Кто? – и об этом не спросить я не могла. Потому что чуяла, что где-то поблизости зарыта собака.
– Кони, – удивленно пояснили мне. И посмотрели так, будто я недалекого ума.
Просто я боялась лошадей. Ну, не ладилось у меня с ними. Не везло, хоть пешком от Краснограда до Замухрыни идти. Так и норовили сбросить, потоптаться копытами по непутевой гадалке или укусить.
– А есть что-нибудь другое для передвижения средь местных красот? – с надеждой пробормотала.
– Да, могу предложить ослика.
Еще лучше…
– Ладно, я на все согласна, – сразу пошла на попятный. Что я, в самом деле, не смогу удержаться в седле?
Зверополк, как ни странно, ничего говорить не стал. Молча, вышел из комнаты и пошел на выход из терема. Мы с остальными стражами направились следом. А что оставалось делать?
Я честно старалась делать вид, что меня не пугает лошадь, стоящая неподалеку от терема и спокойно жующая траву, что росла под ее ногами. Рядом пристроился вороной конь. Морда у него была жутковатая. К такому я бы подходить точно не стала. Зато Зверополк подошел. И конь даже, кажется, обрадовался. Взмахнул шикарным хвостом раз, потом второй. Мотнул головой, красуясь густой гривой. Вторая лошадка тем временем продолжала жевать траву. Серая, в яблоках, она казалась не такой яркой, как вороной. Да и грива с хвостом у нее были не такими ухоженными.
– Не стой, – сказал один из стражников, толкая меня в спину. – Забирайся.
Кобылка посмотрела на меня. Я на нее. Она не хотела, чтобы я устраивалась на ее спине. Я же в свою очередь не хотела рисковать жизнью.
Глава 2
В которой вор вору не брат и не сват
Как я залезала на спину лошади, отдельный повод надо мной посмеяться. Поначалу богатыри еще пытались держаться, прятали смешки в кулаки, но потом ржали словно кони. Зверополк же восседал на своем вороном и смотрел на меня с таким непроницаемым лицом, что было непонятно, ему тоже смешно или все равно. Лучше бы последнее. Потому как если бы он смеялся, то стал бесить меня еще больше. А колдунью лучше не злить. Я и хворь какую наслать могу. Или палкой по голове ударить. Смотря что под руку попадется.
– Долго еще? – наконец, не выдержал Зверополк, когда я в очередной раз не смогла нормально сесть в седло. Кобылка так и норовила сбросить. Да и я каким-то странным образом сползала. Словно прочную кожу седла кто-то смазал маслом.
– Несколько ударов сердца, – проворчала, цепляясь за поводья мертвой хваткой. – Тише ты…
Еще бы лошадь меня услышала. Фыркнула, замотала головой, забила левой ногой. Этого еще не хватало. Если она помчится сейчас во весь опор, я точно слечу. И так держусь на честном слове и упрямстве.
Каким-то чудом я все-таки устроилась в седле. И мы наконец-то двинулись в путь. Где находилась деревня Ливнево, я примерно знала. Там, если повернуть на другую дорогу, можно и к богатырскому терему выйти. Поговаривают, нынешние сильнейшие богатыри ничем не отстают от тех, кто жил там до этого. Правда, дури в головах больше. Интересно, а Зверополк оттуда? Или его сильнейшим не считали? Тогда бы с чего ему быть лучшим следопытом?
