– Все так, – быстро-быстро закивал старик. – А я-то все думал, с чего это мой Борька таким покладистым сделался. К дому сам воротился.
Ага, учитывая, что у тебя и быка-то никакого отродясь не было. А если и был, то ты сам его своровал, а потом за звонкую монету продал.
– Тогда мне бы к вашему дому пройти, дедушка, – сказала и внимательно посмотрела на старика. Имени своего он мне называть не торопился. Значит, боится, что по имени его я узнать что-нибудь все-таки смогу. – Проверю все. А потом уже расскажу, что да как. Помогу, если надо. Не за бесплатно, конечно же.
– Дык это, – хмыкнул старик, – идти до конца деревни. Осилишь? Деревушка у нас большая. А ты, я посмотрю, только с дороги.
– Сил во мне много, дедушка, – заверила. – Дойду как-нибудь.
У меня быстрее щеки заболят из-за того, что я продолжаю как последняя дура улыбаться. Чем ноги, если я доберусь до края деревни.
– Ну, я предупредил, если что, – проворчал старик. Махнул рукой, давая понять, чтобы шла за ним следом, и сам первым заковылял по тропинке.
Само собой, на месте топтаться не стала. Последовала за стариком. Если бы я на самом деле была одна, то поостереглась бы такой странной доброжелательности. Тем более, мне намекнули на то, что могут быть проблемы. Только вот мне они и нужны. А там уже пусть Зверополк со своими товарищами разбирается.
Жаль только, что кошки мои где-то заплутали. И не торопились спасать свою непутевую хозяйку из очередной неприятности. Бродят сейчас, небось, по лесу и мышей ловят. Как всегда в таких случаях позабыв о том, что я вообще-то нуждаюсь в их помощи. Иначе бы, зачем в свое время отдала им часть своей души? Никакой благодарности.
Деревушка и в самом деле была большой. Но не настолько, чтобы к концу пути у меня разболелись ноги.
– Вот и мой дом, – сказали мне, указывая рукой на слегка покосившуюся избушку. – Старенький уже. Того и гляди что-нибудь на голову прилетит.
– Посмотрим, дедушка, – снова растягивая губы в улыбке, проговорила. – Начну, пожалуй, с забора. Мало ли схрон какой имеется. Или кто подложил заразу какую, а ты не знаешь об этом.
– Смотри, конечно, – позволили мне. И, кажется, испытали облегчение.
Значит, что-то запрятано в доме или самом участке. Странно лишь, почему мне вообще позволили сюда дойти. Впрочем, могу предположить, что старик просто не хочет привлекать лишнего внимания. Сам ведь не местный. С другой стороны, вероятно, всячески старается, играя роль, точно так же, как и я. Одно лишь отличие было между нами: я не скрывала, что чужачка в этих местах. Он же точно крал чьи-то повадки.
– Ох, дедушка, как все плохо-то, – вздохнула, проводя рукой поперек забора. Словно очертила невидимую границу. – Кто-то тут явно был. Какой-то чужак. Причем, не один.
Сказав это, прикрыла глаза и скосила взгляд на старика. Сглотнул, напрягся, будто удерживал на своей спине пару мешков с камнями. Того и гляди, ноги держать перестанут.
– Кто бы это мог быть, гадалка? – спросили у меня.
– Тот, наверное, кто и бычка твоего увести хотел, – предположила. – Только вот, тихо у тебя. Не увел ли он всю твою скотину, пока ты по деревне слонялся?
– Быть не может, – ответили напряженно. – Я только за порог.
– Обычно и минуты достаточно, – со знанием дела, сказала. – Пойду-ка я дальше…
Ну и пошла. Что еще оставалось делать? С трудом сдерживала злость. Потому как Зверополк уже должен был объявиться и скрутить вора. Вместо этого, он засел где-то в кустах и ни звуком не дает мне понять, что рядом. Вот и верь после этого мужчинам.
– Вот тут… – кивнула на часть забора, с левой стороны от дома. – Тут он пролезал.
– В смысле? – не сразу понял меня… вор. А кто бы это еще мог быть.
– Воришка ваш местный тут пролезал. Калиткой, балбесу, воспользоваться было не дано. Вот и полез. Штаны порвал. Да ладно бы только их, так еще и нижние порты испортил.
– Кхе… – крякнул старик. – Ты, девка, совсем что ли?
Не думала, что так быстро получится вывести его из себя. А я ведь всего лишь сказала, что он штаны в столь неловкой ситуации порвал.
Если я хотела довести вора, то у меня это получилось. Смотрел он на меня, мягко говоря, недоброжелательно. Того и гляди, воткнет мне нож в спину.
– Но как быть, если я правду говорю? – продолжала говорить спокойно и наивно хлопать глазами. Ежики лысые, где этот Зверополк ходит… В каких кустах заплутал? – Что вижу, о том и говорю. Ни кали лжи.
– Вот как, – пробормотал старик и сверкнул недобрым взглядом. Ничего другого от него ждать уже не приходилось. – Ну что ж… Заходи, красавица, в дом. Да посмотри и там. Вдруг еще что увидишь.
Не дура я, чтобы порог этой избушки переступать. Пусть сам туда заходит, если хочет.
– Только после тебя, хозяин, – проговорила, опуская взгляд и изучая траву под ногами. Пожухлая. Значит, и в самом деле дом не добрый. Леший дает знак, что тут опасно находиться. И лучше бежать, что есть силы. Однако, не имею я права сейчас трусить. – Боюсь, что переступив порог первой, ваши беды на себя возьму.
– Да неужели? – хмыкнул старик. – Боишься, что и у тебя что украдут?
Жизнь, например. А чего бы и нет.
– Прошу, дедушка, – сама указала рукой в сторону калитки. – Проходите. Не имею я права такого: в ваши владения первой входить.
Старик таки дошел до калитки и отворил ее. Скрипела она ужасно. От громкого звука у меня даже волосы на голове зашевелились. Словно нежить какая из-под земли выбраться собиралась.
Я шла следом. Смотрела на старика и готовилась к тому, что на меня в любое мгновение могут напасть. Не верила я, что меня в живых оставят. Скорее прикопают на заднем дворе. А все потому, что нечего было всякие глупости болтать. Но если бы я их не болтала, то не дошла бы до избушки, в которой решил остановиться вор. Непонятно лишь, чего он меня тогда раньше не ограбил. Впрочем, кроме платка, у меня и брать-то было нечего.
Все произошло так быстро, что я и глазом моргнуть не успела. Старик резко обернулся, стукнул клюкой, на которую опирался, о землю. Пробормотал что-то себе под нос. Потом стукнул еще раз, но уже о первую ступеньку крыльца. Та скрипнула и пошла трещинами.
Старик оскалился и посмотрел на меня, словно упырь на добычу. Такого быстрого преображения я не ожидала. Попятилась, увеличивая расстояние между нами. Вор не двигался. Смотрел только страшно. И будто чего-то выжидал.
Вдалеке завыли собаки. Ветер усилился и тоже стал издавать похожие звуки. Сразу заиграл моими волосами, спутывая. Несмотря на это, я и не думала убрать их с лица. Руки уже сплетали защитное колдовство. А в мыслях я уже огревала Зверополка скалкой по голове. Чего он все выжидает? Неужели не боится, что меня могут убить?
Чего это я, в самом деле. Конечно же, ему все равно.
Дверь избушки медленно открылась, и из темноты, что окутывала все внутри, показалось худое лицо девчушки. Она посмотрела на меня белыми глазами, улыбнулась обескровленными губами. А потом заговорила:
– Что же ты, Варламир, не приглашаешь гостью в дом. У меня уже все готово.
– Не идет, Макуша, – хмыкнул старик. – Упрямится.
– Так скрути ее, – проговорила девчушка, полностью показывая себя во всей красе. Встала на крыльце, позади Варламира и улыбнулась. Если я думала, что улыбка старика жуткая, то ошибалась. Есть и пострашнее. – Сил мало. Нужно впитать в себя новую. Без нее помощи от меня не жди.
– Зайди в дом. Я все решу.
Он шагнул ко мне, все так же улыбаясь. А я снова попятилась. Рукой сделала плавное движение в сторону, очерчивая сбоку от себя полукруг. Защита, пусть и слабая, все-таки защита. Хотя бы будет удерживать какое-то время.
– Упрямая, да, – согласилась с Варламиром Макуша. – Но вкусная. Тащи ее, быстрее.
Девчушка отвернулась и снова пошла в дом. Точнее, попыталась войти. Потому как стукнулась головой о невидимую преграду.
– Что такое? – пробормотала Макуша, потирая лоб. – Ты кого сюда привел, болван?!
Кого, кого… Не ведьму, но колдунью. А я, между прочим, в Высшей школе ворожбы далеко не на последнем месте была. Училась прилежно. Пусть и сил внутренних во мне не так чтобы много было. Что не могла сделать при помощи колдовской силы, легко меняла силой природы. Варила отвары, растирала в ступке ингредиенты для настоев и много чего еще.
– Шарлатанку пришлую, – стал оправдываться старик, крепче сжимая клюку. – Но ничего… И на такую хитрую лису капкан найдется.
– Меня может взять в свой плен только капкан на медведя, – огрызнулась я и создала новое колдовство.
Призвала мелкую живность, что в траве прячется и мысленно приказала им нападать на моего обидчика. Пусть искусают его как следует.
– Ведьма! – завопила Макуша. – Я изничтожу тебя!
– Многие пытались, – сказала и пожала плечами. Дескать, ничего удивительного в ее желании не было. – Сто четвертой будешь.
Ну иди сто сорок четвертой. Я перестала записывать после сотни.
– Мерзавка! – а вот это завизжал старик, подпрыгивая на одной ноге. – Что ты наделала?!
Сказала бы, да лень.
– Ну что, ведьма, позабавилась? – а это спросили уже за моей спиной.
Голос, само собой, я уже узнала. Узнала бы его и из тысячи.
– Долго ты, Зверополк, собирался, – запричитала, качая головой. – Все самой делать приходится.
Произнеся свои последние слова, я снова отошла, но теперь не назад, а в сторону. Показывая тем самым воришкам и, кажется, любителям поживиться чужой силой, кто перед ними сейчас стоит.
– Все вовремя, – проговорил богатырь, бросая на меня недовольный взгляд. – Вяжем их, братцы!
Варламир и Макуша бросились в дом. Старик бросил свою клюку на землю, прямо под ноги богатырей. Палка тут же превратилась в жирную черную змею, с красными светящимися глазами. Ползучая гадина зашипела, попыталась укусить пробегающего мимо молодца, но тут Зверополк успел раньше. Взмахнул мечом всего раз и уже отсек голову змее. Красные глаза потухли, а тело, обезглавленное, забилось, словно обезумев. Но в нем уже не было жизни.
– Отойди, девчонка! – крикнул один из богатырей, пробегая мимо.
Но ведь я была бы не я, если бы трусливо спряталась в ближайших кустах. Поэтому убегать никуда не торопилась. Пошла за богатырями, которые уже вбежали в дом. В котором сейчас происходило что-то странное. Избушка будто дрожала. Слышался звон, стук и ругательства. Причем, ругались не только богатыри, но и вор со своей помощницей. Последняя верещала с такой силой, что казалось, ее там уже заживо четвертуют. Но витязи Гвидона не стали бы опускаться до такого. Проще сразу убить. Что они и делали, когда оказывались на поле боя. Наслышана о богатырской доблести и смелости.
Ступеньки все так же скрипели под ногами. Дверь была открыта, но входить внутрь я не спешила. Остановилась на пороге, отошла в сторону и стала высматривать в темноте знакомые фигуры богатырей.
Вот, честно, лучше бы я туда свой нос не совала. Потому как застала момент, когда Зверополк снова отсекает голову. Только уже не змее, а девчонке, которая, как оказалось, вообще не была человеком. Единственное, что после нее осталось – это пятно болотной жижи на полу. Мавка… Давненько я с ними не сталкивалась. А уж вдали от болота – ни разу. Это что же получается, Варламир призвал ее? И какую цену заплатил за столь необычного союзника? Чем платил мавке каждый раз, когда их общее дело в очередной раз заканчивалось удачей? Позволял подпитываться силой украденных вещей? Ведь на них точно остается след хозяина.
– Не убивайте! – закричал Варламир, выставляя перед собой руки. – Я сдаюсь!
Конечно, сдаешься. Ведь ты остался совсем один. Помощница твоя вернулась на болото в виде малька. И теперь будет бултыхаться там, пока снова не умрет, когда придет ее время. А ты сделаешь все, лишь бы твоя плешивая шкура не пострадала.
– Ну что, братцы, пощадим? Или пусть здесь сдохнет, как собака.
Других слов от Зверополка я и не ожидала услышать. Он вообще за словом в карман не лез. Говорил то, что на самом деле думал. Поэтому-то я прекрасно знала, что меня бы он лучше убил, чем носился бы, как курочка Ряба с яйцом.
– Царь приказал всех в темницу загнать. А потом уже допрос учинять. Плохо будет, если приказа ослушаемся. Ты уже мавку убил. От нее толку не будет. Этому псу жизнь оставить придется. Несмотря на то, что ты бы поступил иначе.
Надо же, среди богатырей есть разумные люди. Хотя я бы, чего скрывать, сама была бы не против поквитаться с вором. Он уж точно меня не на чай звал. Пленить хотел. Или убить, что еще хуже. Впрочем, за мою смерть ему бы ничего в лапу не упало. А вот выкуп мог бы стребовать. Богдан бы точно пришел на выручку. В беде не оставил.
– Чего стоишь, непутевая? – прошипели прямо у ног и потерлись о юбку, недовольно мурча. – Бегом в лес, под защиту лешего.
А вот и помощницы мои верные объявились. Значит, не бросили. Следили, чтобы в нужный момент появиться и попытаться вызволить.
В самом деле, чего это я тут стою? Но бежать сейчас… А как же кулон?
– О цацке не беспокойся, – промурчала уже вторая кошка. – Когда эти бедолаги за тобой в погоню пустятся, в лесу заблудятся. На ночлег устроятся. Тогда мы и появимся. Украдем кулон и только нас и видели.
Ладно, в таком случае я была готова рискнуть. Тем более, если леший снова на моей стороне.
Я медленно отошла от прохода, повернула вправо и тихо, не торопясь, стала продвигаться к краю дома. Придется перелезать через перила. Ступени скрипучие. Меня сразу обнаружат. Удивительно, как богатыри вообще могли подумать о том, что я останусь с ними. И сейчас никто со мной рядом не стоял, чтобы следить. Или же, все было намного проще. Несмотря на слова Зверополка, я должна была помочь в поимке всего одного воришки. Который никак не проявлял себя до тех пор, пока я не проявила себя. Что уж поделать, я умела привлекать внимание. И чаще всего ненужное. Проклятие на мне что ли какое… А богатыри сами по себе доверия у не слишком законопослушных граждан не вызывают. Поэтому и решили использовать меня, как наживку. Все верно. Кого не жалко, того и пустили первой в логово врага.
Ну, Зверополк, не удивлюсь, что это все твоих рук дело. В твою дурную голову первому пришла эта мысль.
– Не спи, Муха, а то поймают, – зашипела голубоглазая.
– Уже в рогалик вашего воришку скручивают, – а это проворчала зеленоглазка.
Собравшись с силами и последними каплями решимости, я таки перелезла через перила. Что было сложновато проделать в длинной юбке. Поэтому пришлось подобрать ее, задрать повыше и засунуть край за пояс, роль которого по-прежнему играл платок.
Приземлившись на обе ноги, потуже затянула пояс и помчалась к лесу, до которого было рукой подать. И когда до его края оставалось всего пара шагов, я снова услышала позади себя ругань. Мой побег был обнаружен чуть раньше. Но ничего, я все равно успела скрыться под тенью деревьев.
Глава 3
В которой поступки становятся более понятными
Лес принял меня сразу же. Как только я перешагнула ту невидимую грань, которая отделяла его от деревни, сразу же попала под защиту лешего. Точнее, леших. Не сложно было догадаться, что тихое подхихикивание, являлось свидетельством того, что я таки нарвалась на Олю, Леню, Толю и Колю. Надеялась, что они надолго засели в Дьявольской пустоши. Ан нет, не повезло. Впрочем, все равно была готова отблагодарить их за помощь.
– Доиграешься, Муха, – сквозь хихиканье услышала звонкий голосок Оли.
Лешую я не видела. Как и ее братьев. Все так же прятались и наблюдали за мной со стороны. Я же шла по зачарованной тропке. Куда? И сама пока не знала. Фамильяры шли следом. Молчали, что было уже само по себе удивительно. Наверное, тоже не очень-то доверяли баловникам-лешим.
– Дело ее, – проворчал один из леших. По голосу не поняла, кто именно говорит. – Ну, подумаешь, отрубит ей Зверополк голову. И что? Для нашего леса – это маленькая утрата. Зато богатырь потешится.
Какие они «дружелюбные», оказывается.
– Ну, что ты такое говоришь, Леня? – а это сказал уже кто-то другой из леших. – Чего пугаешь девочку? Смотри, еще немного и поседеет.
– Ничего страшного, – фыркнула Оля. – Я уже давно березовой и дубовой корой себе волосы крашу. После стольких лет жизни с вами бок о бок, не было ничего удивительного в том, что моя голова посеребрилась.
Лешим было не интересно, что об этом всем думаю я. Поэтому самым разумным было просто идти дальше и помалкивать. Тропка должна была куда-то меня привести. А там дальше уже буду решать, что делать. Надеялась лишь, что фамильяры правы и меня на самом деле будут искать. Иначе мне вновь придется вернуться в Красноград. И что-то мне подсказывает, что на этот раз просто так меня не отпустят. В самом деле, в темлицу запрут на веки вечные. И охранять будут так, что точно не выберусь на свободу.
– А чего это она такая молчаливая? – задумчиво проговорила Оля, когда их спор резко сошел на нет. – Вроде обычно и шишкой не заткнешь. А тут сама молчит. Добровольно.
– Язык, наверное, с голодухи проглотила, – предположил один из ее братьев.
Посмеялась бы над шуткой, да настроения не было. Время все шло, а я так и брела по тропинке в неизвестность. Спрашивать у леших, куда они меня ведут, не стала. Эти и обмануть могут, даже глазом не моргнут.
