Усталость все больше давала о себе знать. Также я испытывала голод. Который время от времени получалось перебить попадающейся на пути малиной. Небольшие кустики росли вдоль тропинки, мелькая время от времени спелыми ягодами. Поэтому я еще держалась, а не валилась с ног.
Фамильяры тоже не голодали. Уходили с тропинки, чтобы поймать себе то ли обед, то ли уже ужин. Мышей тут, как и малины, было предостаточно.
– Слушай, Мухоморкина, – снова обратились ко мне лешие. – А как твоих пушистых зовут? Если мне вдруг захочется сделать из одной из них воротник, мне его как обзывать?
Кошки зашипели. Глаза их стали светиться еще ярче, что выражало крайнюю степень злости и желания расцарапать лицо говорившему.
– Никак не зовут, – делиться столь ценными знаниями я не собиралась. Не я своим помощницам имена выбирала, они сами себя назвали. Тут уж не играло роли, нравится мне их выбор или нет. – Долго мы еще плутать будем, кстати?
Сказала это специально, чтобы уйти от неудобного разговора. На ответ не рассчитывала. Его и не последовало. Зато лешие замолкли, и я, наконец, смогла услышать сам лес, пение птиц, стрекот кузнечиков, скрип деревьев. Эх… оказаться бы в таборе Богдана. Там бы я смогла отдохнуть и собраться с мыслями. Все как следует обдумать.
Но я не знала, где сейчас остановился Богдан. В каких лесах притаился. У меня же дома не было. И, получалось, идти мне было некуда.
Я все шла, ела малину, беря с ладони по ягоде и отправляя ее в рот. Кошки перестали гонять мышей и снова шли рядом, недовольно что-то ворча. Ветер постепенно усиливался. Трепал волосы, кренил деревья. Кажется, скоро начнется дождь. А я так и не дошла до места, путь к которому показали мне лешие.
Только я так подумала, как тропинка оборвалась. Вот вроде только что под ногами была. А тут раз, и нет ее. И лес как-то внезапно закончился. Всего пара шагов и я оказалась на небольшой поляне. Осмотрелась и сразу заметила вдалеке избушку, которая переминалась с ноги на ногу. К слову сказать, ноги у нее были гусиными. Или лапы…
Мотнула головой. Тихо выругалась, чтобы кошки не услышали. Не думала я, что снова здесь окажусь. Однако же, лешие привели меня именно сюда. Сократили путь и направили его прямо к дому Яги. Не очень Ульяна будет довольна, если узнает, что я снова добралась до ее тайного убежища. В свое оправдание могла лишь сказать, что сама не горела желанием здесь останавливаться. Но дождь уже накрапывал, холодя кожу. Ветер стал еще сильнее и уже свистел вокруг, запугивая. Кошки жались к ногам, недовольные такой резкой переменой погоды. Поэтому у меня просто не оставалось другого выбора.
Никакой тропинки тут уже не было. Поэтому, пока шла, несколько раз упала, прокатившись по влажной от дождя траве, промочила ноги и помянула недобрым словом леших, которые вывели меня именно сюда. Зато теперь понятно, почему я так долго шла.
Тем временем в Ливнево…
Зверополк не собирался бежать за девчонкой. Не сейчас. Но точно знал, что нагонит ее и тогда уж она за все ответит. И за то, что невольно украла его эмоции, и за то, что вообще осмелилась пойти против законов Краснограда. Приплыла сюда на одном из кораблей и чувствовала себя, как дома. Пора было отправлять ее обратно. Пусть на материке с ней мучаются.
– Что делать будем? – спросил у Зверополка один из товарищей. – Вора мы поймали, мавку убили. Может, да ну эту чертову ведьму?
– Отвезете его, – богатырь кивнул в сторону притихшего Варламира, которого сейчас удерживали двое богатырей, – к царю. Ему решать судьбу этого вора. Но если будет мешать, предпримет попытки убежать – убейте. Ни к чему нам такие сложности. А начальству скажем, что все так и было.
– Но сам по себе он умереть не может, – витязь покосился на вора, который вжал голову в плечи от страха. – Не оправдаемся ведь.
– Скажем, что ведьма убила. А потом предприняла попытку сбежать.
Мучила ли Зверополка совесть? Ведь он обвинял Мухоморкину в том, чего она не совершала. Да и не могла никогда совершить подобного…
Нет, ему было все равно. После того, как она украла артефакт, который помогал Зверополку чувствовать, он вернулся в то состояние, в котором находился долгие годы. Когда-то давно, когда он был еще мальчишкой, его родители стали замечать, что с ним что-то не так. Когда ему делали больно, он молчал. Когда должен был испытывать радость – тоже никак не показывал свои эмоции. Их у него почти не было. Редко когда он мог испытывать раздражение. Чаще всего на его лице читалось лишь безразличие ко всему вокруг.
И вот отец смог раздобыть артефакт, который высвобождал эмоции. Те чувства, которые были заточены в Зверополке непонятной силой. Кто наложил на него столь жестокое проклятие? Никто не знал ответа на этот вопрос. Как ни пытались, найти колдунью или ведьмака не удалось. А потом, когда Зверополк наконец смог почувствовать то, что не мог раньше, все стало не столь важным. Ведь он мог чувствовать!
Но появилась эта девчонка и украла артефакт. В один день витязь проснулся и обнаружил, что кольцо, в котором была заточена столь огромная сила, пропало. Будучи отличным следопытом, он смог найти вора. Но поймать не успел. Ведьма сбежала в самый последний момент. Зато потом Зверополка нанял один из бояр. Прознал про способности богатыря и попросил о помощи. Не за просто так, разумеется. Тут уж молодой человек решил, что одно другому не мешает.И кольцо свое найдет, и заколку боярской дочки. Правда, так же боярин обещал, что его ненаглядная Златосвета пойдет за богатыря замуж. Вот этого Зверополку было совсем не нужно.
– Ты отправишься за ней? – удивленно спросил уже другой богатырь. Он крепче перехватил воришку за руку и сжал ее так, что Варламир завыл от боли. – Да сдалась она нам, Зверополк. Проще иголку в стоге сена найти, чем эту девчонку.
– У меня с ней личные счеты, – недовольно посматривая то на одного витязя, то на другого, сказал богатырь. – Доведу вас до края леса, а дальше сами сориентируетесь. Все ясно?
Его товарищи с неохотой закивали. Не очень им хотелось оставлять Зверополка одного. Но и Варламира надо было доставить до дворца. А потом, скорее всего, и до темницы. Такие, как этот вор, подкармливающий мавок, на свободе находиться не должны.
Зверополк понимал, что теряет драгоценное время. Нужно было как можно скорее нагнать девчонку. Забрать у нее все, что та награбила, и сдать-таки воровку на суд царя. Но также он понимал, что не может пока этого сделать. Если Варламир сбежит, то получалось, что все напрасно.
Ничего, еще какое-то время он потерпит. Поживет без эмоций. Ему не привыкать. Рано или поздно он доберется до Мухоморкиной. И тогда она точно пожалеет, что вообще посмела сюда приплыть. Что посмела украсть у него самое ценное. Ведь после того, как кольцо пропало, все пошло наперекосяк.
Зверополк собирался жениться. Уже и невесту выбрали, и сваты были готовы к празднованию столь значимого для его семьи события. И, кажется, богатырь на самом деле что-то испытывал к будущей жене. А потом… Ему снова стало все равно. И все девушки виделись, словно игрушки, которыми проще пользоваться. О каких чувствах может идти речь, когда ты вообще не видишь в них живых существ, у которых тоже могут быть чувства?
Вероятно, все снова встанет на свои места. Надо только найти кольцо.
Зверополк торопился. Наплевав на отдых, он погнал лошадей к краю леса. Богатыри были измотаны и голодны. Но, несмотря на это, довольны тем, что все получалось именно так, как они и рассчитывали. И не могли они знать, что Зверополк не разделял их чувства. Все его мысли были заняты не наградой, за поимку вора… Его заботило лишь то, как быстро он найдет Мухоморкину и призовет ее к ответу. И не знал тогда Зверополк, оставит ли ее вообще в живых. Или сразу накажет, как только заберет то, что принадлежит ему.
Он видел в воровке лишь вещь, которую не жалко и давно пора выбросить. И даже если Зверополк внешне оставался спокоен, не стоило обманываться. Богатырь научился показывать на своем лице те эмоции, которые в нем ожидают увидеть в тот или иной момент. Всем вокруг этого было вполне достаточно.
В домике Яги…
Зашла, не постучав. Точно знала, что лисички-сестрички на месте. И скорее всего снова суют свои длинные носы в запасы Ульяны.
Так и оказалось. С одной лишь поправкой: шуршали лисички не в подполе, а у стола. Затаскивали на столешницу съестное и одновременно с этим тихо переругивались. Завидев же на пороге меня, замерли, словно статуи. Черненькая выронила из пасти баночку, предположительно, с вареньем, и уронила ее себе на заднюю лапу. Взвыла от боли, плюхнулась на пушистую попу и стала дуть на пострадавшую конечность. Банка тем временем закатилась за единственную в этом домике кровать.
– Вот те раз, – проворчала рыженькая лисичка. – Вот уж кого мы не ждали сегодня увидеть, так это… леших.
Меня что, не видно? Причем тут лешие? Ну да, топчутся они позади, вынюхивают, что такого вкусненького можно стащить, но ведь меня-то лучше видно. Никакого уважения к представителям воровской братии. Теряю, видимо, хватку.
– Мы это… мимо проходили, – проворчала Оля.
Вообще удивительно, чего это они со мной пойти решили. Еще и проявили себя. До этого, пока я брела по лесу, ни разу не показались. А тут… Очень, видимо, есть хотят.
– Да, – согласился с ней один из братьев. – Проходили… Мимо Краснограда и до Дьявольской пустоши. А тут вдруг подумали, а не проведать ли домик Яги. Вдруг вы все самое вкусное уже съели.
– Леня! – возмутились лешие.
– Так это… – я устало посмотрела на лисичек, – впустите? Или мне дальше идти?
Плутовки переглянулись, замотали в нетерпении пушистыми хвостами. Судя по их мордочкам, просто так впускать меня никто не хотел.
– А ты погадаешь? – спросила черненькая лисичка, нарушая повисшее в воздухе напряженное молчание.
– Погадаю, – согласилась. Другого выхода все равно не было. – И на суженного разлажу, и на ряженого.
– Правда? – Лисички замотали хвостами еще более шустро.
– А мне не погадаешь тогда уж? – а вот это спросила уже Оля. – А то я уже столько лет без хахал… то есть, без жениха хожу. Не порядок.
– Погадаю, погадаю, – проворчала, недовольно так посматривая на лешую. Не могли они меня в какое другое место привести? Нужно было снова под острый взор Яги и ее не очень-то доброжелательного супруга Кощея Бессмертного подсунуть. Не то, чтобы я имела что-то против Ульяны. Просто с Константином мы все никак не договоримся. Еще немного, и он будет видеть во мне врага. Или очередной источник проблем.
– Тю-у-у-у-у, – зафыркала Оля, смотря на потрепанную карту, на которой был изображен горбун. – Это что же… мой жених? Такой страшненький?
– Внешность бывает обманчивой, – попыталась успокоить лешую. Ее братья, рассевшиеся вокруг стола прямо на полу, самым бессовестным образом ржали. Леня сжимал в руке украденную со стола карту и махал ей, будто ему было жарко. – Подумаешь, горбун… Карта лишь указывает на то, что он вероятно появится в твоей жизни.
– Кто, – всхлипнула Оля. – Горбун или жених?
– Жених-горбун, – пуще прежнего захохотал Леня. Остальные подхватили. Только лисички пока держались. Не вылезали из-под стола. Лешая припугнула их, вот они и сидели тише воды, ниже травы. – Чего тут непонятного? Не повезло тебе, бедолага.
– Зато какой-никакой, а мужик в доме, – громко проговорил Толя. – Ты же сама хотела. Вот и получай баба своей же скалкой да по своей же голове.
И как Оля умудряется с ними ладить? Я бы уже отомстила. И месть моя, чего уж там, была бы страшна. Наслала бы на них хворь какую неприятную. Чтобы ходили и только и делали, что чесались. Ну, это например.
– Цыц, – шикнула на разбушевавшихся леших. – Вы отобьете у нее всю охоту выходить замуж.
– А зачем нам какой-то пришлый в семье? – возмутился Коля и недовольно пожевал губами. Провел широкой ладонью по темной бороде, покачал косматой головой. – Ладно, если богатырь какой видный. Нам связи во дворце лишние не помешают. А тут… горбун. Да его дальше ярмарки не пустят. А там будут смотреть, лишь бы потешиться.
– Не принимайте это все так серьезно, – сказала спокойно, хотя, чего скрывать, хотелось высказать все, как есть. – Никто не говорит, что он будет горбуном. Просто у нее в ближайшем будущем может появиться жених. А уж какой – это другой вопрос. Тут уж только от Оли зависит.
– Только попробуй выбрать горбуна! – вскакивая на ноги и тыча в сторону сестры картой, заверещал Леня. – Я ему за раз спину в нормальное состояние приведу. Будет ровный, словно палка ходить.
– А я добавлю, – закивал головой Коля. – Если вдруг он начнет не горб, а живот отращивать. Так вдарю, что всю жизнь будет живот напрягать, лишь бы я снова не впечатал в его мамончик кулачок!
– А я… – встрепенулся Толя. – Я буду следить, чтобы он бороду не брил и косматым, как мы, ходил. Не отрывался от нашей дружной компании. Нам тут белая ворона не нужна.
– Не хочу, – всхлипнула Оля и медленно сползла с табуретки, на которой сидела до этого.
– Чего не хочешь? – спросила у нее. Сгребла карты к себе поближе и стала складывать их в колоду.
– Замуж не хочу! – снова всхлипнула Оля.
Не смотря на своих братьев, она прошла к кровати и забралась на нее. Села к нам спиной, лицом к стене и притихла.
Я посмотрела на вмиг ставшими хмурыми леших. Покачала головой. И что им скажешь? Сами виноваты. Довели сестру до такого состояния.
– Надо было их не пускать, – подала голос одна из моих кошек. Они обе, проказницы, пригрелись на печи и до этого момента ничем не выдали свое присутствие. С лисичками они не очень ладили. Поэтому предпочитали тихо отсиживаться. – Воздуха бы больше было. А то слишком душно…
Ну да, вы же на печи возлежите, в которой сейчас весело пляшет огонь.
– Когда мы сможем покинуть эту избушку? – спросила у своих помощниц, которые, кажется, только проснулись и поняли наконец, что мы ушли уж слишком далеко от деревни Ливнево.
– Ну-у-у-у, – протянула зеленоглазка, – понятия не имею. Мы же в голову к твоему витязю залезть не можем…
– Он не мой, – перебила резко. – Еще чего не хватало.
– Кстати, – тут голос подала рыжая лисичка, – а давай мы тебе на жениха погадаем? Чего это все мы, да мы. Нам, может, тоже интересно узнать, горбун тебе по судьбе положен или красавец, какой, писанный.
– Ага, – фыркнул Леня, – ей и красавец. Что за несправедливость. Нашей сестре – косой и хромой, а этой витязя статного подавай.
– Я про хромого и косого ничего не говорила, – решила оскорбиться. – Это вы уже сами надумали.
– Потому что от тебя, ведьма, ничего хорошего ждать не приходится, – пробормотал себе под нос Коля. Услышали его, впрочем, все.
Заскрипела зубами от злости. И эти туда же. Почему все кругом называют меня ведьмой? Никому ведь ничего плохого не делаю. А если и получается, то так это чисто случайно. Это как меня нужно довести или вывести из себя, чтобы я на незнакомого человека хворь какую насылала.
– Лешие нам новую тропку наколдуют. Специально чтобы к Зверополку привела. Дело минуты, – заверила меня уже голубоглазая кошка.
– Провести меня решили, – прищурилась, смотря на фамильяров. Зла на них не хватает. – Увести подальше? А кулон… к черту рогатому кулон, верно? Жили люди без него какое-то время и еще поживут. Так вы рассудили?
– Ты что?! – одновременно возмутились кошки. Вскочили на все четыре лапы, выгнули спины. – Как могла о нас такое подумать?! Да что бы мы, твои фамильяры, подобным занимались?
– Вполне в вашем духе.
– Ш-ш-ш-ш-ш, – снова дружное, но теперь шипение.
– Не беспокойся, Акулина, – заговорила расстроенная Оля, – выведем мы тебя, куда надо. А сейчас лучше отдыхай. Время позднее. Витязь твой сюда все равно не доберется. По крайней мере, сегодня. Поэтому опасаться нечего.
Она перестала смотреть на стену и теперь перевела взгляд на меня. Слезла с кровати и стала поправлять измявшееся платье. Голубое такое, красивое. И не скажешь, что эта лешая целый день в лесу проводит. Просто маленькая женщина, которой хочется внимания. И это при том, что рядом с ней постоянно крутятся трое братьев.
– Не будь так в этом уверена, – заметила зеленоглазка. – Он знаешь, какой лютый? У меня от него шерсть постоянно дыбом встает.
– Да-а-а-а, – протянула вторая кошка. – Зверь, а не богатырь. И точно на нашу Акулинушку зуб точит. Да такой, что и древесину прогрызть может.
Вот пока они о нем не заговорили, все было нормально. Ладно, почти нормально. Потому что одно дело мои собственные предположения и, совсем другое, когда об этом говорят другие. Значит, мне не показалось, и этот богатырь, в самом деле, зол на меня за что-то. Понять бы еще, за что. Впрочем, слово «злой» не очень подходит. Скорее, он спит и видит, как отправляет мою душу к богам.
– Ложись спать, Акулина, – зевая, сказала Оля. – И мы пойдем. А утром, как будешь готова, выйдешь из избушки и пройдешь к лесу. Тропка сама тебя найдет. К тому моменту и Зверополк ближе к тебе станет. Пока будете плутать, снова вечер наступит. Там он, уставший, приляжет отдохнуть. Заснет богатырским сном. И тогда ты свободно сможешь достать то, что тебе нужно. Мы тебе поможем. Приведем его на полянку с сон-травой. Вдохнет всего пару раз. И даже если не хотел спать, захочет.
– Спасибо, Оля, – искренне поблагодарила лешую за такую помощь. Без нее я бы точно не справилась. Где Зверополка в лесу искать, знать не знаю. Да и лазить по его карманам, пока он спит, тоже не очень хорошая идея. Проснется, сразу поймает. И все, плакала и моя свобода, и кулон.
– Сейчас тепло, – заметила белая лисичка. – Иди, искупайся. А потом приходи. Мы как раз на стол накроем. Поешь и ляжешь спать. Только чур, твоих блохастых мы кормить не станем. Пусть сами себе еду добывают.
Кошки снова зашипели. Соскочили с печи и, подняв пушистые хвосты, пошли на выход из избушки. Обиделись, значит. С другой стороны, они на самом деле в состоянии сами себя прокормить. Лес богат мышами, за которыми мои фамиляры любят охотиться.
– Полотенце чистое найдешь в сундучке, который спрятан под кроватью, – стала объяснять черненькая лисичка. – Там же и сорочка. Ягушенька, как знала, все подготовила к твоему прибытию. А мы еще удивлялись, чего это она все свои дела в Дьявольской пустоши побросала и сюда примчалась.
Перед тем, как готовиться к позднему ужину, а за тем и ко сну, собрала со стола карты, забрала у Лени несчастного горбуна, которого основательно так измяли, и сунула его в самую середину колоды. Затем передала ее рыженькой лисичке. Она их доставала, ей и убирать. Я же предпочитаю по чужим сундукам и полкам лишний раз не лазить. Карты принадлежали Ульяне. И если бы не лисички, которые настаивали на том, чтобы я погадала им, то не притронулась бы к чужому имуществу.
Хорошо еще, что меня не заставили самой себе гадать. Лишь вскользь предложили. Настаивать же не стали. И на том, как говорится, спасибо.
В сундучке на самом деле лежало несколько полотенец, раствор мыльнянки и сорочка. Так же имелась и одежда. Причем… моя. Та, которую я оставила в таборе Богдана.
Что же это получается, Яга на самом деле готовилась к моему прибытию? Еще и с цыганским бароном разговаривала? Дела…
Уж не знаю, каким образом лисички умудрились накрыть на стол. Но когда я пришла в избушку снова, все уже было готово. Леших, правда, не было. По словам временных хозяек избушки, у них появились какие-то неотложные дела, и им срочно нужно было нас покинуть.
Нужно, так нужно. Расспрашивать дальше не стала. Прошла к кровати, сложила вещи, которые Зверополк для меня раздобыл, заплела влажные волосы в косу и только после этого пошла ужинать. Есть хотелось ужасно, поэтому мне было все равно, насколько сырой получилась картошка или насколько острым оказалось мясо. Печка недовольно фыркала, и лисички время от времени к ней подбегали, чтобы что-то проверить. Вообще, я уже успела понять, что она готовит сама по себе. Достаточно лишь бросить в нее что-нибудь съедобное и получить… не всегда съедобное. Но сегодня мне повезло, это вполне можно было есть.
– Акулинушка, – позвала меня рыжая лисичка, когда мы уже убирали со стола грязную посуду, – а ты уверена, что тебе это все нужно?
– В каком смысле? – не поняла вопроса. Чуть тарелки на пол не уронила от неожиданности. С чего бы она меня о таком спрашивать стала?
