– Домовой совсем разгневается, когда ты уйдешь, – улыбается, когда Воемил тихо хихикает. – Не видать мне сапог.
Иосиф вытирает внутренние уголки глаз Воемила пальцем, стряхивая остатки слез. Взъерошивает его волосы. Тот хохочет, изворачивается, но Иосиф крепко удерживает за плечо.
Воемил что-то мычит нечленораздельное и прикладывает ладонь к груди. Иосиф повторяет за ним такое же движение.
– Я тоже хочу, чтобы ты был счастлив. – Искренне, хотя понимает, что несет полный бред. Желает счастье ребенку, которого… Горько прикрывает глаза. – Давай соберу тебя в дорогу.
Смотрит на девицу, что наблюдает за ними с окна. Правильно ли он поступает? Правильно ли жертвовать одним человеком, чтобы спасти тысячи? Но она выбрала его, а значит Воемил должен изменить мир и исправить ошибку, которую он когда-то совершил.
Достает лоскуток ткани, отправляет туда все блины, которые принесла Елена, а еще вынимает из печи целого запеченного кролика.
– Вчера поймал, – говорит Иосиф. Наклоняет голову набок, когда замечает обеспокоенное выражение лица Воемила. – За меня не переживай, мне каши вполне хватит. А тебе необходимы силы в дороге.
Воемил кидается тому в объятия в последний раз. Он обязательно вернется к нему, когда подрастет и станет настоящим мужчиной. Пройдут годы, и Воемил надеется, что злость, ненависть и обида, которые живут в Владимире, будут побеждены любовью. Он желает ему счастья. А вот Елена будет по нему скучать. Чтобы полностью не закрыться от общества, ей необходимо будет найти нового друга.
– Подожди, я тебе кое-что покажу, – говорит Иосиф и достает из кармана маленькое зеркало с ручкой. – Оно пригодится тебе. Показывает цвет души.
Протягивает Воемилу, просит спрятать и не показывать девице. Она не должна знать о существовании этой вещицы.
– Тебя ждет она.
Крепко перевязывает между собой углы ткани и вручает собранное в руки Воемилу. Тот слабо улыбается. Приходит время выходить из избы, полностью довериться незнакомой девице и идти за ней. Уходить от драк, унижений и попыток убийства. Кто, если не ты сам, станешь спасителем своей жизни. Поход укрепит его силу воли, сделает его выносливым, закалит к неожиданностям и в случаи опасности научит моментально реагировать, а не позволять другим спокойно себя обматывать веревкой к своеобразному столбу. Воемил верит, что это путешествие сделает его сильней как в моральном плане, так и физическом. Когда он вернется, он хочет встретиться с Владимиром и, если получится, попросить объясниться, почему он так вел себя по отношению к нему. Его вины нет, что их батюшка – один и тот же человек, но разные матушки.
Приходит время принять судьбу.
Воемил выходит навстречу к девице, замечает, что Иосиф не провожает его, а застывает на пороге сени. Оборачивается к нему, смотрит долго, после машет рукой и следует за девицей, которой не терпится двинутся наконец-то в путь, что лежит на Юг.
Они следуют в сторону чащи. Идут долго, молча. Каждый думает о своем. Все это время не смотрят друг на друга. Девица идет впереди, Воемил немного от нее отстает. Она совсем не думает о нем, что дальше своей избы и деревни никуда не ходил. В один момент он даже ее теряет на мгновение, но она неожиданно, подобно черту, показывается сзади.
– Меня зовут Черта. Тебя как кличать?
Воемил грустно опускает взгляд на землю.
– Как тебя зовут? – уже требовательно, будто с угрозой. Не любит ждать.
– Ты что, нем? – задается вопросом и бесцеремонно, насильно открывает тому рот, надавливая на щеки пальцами. Когда видит обрубок языка, вопрошает:
– Это они сделали?
Последняя капля боли в бокале страдания. Воемил взрывается. Слез больше нет, но в груди будто что-то рвется и уничтожается. Остается только выть и мычать. В этот момент Воемил понимает, что на самом деле ненавидит Владимира, но от всего сердца желает тому счастья.
Чаща. Шелест листвы. Они одни, только маленький ворон набивает круги вокруг них. Не каркает, лишь наблюдает.
4. Анчутка
Ноги почти отнимаются, иногда подкашиваются колени, но Воемил упорно продолжает путь. Пару раз он падал и видел, что Черта не обращает на это внимание, поэтому он быстро вставал и догонял ее, но сейчас он чувствует, что, если прекратит движение, то больше не найдет в себе сил встать на ноги. Ему будет абсолютно все равно, что Черта оставит его одного посреди густой чащи.
Они идут уже три дня и три ночи, а у чащи будто нет ни конца, ни края. Воемил толком даже не ел: Черта без слов вставала с места, где они решали передохнуть, и двигалась дальше по дороге. Теперь он жалеет, что решил пойти в поход с странной девицей. Что он ждал от нее? Что она станет о нем заботится? Она толком о себе не думает. Порой Воемил предполагает, что она вовсе не человек. Чрезмерно выносливая, будто не нуждается в пище, отдыхе и сне. Некоторое время он хотел проверить цвет ее души, но та будто назло смотрела на него, не отрываясь. От ее пустого взгляда становилось не по себе. Весь их путь Черта молчала, и сейчас с ним не разговаривает.
Поведение Черты навлекает на мысль, что она на самом деле недобрая спасительница, а коварная девица, что намеривается воспользоваться доверчивым ребенком. Но каким образом? Зачем он нужен Черте?
Воемил уже думает, чтобы возвращаться к Иосифу, пока он совсем не отдалился от деревни, но волчий вой по ночам не дает ему свернуть назад по прямой дорожке одному. Стоит ему остаться наедине, как хищники, а может и Чудесные Твари нападут на него. Первые после зимы совсем проголодались, поэтому сейчас активность их охоты крайне высокая, а вторые – любители пошутить над одиноким человеком. Одного Ауки Воемилу будет достаточно. Иосиф много рассказывал историй про эту прячущуюся Тварь, что любит издеваться над людьми.
– АУ! – со всех сторон.
– АУ! – измывается, полностью дезориентирует человека в лесу. Ведет его по гиблой тропе и часто топит в болотах. Ходят поверья, что он безудержно влюблен в Болотницу, и таким образом он подносит ей подарки, а та очень рада.
Воемил случайно цепляется ногой за корень и больно падает на живот. В первую очередь пугается, сует руку в карман, проверяет зеркало пальцами и облегченно выдыхает. Нет по тактильным ощущениям ни одной трещины. После смотрит на кулек, что недалеко откатился от него. Он даже не может сказать о своих нуждах. Сейчас он дико голоден и испытывает нетерпимую жажду. Лишь раз они пили воду с чистой речки.
Пытается встать, но вновь падает. Наступает ночь, и глаза насильно слипаются. Его люто уносит в сон, и он уже почти проваливаются в черную бездну, как над его головой нависает Черта и требует немедленно подняться. Тот не реагирует. Она может оставить его здесь. Ему уже все равно.
– Слабость – единственное, что мне не нравится в вас, – говорит непонятную фразу и уходит.
Воемил собирает последние силы, чтобы поднять голову и посмотреть, что она действительно оставляет его. Стремительно уходит и резко сворачивает с тропы. Закрывает глаза и аккуратно укладывает голову на землю. Сейчас он заснет и проснется, когда на него нападет стая голодных волков, что придет на запах запеченного кролика. Не думал он, что его судьба так резко закончится в отдалении родной избы. Домашние животные порой сбегают от хозяев, когда чувствуют приближение смерти. Сейчас Воемил ассоциирует себя одним из них. Интересно, Матрена почувствует момент, когда от нее решат избавиться? Сможет ли она убежать или нет? Почему-то сейчас он думает о козе, которая часто нападала на него в детстве.
Проваливается в сон и на мгновение пробуждается, когда Черта укладывает его на лавочку в темной избе, а сама ложится на полу. Окончательно просыпается он лишь под утро, когда солнце начинает только вставать из горизонта. Старая привычка, по которой он будет скучать. В эту минуту ему не хватает рядом Иосифа, с которым бы он вышел из избы и стал наблюдать за интересной жизнью природы.
Приоткрывает глаз, с зевотой приподнимает голову и замечает в полумраке худого мужчину, сидящего на одном краю лавочки, на плече которого сидит непонятное существо. Думает кажется, поэтому внимательно приглядывается и ужасается. Резко подскакивает к другому краю и случайно наступает на спящую Черту. Сердце пропускает несколько ударов. Дико щипает себя за руку, надеется, что это сон, но он точно видит глазами безобразное мелкое чудовище, явно из одной Чудесных Тварей.
Костлявое существо с серой морщинистой кожей, маленькое тельце, длинные конечности и огромная голова с злобными ярко-зелеными глазами, которые так и светятся в избе без окон. Воемил понимает, что сейчас раннее утро только по некоторым щелям в крыше. Видит кусками серое небо, которое постепенно наливается голубизной. Он пытается смотреть куда угодно, но только не на тварь, что начинает улыбаться ему. Его забавляет испуганное выражение. Он почти видит мысли Воемила, куда бы спрятаться или как бы быстро сделать ноги.
Воемил краем глаза обращает внимание, что Черта сонно раскрывает глаза и непонимающе оглядывается. Пока она ничего не видит, так как веки упорно закрываются. Тело без двух дней сна дико подводит. Он хочет подскочить к ней, чтобы та защитила его, но боится сделать и движения. Кажется, что вот-вот чудовище нападет на него.
– О! – протягивает радостно мужчина. – Вы проснулись!
Чудовище по-хозяйски запрыгивает тому на шею и свешивает ножки. Мужчина на мгновение бледнеет, но после насильно натягивает на себя широкую улыбку.
– Меня зовут Игорь, – но не успевает он договорить, как Черта грубо его перебивает:
– И ты обладатель Анчутки. – Без интереса протирает глаза, совсем как маленький ребенок.
Анчутка? Воемил впервые слышит о существовании такой Чудесной твари. Иосиф о ней не рассказывал.
Улыбка на лице Игоря трещит по швам, но он стойко делает вид, что не понимает, о чем идет речь.
– Странная вы какая-то девица.
Черта даже бровью не ведет на подобное высказывание. Видно, уже привыкла к такому мнению большинство людей. Поднимается на ноги, растягивается, хрустит костями и подходит к Воемилу. Кладет руку ему на голову и тихо просит его не боятся.
– Вы – путники, как я погляжу. Наверное, совсем голодные?
Анчутка не сводит глаз с Воемила и стучит нетерпеливо пальцами по лысому затылку Игоря. Он будто ждет подходящего момента, чтобы вдоволь позабавиться с ним.
Воемил, как заведенный, отрицательно мотает головой, хватает Черту за руку и тянет ее к двери, но та упорно стоит на месте.
– Не откажемся от сытного завтрака.
– Сейчас все будет! – счастливо, подскакивает к печи и с аккуратностью достает блюда. Расторопно кладет их на стол, прежде которую быстро протирает рукавом одежды, раскладывает куски оставшегося хлеба на тканевую салфетку и приглашает на трапезу. Воемил упорно не хочет проходить за стол, но Черта насильно усаживает его возле себя, мужчина располагается напротив них.
– Ты ведь хотел есть и пить, – говорит Черта и смотрит на Воемила, но тот больше не чувствует голода и жажды. Он желает поскорей выбежать из избы и рвануть прочь подальше от этой твари.
Черта принимается за еду, когда Воемил не выпускает ее руку из железной хватки. Одной рукой той есть не удобно, но ничего не говорит ему. Ей нужно, чтобы тот хоть что-нибудь поел, ведь путь предстоит далекий, а останавливаться постоянно на передышки она не собирается. Пока есть такая возможность, не следует ее упускать. Черта знает, что Анчутка не слезает с жертвы, не нападает, лишь пугает людей и строить рожицы. Избавиться от нее можно, но придется постараться.
Воемил отмечает, что у твари нет пяток, а еще шерсть растет только на груди, голова же абсолютно лысая. Если у Анчутки волосы не растут от природы на голове, то у Игоря они выпали от дикого страха и стресса. Он старается делать вид, что совсем не замечает тварь, но при каждом резком движении Анчутки он вздрагивает всем телом. Ест неохотно, посматривает то на Черту, то на Воемила. Замечает, что последнего совсем не интересует еда, не смотрит на него, а зацикливает внимание на шкатулке на одной из настенных полок.
– Нравится? – оживленно вопрошает Игорь и подскакивает с места, хватает шкатулку и сдувает с нее пыль. Воемил отстраняется всем телом назад, когда тот радушно протягивает ее ему. – Дарю!
Шкатулка Воемилу не нужна. Глядел на нее, чтобы не смотреть на Анчутку. Поджимает губы и отодвигает рукой вещицу. В походе точно станет лишним грузом, да и не хочется иметь вещицу, что будет напоминать ему о страшном чудовище.
Анчутка ловко запрыгивает на одно плечо и подается вперед, Игорь резко дергается в сторону, но упорно продолжает протягивать шкатулку.
Воемил решает, что все же примет подарок, лишь бы тот сел обратно на лавочку. Он уже почти забирает шкатулку, как неожиданно Черта бьет его по руке, и вещица падает на стол. Содержимое вываливается идеальным клубком. Воемил чуть не тошнит при виде выпавшей жесткой шерсти, принадлежащая Анчутке.
– Пошли отсюда, – изрекает Черта стальным голосом. Откладывает блюдо в сторону, берет за локоть Воемила и следует к выходу. Игорь ловким движением прячет клубок шерсти вновь в шкатулку и устремляется за ним.
– Примите от всего сердца этот подарок! – начинает реветь и приклоняться перед Чертой и Воемилом. Не дает им прохода, тычет их вещицей.
– Отстань! – хватает за ухо и отстраняет в сторону. Игорь подгибается, рефлекторно хватается за руку Черты, совсем позабыв о шкатулке. Та падает и разбивается о земляной пол. Берется за голову, не знает, что и делать, а тем временем мальчишка, который мог бы избавить его от Анчутки, стремительно отдаляется от избы.
– Прошу останьтесь! – кричит Игорь и заливается слезами. Другой подходящей квадратной вещицы, где можно хранить шерсть, у него нет, поэтому Анчутка будет очень сильно на него разозлена. – У меня есть еда! Много еды! А еще крыша над головой! – чувствует ледяные длинные пальцы на щеке. От ужаса подкашиваются ноги, и тот падает у порога. Хватается за дверь и начинает биться головой об нее. – Она убьет меня! – надрывает глотку, когда Анчутка забывается в смехе.
Воемил заставляет себя не смотреть назад. Потупив взгляд на землю, он быстро переводит ногами, чтобы поспеть за Чертой. Они отдаляются от избы на приличное расстояние. Отсюда не слышны даже душераздирающе крики Игоря и мольбы вернуться и помочь ему.
– Запомни! – строгим голосом, – никогда и ничего не принимай от людей. Этой вещицей они могут передать тебе проклятие или, как в случаи с Игорем, Анчутку.
По телу Воемила пробегает ряд мурашек. Он представляет, как на его плече свисает такое же чудовище. От этой картины становится не по себе, холодеет в носках.
Черта присаживается на землю, Воемил следует ее примеру.
– Из достаточного количества шерсти Анчутки делают себе подобных, таким образом они размножаются по миру. Выбирают в себе в жертву жадных людей. Избавиться от нее можно, только подарив что-то дорогое сердцу. Один освобождается от Анчутки, другой, наивный, становится ее обладателем. Такая Тварь никуда не исчезает и никогда не умирает.
Воемил чувствует биение сердца в глотке. Пытается унять дрожь в пальцах. Если и дальше им станут попадаться на пути Чудесные твари, он явно не выдержит этого похода. Либо сойдет с ума, либо не доживет до пятнадцатилетия.
5. Русалка
Воемил и Черта уже бродят по чаще целые сутки, но каждый раз выходят к одинокой избе, навеивающая страх и ужас. Первому постоянно кажется, что Игорь следит за ними. Звучит какой-то шорох в стороне, оборачивается и видит проскочившего мимо человека. Или это птица, что опускалась к земле? Воемил сомневается, но присутствие Игоря четко ощущает. Его дикие глаза будто повсюду. Он смотрит на него из-за куста, из неба и земли. Он словно ходит за ним попятам, прижимая к груди разбитую шкатулку.
– Топ!
Воемил испуганно разворачивается и лихорадочно оглядывается по сторонам.
– Топ-топ! – слева.
Глядит: никого нет.
– Топ! – напрягается всем телом и закрывает глаза. Рефлекторно сжимает кулаки. Игорь приближается. Он слышит его тяжелый шаг, ровное дыхание. Когда тот протянет ему шкатулку, он резко ударит по ней и убежит.
Игорь останавливается за спиной, кладет ладонь ему на плечо.
Сердце уходит в пятки. Не думая, Воемил размахивается кулаком и резко разворачивается. Он не видит, куда бьет. Если пересечется с взглядом Игоря, то умрет.
Руку ловко перехватывают, а его самого отталкивают назад.
– Что ты делаешь?!
Ноги подкашиваются, и Воемил падает будто не на землю, а на собственное сердце. То чуть не лопается в тот момент. Он облегченно вздыхает. Перед ним вовсе не Игорь, а Черта, что смотрит на него сверху вниз. Он даже не заметил, как отстал от нее. Рядом с ней все встает на свои места. Теперь Воемил отчетливо видит крупных черных птиц, что в спешке строят себе гнезда. Спускаются на землю, выбирают самые пластичные и молодые ветки и одним прыжком взлетают. Им кажется, что они опаздывают, что весна вся в разгаре. Необходимо высидеть яйца, иначе природа разгневается на них. Пошлет холода и морозы, и их птенцы погибнут.
– Я звала тебя.
По вопросительному выражению лица Воемила Черта понимает, что тот ее не слышал. В подтверждении ее догадки, тот показывает на уши и машет перед ними рукой.
Черта поднимает голову к небу и внимательно прислушивается. Пение птиц, где-то рядом журчит ручей, а слева от нее кто-то расторопно ходит. Туда-сюда. Туда-сюда. Будто хищник готовится напасть на жертву. Резко смотрит в сторону, и все звуки шагов прекращаются. Долго оставаться невидимым у него не получится.
– Это все проделки Лешего, – заключает Черта. Воемил встает с земли и отряхивается. Ну, про Леших он знает. Безопасные существа, защитники природы. Если Леший над ними подшучивает, значит, они что-то неправильное сделали в чаще. Может, он мстит за убитого кролика, который преподнес ему Иосиф.
– Тебе срочно нужно придумать имя, иначе ты совсем заплутаешь.
Смотрит на Воемила, после осматривается вокруг себя.
Земля? Нет! Ворон? Нет. Куст, дерево, зелень? Нет-нет, и еще раз нет! Необходимо подобрать то, что будет ассоциироваться с Воемилом, иначе она забудет его имя. Поднимает глаза, и неожиданно ее осеняет.
– Солнце, – тихо. – Да, будешь Солнцем.
Русые длинные волосы, отдающие на концах рыжим и торчащие в разные стороны, как солнечные лучи, а светло-карие глаза будто два крохотных космических объекта, которых не видно с их планеты.
– Лешему не подвластно заглушать имена.
Воемилу нравится его новое имя. Издревле Солнце – символ тепла, изобилия и благополучия, а самое главное безопасности. Как правило, все Чудесные Твари творят свои проказы ночью. Да и как правило, самое ужасное происходит в темное время суток. Глубокой ночью, когда все веселились, пели и водили хороводы вокруг костра, его матушка скинулась в воду, а сам он чудом не погиб. Их домовой мстил Иосифу за его неряшливость лишь тогда, когда на небе зажигались звезды. А в полнолуние можно услышать отдаленные пения русалок. Они возносят руки к небу и просят Бога, чтобы тот помог им излечить их раны. Русалками обычно становятся незамужние девицы, умершие неестественной смертью, чьи души не спокойны, и находятся в поисках умиротворения; или чьи сердца желают мести виновнику их плена в холодных водах.
Иосиф рассказывал, что русалки – опасные существа. Они очень красивы и привлекательны, но абсолютно слепы. В их глазах можно разглядеть свое отражение и то, что тебя окружает. Они зеркальны. Нередко, кому удавалась победить русалку, делали из их глаз украшения. Вешали на шею и считали священным оберегом.
Русалки завлекают заплутавших путников сладкими речами, просят подойти поближе, нежно прикасаются тонкими, но холодными пальцами до их плеч, мило улыбаются в лицо, слегка прикрыв глаза, а потом резко тянут в воду. Жертва пытается вырваться, но хватка у русалок железная. Если она тебя схватила, то не отпустит, пока в легких твоих совсем не закончится воздух, и ты тяжелым камнем не пойдешь ко дну.
Воемил искренне надеется, что его матушка не превратилась в озлобленную, отравленная болью русалку. Он не желает знать, что она уносит жизни не в чем неповинных людей.
Русалки – отдаленные и мистические. Он не видел их, но часто слышал их пение. Но русалки больше не кажутся такими ужасными. Воемил собственными глазами видел одну Чудесную тварь, вызывающая дрожь под кожей. Это существо всегда рядом с тобой, сидит на плече, всякие бредни шепчет на ухо, качается на шее и ездит на тебе, хлопая при этом по голове, и имя его – Анчутка. Уродливое чудовище, которое издевается над тобой, не дает спать по ночам. Стоит только тебе заснуть, как оно ловко запрыгивает на грудь и принимается душить. Заключает шею в тисках своими несгибаемыми длинными пальцами и не останавливается, пока ты не начинаешь задыхаться. Убить тебя не собирается, просто играется. По крайней мере, пока. Только при помощи человека они могут создать себе подобных. Заставляют усердно собирать их шерсть, формировать ее в клубок, помещать в квадратную емкость с крышкой и откладывать в темное место на некоторое время. Вскоре на cвет появится еще одна Анчутка, которая в первый же день своего рождения отправиться на поиски жадной души.
Черта продолжает смотреть в левую сторону. Ее глаза не видят никого, но она уверена, что Леший с неким страхов наблюдает за ней. Ужас захватывает его тело, но он не двигается с места, решает играть в бесстрашного героя, который обязан остановить зло. Но Черта остановит его первым, и тогда треклятая дорожка перестанет приводить их обратно к избе Игоря.
– Пошли, – велит она, проходит немного, но Солнце не идет за ней. Он погряз в мыслях, вновь не видит и не слышит ничего вокруг себя.
